Найдя нужный фолиант, Стелла долго не решалась взять его в руки. Она не любила нарушать правила, а проведение ритуала было наглой авантюрой и сплошным нарушением от начала до конца.
Стелла выдохнула и закрыла глаза. Вспомнила отчаянный взгляд офицера Венсо. Лицо своего пациента – такое безмятежное и молодое. И решительно схватила книгу, прижав её к груди.
Теперь главное – выйти из секции незамеченной. Чтобы никто не успел напомнить ей, что она должна отметиться у смотрителей.
Как назло, едва она вышла из-за угла, Стелла заметила посетителя, шедшего ей прямо навстречу. Она не могла разглядеть кто это – светильник был у человека прямо за спиной. Проклиная про себя темноту секции, целью которой было сохранение особо древних томов, Стелла изо всех сил старалась идти спокойно и от всей души надеялась, что незваным гостем окажется волонтер или другой маг, но только не смотритель.
Наконец разглядев лицо идущего, он не удержалась от удивлённого возгласа:
– Это ты?
Перед ней стояла Арда. От волнения Стелла не заметила, что подруга тоже на взводе, а потом они почти одновременно сказали:
– Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Совпадение чуть разрядило обстановку, девушки улыбнулись, и Арда сказала:
– Начинай первая. Давно не видела тебя такой взбудораженной.
Стелла оглянулась, и, убедившись, что больше вокруг никого нет, потащила подругу к выходу.
– Расскажу по дороге. Не хочу, чтобы меня лишний раз здесь видели.
– Оо, а это становится всё интереснее! – глаза Арды зажглись любопытством, – ты никак решилась сделать что-то запрещённое?
– Нет! Ну… скорее что-то, на что нужно отдельно разрешение. Но просить его совсем некогда!
Вкратце обрисовав суть проблемы, Стелла взволнованно смотрела на подругу: согласится ли?
Арда задумалась ненадолго, после чего сказала:
– Я думаю, что если есть шанс спасти человека, надо им воспользоваться. А ещё мне не терпится увидеть лицо того офицера, когда он увидит, что именно я пришла тебе помогать!
– Вы знакомы с гвардейцем Венсо? – удивилась Стелла.
– Ну не то чтобы очень. Он как-то раз не пустил меня, когда я хотела тебя навестить.
– Неужели? Никогда бы не подумала, что он так охраняет моего пациента. А зачем ты ко мне приходила? И, кстати, что ты хотела мне сказать?
Арда посмотрела на взволнованную Стеллу. Если и был менее подходящий момент для того, чтобы взвалить на неё свою проблему, то представить такой было трудно.
– Давай сначала разберёмся с этим ритуалом.
***
– Офицер Венсо, позвольте представить вам мою коллегу – леди Арду. Перед вашим отъездом я бы хотела попробовать еще один метод лечения, и леди Арда будет мне помогать.
Арда не удержалась, и злорадно улыбнулась, видя, как смутился офицер. Особенно наслаждаясь обращением «леди». Всех выпускников Академии было принято называть именно так – прежние титулы и фамилии использовались в редких случаях, а «лорд» и «леди» подчёркивали их принадлежность к привилегированному классу, благородному не по генам, а по наличию редких и ценных магических способностей. И если раньше ей казалось нелепым обращение к ней, сироте-простолюдинке «леди», то сейчас было очень даже приятно.
Бросив на гвардейца снисходительный взгляд, она захлопнула дверь у него перед носом чуть громче, чем следовало.
А потом вжалась в неё, едва успев зажать себе рот.
– Арда! Арда! С тобой всё в порядке?
С невероятным усилием оторвав взгляд от тела на столе, Арда только и смогла что выдавить:
– Я видела его раньше!
– Когда? – сбитая с толку Стелла растерянно смотрела на резко побледневшую подругу.
– Когда убила его.
– Да что за глупости, – Стелла нахмурилась, – он совершенно точно прибыл к нам живым, да и сейчас жив, просто без сознания. Да и когда ты вообще… ох.
Внезапно всё поняв, Стелла ненадолго замолчала.
– Скажи, а насколько тщательно ты осматривала… место нападения? – мягко спросила она чуть погодя.
С трудом сглотнув, Арда отогнала от себя видение, преследовавшее её уже несколько недель. Когда ей не снились кошмары про жару и тени, она обязательно вновь переживала тот день.
Свист стрелы, смерть кучера. Отвратительный смех разбойников. Взрыв. Падение…
Но вопрос Стеллы заставил сосредоточиться немного на другом аспекте.
– Ну пульс я у него точно не искала, – хрипло ответила Арда, – мне, знаешь ли, хватило осмотра тех троих, которых я поджарила заживо. Да и сказать по правде, мне тогда тоже здорово досталось.
– Ну значит с внезапным воскрешением из мёртвых мы разобрались. – Стелла подошла к кувшину с водой, и наполнила стакан для подруги, незаметно сотворив в нём пару кубиков льда. – Зато теперь понятно, почему этот парень под конвоем, и почему за него так переживает офицер Венсо. Наверное рассчитывает, что тот расскажет ему о нападавших. Теперь, судя по всему, зря рассчитывает.
Залпом осушив стакан, Арда ответила:
– Нет. Не зря. Теперь я проведу этот ритуал, чего бы мне это ни стоило.
– Почему?
– Потому что я не хотела никого убивать. Это вышло случайно. Я ошиблась, понимаешь? Я хотела только защититься, но не сдержала огонь. Это было просто ужасно, я даже передать тебе не могу, насколько. Как они кричали…
Арда на несколько секунд спрятала лицо в ладони, а затем решительно выпрямилась и сказала:
– Что надо делать? Я готова.
– Арда… Ты же понимаешь, что просто защищала себя? Кто знает, что бы они сделали с тобой… И он – с сожалением кивнула на стол Стелла, – и он – тоже.
– С этим будет разбираться офицер Венсо. А я… я не хотела никого убивать. И сейчас не хочу. Давай начнём, пока нам кто-нибудь не помешал.
Стелла кивнула. Её симпатия к пациенту исчезла без следа, энтузиазма поубавилось, но желание Арды она понимала прекрасно. В конце концов по похожей причине она разругалась с родителями и сделала всё, чтобы не попасть в боевые маги. Даже с ущербом для будущей карьеры.
Впрочем, вот он, её шанс. Доказать себе и всему миру, что целитель из неё лучше, чем заклинатель воды.
– Как бы это ни звучало, твоя основная задача – не дать ему умереть. На пике заклинания он получит много энергии, больше чем сможет вынести. Будет огромная нагрузка на сердце и сосуды, а в качестве побочного эффекта… Честно говоря, в качестве побочного эффекта отказать у него может почти что угодно. Я знаю, что диагностика – не твоя сильная сторона, но другого выхода нет. Как только заметишь повреждения – исцеляй. С заживлением ран у тебя всё хорошо. А сейчас основная цель – как раз не дать ему разорваться на части…
После недолгих приготовлений Стелла нараспев начала читать заклинание. Из её рук полился голубоватый свет. Но с нарастанием ритма заклинания всё изменилось. Больного окружил калейдоскоп всех цветов радуги, а тело его сильно напряглось.
Миг – и по груди юноши расползлась гематома от разорвавшегося сосуда. Арда тут же купировала кровотечение, и перестала следить за действиями Стеллы, полностью сосредоточившись на больном.
Следующий удар пришёлся на печень. Потом лёгкое. Опять подкожное кровотечение, теперь на бедре…
Арда уже не успевала реагировать на все разрывы. Пока она замедляла опасно участившийся пульс, помощи затребовали правая почка, горло и желудок. Пытаясь не запаниковать, Арда не дала пациенту захлебнуться кровью, и приступила к ране на почке, не обращая внимания на разрастающееся пятно на животе…
Стелла ускоряла темп, борясь со страхом ошибиться, споткнувшись о какое-нибудь особенно трудное слово. Замедляться нельзя – каждый абзац должен быть прочитан громче и быстрее, чем предыдущий – так гласило описание ритуала.
