– Всего недоброго, – криво улыбнулась она и помахала рукой Дину и Дее.
Иржин ни секунды не промедлила, только каблучки застучали. Она даже не думала о том, как пройдет сквозь другую дверь.
Стена вернулась на место, и Иржин не услышала окрика Дина. А может, и услышала, просто реагировать не стала. Незачем. Она достаточно насмотрелась на эти наморщенные носы и прищуренные глаза. И достаточно выслушала: «Зачем пришла? Наш король уже женат, тебе здесь ничего не светит».
А ведь в их роду хранится совсем другая история! Но кому это интересно? Никому.
Через вторую потайную дверь она успела проскочить только чудом. И то пришлось срезать прядь волос, застрявшую между каменных плит. А вот если бы она не владела магией? Что бы она сейчас делала? Скулила в ожидании спасителя?
– Как непредусмотрительно, ввела бы королева моду на ножи за корсажем бального платья, – пропыхтела Иржин, пытаясь уничтожить застрявшие волоски. Но в итоге только палец порезала, добавив еще и крови. Это окончательно выбило леди дер Томну из шаткого душевного равновесия, и она бросилась к выходу.
Взбешенная, Иржин стремительно летела по ярко освещенным аллеям. Сейчас она больше не желала соответствовать празднику и полностью вернула своему брючному костюму прежний вид. К сожалению, туфли у нее были настоящие, и время от времени приходилось останавливаться и выдергивать застрявший каблук. Из-за этого она несколько раз чуть не упала.
– Да что ж такое?! Будто все против меня, – взвыла Иржин и пнула попавший под ноги корень.
Не стоило этого делать – равновесие было окончательно утрачено, и она полетела на землю. На очень странную землю, жесткую, но дышащую.
Подняв глаза, леди дер Томна поняла, что ее спас мужчина. «Безумно привлекательный мужчина, – поправила себя Иржин, – наверняка пользуется успехом у леди всех мастей».
Сразу стало неловко – отвлекает мужчину от дел. Как же таких прозвала королева Мэврис? Альфонзы? Алфонсо? Как-то так. Тряхнув головой, Иржин выпуталась из объятий и приготовилась вежливо и витиевато поблагодарить альфонза. Просто ну кем еще он может быть?
Но у туфель было другое мнение, и, едва отстранившись от спасителя, Иржин вновь потеряла равновесие. И вновь альфонзу пришлось ей помогать. Тогда же он вышел из пятна тени и она увидела, что этот высоченный красавец эльф. Слишком беловолосый эльф. Первый эльф, которого она видит в своей жизни, – альфонзо?!
– У вас мода, что ли? – вместо благодарности выпалила Иржин. – Волосы белые настолько, что даже светятся. Вы уже пятый или шестой мужчина с женской прической. Из тех, кого я видела на этом балу.
– Не за что, – хмыкнул мужчина, – мне было совершенно не сложно вас поймать.
«Ох», – Иржин прикусила губу. Опять невиновный челов… эльф стал жертвой ее плохого настроения. Почему она не вылила ушат помоев на близнецов?!
Еще раз окинув взглядом мужчину, она поправила себя: не эльф, полукровка. Или даже четвертькровка – высок, как эльф, но крепкие плечи и широкая грудь указывают на родство с человеком. Или с оборотнем, но такого не бывает – эльфы с блохастыми не ладят.
Иржин решила не усугублять ситуацию извинениями и сделать мужчине комплимент, чтобы перекрыть ощущение от ее хамства:
– Вам невероятно идет этот цвет волос. Уверена, все прочие лишь жалкие подражатели. Приятно было упасть в ваши в руки, милорд.
Альфонзо остолбенел, а Иржин, погладив его по плечу, устремилась дальше. Она была до крайности довольна собой. Ведь даже папа говорил, что запоминается сказанное последним. А своими последними словами она порадовала эльфа-альфонза. Ведь порадовала же? Теперь нужно выйти на площадку для ленвиндов. Во дворце ее недавно перенесли – летучий транспорт стал слишком популярен, и на старой площадке места хватало не всем.
«Два поворота направо, затем один налево и третья аллея от фиолетовых роз», – припомнила про себя Иржин и радостно кивнула: точно! Широкая пустая площадь, над которой парят ленвинды. И несколько слуг в ливреях королевского дома.
