– И куда моя грозная дочь направилась? – с интересом спросил Тевон.
Он как раз вернулся из сада. Жена и дочь не давали честному человеку курить трубку. Вот и приходилось почтенному отцу семейства прятаться от любимых женщин по кустам. Одна надежда была у Тевона – сын подрастет и будет прикрывать отца.
– В академию, – ответила Иржин и подозрительно принюхалась. – А чем пахнет?
– Листву жёг, – беззаботно отозвался Тевон. – В какую Академию? Туда же вход строго по пропускам.
– А мне все равно. Я имею право попытаться поступить, – воинственно ответила Иржин. – И я попытаюсь, а они пусть попробуют меня завалить!
– Ты, главное, пытайся умеренно, – добродушно усмехнулся Тевон, – а то поступишь не в Академию, а в каталажку. И придется мне тебя оттуда выкупать.
– Зато Валдерис отстанет, – рассмеялась Иржин, – его чувство прекрасного не перенесёт такого.
Она хотела проскользнуть мимо отца и выйти на улицу, но лорд дер Томна не позволил. Перехватив дочь, он серьезно посмотрел ей в глаза и внушительно произнёс:
– Не натвори непоправимого.
– Я просто посижу у входа на территорию Академии и подожду экзаменационную комиссию. Покажу им бумаги и спрошу, отчего мне нельзя попытаться поступить. Что плохого может произойти?
Иржин спрятала за спиной сомкнутый кулачок. Ей так и не удалось избавиться от детской привычки, и сейчас она пыталась незаметно убрать руку. Увы, утаить от отца кулачок почти никогда не получалось.
– Не стыдно врать отцу?
– Я?!
– Ты. – Он покачал головой. – Ты с детства, когда врешь, кулак за спиной держишь. Все пальцы скрещивают, а ты кулак сжимаешь.
Иржин крепко обняла отца и шепнула:
– Все будет хорошо.
Из дома она выходила с лёгким сердцем. План был продуман до мелочей, а все действия расписаны чуть ли не посекундно.
Правда, из-за опоздания общественного ленвинда в план пришлось вносить корректировки. Но ничего, у нее при себе документ, пять отписок из академии и даже одна награда за выдающиеся магические способности. Награду эту Иржин не любила, но как аргумент она сгодится. А потом леди дер Томна ее выкинет и забудет тот день как страшный сон.
Спускаясь на землю, Иржин вытащила плоскую денежную карточку и прижала ее к ярко сияющему прямоугольнику. «Хвала королеве Мэврис за ее придумки», – мимоходом подумала Иржин и лёгкой пружинящей походкой устремилась к Академии.
Она знала, что думали люди в улетающем ленвинде: вот ещё одна девица идёт поступать в академию. Куда катится мир?
Но на самом деле она шла делом доказывать, что имеет право обучаться. Увы, комиссию у ворот ждать бессмысленно – они приходят телепортом. Зато можно попытаться взломать академическую защиту. Ее, конечно, ставил сам король, но помимо защиты там стоит ещё и сигналка. Как только засекут попытку проникновения, сразу вышлют кого-нибудь для проверки. Тут-то она им и предъявит все бумаги.
"Конечно, можно попробовать обратиться в суд. Но тогда я не успею поступить в этом году. Две недели до начала занятий. А суд только документы месяц рассматривать будет", – вздыхала Иржин.
От остановки ленвиндов до Академии шла прямая дорога. И только в одном месте росли сочные зелёные кусты, доходящие до самых стен. Туда-то и нырнула Иржин.
– Так, теперь нужно найти хоть один колдовской узелок, – проворчала себе под нос леди дер Томна.
Но защиту не дураки ставили, и всюду, куда ни кинь взгляд, был лишь гладкий камень, а под ним такой же гладкий магический щит.
– С одной стороны, это восхищает, – вздохнула Иржин, – с другой – ну очень расстраивает.
Но взять и отказаться от проникновения в Академию она не могла. Во-первых, Иржин дер Томна не привыкла отступать. Во-вторых, она действительно хотела отделаться от Валдериса малой кровью. И в-третьих, у нее была еще одна причина для поступления. Она не говорила об этом ни отцу, ни матери. Только с братом пошепталась – и то так, вскользь.
– Ага!
