Исчезнувший человек
Андрей Сергеевич Манохин
Город, где никогда не светит солнце и вечная ночь. Город, где за каждым углом на тебя готовы напасть и убить. Опасные местные жители и страшные существа. В этом чудовищном мире оказываются маленькие дети, которые пытаются выжить любой ценой. Они не знают, как оказались в городе и с какой целью. Единственной надеждой для них остаётся огромный маяк, который постоянно светит и манит к себе. Смогут ли они добраться до него? Поможет ли им хоть кто-нибудь?Продолжение романа "Случайный человек" и вторая книга цикла "Осколки неба". Мрачная история о совсем недетском мире, скрытом от посторонних глаз.
Андрей Манохин
Исчезнувший человек
Глава 1
По коже то и дело пробегали мурашки, а плечи периодически вздрагивали, даже когда ничего и не происходило вокруг. Ощущение полной потерянности и беспомощности накрывало всё сильнее и сильнее. Холодный пронизывающий ветер словно специально старался пробраться через любое отверстие в одежде, чтобы убить в зародыше хоть что-то тёплое и оставляющее надежду. Тёмное ночное небо, покрытое тучами, нависало над головой, давя и вселяя лишь страх. Единственным источником света (за редкими исключениями) был далёкий маяк, возвышающийся над всем городом, даже если человек находился на огромном от него расстоянии. Это пугало. Казалось, тени, образовавшиеся от домов, пытаются схватить и утащить в вечную темноту.
Маленький мальчик уже не мог плакать от страха, потому что устал это делать. Абсолютное непонимание того, где он находится, заставляло сердце буквально выпрыгивать из груди. Бесконечные каменные строения нависали над ним, пугая своей мрачностью и нелюдимостью. Он случайно очнулся у порога одного из таких, не понимая, как оказался в этом месте. Пребывая в страхе, то и дело звал кого-нибудь на помощь, но ответа не было. Совершенно никакого. Улицы пусты и безмолвны. Прошло уже около часа, но ни одной живой души так и не повстречалось на его пути. Шаги всё время страшным эхом отдавались в голове при стуке о каменную дорогу, выложенную булыжником. Вид вокруг был для ребёнка настолько неестественным и несовременным, что увеличивал чувство беспомощности и тревоги.
Практически все двери в домах были прочно закрыты на огромные железные замки, не давая и шанса пробраться внутрь. Особого желания, конечно, не было, но не находиться же вечно на улице. Но в некоторых зданиях двери были открыты, подчас даже нараспашку. В одном из строений горело окно. Страх и какая-то надежда сплетались воедино в такой момент. Но это всё моментально проходило, когда оттуда донеслись душераздирающие крики. Словно человека уничтожали с невероятной жестокостью. Паника со слезами на глазах накатила на мальчика, и он побежал, что есть сил, в надежде, как можно скорее покинуть эту территорию. Но такое не могло долго продолжаться. Обессиленный, он просто упал на дорогу, рыдая. Голова болела, сердце готово было вырваться в любую секунду, руки и ноги уже просто не слушались и не хотели двигаться. Он лежал на животе и плакал, не понимая, что ему делать. Для девятилетнего ребёнка происходящее вокруг стало чем-то из ряда вон выходящим. Его ещё неокрепший мозг не мог сообразить нормально и решить для себя, как поступать в данной ситуации.
Через минуту с другой стороны улицы раздались отчётливые медленные шаги, гулко звучащие на камне. Каждый их удар, как удар молота, раздавался в голове. Хотя, пока не было никаких предпосылок для понимая, кто или что движется в его сторону, но неописуемый страх начал переполнять парня. Причём это происходило всё сильнее с каждым ударом, с каждым шагом. Его мозг начал подавать сигналы о том, что нужно во что бы то ни стало подниматься. Мальчик, сопротивляясь боли собственного тела, медленно встал. Поднявшись, сквозь ещё не просохшие слёзы, он посмотрел в ту сторону, откуда доносились звуки. Пока на горизонте никого не было видно, но стук от шагов усиливался. И тут, он заметил медленно движущуюся тень по стенам домов. Всего одна, но растекающаяся до невероятных размеров. Совершенно неясные очертания того, кому она может принадлежать. Даже в темноте ночи, благодаря свету маяка, её можно было отчетливо различать. Эта тень была своего рода олицетворением всех страхов, которые ребёнок испытывал последнее время. И вот, она, словно съедая всё на своём пути, двигалась в его сторону беспощадно, монотонно и пугающе.