Задрав голову и прищурившись, леди дер Томна нашла взглядом их семейный ленвинд. На днище были нарисованы зелено-желтые грибочки – чтобы всегда можно было найти.
«Ленвинд здесь, значит, папа еще на балу». Леди дер Томна нахмурилась. Улететь и оставить отца добираться до дома самостоятельно? Это поступок плохой дочери, определенно. Но Тевон дер Томна ясно сказал: если что, брать ленвинд и не выдумывать глупостей. Потому что взрослому мужчине проще добраться домой, чем юной и безголовой девице в бальном платье.
«И что выбрать? Ослушаться отца, но оставить ему средство передвижения или послушаться, но заставить его просить чужой ленвинд?»
Пока Иржин раздумывала, к ней подошёл слуга. На груди у него был приколот треугольный металлический знак. Этот знак говорил о том, что мужчина дал кровную клятву и его верность принадлежит роду Траарнских. Такой же треугольник, только со стилизованными крыльями, носят и крылатые гонцы.
– Номер, – равнодушно бросил слуга.
– Что? – Иржин засмотрелась на начищенный отличительный знак.
– Под каким номер припаркован ленвинд, – так же равнодушно сказал мужчина.
– Триста шестьдесят один, – ответила Иржин.
– Дер Томна отец, дер Томна дочь. Ваш отец планирует воспользоваться общественным ленвиндом?
– Вероятно. – Она нервно поежилась.
– Иржин, вы сбегаете с бала?
Валдерис. Она настолько отвлеклась, что даже не услышала, как кто-то приближается! Вопиющая безответственность.
«А точнее, обычная усталость». Леди дер Томна не терпела ложь ни в каком проявлении. Увы, ей не под силу провести на ногах весь день и большую часть ночи и при этом остаться свежей и бодрой.
Сжав кулаки, она повернулась к Валдерису и постаралась вежливо ответить:
– Уже светает. Порядочным девицам пора домой.
– Я сам вас доставлю. Ещё неизвестно, куда именно вы собрались. Я не могу допустить вашего грехопадения. – Он неприятно улыбнулся и добавил тихим, угрожающим тоном: – Я возьму вас любой, леди. И мое к вам отношение будет зависеть только от вас. Не делайте глупостей в надежде избежать нашего счастливого брака.
У Иржин от ужаса засосало под ложечкой. Здесь всего один свидетель и тот делает вид, что его здесь нет. Если Валдерис увезет ее и обесчестит… В этом случае от брака не спасет ничто и никто. Закон суров – насильник обязан покрыть позор девицы и жениться на ней. Как будет жить девица – никому не интересно, главное, что позор прикрыт.
– Покинуть королевский бал в компании мужчины сомнительного статуса? Моя репутация будет уничтожена. – Она попыталась отойти от Валдериса, но тот сжал пальцами ее локоть.
– Сомнительного статуса? – переспросил Гидеон Валдерис и растянул губы в змеиной ухмылке. – А ваш статус, значит, сомнений не вызывает.
Он подтянул ее ближе к себе и коснулся носом ее волос. Перепуганная Иржин была готова поклясться, что слышала его шепот: «Сладкая, чистая».
– Милорд, что же вы делаете? – Иржин нервно улыбнулась. – Вы ведь мне не жених.
– Лишь из-за того, что ваш отец непозволительно долго изучает брачный контракт. – Он склонился так близко, что Иржин ощутила чужое дыхание на своих губах.
И нельзя сказать, что это ощущение ей понравилось. Вместо радостного предвкушения ее охватил ужас и беспокойство. Но, смирив зашедшееся сердце, Иржин отклонилась назад и выдохнула:
– Так ведь это не простая писулька. Контракт регламентирует жизнь замужней женщины.
– Жизнь замужней женщины регламентирует ее супруг. И я научу вас находить в подчинении особое удовольствие.
«Ты почти боевой маг, – напомнила себе Иржин, – нельзя нападать, но можно напугать». Она осторожно, почти нежно потянулась к своей магии. Ни в коем случае нельзя причинять Валдерису вред, но если он подумает, что ему грозит опасность, то отпустит ее. А она потом скажет, что просто хотела похвалиться контролем над силой.