«И почему я не додумалась начать медленнее и тише» – отчаянно подумала она, из последних сил напрягая голосовые связки. Поток магической энергии так сгустился, что стало больно. Напряжение давило на суставы, но что страшнее – мешало набрать побольше воздуха в грудь.
А ещё становилось жарко. Если бы Стелла могла отвлечься и посмотреть на подругу, она бы заметила, как вокруг Арды дрожит перегретый воздух.
Из-за двери донеслись отголоски ожесточенного спора – Феликс яростно защищал вход от посягательств, что явно пришлось не по нраву его собеседнику.
Но маги не слышали разговора, хоть ссора уже и перерастала в скандал. Борясь с болью, нехваткой воздуха и подступающей слабостью, Стелла выкрикнула последние слова ритуала. Оторвав взгляд от книги, она торжествующе посмотрела на Арду, но слова благодарности застряли в горле, едва Стелла увидела зарождающейся вокруг тела подруги огонь. Последнее, что она успела – выбросить поток ледяного ветра. Этот выплеск забрал последние силы, и Стелла потеряла сознание.
***
«А эффектно получилось» – подумала Арда. Она сидела на полу, не в силах пошевелиться. Комнату от пола до потолка заполнил туман. Откуда он взялся, Арда не поняла, да и думать об этом не хотелось. Вот чего действительно хотелось – проверить, всё ли в порядке со Стеллой. И что там с пациентом, помог ли ему ритуал. Но заставить себя подняться Арда не смогла.
Дверь со стуком распахнулась.
– Вы не смеете нам указывать в стенах Цитадели! Как старший распорядитель я официально заявляю, что гвардия не имеет права… Боги! Что здесь произошло?
Туман лениво выплывал через открытую дверь, постепенно открывая взорам растерянного распорядителя и не менее сбитого с толку Феликса последствия ритуала.
На полу стонала приходящая в себя Стелла. Падая, она довольно больно ударилась о край стола, поэтому теперь потирала ушибленное плечо, не открывая глаз.
Арда неподвижно сидела на полу, только лишь еле заметно повернув голову в сторону вошедших.
А на столе пытался приподняться Нейт.
К огромной досаде Феликса, ему не дали сразу поговорить с задержанным. Больше того – выгнали из комнаты, горячо уверив, что сейчас его подопечный точно не в состоянии сбежать или причинить кому-то вред. Поэтому оставалось только мерить шагами коридор, наблюдая, как в комнату снуют маги, монахи и старшие распорядители.
Потом в дверях показались и виновницы переполоха – бледные, растрепанные, но с виду невредимые целительницы. Леди Арда не удостоила его и взглядом, а леди Стелла кивнула и едва заметно улыбнулась.
Может, всё же не зря он приехал в Цитадель.
***
Воспоминания были вязкими, тягучими, и никак не желали сплетаться в ясную картину. Чудовищная слабость делу тоже совсем не помогала. Но больше всего мешал этот громкий, резкий голос.
– Я вижу, что ты меня слышишь. И я знаю, что ты всё понимаешь. Если ты ответишь на мои вопросы и будешь сотрудничать, для тебя вся эта история может иметь куда более счастливый конец, чем для твоих нанимателей. Будет так обидно, если все усилия по твоему лечению были сделаны всего лишь для того, чтобы тебя повесить. Кто заплатил за нападение?
Нападение. Да, точно. Повозка на дороге, какая-то девица рядом с кучером. Кинжал. Крики, боль и темнота.
Нейт облизнул пересохшие губы и прохрипел.
– Никто не платил.
Был бы он в лучшей форме, сразу бы заметил, какое разочарование появилось на лице у гвардейца. Но сфокусироваться на допрашивающем было ничуть не легче, чем на путающихся мыслях. Чуть подумав, Нейт добавил:
– Мне приказали.
Услышав это, Феликс едва сдержал радостный возглас. Приказали. Значит, бандиты действовали не сами по себе. Он засыпал подозреваемого вопросами, но тот совсем перестал на них реагировать, а потом и вовсе потерял сознание.
