Это были те, кто задавал вопросы Урлию и пытался спорить. У многих из них погибли семьи от рук Имперской армии.
– Понятно. Что ж, вы знаете. Я тоже жажду мести. Я прошёл через ту же боль, что и вы. Но поймите меня правильно, среди нас есть те, кто нуждается в защите. Они были вынуждены обратиться к нам из-за своего происхождения и неугодного дара. Эти люди просто хотят жить. Рисковать ими, ради своих амбиций я не стану. Не всегда правильно отвечать на силу – силой. И надеюсь, после рассказа Вермунда, вы поменяете свою позицию.
Поклонившись, Урлий вышел из центра поляны, направившись к компании Рамира. Хлопнув его по плечу, он сказал:
– Напугал же ты меня, негодник!
Маг весело рассмеялся.
– У вас были такие лица, что я не сдержался. К тому же мои старики действительно не имеют с нами ничего общего. Ты же понимаешь?
– Конечно, Рамир. До ужина ещё есть немного времени. Пойдём ко мне в палатку, – кивнул он, уводя их за собой.
Они зашли в высокий и просторный шатёр. В центре стоял расписанный рунами ветра чан. Внутри огнекамни чуть слышно потрескивали, даря тепло и мягко освещая приглушённым тёмно-красным светом пространство.
За последним человеком вспыхнула фиолетовая руна, запечатывая шатёр.
– Ого! Настолько большая секретность? – удивлённо поднял брови Рамир.
– К сожалению. Мы с Вермундом пришли к выводу, что среди наших есть шпионы, – сев на кушетку тяжело вздохнул Урлий.
– Мы и раньше об этом догадывались, но эта атака, развеяла все сомнения, – подтвердил некромаг. – Мы действительно ушли из-под удара в последнее мгновенье.
– Твоё возвращение вернуло мне надежду, что мы снова сможем пожить какое-то время под защитой леса мирно. Я действительно не уверен, что следующий раз обойдётся без потерь.
– Я попытаюсь её оправдать, – серьёзно кивнул Рамир. – Мне нужна помощь нескольких проверенных магов земли, в ком вы точно уверены. Если всё пройдёт успешно, то мы действительно сможем жить в том лесу.
***
Магические огни горели вдоль лагеря, освещая праздничные столы и радостные лица. Мелодия звала в пляс. Дети весело резвились, бегая между взрослыми.
– Не слишком ли мы шумные для тех, кто прячется? – недовольно нахмурился Норд, оглядываясь по сторонам.
– Ну ты чего? Как будто не помогал ставить запечатывающие руны! – улыбалась Несса. – Мы наконец победили спустя столько времени! Люди хотят это отпраздновать.
Мальчик не ответил, но всё читалось на хмуром лице.
– Госпожа Инесса, могу я пригласить вас на танец? – галантно поклонился Рамир.
Замерев на секунду, девушка широко улыбнулась, и, подав руку, подыграла:
– Конечно, господин Рамир.
Они прошли в центр поляны и быстро закружились в динамичном танце.
– Давно не практиковались, господин Рамир? – подняв бровь, спросила Несса. – Вы мне сейчас чуть не оттоптали ногу.
– Госпожа Инесса, привычки мага земли. Простите. Мы любим всё притоптать, – серьёзным тоном ответил мужчина.
Посмотрев друг на друга, они прыснули со смеху.
В бездонных чёрных глазах отражалась счастливая пара, окружённая сверкающими магическими огнями. На осиной талии девушки лежала широкая рука. Несса смотрела прямо в глаза Рамира, ярко улыбаясь. Ей больше не нужно было вставать на носочки, что б дотянуться до его плеч, а ему склоняться в три погибели. Не отрываясь, Норд следил за каждым шагом пары. По лицу невозможно было понять ни единой эмоции.
– Брат Норд, – позвал детский голос.