Ноги сами понесли его вперёд. Даже в воздухе витало чувство, что, достигнув тела, эта тень поглотит без остатка и навсегда. И могло быть даже хуже смерти. Хуже всего. Поэтому, ни о чём больше не думая, он бежал. Часто резко сворачивая, надеясь обмануть тень, которая продолжала медленно ползти. Только когда уже стало невыносимо дышать от столь быстрого бега, мальчик остановился. Лишь в этот момент он заметил, что территория вокруг изменилась. Дома уже не выстраивались стройными рядами по обеим сторонам, появляясь реже, но зато более причудливой формы. В паре шагов возвышались до безобразия пугающие силуэты деревьев, образующие немалых размеров парк. Один взгляд на черноту внутри него заставлял всё тело буквально подпрыгивать и дрожать. Вдали за ним шла струйка дыма от трубы работающего завода. В ближайшем доме горел свет на втором этаже из трёх имеющихся. Выглядящий очень старым и огороженный полуразвалившимся железным забором, он отталкивал от себя, но вариантов уже не было. Мальчик осторожно подбежал и заглянул в окно. Ничего не было видно, но свет по-прежнему горел в другом окне над этим. Спиной он почувствовал, что тень подобралась уже к этой улице, поэтому медлить нельзя. Аккуратно, чтобы не издать лишних звуков, мальчик схватился за ручку входной двери. К его удивлению, она спокойно и бесшумно поддалась, открыв перед ним тёмный и мрачный коридор дома. Недолго думая, вошёл внутрь, прикрыв дверь за собою. Он чувствовал, что нахождение внутри хоть какого-нибудь помещения спасёт его от нападения тени. Первый этаж безмолвствовал и пугал. Из окон не падал сюда никакой свет, поэтому приходилось передвигаться наощупь, каждый раз боясь задеть даже самый маленький предмет утвари. Над его головой послышались слабые звуки. Кто-то действительно жил в этом здании и сейчас явно бодрствовал. При этом никакого желания позвать человека (если он таковым являлся) не было. Даже наоборот, паренёк снова почувствовал опасность от этих шагов, мерно двигающихся по второму этажу. Нащупав проход в какую-то комнату, он свернул туда. В еле заметных очертаниях помещения удалось увидеть большой шкаф у окна, что-то похожее на камин, стулья, разбросанные вещи по полу и живое тело. Рядом с камином, в котором не было огня, что-то слабо шевелилось. Если быть точным, тело медленно опускалось, а потом поднималось. И, судя по всему, в размерах оно выглядело не меньше, если не больше самого мальчика. На свой страх и риск он сделал несколько шагов вперёд. В этот момент, совершенно неожиданно, на небе расступились тучи для луны. Её свет упал и на окна этого дома, показав всё отчётливо вокруг. Парень увидел спящую на полу собаку больших размеров. Причём она была невероятно худа. Кости, обтянутые кожей, и некоторое количество шерсти, торчащей кусками. Огромная вытянутая морда пугала одним только своим спящим видом. Парень понимал, что оставаться в этой комнате с таким зверем нельзя, ведь не ровен час, когда пёс учует его. Медленно он начал двигаться назад, как услышал спускающиеся шаги по лестнице. Причём уже не такие медленные. Теперь становилось понятно, что, выйдя в коридор, он окажется с глазу на глаз с хозяином дома, что явно не сулило ничего хорошего. Собака начала шевелиться чуть активнее. Паникуя, мальчик стал резко вертеть головой, пытаясь хоть немного собрать свои мысли. Времени на размышление не было, и единственный реальный вариант был спрятаться в шкафу. Выбраться сквозь закрытое окно явно не получилось бы, поэтому только такое решение. Поразившись самому себе, он бесшумно, что даже собака ничего не успела заподозрить, оказался внутри большого шкафа. Тот был заставлен всяким хламом, что места для мальчика еле хватало. К тому же пахло там явно чем-то сгнившим или протухшим. Только он взглянул в маленькую щель между дверьми шкафа, как в комнату, шаркая ногами, вошла сгорбленная старуха. Собака в этот момент приподнялась, чтобы поприветствовать свою хозяйку, ощущая посторонний запах в помещении. Один лишь взгляд на женщину чуть не выдавил крик из мальчика. Он ещё никогда не видел настолько страшных лиц. Изуродованное, в порезах, волдырях, шишках. Застывшая навечно улыбка и обезумевшие глаза добавляли ещё больше страха. И при всём этом она издавала мерзкие монотонные звуки, стуча зубами и всё время цокая. Теперь все прошлые переживания стали совсем ничтожными, глядя на эту старуху. Парень даже боялся представить, что произойдёт, если она отыщет его. Пёс чуял ребёнка, но то ли из-за старости, то ли из-за слабости, не горел огромным желанием найти его, ведь ему это ничего не стоило.
– Ты тоже…чуешь? – продолжая цокать и стучать зубами, заговорила бабка, поглаживая костлявую спину пса.
Ей нравилась мысль, что кто-то соизволил зайти в гости без предупреждения. Оглядывая помещение, она, скорей всего, уже прекрасно представляла место нахождения мальчика. По всей видимости сам процесс поимки забавлял женщину. Она уже собиралась что-то сказать, как дом буквально завибрировал от невероятного крика. Источник шума находился на одном из верхних этажей. Мужской голос надрывался от сильнейшей боли неизвестного происхождения. Старуха посмотрела на потолок, после чего, улыбаясь, глубоко вздохнула.
– Повезло нашему гостю, да? – спросила она у собаки, которая покачиваясь, глядела на свою хозяйку. – Ладно, проверю мужа и вернусь. Сторожи нашего гостя.
Вся недолгая жизнь пролетела перед мальчиком, пока он наблюдал за всем этим из шкафа. Старуха не спеша начала двигаться из помещения, продолжая вести себя максимально отвратительно. Только она скрылась из виду и начала подниматься по лестнице, собака повернула свою голову в сторону шкафа, явно наблюдая за находящимся внутри него человеком. В этот момент луна снова скрылась за тучами, погрузив комнату во тьму. Лишь два красных глаза животного, не отвлекаясь ни на что, смотрели с небольшого расстояния в ту самую щель. Вариантов у него явно не оставалось, нужно было в любом случае выходить и бежать отсюда. Вопрос лишь стоял в том, что делать с псом. Правой рукой он стал щупать в темноте шкафа хоть что-то, чем можно защититься или бросить в собаку. Не мог видеть, но чувствовал нечто холодное, нечто склизкое. Даже не хотелось представлять, что там. Наконец, ему в руку попался тяжёлый предмет, по ощущениям похожий на большую кость, но проверять это не хотелось. Совершенно не глядя на вещь, он быстро открыл дверцу шкафа и, пока собака только собиралась кинуться на него, бросил её в другую сторону комнаты. Пёс развернулся и со страшным лаем побежал за костью. Не раздумывая ни секунды, мальчик рванул к входной двери. На весь этот шум отреагировала старуха, заторопившись обратно вниз. Но было уже слишком поздно. Парень успел выскочить наружу, не замедляя свой бег ни на секунду. На первом же повороте он резко свернул, потом ещё раз и снова. Лицо заполонила улыбка, но выглядела она страшно, как и всё его состояние. В голове до сих пор не укладывалась вся та сцена в ужасном доме.
