Старший пробормотал:
– Мы спеклись.
Это единственное, что они пока сказали. Они не просили, чтобы их отпустили, используя смехотворную логику и оправдания, какие обычно пускают в ход подобные недоумки.
– Необязательно, друг мой, – ответил Косс. – Как офицер Гвардии Танфера, я располагаю определенной свободой действий. Вы можете выпутаться из ситуации, отделавшись синяками. Однако, если будете упрямиться, держу пари, вы проведете время в «Бледсо», поправляя здоровье. А потом потратите несколько лет, помогая осушать Маленькое унылое болото.
– Черт! – без особого энтузиазма сказал бандит помладше. – Лучше убейте нас сразу.
– Легких выходов не бывает, мальчики. Вы поступили плохо и должны решить: как хотите заплатить свой долг перед обществом? – развлекался Косс.
Вопрос был риторическим. Злодеи и не пытались ответить. Теперь эти потерянные души блуждали в пустыне отчаяния.
– Наверное, они могли бы найти способы сотрудничать, если бы сейчас признались. Так ведь, старший лейтенант? – спросила Тинни.
Я изучающе присмотрелся к Коссу. И верно, щеголяет лейтенантскими звездочками. Он перепрыгивал через ступеньки лестницы закона и порядка.
Этот человек проявлял способности, помимо грез о рыжулях. Он мог убедить преступников положиться на него и тем самым добивался своей цели. И они делали его счастливым, подстрекаемые намеками, будто он может дать им то, чего они горячо желали: путь на волю.
– Джентльмены, вы должны мне кое-что. Я знаю, вы не глупы.
Неприкрытая ложь.
– Вам известно, как работает система. Вы отправитесь в тюрьму Аль-Хар, потому что я не могу вас не забрать. Придется проверить, нет ли вас в розыске за совершение чего-нибудь отвратительного. Если за вами не числится крупных преступлений, сможете уйти на своих двоих.
В цепях, по направлению к болоту.
– Мы действительно выпускаем людей, чтобы побуждать остальных к сотрудничеству. Пока мы имеем дело со вскрытым замком и хозяевами, которые не рады, что их разбудили среди ночи. Итак, почему бы вам не рассказать, что к чему?
Старший брат решил рискнуть. Приговор к осуществлению проекта по Маленькому унылому болоту был равносилен смертному приговору. Некоторые заключенные, может, когда-нибудь и отмотают там свой срок. Пока это никому не удалось. Но проект существовал не так уж долго.
– Нам полагалось схватить женщину и доставить ее кое-куда. Парня здесь не должно было быть. Если бы он тут оказался, нам полагалось треснуть его по башке и смотаться. Вместе с ней.
Это пробудило всеобщий интерес. Никто не ожидал, что мишенью была Тинни.
Косс умел задавать впечатляюще очевидные вопросы:
– Зачем?
Пожатие плеч.
– Нам платят не за то, чтоб мы спрашивали.
– Вам заплатили?
Жестяные свистульки посмотрели на меня так, будто я знал, из-за чего весь сыр-бор.
– Разбирайтесь с ним, – проворчал я. – Это у него есть ответы на вопросы.
Последовал один из таких ответов:
– Сорок процентов. Остальное после доставки.
– Позволь уточнить.
У Косса были проблемы с тем, чтобы уложить услышанное в голове.
– Вас наняли похитить мисс Тейт.
– А разве я не в этом вот только что признался?
– Признался. Да.
Косс не оскорбился, не заспорил, каким бы бессмысленным ни было заявление злодея.
– Кто мог так жаждать компании мисс Тейт, что он (или она) заручился вашей поддержкой, чтобы устроить с ней свидание?
Плохие парни нахмурились, обмозговывая вопрос. Младший таки справился и ответил:
– Нас нанял Джимми Два Шага.
Я мрачно посмотрел на Тинни. Я был совершенно не в курсе, кто такой Джимми Два Шага.
Мы переглянулись со слугами закона, приподняв брови. Они тоже не знали Джимми.
Даже Тинни заявила:
– Не знаю я никакого Джимми!
Загадки. Сплошные загадки. Невероятные сплошные загадки.
Так все всегда и начиналось. С путающейся под ногами жаркой красотки. Но Тинни? Обычно это была прелестная девица с той стороны забора, где трава зеленее.
«Это не начало дела, а простая случайность», – сказал я себе.
Но и щелканье каблуками меня не убедило.
4
Выдав Джимми Два Шага, братья больше ничего нам не рассказали. Множество умных вопросов было задано впустую.
– Забери этих парней в вашу контору, – сказал я Коссу. – Завтра я проверю свои старые контакты, посмотрю, не знает ли кто-нибудь, где найти Два Шага.
Тинни испепелила меня взглядом, потому что являлась частью подтекста сказанного мною. Я не почувствовал жара.
После того как братья обронили имя, они только и делали, что скулили – дескать, знают Джимми лишь потому, что пили с ним в забегаловке под названием «Книжная лавка Райзина».
Мне был знаком этот закуток. Самый низкопробный из всех низкопробных баров. Именно в таком месте и должны были болтаться наши ночные посетители. Никто не знал, почему забегаловка называется «Книжной лавкой». И если какой-то Райзин некогда был к ней причастен, то настолько давно, что и об этом никто ничего не помнил.
– Гаррет, оставайся в роли телохранителя, – сказал Косс. – Если снова начнешь с того, на чем бросил, ты выяснишь, как много разучился делать. Мисс Тейт? Он под вашей опекой. Продолжайте напоминать ему, что в наши дни с такими проблемами справляется Гвардия Танфера.