В стене обнаружилась трещина. Крохотная, из нее веселой гурьбой выползали голубые мураши. О, от этих вредителей не застрахована ни одна колдовская крепость!
– Посмотрим. Аста арриди фаэт!
Она всего лишь хотела немного расширить трещину и попробовать дотянуться до сигнальной нити. Конечно, она не обладала даром видеть колдовские плетения насквозь, ей была доступна только внешняя сторона. Но зато Ирж могла примерно рассчитать, где и что находится. Когда видишь скорлупу ореха, не так и сложно предположить, где скрывается мякоть.
– Ш-шу-ух! – сказала истерзанная мурашами стена и осыпалась вниз.
– Ой, – не сдержалась Иржин. – Ой-ёй.
Нет, в стене не появился пролом в человеческий рост. Зато там появилось своеобразное окошко, через которое был виден густой парк.
– Готова поспорить, – вслух пробормотала Иржин, – что сигнальная нить не просто задета, а разорвана в двух, а то и трех местах.
«Только без паники», – строго приказала себе Иржин. Никакого вреда ее заклинание нанести не могло. Первоуровневая «аста» – простой сенсор, чисто посмотреть, что внутри. Другое дело, что его используют взломщики, чтобы рассчитать силу и точку нанесения удара, да и отверстия оно расширяет… Но об этих свойствах «асты» нигде не написано! Они же не всегда проявляются, только если пальцы слегка неправильно сложить.
– Судя по толщине стен, – она по привычке рассуждала вслух, – сигналка была ячеистая, скорее всего построенная по типу пчелиных сот. А значит, было больше трех обрывов. Эх, сейчас в Академии наверняка аварийный звон до небес стоит. Одно хорошо – мурашников издалека видно. Я если и не успею оправдаться, то хоть пальцем ткну в правильном направлении.
Вздохнув, Иржин наколдовала часы и принялась гипнотизировать бегущие секунды. Пытаться скрыться с места преступления глупо: телепортироваться она не умеет и не может, а на своих двоих… Ну, может, до дороги и добежит. Но ленвинд будет не скоро, а врать магам крайне глупо. Никогда не знаешь, кто перед тобой – обычный колдун или правдомер.
К исходу третьей минуты вокруг Иржин взметнулось кольцо синего пламени, и леди дер Томна тоскливо вздохнула: ну вот и все, теперь она уже никуда не убежит. Вот только где этот талантливый маг? Даже у инструкторов на курсах не получалось такого ровного ограждения вокруг манекенов-преступников. Повертев головой, она увидела парящий в вышине ленвинд. Явно рассчитанный на одного человека. Хм, но почему же он не спускается вниз?
Оглушительно бумкнуло, и прямо в гуще кустарника начали материализовываться маги. Трое. Судя по черным атласным мантиям – студенты старшекурсники. А судя по тому, что кусты не пропороли никого из них, – в вышине парит их куратор, который либо подправил им телепорты, либо прикрыл щитами.
«Надеюсь, это не отстающие двоечники, способные на все, лишь бы впечатлить куратора и получить проходную оценку», – содрогнулась Иржин.
– Да что тут происходит?! – психанул один из застрявших в кустах парней. – По Академии тревога звенит, а тут обыкновенная мышь в кустах.
Иржин нахмурилась и поджала губы. Надо же, как лихо этот недотепа прозвища раздает.
– Мышь, которая прогрызла нехилую дыру в нашей стене, – подсказал товарищу другой парень.
Первый недовольно посмотрел на друга и поправил пижонскую повязку в рыжевато-блондинистых волосах. Он явно был чистокровным человеком без каких-либо примесей.
– Позорище, – с отвращением произнес молчавший до этого парень. Высокий, худой, черноволосый и черноглазый. – Как меня угораздило попасть с вами в одну тройку?
Черноволосый прищелкнул пальцами, и кусты осыпались пеплом. Все трое тут же подошли к Иржин и с недоумением уставились на синий пламенный круг.
– Опоздали, – со смешком сказал Рыжий. – Интересно, кто первым среагировал?
Черноволосый цыкнул на него и строго обратился к Иржин:
– Кто вы и что делаете под стенами Траарнской Академии Магии? Здесь, предположительно, произошло преступление.
