– Это за то, что подглядывала за вами? – прямо спросила она. – Поэтому вы решили меня убить?
Она присмотрелась и криво усмехнулась.
– Вы дракон, – девушка попыталась подняться, и мне пришлось дать ей немного пространства.
– Дракон, – подтвердил я. – И я действительно почувствовал ваше присутствие и принял меры.
Ее глаза опасно сузились. Меня удивило, что она не испугалась, встретив одного из злейших врагов своей расы. А злость, что выплеснулась на меня сквозь ментальный барьер, даже позабавила.
– А спасли зачем? – пристально глядя мне в глаза, спросила она.
Мой взгляд опять невольно метнулся к ее губам. Полным и мягким, и таким восхитительно сладким и податливым, что оторваться от них было действительно сложно.
– Признаю свою ошибку, – эти слова дались мне нелегко, наверное, потому, что мне раньше не доводилось произносить ничего подобного.
Но эльфийка продолжала хмуриться, глядя на меня. Кажется, ей мои мотивы все еще были не понятны. Или причина была в чем-то другом?
– Может, вы тогда оденетесь? – ее скулы окрасились восхитительным румянцем. – И мы сможем продолжить выяснять, кто, кого и зачем.
Я рассмеялся.
И как мне удалось забыть о собственной наготе? Похоже, рядом с этой девушкой мой разум полностью отключился. Иначе как еще объяснить, что я совершенно забыл о приличиях?
Решив, что стесняться поздно, и все, что можно, незнакомка уже увидела, я поднялся и, подхватив свои вещи, натянул их прямо на влажное тело. После чего сел рядом с девушкой.
– Итак, – меня охватило странное волнение. – На чем мы остановились?
Я делал одну ошибку за другой. Начать хотя бы с того, что я предстал полностью обнаженным перед невинной девушкой. Как дракон, я точно знал, что у моей незнакомки никогда не было мужчины. Но главное мое упущение – я совершенно забыл о способностях темных эльфов, и мой ментальный барьер едва не пошел трещинами от ее внезапного вторжения.
– Что ж, – она вздохнула и слегка поморщилась от боли, которую принесло ей мое сопротивление. А мой взгляд невольно переместился на полную грудь, обтянутую влажной тканью рубашки. – Я рада, что вы изменили свое решение, ис…
– Ис Блэкторн, – представился я. – Драгос Блэкторн. А вы, лесса?
– Не лесса, – горькая усмешка скользнула по ее губам. – Во мне нет ничего благородного.
С этим я мог бы поспорить. Возможно, не происхождением, но всем своим внешним видом она напоминала аристократку из древнего эльфийского рода.
– И все же? – я не дал ей остаться для меня просто прекрасной незнакомкой.
– Хейли Ривер, – будто бы неохотно призналась она. – И я честно просто возвращалась домой с охоты, когда услышала фырканье вашего коня.
Я уже и думать забыл о Скарлетте, который мирно пасся на берегу озера. Мы оба одновременно обернулись и, обнаружив своего коня на прежнем месте, я невольно ухмыльнулся.
Да что с ним могло быть не так.
Несмотря на то, что Хейли села и подтянула колени к груди, она все еще была слишком близко, и ее влажная кожа все еще слишком соблазнительно блестела. На ее лице отражались солнечные блики, а в глазах полыхало едва сдерживаемое пламя. Я с трудом сдерживался, чтобы не провести пальцем по высоким скулам, очерчивая благородный овал, и не коснуться ее мягких, мянящих губ. Все в ней было как будто создано специально для меня. Если бы меня спросили, каков мой идеал женщины, я дал бы точное описание этой стройной эльфийки.
– Весьма рад знакомству, – мой голос прозвучал хрипло. Никогда еще я не испытывал подобной тяги к девушке. У меня была постоянная любовница, одна из дальних родственниц Лориана, но с ней я просто удовлетворял потребности организма. Она не проникла мне под кожу так, как это всего за несколько мгновений знакомства сделала Хейли. И чувства, которые я внезапно испытал к ней, заставили меня задуматься.
Что, если она все это хитро спланировала? Что, если это какой-то приворот? Наши враги коварны и способны пойти на любую подлость ради победы. Я не последний Полуночный Дракон, но нас осталось достаточно мало, чтобы наш вид считался вымирающим. Шанары начали истреблять наши истинные пары, не давая возможности размножаться, и в скором времени это сильно отразится на всех драконах Сумеречного Континента.
Я снова присмотрелся к девушке, ища в ней малейшие признаки фальши. Но ее ментальные щиты ослабли, и я не смог обнаружить за ними даже намека на злой умысел. Когтистая лапа, что все это время сжимала мое сердце, немного ослабила свою хватку. Я, слава Богине, действительно встретил на своем пути чистую и бескорыстную душу.
Наверное, продолжать вот так сидеть на влажном песке было опасно для ее здоровья, и я поднялся.
– Мне бы хотелось загладить свою вину, – я протянул Хейли руку, и она без колебаний ухватилась за мою ладонь.
Поднявшись одним грациозным движением, она застыла напротив меня. Разница в росте таким образом ощущалась гораздо сильнее. Ее темноволосая макушка оказалась на уровне моей ключицы, и среди влажных прядей я заметил маленькие розовые лепестки. Вероятно, гуляя в лесу, девушка сплела себе венок, но при падении он потерялся. Мне захотелось немедленно подарить ей все цветы мира, но при этом ни один из них не оказался бы прекраснее, чем она.
Мое сердце колотилось тревожно и рвано, и зверь внутри беспокойно рычал, требуя чего-то большего. Но как я мог просто прижать к себе девушку, с которой едва познакомился? Как я мог вообще к ней что-то чувствовать? Если только не…
“Ты найдешь свою истинную, только если она свалится тебе на голову. Чего, вероятно, никогда не произойдет” – вспомнился мне снисходительный голос Никсы. Она думала, что лишила меня будущего, но такова была плата за могущество.
И, похоже, моя истинная действительно свалилась мне на голову.
Проверить это, к счастью, было довольно просто. Расстегнув манжет рубашки, я приподнял влажную ткань и потрясенно замер. На моем запястье проявился родовой узор. Пока еще слабый и едва видимый, потому что в полную силу брачная метка входит только после близости. Но сомнений быть не могло – Хейли Ривер, темная эльфийка, что случайно встретилась на моем жизненном пути, была моей истинной парой.
– Что это? – спросила она, разглядывая тонкую вязь. На ее теле тоже появится татуировка, но только после полного брачного ритуала. И меня вдруг охватило смятение. Что дальше? Что мне делать с этим новым знанием? Я привык к мысли о вечном одиночестве и бесконечной череде любовниц, и был совершенно не готов к тому, чтобы встретить свою единственную. Что мне с ней делать? Жениться? Заводить детей? Но мы же, по сути, даже еще не знакомы. Да и согласится ли она?
Наверное, смятение отразилось на моем лице, потому что в глазах Хейли на миг промелькнул страх. А потом она моргнула и улыбнулась, и снова с любопытством уставилась на узор, что украшал мое запястье. Сердце совершило сумасшедший кульбит, когда мой взгляд вернулся к ее соблазнительным губам. И в этот момент ко мне пришло кристально-ясное понимание – я пропал.
Глава 4
Драгос Блэкторн
Вопрос Хейли все еще оставался без ответа, и мой разум метался в сомнениях, говорить или нет. Я никогда не интересовался подробностями отношений внутри истинных пар. Что, если ее чувства окажутся не взаимными? Что, если эти самые чувства к нам вообще не придут? Мне достаточно было одного взгляда в ультрамариновые глаза, чтобы я провалился в свою внутреннюю пустоту и обнаружил там сияние. Ничто и никогда не освещало меня так изнутри, как осознание, что эта девушка рядом, в моих руках, в безопасности и, самое главное – она полностью счастлива.
– Это брачная метка, – наконец, признался я. – Она появляется у дракона, когда он встречает свою истинную пару.
Прекрасные глаза удивленно расширились.
– И она появилась только что?
– Именно так, – я кивнул и с трудом сглотнул ком в горле. – Похоже, что я встретил свою пару.
– И это я? – недоверчиво уточнила она и усмехнулась.
Что ее так развеселило?
– Вы, лэра Ривер.
Эльфийка фыркнула и отвернулась. Ее плечи вздрогнули, а маленькая ладошка метнулась ко рту, закрывая выход рвущимся оттуда звукам. Но все равно было очевидно, что мои слова ее насмешили.