Он отреагировал не сразу. Медленно, заторможенно обернулся и увидел рядом мальчика, выглядящего на его возраст.
– Мне кажется, скоро будет вспышка. Я…я начал тревожно спать. И…внутри всё начинает бурлить. Ты мне поможешь?
– Конечно. Пойдём.
За время пока они жили с лагерем, Норд уже достаточно раз успел поэкспериментировать с камнем, когда-то спасшим его от полного сумасшествия, а Нессу – от смерти. Теперь за спиной мальчика прозвали усмирителем. Всё из-за события, вынудившего раскрыть эксперимент раньше времени.
Ребёнок расстегнул рубашку, оголяя белоснежную кожу. Норд приготовился, держа в руке гладкий чёрный камень. Заглянув в глаза, спросил:
– Ты готов? Будет не приятно.
Не успел тот кивнуть, как в ту же секунду его тело слегка дёрнулось, оседая на землю. Норд подхватил, помогая сесть. Всё произошло за мгновение. Лёгкое касание ледяного камня. Разряд тока сквозь тело и вот он уже пуст.
Шумно дыша, мальчик тихо сказал:
– Спасибо, братик.
– Ничего. Прости. Камень взял чуть больше энергии. Я принесу тебе что-нибудь сладкое.
По призыву он уже звал Ами – девушку, что следила за всеми детьми некромагами.
Что случилось? Кто-то из детей попросил освобождения?
Да. И я снова чуть-чуть не рассчитал силы.
Он в сознании?
Всё не настолько плохо. Я, вообще-то, учусь на своих ошибках.
Черноволосая женщина лишь чуть выше Норда уже деловито подошла к ним с пирогом в руках.
– Где он? Малыш, как ты? Пойдём ближе к костру. Вермунд сейчас будет рассказывать о наших корнях.
– Ами? А хорошо, – послушной белой тенью поднялся тот.
– Не понимаю, почему ты до сих пор не расскажешь нам, как пользоваться камнями самостоятельно? – недовольно покачала головой женщина.
– Я же объяснял, самостоятельно сделать это ещё сложнее. Мы с Вермундом думаем, как это упростить. Ами, мне кажется, или твоё отношение поменялось после того, как ты узнала, что я не ребёнок?
Поддерживая мальчика, женщина ушла не ответив. Норд спрятал камень, холодно сверкнув глазами.
– Прошу внимания! – позвал Урлий. – Все! Подойдите ближе! Ещё ближе. Вот так. Вермунд, тут все твои ученики?
Острый взгляд пробежался по толпе убеждаясь.
– Сегодня я расскажу вам историю моей родины. Родины некромагов. Многие из вас там никогда не были, а кто-то и вовсе о ней не слышал, хотя это было не так давно: каких-то пятьдесят шесть лет назад, – зацепившись взглядом за ребёнка с открытым ртом, мужчина усмехнулся, – Хотя многие из вас тогда ещё даже не родились. Моя Империя называлась Тентелас. Её столицей был город Кантарос. Для меня это был самый красивый город на свете.
В нём стоял храм нашего Бога Мортиса. На основе того, как проходила служба Богу, была выстроена иерархия некромагов. В центре храма закручивалась спираль. Во время церемонии на ней выстраивались в зависимости от того, сколько ты можешь принять энергии. Остальное передавалось тем, кто стоял ниже. Это было естественно. Ведь если на самом верху будет кто-то, способный принять лишь каплю, а войдёт водопад – его просто разорвёт. Так и получилось, что в самом низу спирали стояли Основания. Их резерв не велик, а техника владения магией топорна.
За ними в центре стояли Срединные. Обычно это были чистокровные некромаги. Те, кто мог создавать новые техники. Их магия более гибкая, а резерв подобен морю. К их числу отношусь и я, и большинство моих учеников. И это не может меня не радовать, – мягко улыбнулся мужчина.