Иржин ужасно не хотелось представляться раньше времени – мало ли среди этих троих есть очередной дурак-выпендрежник? Еще оставят ее в кругу на пару часов, а то и на сутки. Нет уж, такие развлечения ей не нужны.
– А вы сами-то представиться не хотите? Кто вы, откуда, какие полномочия? – спокойно произнесла Иржин. – На основании чего я должна вас слушаться? Стену мураши голубые проели, вон они, ещё копошатся. А я просто гуляла, искала, как привлечь к себе внимание.
Леди дер Томна и вполовину не была так в себе уверена, как показывала. Но, во-первых, ей не хотелось застрять в круге правосудия, а во-вторых, перед ней были не стражники, а студенты. И она тоже станет студенткой. Если сейчас она даст слабину, то до самого выпуска будет терпеть насмешки и издевательства. Ей и так придется не сладко, она ведь дер Томна. Это, считай, траарнское развлечение – поддень посильнее единственный опальный род.
– Юная леди права. – Ленвинд наконец опустился. – Ни студенческая мантия, ни даже камзол траарнской стражи не может самостоятельно представить своего владельца.
На узком, модном и мощном ленвинде стоял уже виденный Иржин беловолосый эльф. В этот раз он был одет в черную академическую форму без знаков отличий. Светлые волосы были стянуты в низкий хвост, и кончики черной ленты трепал ветер.
Трое студентов тут же подтянулись и хором гаркнули:
– Доброго дня, милорд Десуор!
– Ректор Десуор, – с усмешкой поправил их мужчина и перевел взгляд на Иржин. – У вас знакомое лицо, юная леди.
В голове Иржин остался только один, но бесконечно важный вопрос: «Врать или не врать?!»
– Мы встречались на балу, – обтекаемо ответила леди дер Томна. – Видите ли, милорд ректор, у меня возникла страшная дилемма: я хочу поступить в Академию, а меня не допускают до экзаменов.
Под изумленными взглядами Иржин подцепила пальцами манжет на левой руке и вытащила сумочку. Крошечный, украшенный бисером мешочек, в который можно было положить все что угодно. С предельным весом, конечно.
– Вот здесь пять отписок.
Ректор протянул руку вперед, и все бумаги перелетели к нему.
– Сожалею, миледи, – сказал он, прочитав все пять отказов, – но мы действительно не можем вас принять.
– Потому что я дер Томна?! – вспылила Иржин.
– Потому что у вас нет колдовского дара, – хмыкнул милорд Десуор. – Видите, вон тут, в уголке? 324\15 – это обозначает, что у поступающего не обнаружен дар и…
Не доверяя своим дипломатическим способностям, Иржин молча зажгла огонь на пальцах. Правда, это была всего лишь простенькая иллюзия – в кругу правосудия особо не поколдуешь.
– Надеюсь, я смогу доказать вам, что все-таки владею даром? – спросила она и погасила иллюзорный огонек.
– Почему вы не показали это комиссии? – нахмурился ректор.
Иржин развела руками и осторожно ответила:
– Потому что меня не допустили. Я раз за разом отправляла документы, но мне не позволили даже первичное собеседование пройти.
– Видимо, ваша фамилия ввела моих сотрудников в заблуждение, – спокойно ответил ректор. – Приношу свои искренние извинения, леди дер Томна. Проследуйте, пожалуйста, к воротам.
– Я принимаю ваши искренние извинения, милорд ректор, но хочу заметить, что к документам я приложила три платежные квитанции. Получателем в них указана школа боевой магии милорда Арно Версара. Как вам известно, ни свитков, ни дипломов они не выдают, но квитанции недвусмысленно указывают, что я там занималась.
– Виттор, пусть твоя тройка проводит леди дер Томну к воротам, – ректор как будто проигнорировал ее слова. – Нам не нужны новые дыры в стенах.
Рыжий склонил голову:
– Принято, ректор Десуор.
– Это голубые мураши, – буркнула Иржин и развернувшись, побрела в сторону ворот.
Трое старшекурсников шли позади нее, и леди дер Томна периодически слышала обрывки их фраз:
– Да говорю тебе…
– …Учится принц, вот и дер Томна нарисов…
– Будет весело.
«Конечно, – уныло подумала она, – будет весело. Значит, наследный принц сейчас здесь? Он должен быть на последнем курсе. Надеюсь, судьба меня с ним не сведет».