– И что вы будете делать с этим? – ее настроение изменилось спустя всего несколько мгновений. Когда Хейли вновь повернулась ко мне, в ее глазах мерцали огоньки враждебности. – Заберете меня силой?
Я задумался.
Что, если она не захочет быть моей добровольно?
Я никогда и никого не принуждал к близости. Моя последняя пассия, наоборот, так настойчиво пыталась залезть в мою постель, что никаких сомнений в ее намерениях у меня не появилась. В глазах Хейли была чистота. Она, определенно, несла в себе невинность, и это пробуждало в моем звере инстинкт охотника. Я должен был завоевать ее, положить мир к ее ногам, но точно не взять силой, вызвав вместо любви чистейшую ненависть.
– Наверное, вы ожидали чего-то иного, – с горькой усмешкой предположила она, неверно истолковав мое молчание. – Что это будет драконица из древнего рода, но никак не ваш враг.
– Вы мне не враг, – быстро ответил я.
– Вы уже показали свое отношение при первой встрече.
– А вы злопамятны, – усмехнулся я. Драконица из древнего рода так прочно обосновалась в моей спальне, что я был бы рад указать ей на дверь.
– Уж какая есть, – она взъерошила волосы, рассыпав их по плечам, и я невольно залюбовался гладкими прядями, которые завивались в тугие локоны из-за влажности.
– Честно говоря, я вообще не ожидал встретить свою истинную. Особенно здесь, – признался я.
Она снова тихо хмыкнула.
– Так и что вы собираетесь с этим делать, ис Блэкторн? – настойчиво повторила девушка.
– Сделаю все, что будет в моих силах, чтобы вы согласились стать моей невестой.
– А если не соглашусь? – в ее глазах появился озорной блеск.
– Тогда я, вероятно, буду стараться еще больше.
В большинстве случаев драконы, лишившись своей истинной пары, погибали, потому что во время брачного ритуала происходило разделение силы. И пока жива была пара, с драконом было все в порядке, он не ощущал ущерба и, зачастую, становился лишь сильнее.
Я через многое прошел в своей жизни, но, несмотря на это, совершенно точно не хотел умирать. Особенно вот так, не сделав все возможное и невозможное для своего спасения.
– Я слышала, драконы погибают без своей пары, – она склонила голову набок. – Поэтому шанары придумали новый способ истребления.
Я попытался ничем не выдать своего изумления, хотя, признаться, это было трудно. Откуда ей известно о планах шанаров? Но прежде, чем я успел спросить, на периферии магической сети, что я раскинул в окрестностях озера, зажегся тревожный огонек. Кто-то еще приближался к нам, и мне хватило легкого ментального прикосновения, чтобы ощутить холодную ауру шанара. И не просто шанара, а карателя. Это был особый вид убийц, созданный путем многочисленных экспериментов. Они не были подвержены чувствам и эмоциям, как их далекие предки, и не останавливались, пока не достигали своей цели. Этичность методов их не интересовала, именно поэтому они так преуспели в истреблении моего вида.
– Что случилось? – Хейли огляделась по сторонам, будто почувствовав что-то. Ее рука потянулась к бедру, где, вероятно, обычно было оружие, но его на месте не оказалось. Интересно, где она его оставила? На берегу, когда подглядывала за мной? Или потеряла в воде?
– Каратель, – коротко ответил я, стремительно возводя вокруг нас защитный купол. – Наверное, пришел по моему следу.
– Или по моему, – неожиданно вздохнула девушка. – Я уже неделю чувствую, что за мной кто-то следит, но мне ни разу не удалось никого увидеть.
Дар, которым наградила мне Никса, мог позволить остановить сердце убийцы до того, как он к нам приблизится. Но я не совершал одних и тех же ошибок дважды. Что, если интуиция снова меня подвела? Что, если моя сила обернется против невиновного? И пусть среди шанар по определению не могло быть невиновных, я должен был убедиться.
Девушка рядом со мной внезапно ощетинилась. Я чувствовал ее напряжение каждой клеточкой своего тела.
– Он не причинит вам вреда, – пообещал я, стараясь как-то ее успокоить. – Я не позволю.