– Затем были те, кого здесь называют Высшими некромагами. У нас их звали Верхними. Их сила была почти безграничной. Они создали Фрисов – единственных животных, не боящихся нашей энергии. К ним относился Император и его семья. И если бы они были среди нас, то не мы бы боялись Имперских магов, а они нас. Одного Верхнего было бы достаточно на весь тот взвод, который мы положили все вместе, общими усилиями, – оглядев детей, восторженно рассказал учитель.
– Господин Вермунд, получается, большинство из нас Основания?
– Да. Но это не значит, что вы чем-то хуже. Нет. В моей Империи эта иерархия была придумана только для защиты. Никак не для доминирования. Старшие всегда помогали младшим и обучали их. Так же, как я сейчас стараюсь помогать всем вам. Иначе со столь смертоносной магией нельзя. Она не терпит зазнавшихся!
Например, когда-то, я пробовал вместе с другими Срединными создавать нечисть из людей, подчиняя их тело и душу. Верхние предупреждали. Просили не рисковать и не экспериментировать без них. Мы были молоды, горячи и глупы. Думали, они просто зазнались и боятся, что мы станем сильнее. Но, как же мы ошибались… В том эксперименте погибли почти все мои друзья. Я и ещё несколько, спаслись лишь благодаря нашему учителю. Он пришёл на помощь и уничтожил всю нечисть одним ударом. Просто взмахнул рукой, а в следующую секунду около сотни мёртвых магов превратились в пыль!
Вермунд замолчал. Воспоминания перенесли его на сотню лет назад. Он словно вживую снова увидел этот образ. Расправленные плечи. Императорская осанка. Чёрный плащ с вышитым серебряным драконом развивается за спиной. Бездонные чёрные глаза, сияющие серебряным пламенем. Вермунд думал, что теперь-то учитель разозлится. Теперь-то ему не избежать его гнева. Но нет. Тот лишь тяжело вздохнул и ни проронил ни слова.
– Как его звали, учитель?
Очнувшись, Вермнуд взглянул на Норда. Его глаза были до боли знакомы. В голове промелькнула мысль: мог ли он быть его сыном?
– Дитос де Моритус. Величайший маг. Главный некромаг Империи. Он был Пьедесталом. Так называлась последняя ступень к Богу. На ней мог быть лишь один человек. Его выбирал сам Бог Мортис. Учитель был прямым потомком Бога и, как говорят злые языки, стал причиной всей катастрофы. Но я не верю в это.
– Так что же там случилось на самом деле? Ты был там, Вермунд? – спросил Урлий.
– Только мёртвые точно знают, что случилось в тот день. Все, кто был в столице и на много километров вокруг – погибли почти мгновенно. Из-за эксперимента с нечистью я и несколько моих выживших друзей были наказаны. Нас отправили в пещеры на самый край Империи. Там мы должны были помогать с исследованиями и добывать обсидиан. С нами остался лишь один Верхний, а все остальные отправились в столицу на праздник. Это был день Благословения Богом Мортисом. Почти все участвовали в церемонии.
Вермунд замолчал. Сев возле костра он долго смотрел на пламя. На лицо падали пляшущие тени выделяя и без того острый нос и хищно суженные глаза. Наступившую тишину нарушал треск палений и перекрикивание ночных птиц. Никто не смел торопить повествование. Все завороженно ждали продолжения. По тяжёлому взгляду и нахмуренным бровям было понятно даже детям – ему до сих пор тяжело вспоминать тот день. Эмоции нахлёстывали волнами, накрывали с головой.
– Я думал, прошло достаточно времени. Думал, сейчас-то уже смогу рассказать об этом. Но… всё будто было вчера. Так ярко и живо в памяти, – некромаг устало потёр глаза. – Обычно, когда начиналась церемония, все некромаги мира получали энергию Мортиса. Видите ли, раньше в мире её наоборот было недостаточно, и мы всегда испытывали лёгкую жажду. Внутри пылал огонь, заставляя искать или причинять смерть. Естественно, это было запрещено. И вот, во время церемонии мы получали благодать, и наша жажда утихала на долгие годы. Но в этот раз, энергии было так много что нас выворачивало наизнанку. Верхний быстро сообразил и приказал разойтись. Запереться в комнатах за защитными рунами.