Валдерис оттолкнул Иржин сразу же, как заметил голубоватое сияние. Правда, уже через мгновение он справился с первым страхом и цепко ухватил ее за локоть.
– Вам не стоит так шутить со мной, леди.
Леди дер Томна крепко стиснула кулаки и поклялась себе, что не допустит этого непотребного брака. «Любой ценой, – подумала она, – любой ценой я поступлю в Академию или стану частью крылатых гонцов». Еще у нее была маленькая мечта – открыть людям правду и вернуть своему роду былое величие. А если она станет леди Валдерис, на мечте можно будет поставить могильный камень.
– Это не шутка, милорд, – натянуто улыбнулась она, – я просто хотела показать вам, как хорош мой контроль над магией.
«Неужели никто больше домой не собирается?!» – взвыла про себя Иржин. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Еще немного, и Валдерис просто втолкнет ее в свой ленвинд. Вон, прислужник уже спускает его.
Истинной музыкой для слуха стала знакомая поступь – к ним приближался лорд Тевон дер Томна. Защитник и спаситель своей безалаберной дочери.
– Иржин, доченька, я же сказал тебе лететь домой, – мягко произнес Тевон. – Здравствуй, Гидеон. Нехорошо так компрометировать девицу. Ладно Иржи у меня юная да безголовая, но ты-то должен понимать, чем ей такие беседы грозят. В темноте, с мужчиной. Ай-яй.
– Она станет моей женой, – процедил Валдерис.
– Вот как станет, тогда и будете в темноте зажиматься. А сейчас до свидания, Гидеон.
Гидеон Валдерис отпустил локоть Иржин. Правда, напоследок он так сжал пальцы, что девушка была уверена: останутся уродливые синяки.
– Почему я до сих пор не увидел ваш положительный ответ на мое предложение? – жестко спросил лорд Валдерис.
– Потому что образование у нас с тобой, Гидеон, разное. Тяжело мне даётся чтение таких мудреных документов, – с мягкой, смущенной улыбкой ответил лорд дер Томна.
Иржин с трудом удержала смех. Сейчас, рядом с отцом, она ничего не боялась. И видеть, как любимый папа водит за нос Гидеона, было очень смешно. Ведь она точно знала, что Тевон дер Томна был одним из первых, кто начал изучать юридику, самую молодую науку о законах и их толковании.
– Я подожду не больше недели, – бросил Гидеон, резко развернулся и ушел прочь.
– Напугалась? – Тевон приобнял дочь.
– Ужасно, – шепнула Иржин.
– Ну, сделала, что хотела?
– Нет, не удалось, – вздохнула она. – Давай домой. Я перед балом отправила документы еще раз.
Перед ними опустился удобный трёхместный ленвинд, и Тевон помог дочери залезть внутрь.
– Говорил я, нечего здесь делать, – ворчал отец по дороге домой. – Мать уже неделю молчит и плачет по вечерам. Эх, будь он проклят, этот благородный род. И с горба-то его никак не скинуть!
Иржин прижалась к отцу и шепнула:
– Зато и плюсы есть. Ты смог купить мне три годичных колдовских курса. Да, у нас нет влияния и политического веса. Но остались деньги.
– А толку-то? Курсы твои нигде в бумагах не фигурируют. Деньги на ветер, – сердито произнес Тевон.
– Думаю, лучше иметь знания и навыки, чем бумажку об их наличии, – фыркнула Иржин. – Всех претендующих на место в Крылатой Службе подвергают такой проверке, что проходит хорошо если половина.
– Ты не оставила эту мысль? – Тевон тяжело вздохнул. – Что ж я за отец, если не могу тебя отстоять.
– Самый лучший отец, – уверенно ответила Иржин. – Ты ведь мог принять его сторону, не мою.
– Какие глупости! Дочь у меня одна. Продавать родную кровь за деньги – последнее дело. Вот мы и прибыли. Ну ты посмотри, наша мама сидит в саду. Сказал ведь, что все будет хорошо. Нет, переживает.
Сверху был виден вынесенный в сад стол, покрытый светлой скатертью, и три стула, на одном из которых сидела леди Дарина дер Томна. Над ней висел светлячок, а в руках леди сжимала книгу. Но и отец, и дочь знали: вряд ли леди прочитала хоть строчку. С тех пор, как Валдерис начал добиваться Иржин, леди Дарина потеряла покой.