Вскоре силы стали покидать тело, и пришлось сменить бег на ходьбу. Усталость накатывала молниеносно. Хотелось где-нибудь остановиться и лечь спать. Просторные улицы стали сменяться плотной застройкой кирпичных обшарпанных зданий. Всё походило на заводскую территорию. Около одной из стен полуразрушенного дома мальчик заметил быстро движущиеся тени. Только подойдя чуть ближе и присмотревшись сквозь темноту, куда очень слабо пробивался свет маяка, увидел маленьких человечков. Они были намного меньше его ростом, при этом по комплекции не казались детьми. Хотя это было сложно определить, ведь все они были одеты в синие плащи с капюшонами. Двигались те бесшумно и быстро, стараясь ничего не задевать вокруг. Мальчику стало интересно (он уже явно перестал чему-либо удивляться, а может просто не мог умственно и физически), и тот решил посмотреть куда те двигаются, тем более человечки не обращали внимания на него. Преодолев территорию полуразрушенного дома, они направились в тёмный переулок между двумя ещё неплохо сохранившимися зданиями. Что там находилось, невозможно было определить. Человечки уходили в непроглядную тьму и словно растворялись. Страх и интерес сплетались вместе в голове у парня. Ему очень хотелось узнать, куда те пошли, ведь они не так пугали, как всё ранее. И только он попытался сделать шаг навстречу этой тьме, кто-то сзади схватил его за руку и отдёрнул в сторону.
Глава 2
Сначала дверь закрывалась на один замок. Потом на второй. Третий был навесным. Рядом с дверью на постаменте, выпирающим из стены, находилась маленькая статуя горгульи. Нужно было просунуть руку в её открытую пасть и повернуть рычаг. Это был четвёртый замок. А затем наступал момент для пятого. Кладя руку на голову этой горгульи, начинала из тела уходить энергия, которую забирала статуя. После этого три ключа нужно было положить в рот. Через некоторое время пасть горгульи закрывалась, а дверь исчезала, оставляя за собой лишь голую кирпичную стену. И будто бы ничего и не было до этого. Лишь безмолвная статуя продолжала стоять на своём месте. А если оглянуться по этому длинному коридору, то увидишь сотни таких же горгулий, выходящих из стены через определённое расстояние друг от друга. Чисто визуально невозможно определить, за которой из них находится та самая дверь. Но они все могут забирать энергию человека, как данное. И пока искать нужную можно просто погибнуть от полного истощения запасов.
Старый заброшенный музей, как обычно, пустовал и пугал своей тишиной. Огромное количество статуй, картин, специальных зеркальных столов с древними украшениями, одиноко ждали, чтобы хоть кто-нибудь пришёл посмотреть на них. Горгульи же не являлись частью этой композиции, а были своего рода частью здания, частью горельефа. Было и красиво и в тот же момент немного устрашающе.
Эмили глубоко вздохнула, взглянула на пустую стену, и пошла прочь из помещения. Она, как обычно, проверила все свои карманы на наличие оружия. Маленькие лёгкие ножики с очень острыми лезвиями в одном. Некое подобие на сюрикэны в другом. Пистолет, в котором закончились патроны, и их нужно было где-то раздобыть, в третьем. Флакончики с зелёной жидкостью, которая являлась ядом, в четвёртом. Двенадцатилетняя девочка была не по годам уже сообразительна и умна. Она прекрасно понимала, что без таких вещей здесь можно просто не выжить. На теле ничего из цветной одежды. Всё чёрное, начиная от ботинок и заканчивая шапкой, которая скрывала её рыжие волосы. В ночном городе такое защищало очень хорошо, особенно в тёмных местах, куда практически не добирался свет маяка. За спиной находился маленький рюкзак, где всегда были бутылка с водой, немного еды, дневник и самодельная карта. Девочка вела небольшие записи о каждом своём дне пребывания. Это помогало вспоминать и примечать важные моменты, а также не сходить с ума. На карту она наносила места, где оказывалась, чтобы было проще ориентироваться. За год она смогла нарисовать огромную карту города, но ни разу не сумела найти конца территории. Ей уже начинало казаться, что у этого места нет никаких границ и краёв, он бесконечен и непреодолим.
Звуки шагов эхом отдавались по всему зданию. Когда-то раньше её это пугало, но сейчас стало обыденностью. Спускаясь по лестнице на первый этаж, она то и дело поглядывала в окна, смотря, тихо ли сейчас на улице. В этом районе часто можно было встретить пугающих людей или даже существ, которые могут совсем недружелюбно отнестись к тебе. В городе, в принципе, редко встретишь хоть кого-то или что-то не готового убить на месте. Натянув шапку сильнее на голову, Эмили отворила входную дверь музея. Прохладный ветер поприветствовал её, прикасаясь к коже лица. Взглянув на небо, она не увидела ни звёзд, ни луны. Всё пространство было закрыто тучами, которые ещё сильнее ухудшали видимость вокруг. Это хорошо, что не пошёл дождь. Свет маяка слабо пробивался через высокие здания в этом районе, так что ничем не помогал. Раньше девочка удивлялась, как можно существовать в таком мире, где никогда не светит солнце, и вечная ночь. При этом деревья растут, как обычно, да и дышится нормально. Сейчас же уже перестала заморачиваться по этому поводу, не обращая на такие мелочи никакого внимания. На другом конце улицы, по той же стороне, где и находился музей, в некоторых домах горел слабый огонь. Внутри кто-то жил, и Эмили даже знала кто, но никогда бы туда не зашла просто так. Существа, проживающие там, готовы при любой возможности поймать кого-нибудь из детей и использовать для своих целей. А выбраться живым или хотя бы с рассудком после этого невозможно.
В первую очередь нужно было пополнить запасы воды. Достать чистую и безопасную её для питья в городе очень проблематично. Эмили знала лишь два места, где это возможно более или менее спокойно (по её мнению). Ближайшее такое находилось в трёх кварталах от музея на востоке. Там заканчивалась городская часть, и шла заброшенная деревня. Эта была одна из крайних точек, за которую девочка дальше не ходила. Когда старые деревянные постройки заканчивались, на пути вставала обширная лесная область, за верхушками которых снова виднелась городская часть, наполненная огромными высотками. Проблема заключалась в том, что лес был просто непроходим. Он превратился в болото, которое могло за секунду поглотить человека. И Эмили видела это собственными глазами. Поэтому она ходила максимум до деревни набрать воды и дальше ни шагу. Ещё её раньше всегда удивляло, насколько город в других частях совершенно не похож на себя. Будто бы районы были взяты из разных эпох, стран, культур. И всё смешали вместе. Зато, ей было так даже проще ориентироваться на местности.
Аккуратно двигаясь между зданиями, проходя через самые тёмные участки, она шла по улицам города. Сейчас вокруг было относительно тихо, никаких криков, шагов, посторонних звуков. Этот район, в принципе, спокоен в отличие от многих. Вон, в ресторан вошла какая-то группа людей в плащах, который работает круглосуточно. Эмили прекрасно знает, если попасться поварам или администратору, то вполне можно стать новым блюдом на столе будущего клиента. Хотя, судя по яркой вывеске, там подают прекрасные морепродукты. Вообще, в городе очень мало ярких мест, но иногда можно встретить такие, как этот ресторан, у которого даже присутствует светящаяся вывеска. Это часто ошибочно привлекает неопытных детей, которые ищут спасения. В нескольких жилых зданиях также горит много окон. В определённое время явно ненужно стоять рядом с этими постройками, так как местные жители любят выходить на воздух и начинают свою охоту за всем, что будет шевелиться. Большое здание школы также стоило обходить стороной и уж тем более находиться внутри него. Если обычно другие дети не представляли угрозы друг для друга, то в этих заведениях всё менялось. Тамошние ученики были своего рода охотниками за теми, кто не учился с ними, но оказывался в одном здании. И убежать от такой оравы не по годам умных детей было почти непосильной задачей.
Наконец, жилые дома расступились, открыв глазам Эмили обширную территорию полей и старых деревянных построек. В ночное время вид заброшенной деревни жутковат. Разруха и тишина вокруг создают гнетущую атмосферу и прямо говорят о том, что нужно бежать из этого места как можно скорее. Покосившиеся или частично разрушенные домики разбросаны в хаотичном порядке. Практически ровная, без особых холмов и большого скопления деревьев, территория была как на ладони для посетителя. Но, при этом, легче от этого не становилось. Все дороги, если они и были тут раньше, давно исчезли и покрылись огромным слоем растительности. Находясь у самого начала, Эмили спокойно могла видеть густой лес за деревней, а там, ещё дальше, показывались верхушки высоток, возвещающих о продолжении города. Удивительно, что в таком мрачном месте (ещё более мрачном, чем сам город) можно было достать хорошую питьевую воду. Здесь стояли три глубоких колодца с ней. На самом деле, она имелась в любой части города. Проблема была лишь в качестве. По сути, в большинстве зданий, посещённых девочкой, из крана текла ржавая вода, которую невозможно пить. Ей рассказывали, что в зажиточных домах, особняках, она невероятно чистая, но достать там её сродни гонки за смертью. Те, кто в них проживают, опаснее большинства местных и без того страшных существ. Поэтому Эмили стала искать альтернативные источники, и в итоге смогла это сделать.
Но, не всё было так просто. Лишь на первый взгляд деревня выглядела безжизненной. Как только нога человека ступала на эту территорию, в некоторых домах начиналось слабое движение. Деревню населяли призраки бывших жителей. И встречи с ними нужно было избегать любой ценой. Они не старались напугать. Их задачей было поймать вас и превратить в подобие себя. Невидимыми путами они сковывали конечности и затаскивали к себе. Вырваться или выбраться наружу уже не представлялось возможным. Причём, Эмили сама была свидетелем такого, когда решивший пойти вместе с ней мальчик не послушал всех наказов и был слишком опрометчив. Девочка ничего не могла сделать и просто наблюдала за гибелью ребёнка. Призракам нипочём любое оружие. Поэтому, на самом деле, набирать тут воду очень опасно, но девочка уже привыкла так рисковать.
Стараясь не издавать никаких звуков, опустившись на четвереньки, она начала медленно двигаться от дома к дому. За столько времени удалось вычислить в каких есть призраки, а в каких нет. Также их перемещения, по крайней мере в начале, одинаковы и легко считываются. В руке Эмили держала несколько небольших камушков, которыми она могла отвлекать призрака, если тот подбирался слишком близко или стоял на пути. Главной проблемой даже было не то, чтобы добраться до середины деревни, где находился первый колодец. Сложнее было достать воды, так как это занимало время и было немного шумным занятием. Но и тут у девочки давно выработался план. Перед тем, как набирать воду, она кидала как можно дальше игрушку, издающую звуки. Это сбивало с толку призраков и давало немного времени для Эмили. У неё был большой набор игрушек, да и периодически она забирала их с территории. Вот в такой последовательности всё и происходило.
На обратном пути она окинула взглядом призраков, собравшихся около говорящей игрушки. Полупрозрачные в темноте те светились, особенно когда на них падал лунный свет. Но ничего красивого в этом не было. Изуродованные человеческие тела парили над землёй и иногда могли издавать пугающие звуки. Рядом с ними находился и призрак того мальчика. Не удивительно, что лишь Эмили рисковала так ради каких-то пары-тройки литров. Никто не решался ходить сюда из тех, кого она знала. Она же абсолютно хладнокровно и без тени сомнений шла на это дело. За то время, что провела в городе, её страх изрядно притупился, по крайней мере от тех вещей, которые видела не в первый раз.
Эмили никогда не возвращалась той же дорогой, если прошло слишком мало времени. Это правило ей вбили в голову практически сразу. Всегда кто угодно в этом городе так и норовит поймать ребёнка, поэтому нужно запутывать, менять дорогу, иметь несколько путей отхода. Пришлось делать большой крюк, чтобы вернуться к музею. Но Эмили всё равно не собиралась туда идти. У неё на день был определённый план, которого она придерживалась. Вернувшись в городскую черту, девочка стала более спокойной. Стены вокруг давали больше какой-то безопасности, и было легче понять, с какой стороны может пойти атака. Она решила немного срезать путь, и пошла дворами, которые совсем слабо освещались. В отличие от большинства других мест здесь всегда есть шум. Кто-то роется в мусорных баках, причём этих людей или существ отвлекать точно не стоит. В самых тёмных уголках можно найти маленьких человечков. Они всегда прятали своё лицо под капюшоном и быстро бегали, поэтому увидеть их очень близко не представлялось возможным. По размеру они могли доходить до колена человека, и это максимум, но такое встречалось редко. Часто были с ладонь взрослого мужчины. То есть размера действительного совсем маленького. Большинство детей называли их коротышами. Особого вреда они не несли, если их не трогать. Потому что, обидев одного такого, ему на помощь придут сотни непонятно откуда взявшихся товарищей, которые просто количеством затопчут человека. При этом Эмили видела разные подвиды таких человечков в городе. Некоторые работали на странных и опасных людей, которые прятались в тени. Другие подрабатывали в местных ресторанах или были уборщиками помещений. Причём всегда это были немаленькие группы. Увидеть хоть где-нибудь одного человечка было невозможно. По сути это была бесплатная рабочая сила, которой пользовались все местные жители. Лишь к детям, по большей части, они относились враждебно, не боясь их. Часто в таких дворах попадались полуживые собаки, скелет которых был обтянут тонким слоем кожи. Если их не тревожить и не бояться, то можно спокойно проходить мимо. Но такое бывает не всегда. Когда псы голодны, они начинают свою охоту на всё, что движется. И их острые зубы не оставят жертве ни шанса. Поэтому дворы для неподготовленного ребёнка представляли огромную опасность.
Эмили старалась особо нигде не останавливаться и часто смотрела по сторонам. Иногда она замечала подсвеченные фонарями двери. Обычно это говорило о том, что там кто-то живёт. Безопасно ли, вопрос очень сложный. Даже безобидные жители могли в любой момент сорваться и напасть. Доверять тут никому было нельзя, кроме самого себя. Приходилось лишь выживать, а получалось это не у каждого.
Что удивительно, в этом городе существовали дома, которые тянулись бесконечно в обе стороны, не имея логического конца. Было странно и непонятно, но разве стоило удивляться чему-то в таком, в принципе, непонятном и пугающем месте. Из этого следовало, что нужно было в любом случае заходить внутрь, чтобы перейти в другую часть города. А это уже был другой уровень опасности. Замкнутые помещения всегда доставляли намного больше проблем. Эмили пробралась внутрь одного из чёрных ходов, чтобы не привлекать внимания. Внутри огромного кирпичного трёхэтажного здания находился цех. В той куче нагромождений, что открывалась глазам, было невозможно понять, что именно производится в этом месте. Всё время бренчит железо, в печах что-то плавится, тяжёлые чугунные тележки катаются по разным этажам. Хоть выглядело старым, практически вся работа была механизирована и выполнялась без перебоев. Правда, в цехе иногда можно было увидеть немногочисленных рабочих. Чёрные как смоль, в касках и разорванных тряпках, они неспешно передвигались по определённым зонам. Если приглядеться к их лицам, то можно заметить отсутствие глаз у всех. При этом они спокойно выполняли свою работу. Главной задачей для девочки всегда было не попасться в их поле зрения (точнее, ощущения). Даже не видя, они чувствовали присутствие незнакомца и всеми силами пытались его убить. А свой цех, в отличие от детей, попавших сюда, знали идеально. Эмили медленно двигалась вдоль огромных железных ящиков, наполненных самыми разными материалами для работы. Большую часть пути девочка пользовалась большой чугунной тележкой, которая ехала сама по себе. До того момента, как туда зальют что-то похожее на расплавленный свинец, она спокойно могла прятаться, и никто из рабочих её не замечал. А их движения всегда были одинаковы и предсказуемы, так что переживать не приходилось. Единственной проблемой могли стать последние метры к выходу. Чтобы добраться до двери, нужно как-то аккуратно, не разбудив сторожевых псов, прокрасться. Но Эмили уже давно для себя решила выбираться через одну из вентиляционных шахт, в которых её размеры позволяли это сделать. Забираясь по железным стеллажам, стараясь ничего не сбросить по дороге, она поднималась на высоту второго этажа и пролезала в небольшое отверстие, выход из которого вёл на улицу. Обычно такое приключение занимало 20-30 минут.
Пройдя ещё один квартал, она оказалась у нужного места. На невероятно грязной и практически неосвещённой улице стояло огромных размеров здание отеля. Вывеска почти развалилась на части и свисала с последнего этажа. Большинство окон было выбито, но при этом в некоторых горел свет. Отель до сих пор работал и принимал немногочисленных постояльцев из местных. Девочка постоянно видела здесь лишь страшных и изуродованных существ, мало похожих на людей. Улица была очень узкой и витиеватой, отчего тут вечно дул сильный и холодный ветер. Зайдя в тёмный переулок сбоку от здания и пройдя под аркой, она оказалась на заднем дворе отеля. Две каменных лестницы вели в подвальную часть, но обе были сильно завалены досками, мусором и железом. Пробираясь через более засоренную, она начала спускаться. Огромная проржавевшая и сильно вмятая стальная дверь предстала перед её глазами в самом конце. Любой другой уже бы развернулся, понимая, что никто не пользуется этим местом, но не Эмили. Внимательно вслушавшись в звуки, доносившиеся со двора, осознала, что слежки за ней нет, после чего начала стучать по двери. Пять ударов с определённым интервалом. Такое действие она повторила трижды, затем стала просто ждать. Вскоре послышались шаги, а затем звук открывающегося замка. Эмили вошла внутрь.