Феликс раздраженно вздохнул. Вопреки логике, ему казалось, что сегодня парень выглядит хуже, чем вчера. Не то чтобы его было очень жаль, но хотелось бы получить все ответы раньше, чем подозреваемый совсем испустит дух. Да и вообще, разве не должен он теперь пойти на поправку?
Поняв, что больше он сегодня ничего не добьётся, Феликс кивнул дежурному волонтёру и направился к старшему распорядителю. Как оказалось – очень вовремя, чтобы застать крайне интересный разговор.
– Офицер Венсо! Вот только вас мне и не хватало. – Бордо был чем-то крайне недоволен, но всё же пригласил внутрь незваного гостя. – А мы как раз обсуждаем с юными леди правила Цитадели и последствия их нарушения.
При этих словах сидящие напротив распорядителя леди Стелла и Арда виновато опустили глаза.
– Не хотелось бы досаждать вам деталями наших распорядков, но вопрос касается вас напрямую. Видите ли, способ, которым воспользовались наши служащие… ммм… нетрадиционен, и такие действия нужно было предварительно согласовать.
– Я крайне благодарен Цитадели и целителям лично. Ввиду успешности их действий, могу ли я настаивать на отмене наказания, если такое имеет место быть? – глядя в глаза Бордо, твёрдо сказал Феликс.
– Нет, что вы, ни о каких наказаниях речь не шла, дело тут скорее в недопонимании правил использования знаний, хранящихся в библиотеке… И на вашем месте я бы не был так категоричен в положительной оценке усилий целителей. Видите ли, в чем дело… Этот… ммм… действия, которые были применены к больному, привели к неожиданным последствиям. Скажите, как прошла ваша сегодняшняя беседа? – неожиданно сменил тему Бордо.
– Сведения, полученные от него, являются тайной следствия.
– Меня интересуют не сведения. Вы не заметили ничего странного в состоянии больного?
– Ну… он был слаб и потерял сознание. Но разве это можно считать странным? Он почти месяц был при смерти. Если вы хотите мне что-то сообщить, сделайте это, пожалуйста, прямо. Я далек от целительства и не слишком хорошо понимаю, к чему вы клоните.
Бордо вздохнул, поёрзал на стуле и с неохотой выдавил:
– Больному становится хуже. А сам инцидент привлек массу ненужного внимания. Архимаг крайне заинтересовался проведенной… ммм… процедурой, и настаивает на ряде исследований вашего подопечного. А вот настоятель считает … назначенное лечение вмешательством в волю богов, и настаивает на прекращении дальнейших … эээ… действий. Понимаете ли вы всю щепетильность ситуации?
– Да ну сколько же можно!
Арда не выдержала и вскочила на ноги.
– Даже я уже не понимаю половину из того, что вы говорите. Так бывает, если называть вещи не своими именами! – она повернулась к офицеру, – для исцеления вашего больного мы применили древний и малоизученный ритуал. И он удался! За всю историю его существования такое успешно получалось всего несколько десятков раз. Состояние пациента нестабильное, ему всё еще нужна помощь. Но нам не дают её оказать, потому что маги и монахи не сошлись во мнениях!
Бордо пошёл красными пятнами.
– Леди Арда! Не думаю, что стоит погружать нашего гостя… в такие глубокие детали.
– Да нет, теперь как раз всё стало понятнее. – Феликс с интересом посмотрел на рассерженную волшебницу. – Благодарю. А можно ли чуть подробнее с того момента, где подозреваемому, находящемуся под охраной Королевской гвардии, не оказывается помощь?
Не успел Бордо раскрыть рот, как в разговор вмешалась Стелла:
– Как уже сказала моя коллега, ритуал очень редкий. Сложный, небезопасный, затратный и непредсказуемый, так что исследований на эту тему очень мало. И достоверной информации, какая именно схема лечения теперь подойдёт вашему подопечному, просто нет. Архимаг хочет воспользоваться случаем и провести ряд тестов. А настоятель считает, что Цитадель – не место для экспериментов над людьми.