Удивительно, но никто из старшекурсников не заговорил с ней. Не поддел, не подколол. Будто им хватило короткого обсуждения.
– Тебе не стоит увиваться за принцем, – а нет, все-таки не удержались. – Ты красивая, дер Томна. Найдешь себе другую пару.
– Я пришла сюда учиться, – отчеканила Иржин. – И я не беззащитна. За мной не стоит род, но зато я много стою сама по себе. Я была лучшей у Версара.
– Коммерческие курсы, – пренебрежительно фыркнул Виттор. – Чему вас там научили? Вставать в красивые позы?
«И это тоже», – мысленно хмыкнула Иржин. Уж что-что, а позировать перед зеваками ученики Версара умели лучше всех. Но еще он учил простым и надежным заклинаниям. На самом деле в арсенале Иржин не так много заклятий, но каждое из них она может скастовать из любого положения. Даже подвешенная за ноги – у Версара были свои взгляды на выпускные экзамены.
– Поживем – увидим, – спокойно ответила Иржин. – Повторюсь, я пришла сюда учиться и никому не позволю мне помешать. В остальном меня ничего больше не интересует.
Наконец они вышли к воротам. Там их уже встречала высокая худощавая женщина в черном форменном платье.
– Девица дер Томна, – процедила она. – Проследуйте за мной на первичное собеседование.
– Благодарю. – Иржин склонила голову.
Но расшаркиваться не стоило, потому что встречающая не стала ждать.
– Догоняй, а то заблудишься, – негромко сказал черноглазый парнишка. – Меня Дилан зовут. Магистресса Ивар не любит всех одинаково сильно.
– Я Иржин, – улыбнулась леди дер Томна и припустила следом за магистрессой.
Ей не удалось толком полюбоваться парком Академии, да и коридоры тоже пришлось форсировать едва ли не бегом. Но все равно внутри Иржин все пело: она внутри, она прошла, добилась, справилась! Отцу не придется принимать ее отречение, над ним не будут смеяться. Жизнь удалась!
Магистресса остановилась у подножия башни, у мощной деревянной двери.
– Ожидайте, – холодно произнесла магистресса Ивар и вошла внутрь.
Устало выдохнув, Иржин провела ладонью по волосам, оправила юбку-брюки и блузку. Она еще утром позаботилась, чтобы выглядеть презентабельно, так что комиссия должна остаться довольна.
Дверь со скрипом отворилась.
– Это приглашение? – нервно поинтересовалась Иржин. – Наверное, да.
Сжав кулаки, она шагнула вперед.
Идти в темноте по шаткому дощатому настилу было ужасно некомфортно. Да и шагов магистрессы Ивар слышно не было, а ведь доски ужасно скрипели. Не в силах выносить сгустившийся мрак и опасаясь потеряться, Иржин начала создавать светлячков. Она, как учил мастер-наставник Версар, раскидывала их подальше от себя, чтобы не стать мишенью.
– Ничего страшного, – шепнула она сама себе, – просто старая каменная кладка. Обычное подземелье.
Последний шарик она отправила себе под ноги, чтобы рассмотреть, что там за скрипучие доски. И сдавленно вскрикнула: две тонкие, местами подгнившие доски висели над пропастью! Серые стены уходили вниз и терялись во тьме.
– Это всего лишь иллюзия, – уверенно сказала Иржин и жестом направила осветительный огонек вниз.
Она ожидала, что шарик разобьется о скрытые иллюзией плиты пола. Но нет, сияющий огонек свободно скользнул вниз и начал опускаться и опускаться, высвечивая серые стены.
– Мамочки, – пискнула Иржин.
Доски под ногами начали шататься еще сильней. Осторожно раскинув руки, леди дер Томна поняла, что не дотянется ни до одной из стен.
«И это они называют первичным собеседованием? – ужаснулась про себя Иржин и тут же приказала самой себе: – Возьми себя в руки, тряпка. Ты пришла учиться, они это знают. Значит, просто иди вперед. Упадешь – подхватишь себя петлей левитации».
Доски пружинили под ногами, поскрипывали и как будто даже вздыхали. Иржин шла с гордо поднятой головой и старательно не смотрела под ноги. Она создала еще с полсотни ярких шариков, чтобы окружить ими свой жуткий мост.
Сердце Иржин билось так сильно, что казалось, оно вот-вот не выдержит и остановится. Или, того хуже, просто разорвется от такой нагрузки.
Когда впереди появились очертания каменных ступеней, леди дер Томна успокоенно выдохнула и чуть замедлила шаг. Она слишком хорошо помнила развеселые полосы препятствий в школе Версара. Там, уже у самого финиша, всегда поджидала какая-нибудь пакость.
Но нет, дверь гостеприимно распахнулась, а шаткий мост превратился в надежный. Иржин решительно поднялась по ступеням и замерла в дверях. Впереди была густая мгла, явно колдовского происхождения – светлячки гасли практически мгновенно.
«Ладно, об убитых студентах никто ничего не рассказывал», – подумала леди дер Томна и решительно шагнула вперед.
Каблуки туфель цокнули о камень, Иржин расслабилась и через секунду заорала от ужаса: опора ушла из-под ног, и она полетела вниз.
– А-а-а-а!
– Ни к чему так кричать, – холодно произнес незнакомый голос.
Иржин вздрогнула, открыла глаза и почувствовала, как щеки наливаются жаром. Она сидела в кресле, намертво обездвиженная ремнями. Перед ней полукругом было расставлено семь стульев.
– Запишите: соискательница дер Томна не владеет магией разума, – произнес все тот же холодный женский голос. – Не различает момент перехода реальности в иллюзию и обратно.
– Позволю себе заметить, что в целом это не худший экземпляр, – мягко заметил мужской голос.
– Учитывая, с каким апломбом эта соискательница рвалась в Академию… Я ожидала большего.
Резкий хлопок, и на стульях появились люди. Иржин прищурилась и заметила на ушах женщины иллюзию. Эльфийка? Или хочет, чтобы все думали, что она скрывающаяся эльфийка?
– Если вы сможете пройти экзамен, соискательница, то будете зачислены на факультет Общей Магии. – Именно этой женщине с иллюзией на ушах и принадлежит тот холодный, неприятный голос.
– Почему я пристегнута? – спросила Иржин.
– Чтобы не покалечили себя, – мягко произнес мужчина, сидевший по правую руку от женщины с иллюзией на ушах. – Я магистр Альтин Древесный, буду преподавать вам ориентирование в лесу. Это мои коллеги. Магистресса Ирвиль преподает теорию темпоральной магии.
Та самая иллюзорно-ушастая женщина обозначила короткий кивок.
– Практику темпоральной магии дает ректор Десуор, но сейчас его с нами нет, – улыбнулся магистр Альтин. – Если вы поступите, то магистресса Скорт будет вам и отцом, и матерью – она преподает теорию общей магии и одновременно является главой факультета Общей Магии.
Невысокая сухопарая старушка встала со стула и коротко кивнула:
– Мой факультет не так известен, как боевой, но учатся у нас непростые детки. Мы семья, соискательница, и я не потерплю скандалов.
Иржин коротко кивнула.
– Вот здесь три иллюзии, которыми пользуется магистр Труви. – Альтин указал на троих похожих друг на друга мужчин. – И человек, закутанный в серый плащ, – магистр менталист Эриер. Вопросы?
Иржин выразительно посмотрела на свои руки, по-прежнему пристегнутые к подлокотнику кресла, но вслух спросила иное:
– Неужели каждого соискателя так встречают?
Смех у магистра Эриера оказался сухим и неприятным. А вот Альтин хохотал до того заразительно, что Иржин и сама улыбнулась.
– Как правило, нет. Но вы показались нам интересной, – холодно процедила магистресса Ирвиль. – Мы ошиблись и потратили свое время на обычную бездарность.
Иржин вспыхнула, но нечеловеческим усилием воли удержалась от комментария. Вместо нее заговорил Эриер:
– Дар у девочки есть. Просто отчего-то из всех школ она выбрала Версара. Боевик он хороший, но кроит всех по одной мерке. Тебе тяжело придется, девочка. Дар-то твой совсем не боевой.
– Да, не боевой, – склонила голову Иржин, – но иногда подобный навык жизненно необходим.
Закутанный в серый шелк Эриер вновь рассмеялся и щелкнул затянутыми в перчатки пальцами. Через секунду Иржин оказалась на свободе.
– Благодарю вас. – Она склонила голову и попыталась рассмотреть, что же таится под капюшоном серой мантии Эриера.
– Любопытство еще никого до добра не доводило, – холодно бросила магистресса Ирвиль. – Возьмите. Это ваш пропуск на экзамен. Послезавтра, в десять часов вечера, вы должны стоять у ворот Академии. Экзамен займет не менее одного часа и не более трех суток.
– Советую взять с собой еду и питье, – заговорщицки улыбнулся магистр Альтин.
– Альтин! – гневно воскликнула магистресса Ирвиль. – Ты постоянно помогаешь бездарностям, и в итоге у нас не Академия, а приют для сирых и убогих!
Магистр Эриер мягко подхватил под локоть Иржин и увлек ее к выходу.
– Не стоит вслушиваться в дрязги преподавателей, – тихо сказал он. – Никогда не узнаешь, кто действительно хочет помочь, а кто работает на публику.
– А вы? – спросила Иржин.
– А я всего лишь скромный магистр менталистики.
– Менталистика – это ведь не чтение мыслей, – нахмурилась Иржин. – Это скорее работа с собственным разумом.
– Да, если говорить о студентах. – Магистр остановился у двери и сухо добавил: – Но я могу переработать любой разум. Учитывайте это, леди дер Томна.
Выходила Иржин не менее впечатленная, чем входила. Но магистр Эриер все равно ее заинтересовал. Почему он скрывает свое лицо? Он изуродован?
Дорогу к воротам ей подсказала невысокая девушка в спело-желтой мантии второкурсника. Иржин с ужасом посмотрела на яркий наряд своей спасительницы и тоскливо подумала, что вот такой вот желтый цвет смотрится очень красиво. Но только отдельно от Иржин. Вместе они немного не совпадают.
«Впрочем, мне еще рано об этом переживать», – успокоила себя Ирж.
Глава 3
Вернувшись в центр Траарна, Иржин направилась по знакомому адресу. Что бы ни говорили о школе Версара, она видела в мастере-наставнике честного и благородного мага. Который учил тому, что знал и умел. Ведь странно, если боевой маг будет обучать детей застольным манерам или поэзии.
– Ирж, птичка. – У ворот школы ее встретил старый сторож. – Мы только сегодня тебя вспоминали. Мастер-наставник на арене.
– У него в этом году совсем свежая группа? – спросила Иржин.
– Свежая, – сторож тоскливо вздохнул, – гонору у них – ужас. Мы вам платим, а значит, вы должны сделать так, чтобы мы все умели, но ничем не занимались. Это если, значится, свести их вопли в одну фразу. Верс даже думает отказаться от них. Ты иди, иди, он рад будет.
Иржин прошла через узкую калитку на знакомый до последней щербинки двор. Вон там, на скамейке, они ели свой нехитрый обед – яблоко, ломоть хлеба и кусок мяса. Вот там в тени, на турниках, учились подтягиваться. Это было ужасно тяжело и так же ужасно весело. Арена… Круглая, засыпанная белоснежным песком арена. Она менялась каждый день. Чаще всего на песке появлялась полоса препятствий, но иногда она превращалась в глубокое ледяное озеро. Или же до краев заполнялась горящими угольями. Мастер-наставник Версар исколесил все Четыре Королевства и, если верить слухам, даже переходил Завесу. Но в это Иржин не верила – на такие путешествия жизни не хватит. Да и сам мастер не подтверждал.
Выйдя к Арене, Иржин чуть сморщилась. Неужели их группа была такая же? Да нет, не может быть. Тут-то на простейшей полосе препятствий завязли парни одного с ней возраста.
– Ирж, птичка моя.
Мастер-наставник всегда подходил незаметно. Вот и сейчас высоченный, мощный седовласый мужчина крепко сжал леди дер Томна в объятиях.
– Через год придешь ко мне?
– Я в Академию поступаю, – улыбнулась Иржин. – Пришла совета просить. Пугает меня экзамен, который будет идти не менее одного часа и не более трех суток. Да еще и совет получила – взять еду и питье с собой.
– Хм, – мастер-наставник нахмурился, – Академия – это интересно. Чего тебя туда понесло-то?
– От жениха избавиться, – честно сказала Иржин.