– Я так и сделаю.
Даже не сомневался, что она будет напоминать – часто и решительно.
Мой врожденный цинизм меня подвел. В последнее время жестяные свистульки действовали на удивление эффективно. Я поверил лейтенанту на слово, думая, что Гвардия и правда разгребет это дельце через день или два.
– Хорошо. Выполняйте свою работу. Только не оставляйте нас в подвешенном состоянии. Дайте знать, почему эти кретины охотились на Тинни. На случай, если нужно приготовиться развлечь еще один выводок олухов.
Тинни бросила на бедного Косса взгляд, заставивший того забыть, что он уже несколько лет состоит в счастливом браке с замечательной, но обычной женщиной.
– Я это сделаю, – пообещал он. – Не сомневайтесь.
Как только я вернулся, убедившись, что наши гости покинули дом, Тинни врубила жар в департаменте отвлекающих маневров.
– Дорогой, я знаю, что ты собираешься сказать.
– Я собираюсь спросить, почему праздничный гусь в жаровне обычно бывает одет плотнее, чем ты сейчас.
– Тебя не одурачишь.
Еще бы! Зато она смогла чертовски хорошо меня отвлечь, после чего у меня не осталось возражений.
Я лежал, погруженный в раздумья, пока не очнулся в разгар следующего утра.
5
– Помнишь прошлую ночь? – спросил я.
Тинни пыталась приготовить завтрак. Очень старательно. Она жаждала заняться благотворительностью. В ее арсенале отвлекающих маневров ничего больше не осталось. К сожалению, ей куда лучше удавалось аппетитно выглядеть, чем аппетитно готовить.
– Да. Угу. Я помню.
Ха! Нервничает. Может, даже чувствует себя слегка виноватой, хотя сами инквизиторы Гвардии не заставят ее в этом признаться.
– Колбаски вкуснее, чем выглядят, – поклялась она. – И тост будет прекрасным, если ты немножко поскоблишь его ножом.
– Кип Проуз был одержим желанием готовить идеальные тосты.
Но я на это не упирал. Она взяла в качестве образца один из тостов Кипа и в результате сожгла этот.
– Я просто хочу нормальную жизнь.
Я не ответил. Пусть спорит сама с собой. Конечно, молчание – лучшая тактика в подобных ситуациях в четырех случаях из пяти. Я позволил ей болтать о чем вздумается.
Тинни выдохлась. Сердито уставилась на меня. Потом обрела второе дыхание.
– Черт возьми, Гаррет! Я знаю, о чем ты думаешь. Это не за тобой приходили головорезы. Они приходили за мной.
Ей стоило усилий произнести это. Заставить кого-нибудь из Тейтов признаться в своей ошибке, пусть не напрямую, – такое явление встречается реже, чем зубы у курицы. И наверняка оно более драгоценно. А если признание делается без понуканий, добровольно – это просто несравненная редкость.
Я не сдавал позиций, держа на замке свой большой глупый рот, – искусство, которое давалось мне нелегко. Овладей я им много лет назад, я смог бы уберечься от стольких неприятностей!
– Хорошо! Ты прав! Такого никогда бы не случилось, если бы я не настояла, чтобы мы жили здесь. Покойник разобрался бы с этими идиотами раньше, чем они успели бы расковырять дверь.
Возможно, они бы вообще не добрались до двери. На свете мало настолько глупых людей, чтобы рисковать связываться с Покойником. Злодеи схватили бы Тинни где-нибудь в другом месте. Сделали бы все, чтобы девушка бесшумно исчезла. Они в любом случае должны были поступить именно так. Зачем пытаться схватить ее здесь, ночью, когда есть все шансы, что я впутаюсь в дело?
Они и хотели, чтобы я впутался. Должны были хотеть. Или этого хотел тот, кто их послал, – кем бы он ни был. Ха! Бутча и его брата не очень хорошо проинструктировали, отправляя захватить дикую рыжулю.
Может, Джимми Два Шага и сам понятия не имел, чего следует ожидать.
Именно так бы я и поступил, если бы занимался разбойным промыслом, – я бы сделал Джимми своим связным.
Я умял тост и колбаски – и не подавился. Сделал расслабляющий выдох и объявил:
– Собираюсь навестить Синдж и Покойника.
Тинни перестала звенеть кастрюлями.
– Синдж не знает Два Шага, но ее брат может знать, – продолжил я.
– Ты обещал лейтенанту Коссу не вмешиваться.
– Покойник может подсказать, что я упускаю.
– Ты дал слово.
– А еще загляну к Морли спросить, что он об этом думает.
Морли Дотс – мой лучший друг.
– Гаррет, ты не…
– Он сумеет распространить весть, что связываться с моей девушкой номер один вредно для здоровья.
Тинни сделала глубокий вдох. Все было завязано на ней. Дальнейшие споры выставили бы ее мелочной.
Сработало и то, что в прошлом она трепетно заботилась о себе.
– Думаю, теперь никто за тобой сюда не явится.
У Тинни была уйма родственников-мужчин призывного возраста. Пока мы с ней разговаривали, двое из них караулили на улице, нелегально вооруженные и готовые к войне.
– Занимайся своими делами, с тобой все будет в порядке. Никакая шпана не проберется в финансовый отдел.
Я не видел всей картины. С Тинни творилось нечто посерьезнее, чем обычная неуверенность. Она не хотела слышать ни единого слова, что я сейчас произносил. В том числе и вопрос:
