Ямос всё так же стоял у дверей, только какой-то совершенно понурившийся.
– Не грусти! – Я сунул ему три монетки. – И не теряй бдительности. Мортегаров в крепости ещё видимо-невидимо.
– Да пошёл ты. – Ямос апатично убрал монетки в карман и кивнул на стену: – Вон…
Я посмотрел туда и увидел буквы, словно бы вырезанные в камне:
«Я всё знаю. Скоро буду. Мама».
– Нам ***, – прошептал Ямос.
Глава 13
– Это не потому, что ты мне нравишься, – сказал Лореотис, когда мы с ним вышли на плато, бывшее некогда Ирмисом.
– Дай угадаю: из-за Авеллы? – кивнул я.
– Угадал. Если ей что в голову втемяшилось – сопротивляться бесполезно. А значит, наша с тобой задача номер один – защищать её.
– Наша? – переспросил я. – Так ты…
– Только давай без иллюзий. Я записался задолго до тебя. Три дня помахать мечом – и целый год можно ни в чём себе не отказывать. Если это не жизнь, то что же тогда?
– И как там? Страшно? – поинтересовался я.
– Не, – улыбнулся Лореотис, доставая из кармана чёрную бархатную ленту. – Если кто и срётся – так исключительно после смерти, когда мышцы задницы расслабляются. А до тех пор – все отважные.
Лентой он накрепко завязал мне глаза и велел сотворить простой тренировочный меч.
– Теперь активируй печать Огня.
Я послушался, хоть и не без колебаний. Ну не хотелось мне этой печатью пользоваться! Что бы там Мелаирим ни говорил, а я верил, что меняюсь сам и усмиряю Огонь.
– Магическое зрение, – скомандовал Лореотис.
Найдя требуемое заклинание, я тут же его активировал и вздрогнул. Передо мной как будто горел костёр. Пламя вздымалось высоко… Хотел бы сказать «к небу», но никакого неба не было. Я видел лишь черноту и огонь.
– Ну что, я красивый? – раздался голос из костра.
– Потрясающий, просто неземной какой-то, – отозвался я.
Тут от огня отделился пламенный язык, вытянулся и влепил мне подзатыльник.
– Ай, – сказал я.
– Это ещё не «ай», это «ха-ха», – объяснил голос Лореотиса. – Когда «ай» начнётся – я тебе скажу. А пока слушай внимательно. Ты под этим заклинанием обладаешь способностью видеть Огонь. Поскольку я – Огненный маг, меня ты видишь большим костром. Обычные рыцари для тебя будут выглядеть вот так.
От костра отделилось пять огненных шариков, каждый с апельсин размером. Они завертелись вокруг меня.
– Пять секунд даю, чтобы сообразить, что самое интересное.
Я старался уследить за шариками, вращал глазами, пока не устали глазные яблоки. Тогда я просто расслабился и…
– Я вижу на триста шестьдесят градусов! – воскликнул я.
– Это ты врёшь, градусов больше ста не бывает, – возразил Лореотис. – А видишь ты со всех сторон одинаково, и глаза тут ни при чём. В бою большинство людей переполняет Огонь. И когда они будут идти на тебя, Огонь пойдёт впереди. Тебе останется лишь позволить рукам нанести правильный удар. Именно этим сейчас и займёшься. Бей!
Я взмахнул мечом и почти попал по летящему перед носом шару, но тот откачнулся, а потом вдруг прыгнул мне в лицо. Чувство было такое, будто кипятком плеснули.
– Плохо. Ещё, – отрывисто скомандовал Лореотис.
Я принялся размахивать мечом, как сумасшедший. Но шарики скакали себе, будто дразнясь, и время от времени то один, то другой врезались в меня, заставляя вскрикивать.
– Пять огней управляются лишь моей волей, – говорил Лореотис. – Если бы каждый из них был рыцарем, жаждущим тебя убить, было бы в разы тяжелее. А если это пять Убийц… В общем, думай сам.
После того как меня в десятый раз окатило чем-то раскалённым, до меня дошло. Лореотис дал мне именно ту технику, которой мне так не хватало! Технику, благодаря которой я смогу легко и запросто отслеживать малейшую попытку меня убить и – предупреждать её!
– А не покажется странным, что я дерусь с закрытыми глазами?
– Ты будешь драться с открытыми глазами, – вздохнул Лореотис. – Просто для начала нужно приучить себя к чистому магическому зрению. Ну?! Ты попадёшь хоть раз? Уже разговором меня отвлёк, а толку – чуть.
Я перестал распыляться и сосредоточился на одном огоньке. Стратегия себя не оправдала – как только я на него кидался, в меня вреза?лся другой.
– Ты уже погиб столько раз, что мне немного неудобно перед духами предков, что трачу на тебя время, – заметил Лореотис.
Тогда я в корне изменил подход. Замер, держа перед собой меч двумя руками и наблюдая за круговертью шариков. С минуту Лореотис ждал от меня инициативы, потом понял, что не на того напал, и заставил один из шариков атаковать. Я только этого и добивался. Развернувшись, махнул мечом, и шар разлетелся на тысячу искр.
Тут же ещё три бросились на меня. Они удачно расположились на одной линии, и я снёс их одним ударом. Пятый шар выплясывал вокруг меня долго. Делал обманные маневры, подлетал, отскакивал. Я ждал. Вдох-выдох. Полный контроль. Полное присутствие.
Наконец, шар попытался атаковать сверху. Я бросился на спину и обеими руками вытолкнул меч перед собой. Невидимое лезвие пронзило шар, и тот, как фейерверк, красиво опал вокруг меня тающими искрами.
– Не так уж сложно! – воскликнул я.
– Ага. Добавь к этому ощущение нанизанной на клинок живой плоти и кровь, хлещущую тебе в лицо. Станет чуть посложнее. И крики. Да, почему-то я всегда забываю о криках… А люди, подыхая, склонны издавать всякие забавные звуки, которые могут сбить с толку новичка.
Сказать, что в этот момент мне стало не по себе – ничего не сказать. Да, я себя готовил к убийствам, но – к убийствам Убийц. А на турнире придётся драться с братьями по ордену. И убивать их. Потому что убить закованного в броню рыцаря проще, надёжнее и быстрее, чем оглушить до конца боя.
– Дошло, куда влез? – жестко спросил огонь голосом Лореотиса. – Не для детей это придумано. И когда в объявлении написано: «Лучше не надо» – значит, лучше не надо. А ты ещё и девчонку за собой поволок. Мало ей на голову дерьма по твоей милости свалилось.
Я медленно поднялся. Хотел было снять повязку, но замер, увидев, что к нам приближается ещё один огонь. Он пылал не так, как Лореотис. Больше напоминал ровное горение свечи, чем костра, и был в два раза меньше.
– Совсем другой огонь, – сказал я.
– Похоже, совсем не хочет тебя убить.
Я, наконец, снял повязку и, прежде чем отключилось магическое зрение, увидел объятую огнём Авеллу, которая задумчиво плыла к нам по воздуху. Но вот пламя исчезло, осталась только Авелла. В мятой школьной форме, с кое-как припудренными синяками. Жуткое зрелище… Вот сам бы себя убил, честное слово.
– Мортегар, – грустно сказала Авелла, спустившись на землю, – Лореотис… Там папа с мамой приехали. Я убежала в окно, переоделась, но мне стало страшно, и я опять убежала. К вам.
– Образцовый рыцарь, – улыбнулся ей Лореотис.
– Как они так быстро узнали? – удивился я.
– Про меня? А они только тут узнали, может, и не узнали ещё. А приехали из-за Зована. Вообразите, он искал мага, способного провести брачный ритуал. Хочет жениться на Талли… Таким я папу ещё никогда не видела.
Глава 14
В академию мы вернулись очень сильно кружным путём. Для начала отыскали тот самый выступ, на который вёл коридор из подземного логова. Прошли через владения Мелаирима, выбрались в подвал и умудрились успеть на первое занятие.
– Меня там найдут, – задумчиво сказала Авелла, глядя, как первый курс просачивается в открытую дверь танцевально-фехтовального зала. – По расписанию.
– Тебе-то чего бояться? Это меня бить будут, – возразил я.
– За турнир – меня, – покачала головой Авелла. – А тебе, кстати, ещё, может, и спасибо скажут.
Когда Авелла грустила – как будто солнце пряталось за тучи. Жаль, ничего утешительного я не мог для неё придумать. Помявшись, заметил:
– Слушай, ну Герлима прогуливать – не вариант.
Авелла грустно кивнула. Герлима мы с ней прогуляли один-единственный раз. Натсэ только-только пропала, я был в кромешной депрессии, Авелла меня и там не оставляла. Мы не задумываясь забили на урок и без толку шлялись по горам. Ну, я шлялся, а Авелла таскалась следом. Как потом оказалось, она боялась, что я покончу с собой – видимо, так плохо выглядел.
Я был уверен, что наш с Герлимом конфликт выше подобных мелочей. Но оказалось, что учитель изящных искусств придерживается иного мнения. В тот же день усталый и измученный Мелаирим принёс нам приговор: до блеска вычистить все туалеты в академии. И даже дал по ведёрку. Вот и какое, спрашивается, отношение академические туалеты имеют к высокому искусству? Этого юмора я так и не понял.
Справились мы довольно быстро. Самым сложным было – не забыть намочить вёдра. Герлим наивно полагал, что мы такие одностихийные, а стены академии надёжно защищены от магии учеников. Ха-ха! В каждом новом туалете я сперва использовал магию Воды, чтобы смыть всё куда положено, потом – Огня, чтобы подсушить и испепелить остатки грязи, а потом Авелла всё проветривала и выдувала из тех углов, куда не добрался огонь. Пожалуй, мы с ней были прекрасной командой. Пойдут дела совсем плохо – откроем клининговую фирму. «“Мортегар и Авелла“. Магия трёх стихий на страже чистоты». И пусть никто не догадается, о каких трёх стихиях идёт речь.
Герлиму, однако, наши успехи не понравились – слишком уж быстро закончили. Он пытался ещё что-то бухтеть, но Мелаирим, как мне послышалось, послал его во что-то на букву «ж», и на том конфликт замялся.
Но с тех пор три месяца прошло. Наверняка у лысого подонка созрело немало новых идей. Наивно было бы думать, что он успокоится на том, что нанял Орден устранить меня. А как же «монолог злодея», в конце концов?
Авелла всё ещё колебалась, хотя урок должен был вот-вот начаться, но тут сзади послышался приближающийся голос Мелаирима:
– Уверяю вас, господин Тарлинис, ваш сын будет на этом занятии, где бы он ни провёл ночь!
– Может, не знают про меня ещё? – шепнула Авелла и потащила меня в зал за руку.
Успели вовремя и захлопнули за собой дверь.
Лысый Герлим обернулся на хлопок и оскалил свою вампирскую пасть.
– А, наша сладкая парочка! Почти не опоздали! – Он выделил голосом слово «почти», и нам сделалось немножко стыдно. – Вот, полюбуйтесь, как истинный рыцарь обходится с дамой. Минувшей ночью сэр Мортегар, похоже, рассердился. Возможно, на то, что волосы дамы оказались неправильного цвета, и…
Это было смешно и несколько неловко. Герлим явно слышал звон, но где он – не знал от слова «совсем». Многие ученики морщились – видно, успели услышать другую версию. Лишь некоторые, особо тупые, смотрели на меня с ненавистью. И Ямос, да.
– Что скажете, госпожа Авелла? – закончил свою речь Герлим.
– Простите, почтенный Герлим, я отвлеклась. – Авелла сделала очень вежливый реверанс. – О чём был ваш вопрос?