Глава 3
В тёмной комнате ничего не было видно. Лишь слабый свет от свечи, которую на тарелке держала маленькая девочка, хоть как-то давал ориентироваться.
– Привет, Шун. У вас всё хорошо?
– Здравствуй. Да, у нас всё спокойно. Пойдём. Я рада тебя видеть.
Китаянка лет девяти мило улыбнулась Эмили и бодро зашагала в обратном направлении, открывая ещё одну дверь. На первый взгляд могло показаться, что Шун намного младше своего возраста. Виной тому был совсем маленький рост и фарфоровое личико. Девочка была очень спокойной и тихой, вела себя обычно скромно. Эмили всегда удивлялась, что она так долго смогла продержаться в этом городе. Когда двери открылись, девочки оказались в большом и просторном подвальном помещении. Сейчас лишь тянущиеся повсюду трубы говорили об изначальном предназначении места. Огромное количество посторонних вещей очень сильно всё поменяло в лучшую сторону, преобразив его. Все дети называли этот подвал «Ночлежка». На полу, то тут, то там, лежали десятки матрацев, тёплых курток, просто различных тряпок. При этом стояли две небольших кровати, которые предназначались только для особых случаев. Табуретки и столы размещались в нескольких углах помещения. На одном из таких столов лежала огромная карта, которую, также, как и Эмили, рисовали, опираясь на новые открытия. В дальнем углу находились игровой и читальный залы одновременно. Небольшой шкаф, где стояли детские книжки, и лежали игрушки каждого из детей, а также мягкое кресло. Все стены были исписаны разноцветными мелками, чтобы преобразить скучную и депрессивную серость. Через отель сюда было проведено электричество в обход хозяев, не догадывающиеся о постояльцах подвала. Благодаря этому маленький холодильник всегда работал и сохранял пищу, которую находили в городе. Готовить тут было не на чем. Имелась в распоряжении уже слабо работающая микроволновая печь. Освещением пользовались дозировано (включали не во всём подвале, а только в отдельных его частях), так как воровать много электричества опасно. Тем более, хоть маленькие окна и были заделаны различными тряпками, возникала вероятность, что свет через них могут увидеть снаружи. Туалет находился на заднем дворе, поэтому приходилось всегда вылезать из подвала. Чтобы так часто не пользоваться тяжёлой дверью, одно из окон (самое крупное) переоборудовали под вход для такого дела.
Когда Эмили впервые оказалась в этом месте, оно выглядело совсем по-другому. Тогда ещё созданное на энтузиазме всего трёх ребят помещение даже не называлось «Ночлежка». Такое название предложила сама девочка, став полноправным членом общества. Они находили необходимые для обустройства вещи в городе и тащили их сюда. За хорошую плату им помогали коротыши, которые могли согласиться на всё, если заплатить. Впервые почувствовав себя нужной в таком страшном месте, девочка будто ожила. Тогда она стала реально верить, что ей, как и другим детям удастся выбраться из этого мира.
– Ты так давно не заходила к нам. Я подумала, что уже что-то случилось, – стараясь правильно подбирать слова, сказала Шун.
– Времени всё не было. Стараюсь продвигаться дальше. Но я не забываю про вас, – Эмили, будто старшая сестра, приобняла девочку.
Последние месяца два-три она действительно перестала постоянно проживать в «Ночлежке». Поняла, что всё это тормозит её и отчасти мешает. Такие места действительно помогают, особенно новичкам, потому что в одиночку невероятно сложно выжить. Но, потом жизнь в них становится некой рутиной, и человек расслабляется. Здесь безопасно, есть те, кто поддержит. И поиски спасения уже не стоят на самом первом месте, поэтому Эмили и решила дальше идти одна.
В подвале находились на данную минуту практически все её обитатели. Отсутствовали Джун и Абеди, которые, скорее всего, отправились за припасами. В здешних правилах всегда было то, что выходить хоть куда-то дальше территории отеля запрещалось одному. Минимум вдвоём. Все остальные находились внутри, и каждого из них она прекрасно знала. Уже давно к ним не поступал новенький. Тем более, «Ночлежка» была не единственным таким местом в городе. Эмили знала, как минимум, ещё о трёх похожих. Что удивительно, не все там были дружелюбны, хотя, вроде как, дети практически одного возраста должны быть вместе, помогать. А ведь помимо них, были маленькие группы из пары-тройки ребят, которые умудрялись жить со страшными людьми или монстрами в одних домах. С ними было совсем сложно найти общий язык. Ну, и на последней стадии находились одиночки. Как и Эмили, они скитались по городу, пытаясь найти выход из него. Такими обычно становились те, кто прожил уже здесь серьёзное время и имеет стальные нервы. Сложно это говорить про детей, но в таком месте они явно быстрее взрослеют.
Грузно сидящий над большой картой парень в самом углу встал первым и подошёл к Эмили. Они тепло пожали друг другу руки. Хоть иногда эти двое и недопонимали друг друга, но всегда относились с уважением.
– Привет, Джейкоб. Рада видеть тебя живым, – девочка улыбнулась.
– Не думал, что решишь посетить нас. Часто, кто уходят в одинокое плавание, не возвращаются просто повидаться, – парню было тяжело улыбаться из-за огромного шрама на лице, который был им получен ещё до первой встречи с Эмили.
– Вот, решила проведать вас. Не чужое ведь место для меня, столько всего тут пережили.
– Проходи, присаживайся. Скоро будем есть, ребята должны принести горячей еды из ресторана.
– Неужели собрались воровать в «Белом лотосе». Ресторан ведь опасный, там не так давно появился бегун.
– Не волнуйся, это уже не первая вылазка. Периодически будем туда заглядывать. Бегун сторожит место не во все смены. Зато там очень вкусная горячая еда. Тебе ли говорить об опасности.
Ребята засмеялись. Все остальные жители «Ночлежки» тоже подошли поздороваться с Эмили. Девочка была очень рада, что они живы и здоровы. Глядя на них, становилось понятно, насколько все разные. Ведь тут находились дети самых разных национальностей и стран. Шун – китаянка, Джун – канадка, Адеби – ганец, Нурлан – казах, Раджан – индиец, Сара – итальянка, Джон – англичанин, Хорхе – уругваец, Такуми – японец, Джейкоб – австралиец. И все могли спокойно общаться на одном языке. Наверное, это был единственный плюс этого города, который позволял каждому говорить, как он умеет, а собеседник будет его понимать. Всем жителям «Ночлежки» было от 8 до 11 лет. Лишь Джейкоб, будучи лидером, был самым старым из всех. Ему не так давно исполнилось 15. И он уже больше пяти лет выживает тут. Один из главных долгожителей, которых встречала Эмили. Девочка как-то спрашивала его о таком долгом сроке, но он просто пожимал плечами, потому что уже привык. Парень уже не особо верил, что сможет хоть когда-нибудь выбраться в реальный мир.
Ребята начали накрывать на стол и готовиться к ужину. В этом городе не было как такого понятия дня и ночи, поэтому каждая группа детей выбирала отсчёт времени по-своему. Глядя на всех улыбающихся и весёлых, казалось, что ничего страшного и не происходит снаружи. Такая обманчивость со временем начинает пугать. Сара и Хорхе, как самые младшие, баловались и веселились больше всех. Они всё время подходили к Эмили и задавали вопросы о городе и обитателях. Им очень повезло быстро попасть в «Ночлежку», не успев увидеть всех действительно отвратительных и пугающих мест и созданий вокруг. Поэтому, они больше воспринимали всё, как некую игру. Вскоре появились Джун и Адеби. Живые, здоровые, счастливые и с кучей ужасно аппетитно выглядящей еды. Всё вокруг сразу преобразилось и оживилось. Эмили в очередной раз убедилась, что это место стало неким отдельным семейным мирком, где не чувствуются ужасы. Вот одна большая семья перед её глазами. Чувство грусти и слабой радости наполняло сердце. Как же Эмили было больно понимать, в каких условиях все эти дети познакомились и живут теперь. А ребята уже рассказывали, как им удалось выкрасть такое количество еды, минуя страшных обитателей заведения. Они говорили, словно это было простое и увлекательное приключение, хотя девочка понимала, что так и нужно воспринимать успехи, чтобы не сойти с ума.
– Как у тебя дела? Смогла что-нибудь новое найти? – спросил Джейкоб, когда все начали есть за общим большим столом.
– На самом деле, не очень. Нашла несколько более безопасных путей к той больнице, где проживает огромное количество коротышей, и к заводу, что на холме. Можно миновать много препятствий. Смогла дальше продвинуться в сторону маяка, но не более. Слишком там опасные дома.
– А что тень?
– Как всегда. Она не оставляет шансов. Меньше минуты на улице, и она тебя схватит. В любом другом месте так себя не ведёт. Значит точно охраняет дорогу к маяку.
– Ты всё ещё веришь в этот маяк? Разве можно к нему подобраться?
– Не зря же только он так светит. Почти уверена, что на другой стороне реки что-то есть помимо него, просто свет мешает нам разглядеть. Я хочу до него добраться.
– Сколько уже погибло лишь на наших глазах в этих попытках. Может, всё-таки, стоит искать выход через другие части города.
– Но, ты ведь сам прекрасно понимаешь, он никогда не заканчивается. Я пыталась найти его границу, бесполезно. И, кстати, может вы не заметили, так как в этом районе всё пока нормально, но в других стало намного больше врагов. Самых разных, даже новых. Не знаю, почему, но реально иногда становится очень страшно идти.
– Знаешь, я всё больше начинаю верить в теорию, что мы все умерли, а вокруг нас ад. Только…в чём наша вина, до сих пор не могу понять.
– Это глупости. Мы с тобой и все остальные дети живы. Нужно продолжать верить в лучшее.
Джейкоб только глубоко и грустно вздохнул. С каждым днём пребывания он становился лишь печальнее, и уже мало что могло его обрадовать. Слушать же новости от Эмили было похоже на попытку вспомнить собственные старые ощущения, когда с товарищами ещё пытался.
– Я, знаешь, кого на днях встретила? Франка.
– Серьёзно? Значит, жив, это хорошо. Как он?
– Лучше бы мы не встречались, – девочка была явно расстроенной. – Это случилось как раз, когда я пыталась подобраться к маяку. Мы пересеклись на той улице, где огромное количество разбитых машин, помнишь. Туда ещё свет не доходит из-за высоченного здания. Я его сначала и не узнала. Очень худой, раненный, одежда порванная. Не захотел со мной общаться, совсем. Я окликнула его, а он просто посмотрел на меня и пошёл дальше. Словно мы не знакомые. Знаешь, как я была зла, ругала всю дорогу.
– Судя по всему, Франк всё также один. А когда-то он был главным весельчаком в нашей банде.
Джейкоб загрустил ещё сильнее. Эмили его прекрасно понимала. Когда-то Джейкоб, Франк и Роберт открыли это место для таких же детей, как они. Пять лет назад трое ребят оказались в этом мире и решили выживать вместе, держаться рядом. При этом они были совершенно разные. Джейкоб – рассудительный и спокойный. Франк – весёлый и общительный. Роберт – вспыльчивый и нервный. Но они всегда находили общий язык и помогали всем. По сути, были редким случаем детей в городе, которые смогли хоть как-то организовать всё вокруг, чтобы появляющиеся тут ребята могли выживать. Ведь находясь вместе можно достичь большего. Даже такие благие идеи не могут длиться вечно. Девочка оказалась в «Ночлежке», когда все трое ещё дружили и работали сообща. Правда восемь месяцев назад всё изменилось. За почти пять лет они так и не смогли выбраться, видели невероятное количество смертей других детей. Это начало подкашивать их, а, следовательно, стали нарастать раздражение и недовольство. Особенно это сказалось на Роберте, который стал ещё более вспыльчивым. В итоге он решил уйти из коллектива, посчитав, что здесь уже нечего делать. Нашёл ребят, которые чем-то на него похожи по характеру, и организовал свою группу на другом конце города. Они стали называть себя «налётчики» и действовали агрессивно по отношению ко всем, будь то страшные существа или другие дети, которые не хотят вступать в их организацию. По сути, на данный момент, «налётчики» также могут быть опасны, как и всё остальное. Роберт считает, что выживать можно, только используя грубую силу. Ведь, если всё вокруг хочет тебя убить, то почему бы не отвечать такими же методами. Тот район, где они обитают, был частично очищен от многих местных жителей, что даже Эмили не хотела его посещать. Уж больно дети были опасны и непредсказуемы. Джейкоб же всегда хотел мирного существования и просто найти способ выбраться из города. Но, с каждым годом, он всё больше отдалялся от этой идеи, переставая что-либо делать. Это ужасно злило Роберта, и они начали ссориться. Неудивительно, что именно Джейкоб, единственный из них троих, так и остался в этом подвале жить, уже мало пытаясь что-то поменять. Франк был всегда посередине. Во многом, именно на нём всё и держалось долгие годы. Но даже он понимал, что нельзя оставаться на месте, как делал Джейкоб. При этом ему совсем не нравились идеи Роберта. В итоге решил уйти, куда глаза глядят. Он никогда не был лидером, за которым кто-то должен идти. Было проще действовать в одиночку, что он собственно и сделал. Такое решение в городе принимали единицы детей, потому что это самый опасный и тяжёлый путь. Никто не поможет и не прикроет спину. Эмили это тоже стала понимать со временем. Зато, ты волен идти, куда захочешь. Мало кто выживал один долгое время. А даже те, кто смог такое провернуть, со временем просто начинали сходить с ума. Возможно, Франк уже был не в самом лучшем состоянии, когда девочка его встретила. Но он, по крайней мере был жив.
Разговор, мягко говоря, не клеился. Джейкоб рассказал, что ребята видели на другом конце района новых детей, но те испугались и убежали. Эмили сообщила, что на территории огромных высоток заметила новых странных существ. Какие-то страшно худые мужчины с длинными ногами и забинтованными лицами бродят в тех местах. При чём, когда они почувствуют ребёнка, то сразу начинают развивать невероятную скорость. И что самое опасное, ходят по улицам. Чем-то напоминали бегунов. Но больше никаких новостей они не могли рассказать. Или, может, не хотели. Эмили сильнее стала замечать, что с каждым её приходом в это место, Джейкоб всё больше испытывает равнодушие. При этом другие дети активно и с интересом что-то обсуждают, делятся своими историями, когда куда-то выходят наружу. Они все здесь совсем недавно и пока не утратили оптимизма. А вот парень чах на глазах. Он уже и не был лидером в «Ночлежке». Скорее старшим братом, который просто многое знал. Это и расстраивало, и злило девочку одновременно, но ничего поделать она не могла.
– Ты уже уходишь? – грустный голос Шун отвлёк её от мыслей.
Эмили к тому моменту уже встала из-за стола, походила по подвалу, вглядываясь в новые рисунки, украшающие стены. Она была благодарна этому месту, приютившему и давшему крышу над головой, спасшему от многих бед. Девочка понимала, что каждый приход сюда может быть последним.
– Да, мне нужно уже идти. Рада, что у вас всё хорошо. Все живы и здоровы.
– Ты же ещё придёшь к нам? – Шун всегда тянулась к Эмили с первого дня их знакомства. Ещё и от того, что именно она нашла маленькую девочку в парке и привела сюда, спасая от монстров.
– Конечно приду, – она присела на корточки и посмотрела в глаза Шун. – Обещаю, что мы обязательно выберемся из города, и нас будет ждать прекрасная жизнь.
Эмили понимала, что такие слова не стоит говорить и давать ложную надежду. Но, глядя на сияющую улыбку Шун ничего не могла с собой поделать. Тем более, она сама, пока что, ещё верила в собственные слова, хотя, с каждым днём, становилось всё сложнее. Эмили достала из рюкзака маленькую шоколадку и отдала девочке.
– Я её отобрала у огромного и жирного повара, который так и норовил поймать меня и бросить в гигантскую кастрюлю. Но я была хитрее и победила его.
Шун засмеялась, ещё больше развеселилась и, приняв подарок, обняла Эмили. После чего проводила её до двери. Прощаясь, пожелали друг другу удачи.
Холодный ветер ударил в лицо, когда та оказалась снаружи. Погода явно испортилась, что точно не радовало. Натянув капюшон посильнее на лицо, она аккуратно выглянула из-за угла перед тем, как выйти на главную улицу. Тишина окружала место со всех сторон, лишь раздавались слабые звуки на одном из этажей отеля. И хотя считалось, что тишина – это хорошо, Эмили наоборот любила шум. Тогда понятнее, откуда ждать опасность. Тем более, при различных звуках тень точно не появится рядом с тобой (обычно так и было, хотя случались и исключения). А это было именно то, чего она боялась больше всего.
– Что же. Пора закончить все свои дела.
И бодрым шагом, стараясь долго не находится на открытом месте, девочка отправилась дальше по городу, надеясь, что вылазка будет без неприятных сюрпризов.
Глава 4