– Мое оружие осталось там, – Хейли указала на кустарник, из которого я ее так бесцеремонно вытолкнул. – Как и моя добыча.
Значит, охота оказалась удачной. Похвально.
– Оружие не понадобится, – я вздохнул. Видеть тревогу на прекрасном лице было невыносимо. И когда из кустов серебристой рыбкой вылетел метательный нож и врезался в щит, не причинив нам вреда, я действовал без раздумий. Моя тьма с такой силой сжала сердце врага, что оно разлетелось ошметками, разорвав грудную клетку, и в Алассаре стало на одного шанара меньше. К сожалению, таким образом я не мог уничтожить их всех, потому что магическая сеть не ведала различий между друзьями и врагами.
– Он мертв, – сказал я, открывая глаза. Это было действительно просто. Но если я ждал, что после моих слов беспокойство покинет мою истинную пару, то сильно ошибся.
– На его место придет другой, – в голосе Хейли звучала обреченность. – Они будут пытаться снова и снова, пока однажды не достигнут своей цели.
– Я смогу вас защитить, – пообещал я. Мне хотелось прижать ее к себе, укрыть в своих объятиях, но я не смел напугать ее своей настойчивостью.
– Нет, – она качнула головой. – Пока я не пройду инициацию, я не буду в безопасности.
Но процесс Перерождения в большинстве случаев был спонтанным. Раньше к нему можно было подготовиться усиленными тренировками, но сейчас эта практика ушла в прошлое.
– Вы можете мне помочь, – Хейли подняла подбородок и посмотрела мне в глаза. – И тогда, клянусь тьмой, я буду вашей.
Предложение было заманчивым. В моей голове сразу всплыла картина нашей первой брачной ночи, и чтобы ее отогнать, пришлось приложить изрядное усилие.
– Что ж, – я огляделся по сторонам и шире раскинул ментальную поисковую сеть, чтобы сразу узнать о малейшей угрозе. – Я готов обсудить ваше предложение прямо сейчас.
– Дома меня никто не ждет, – невесело усмехнулась девушка, но даже так на ее щеках появились соблазнительные ямочки. – Я обычно не появляюсь там до поздней ночи.
– Ваши родители настолько доверяют вам?
– У меня есть только отчим, и даже если я не вернусь, он, наверное, будет только рад.
При этих словах мой инстинкт защитника взметнулся во мне жарким пламенем. Во время разговора мы приблизились к коню, и Скарлетт тихо фыркнул, ткнувшись мордой мне в плечо.
– Может, найдем более удобное место? – предложил я.
Стоять на берегу в мокрой одежде, пожалуй, было не самой лучшей идеей. Полные губы Хейли едва заметно посинели, да и сама она дрожала. Я мог бы развести огонь, чтобы согреть ее, но дым привлечет много внимания, а убивать невинных мне не хотелось. Без необходимости.
– Будет лучше, если нас не увидят вместе, – тихо произнесла Хейли. – Это не займет много времени. А потом мы разойдемся каждый в свою сторону, потому что, уверена, вам надо будет подумать и все взвесить.
Да о чем тут думать?
Я уже был готов на все, лишь бы заполучить эту едва знакомую мне девушку, которая всего за короткий промежуток времени стала мне практически родной.
– В таком случае, позвольте мне согреть вас единственным доступным мне способом.
Щеки эльфийки вмиг покрылись румянцем, а мое сердце зашлось в груди от того, насколько это было мило. После неуверенного кивка я вытащил из седельной сумки свой изрядно помятый камзол, который снял по дороге из-за жаркой погоды, и протянул его девушке.
– Вам лучше снять свою мокрую одежду и надеть это. Так будет теплее.
Хейли забрала у меня одежду, и я отвернулся. У меня будет еще масса возможностей увидеть ее обнаженной и сравнять наш счет. Пока было достаточно того, как мокрая ткань обрисовывала ее фигуру, не оставляя простора для фантазии.
– То есть вы твердо решили во что бы то ни стало пройти инициацию, лэра Ривер? – спросил я, прислушиваясь к тихому шороху, с которым одежда падала к ее ногам.
– Хейли, – поправила меня эльфийка. – И да, я действительно устала быть беспомощной. У меня есть магия, но пока дар полностью не раскрыт, я не могу определиться со своим жизненным путем.