– Все переживают, – буркнула Иржин, – знать бы ещё, с чего он в меня вцепился!
– Ты красавица, сильная колдунья, – задумчиво отозвался Тевон.
– Я хороша, – спокойно сказала Иржин. – Но не настолько.
Лорд дер Томна ловко направил лендвинд к ангару.
– Когда ты была маленькой, на твои шесть лет мы давали прием. – Лорд дер Томна опустил ленвинд на площадку и помог дочери спуститься. – Помнишь?
– Это было ужасно, – кивнула Ирж и прикрыла рот ладонью, – уай, я уже зевок не могу удержать. Спа-а-ать. К маме, а потом спать. Не будите меня днем. Только если на похороны Валдериса.
Тевон усмехнулся в густые усы, помог дочери спуститься на землю и продолжил:
– Валдерисы тогда были не столь влиятельны и посещали все, даже самые сомнительные, рауты. Так они оказались у нас. Это был последний прием, который мы давали. Гидеону тогда было семнадцать. Его отец пошутил, что для парня подрастает невеста. Помнишь, что ты на это сказала?
Иржин удивлённо посмотрела на отца:
– Смеёшься? Я о самом приеме помню только то, что платье было неудобным, жарким и длинный подол путался в ногах. Отвращение к платьям у меня оттуда.
Они вышли к саду, и вокруг тут же засияли крошечные огоньки. Это заклятье придумала леди Дарина, когда Иржин была совсем ребенком. С тех пор эти маленькие искорки стали частью их повседневной жизни.
– Мы тогда все посмеялись, – невесело усмехнулся Тевон. – С истинно детской непосредственностью ты прошлась по внешности Гидеона и заявила, что умрешь старой девой, лишь бы не становиться его женой. Это слышали много людей – и парня подкалывали до конца вечера.
Иржин поперхнулась смешком. Да, порой у нее язык срабатывал быстрее мозга. Но ей же было всего шесть лет, неужели он мог затаить злобу?
– И что, спустя четырнадцать лет он решил жениться из-за детского лепета избалованной малявки? – усомнилась Ирж.
Лорд дер Томна рассмеялся, приобнял дочь и шутливо ее поддел:
– А какая ещё у него может быть причина? Твой дивный нрав? Сама ведь говоришь, что хороша, но не слишком. Идём, мама ждет.
К их приходу Дарина уже разлила по чашкам ароматный чай. Иржин принюхалась и кивнула сама себе – успокоительный сбор и несколько травок для глубокого, безмятежного сна. Мама всегда знает, что нужно ее дочери и супругу. Никто ничего не говорил – домочадцы давно привыкли, что расстроенная мама не говорит. Остаётся только ждать, пока леди Дарина справится со своими чувствами.
Глава 2
Проснулась Иржин разбитой. Всю ночь ей снился оскорбленный эльф-альфонзо. Подсознание дополнило реальность, и во сне спаситель скорбно качал головой, укоризненно вздыхал и, понурившись, уходил. Можно сказать, что Иржин проснулась от ощущения жгучего стыда. Ведь он, в конце концов, не дал ей упасть. А она, преисполненная благодарности, нахамила ему в лучших базарных традициях. Кошмар.
Перевернувшись на другой бок, Иржин приказала себе не думать об этом. Тот мужчина наверняка ее не вспоминает.
"Он, скорее всего, ещё не проснулся и лежит в постели с какой-нибудь беспечной леди, – сердито подумала Ирж и вздохнула, – а я тут совестью мучаюсь. Несправедливо".
Но уснуть все равно не вышло. Проснувшаяся совесть неутомимо грызла Иржин, поэтому она решила встать и заняться чем-нибудь полезным. Прием в Академию продлится ещё две недели. Следует быть готовой ко всему. Никто не знает, каким испытаниям подвергают поступающих. А ведь за эту информацию платят полновесным золотом.
Нет, для тех, кто поступает на коммерческие курсы, планка снижена: докажи, что умеешь читать и писать, – и все, ты студент.
А вот те, кто претендует на диплом… Никто из них даже не представляет, что придётся сделать ради поступления. Их умение читать и писать подтверждает свиток о начальном образовании…