Сколько продлилось это безумие я не могу точно сказать. Всем нам было настолько плохо, что следить за временем ни пришло никому в голову. Только по голодным животным наших исследователей мы предположили, что продлилось это несколько суток.
Наконец выйдя из пещеры, мы направились в ближайший город, узнать, что случилось. Всю дорогу не могли отделаться от странного ощущения. Что-то было не так. Но что? Мы не могли понять. Вроде те же дороги и леса. На горизонте привычный город с его маленькими домиками. И вроде нет ничего необычного. А потом… Потом мы увидели людей… Бледные, со стеклянными глазами, словно фарфоровые куклы… Кто лежал на земле, кто застыл на скамейке. На лицах удивление, ужас и страх. И все спят. Спят вечным сном…
В этот миг мы и осознали – вокруг стоит полная тишина. Слышно лишь нас. Наши шаги и дыхание. И нет даже ветра.
Честно говоря, это был леденящий душу страх. Страх перед неизвестностью и неестественностью мира вокруг. Больше я никогда не чувствовал такого. Тишина сводила с ума. У многих не выдержали нервы. Они истерично кричали, смеялись, плакали, шумели как можно громче, лишь бы не слышать молчания мира.
Только распространив свою ауру Верхний смог привлечь к себе внимание и успокоить обезумевших. Он приказал седлать фрисов, что были в нашей пещере и лететь в столицу, проверяя по дороге все окрестные поселения.
Мужчина резко замолчал, опустив голову. Кто-то протянул кувшин с вином. Он выпил всё одним махом. Хриплым голосом, продолжил:
– Все были мертвы: люди, животные, птицы, даже рыба. И чем ближе мы были к столице, тем сильнее был виден масштаб катастрофы. Леса посерели, покрывшись инеем, а реки блестели чешуёй погибшей рыбы. В Кантаросе на крышах и тротуарах лежал серебряный пепел. Он переливался на солнце и искрился, словно драгоценные камни.
Я… я никогда не видел настолько сильной концентрации энергии Мортиса. Попытайтесь вообразить. Хотя нет! Это тяжело даже представить. Энергия… Энергия, что всегда растворялась в мире, стоит её лишь чуть-чуть выпустить… Она превратилась в пыль! В пыль!
Добравшись до храма, мы поняли – он был эпицентром. Его крыша состояла из цельного куска обсидиана. Так вот. От неё ничего не осталось. Её просто разорвало. Земля вокруг запеклась до черноты и блестела на солнце стеклом. Но это было не всё… Из храма в небо поднимался едва заметный серебряный столб энергии. Мортис не перекрыл поток! Волосы на голове зашевелились от ужаса. И этот ужас проник в души каждого, кто был со мной в тот момент. В моей он жив до сих пор. Навсегда поселился в сердце. Этот момент осознания – близкие, друзья, родные и Империя – все мертвы. Всё потеряно и погибло. Все и всё, чем дорожил всю жизнь…
Некромаг тяжело вздохнул, перевёл сбившиеся дыхание, продолжая:
– Мы всё время летали на фрисах и на обратном пути кто-то рискнул напоить своего водой из родника, бившего из-под земли. К сожалению, фрис погиб, стоило ему только коснуться губами воды. Верхний предположил, что обсидиановая порода внутри скалы, где мы были, защитила нас, а всё вокруг превратилось в мёртвое царство. И ничто живое не может тут больше жить. С тяжёлым сердцем мы собрались и отправились в Гвардерис. Тогда ещё никто ничего не знал и нас радушно приняли.
– В Кантаросе вы проверили, мог ли кто-то остаться живым? Например, в подвалах дворца? – взволнованно спросил Норд.
Вермунд пристально посмотрел на него и медленно покачал головой.
– Там всё было в серебряном пепле. Мы боялись поднять его в воздух любым движением. На наше счастье, фрисы вели себя спокойно и не спускались слишком низко. Ведь даже их крылья несли угрозу. Но один из наших отличился. Он провёл пальцем, смахнул пыль и в следующую секунду свалился с фриса, камнем упав на землю и подняв серебряный туман в воздух. Глупец лишился жизни сам и чуть не лиши её и нас. Щиты еле выдержали тот натиск…
– А что стало с Верхним, когда вы прибыли сюда?
– У него первого случилась вспышка ярости. Он погубил многих. Его казнь была ужасной, напоказ всем. Так и закончилась история высших некромагов. Во всяком случае, тех, кого я знал, – осушив ещё один кувшин вина, ответил Вермунд.
– А фрисы? Что с ними стало? – с горящими глазами спросил Норд.
– Нам пришлось продать их Империи. У нас не было денег даже на то, чтобы прокормить себя, не говоря уже о них. Но я точно знаю: они живы и, возможно, когда-нибудь мы сможем их вернуть, – улыбнулся Вермунд. – После казни Верхнего, оставшиеся некромаги разбежались кто куда. Большая часть убежала в другие Империи, думая, что там безопасней. Ну а я остался тут, потому что познакомился с семьёй Урлия. Они помогали мне, а я обучал детей. Пока мы не уехали на задание.
Оборвав повествование, он замолчал. Все и так знали, чем закончилась эта история. Ни к чему было тревожить сердце капитана лишний раз напоминая о том дне.
– А есть ли надежда, что Верхние снова родятся?
– Конечно, есть. Как-то же до этого они появились, – хмыкнул мужчина. – Но знания. Знания, что были только у них! Они уже не смогут никому передать.
Глава 3. Император Гвардериса
– Ваше Императорское Величество, аудиенции ожидает Его Превосходительство Мэир ле Марк, – низко поклонившись, сообщил мужчина в сером камзоле.
Старые потемневшие фолианты громоздились по книжным стеллажам во всей комнате. На их фоне ярко выделялся высокий мужчина, стоявший у окна. Его огненно-рыжие волосы горели огнём на белоснежной рубашке.
– Мы разрешаем зайти, – не оборачиваясь, махнул он рукой.
– Благодарю Ваше Императорское Величество за вашу заботу и время, уделённое этому слуге, – тут же ответил глубокий баритон.
Император обернулся и взмахом руки приказал всем слугам покинуть комнату.
– Ну? Рассказывай. Что там случилось? – устало опустился он в кресло.
– Прежде чем я начну, разрешите проверить защитную систему?
Под руководством военного руны, вырезанные в полу, начали вспыхивать разными цветами, подтверждая работу. Закончив, мужчина откинул волосы, прикрывавшие половину лица. Льдисто-голубой и ярко-красный глаз контрастировал друг с другом, создавая впечатление двух противоположных личностей, деливших одно лицо.
– Мэир, давай без формальностей. Тут только мы с тобой. Говори по существу, – вытянув руку, предупредил Император.
– У меня нет прямых доказательств, только косвенные. Среди наших шпионы. Или. Они поймали осведомителя и выпытали у него информацию. Повстанцы не смогли бы уйти так быстро. Их атака была идеальна. Использовав туман некромагов, они лишили наших зрения и заставили постоянно быть в обороне, выматывая, как физически, так и психологически. Исходя из их действий, и того, как они оборонялись раньше, я смею полагать, что Вермунд учит новое поколение. И с каждым днём они становятся только сильнее и опаснее. Поэтому я прошу Ваше Императорское Величество разрешить действовать мне, – прямо смотря в глаза, отчеканил мужчина.