– О том, госпожа Авелла, что вам сейчас, должно быть, доставит особенное удовольствие танцевать в паре с сэром Мортегаром.
– Конечно! – тут же расплылась в улыбке Авелла. – Только я теперь не госпожа, а леди. Минувшей ночью сэр Мортегар посвятил меня в рыцари!
Она схватила меня за руку и подняла её вверх, будто судья, объявляющий победу боксёра. Герлим широко раскрыл глаза и стиснул зубы.
– Это что, какой-то мерзкий эвфемизм? – прошипел он. – «Посвятил в рыцари»?
– Никакой не эвфемизм! – возмутилась Авелла. – Я – единственная сестра в Ордене Рыцарей.
И, чтобы доказать свои слова, она мгновенно покрылась доспехами, идеально облёгшими и подчеркнувшими её фигуру. Белокурые волосы непокорно струились из-под шлема, а в правой руке образовался давешний меч. Видно, Авелла прятала его в своём воздушном Хранилище – как-то странно он у неё появлялся, не как у Лореотиса, который мог «поглотить» любой металл и потом отдать обратно.
– Прекратить! – брызгая слюной, завизжал Герлим. – Это срыв урока! Я приму меры!
– Да вы не волнуйтесь, – не выдержал я. – Первую из ваших мер сегодня утром в реку сбросили, скоро остальные пойдут. Кстати, сколько денег отдали? Мне правда интересно, я сам покупать собираюсь.
Вообще, я хотел просто отвлечь его от Авеллы, которой и без всяких лысых уродов ещё достанется. Результат превзошёл все ожидания. Герлим побледнел. Губы посинели. Я даже испугался, что он сейчас сдохнет, и останусь я, как дурак… Но обошлось.
– Что вы имеете в виду, сэр Мортегар? – просипел лысый извращенец.
Студенты уже вообще ничего не понимали и, не скрываясь, чесали в затылках. Ямос, увидев свою обожаемую Авеллу в доспехах, видимо, сложил два и два – больше яростными взглядами меня не окидывал.
– Да о таких вещах вообще особо говорить не стоит, – пошёл я вкруг да около, памятуя ораторское искусство магов Воды. – Но уж коли проболтался – так дверь крепче запирать, и вообще – беречься. Мало ли, кто захочет вмешаться. – Тут я выразительно посмотрел в потолок, имея в виду Мелаирима, который теперь был в академии – да и вообще в крепости, с рядом оговорок, – самым главным магом.
Теперь лицо Герлима налилось красным. Он меня очень хорошо понял. Не понял, должно быть, лишь одного: зачем я его предупреждаю. Я что, с ума сошёл? Ага, сошёл. А что? Имею право!
– Вы… Вы срываете мне урок, – слабым голосом выдал Герлим и отвернулся. – А… Авелла! В пару к Ямосу. Мортегар – в пару к Боргенте.
Я чуть не выругался. Боргентой звали ту самую толстушку, которую я несколько раз замечал, но ни разу не общался. Знал только, что у неё низкий ранг, и что три месяца назад бегала она лучше меня.
Ямос был счастлив. Авелле было по барабану – она только на дверь косилась, опасаясь увидеть любимого папочку, кипящего от гнева.
– Я тебя ненавижу, – серьёзно сказала Боргента, когда я положил правую руку ей на талию.
– Удивительное совпадение: я тоже себя ненавижу. Давай сделаем это вместе?
Свою очередную гениальную шутку я сказал чуть громче, чем хотелось, и весь курс дружно заржал. Боргента покраснела и заткнулась. Меня она могла ненавидеть сколько угодно, но перечить Герлиму бы не решилась.
– Ти-ши-на, детишки! – пропел Герлим. – Повторяем простейший вальс. И-и-и-и – раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три…
Боргента поволокла меня за собой, и я худо-бедно старался перебирать ногами.
– Перчатки бы хоть снял! – прошипела моя партнёрша.