– Есть более простые способы, – хохотнул Версар. – Пошла бы добровольцем в отряд чистильщиков. Помоталась бы пару лет по лесам Редгена – и все, ты героиня. А таких к браку не принуждают.
– Так там разрешение от главы рода нужно, – вздохнула леди дер Томна. – А я не хочу, чтобы у Валдериса был повод доставать отца. Да и поздно, в этом году я уже не успеваю. Я в Академию-то едва-едва успела.
– Главное, чтобы ты хотела учиться, – задумчиво пророкотал мастер-наставник. – Если только из-за жениха – тяжело тебе придется. Ты в платье или, как всегда, штаны с блузкой превратила в платье?
– Как всегда, – улыбнулась Иржин. – А что?
– Давай-ка на полосу. Хэй, болезные, отдых, – гаркнул Версар.
Четверо высоких и тощих парней, завязших в песочном бассейне, тут же завозились куда активней. Минуты через четыре они уже устроились в теньке и жадно присосались к фляжкам с водой.
– Сейчас девчонка покажет вам, как надо делать, – так же громко оповестил мастер-наставник.
Иржин поежилась, взгляды у четверых учеников были просто зверскими.
«Это малая толика того, что ждет тебя в Академии», – подумала вдруг леди дер Томна. И на придумку Версара посмотрела совсем другими глазами. Наставник всегда умел дать совет без лишних слов.
– Чтобы пройти эту полосу, – с усмешкой проговорила Иржин, – мне даже юбку переодевать не придется. Только туфли скину.
Мастер-наставник одобрительно кивнул, а четверка новичков тут же принялась делать ставки. До слуха Иржин долетали довольно оскорбительные предположения: кто-то считал, что она упадет и покажет всем исподнее, а кто-то решил, что она любовница мастера и он будет ей помогать.
«В Академии кто-то решит, что я пришла за мужем, а кто-то подумает, что наследный принц в опасности. Вдруг дер Томна захочет повторить старый трюк? У здравомыслящих людей и нелюдей не будет времени следить за мной и обсуждать меня – они будут учиться, получать знания и развивать навыки. Но будут и другие…» Иржин уверенно ступила на лежащее на песке бревно. Облитое маслом, оно не представляло особой опасности, за одним исключением: испачканные в масле ступни могли подвести на следующем снаряде – длинной зеркально-гладкой мраморной трубе.
Но все это было знакомо Иржин. Она столько раз падала, разбивала локти и колени, ссаживала ладони – она могла бы пройти эту полосу с закрытыми глазами. Но не стоило искушать мастера Версара. Наставник имеет собственное мнение на каждый вопрос и точно знает, как жить и куда бежать его ученикам. Если он решит перемешать препятствия или усложнить полосу – он не пожалеет на это собственной магической силы. А уж если он сочтет, что это пойдет на пользу его ученику… Мастер-наставник очень ответственно подходит к делу своей жизни.
Простые снаряды Иржин проскочила почти молниеносно. А вот перед чашей с песком остановилась. Она помнила, что новички не могли из нее выбраться. Почему? Зыбучий песок был на полосе второго уровня сложности… Что было на начальном уровне? Размер тот же, что и на втором уровне, – метров шесть в диаметре. Невысокие бортики – чуть ниже колена, их можно запросто перепрыгнуть. Но что дальше?
«Скольжение», – вспомнила она. Песок не засасывал вглубь, он просто выскальзывал из-под ног. Им потребовалось очень много времени, чтобы понять принцип этой ловушки – разбежаться и проехаться по скользящему песку. От одного края чаши к другому и дальше некрасиво выпасть с другого края. Увы, как ни бился мастер-наставник, а прыжки у Иржин так и остались «с закрытыми глазами пойдет».
Легкая зыбь, и перед леди дер Томна открывается область жидкой, отвратительной грязи. Над которой парит с десяток тонких льдисто-голубых розог. О да, макаться лицом в грязь их учили именно так. Колдовские розги оставляли жгучие следы на спинах и ягодицах, а у особенно наглых – на шеях и ступнях. Одежда оставалось целой, и, тут Иржин усмехнулась, жаловаться родителям было бесполезно. Она пробовала. Но папа, сложив утреннюю газету, прохладно сказал: «Ты сама этого хотела. Можешь бросить, но поблажки я тебе выбивать не буду. Либо как все, либо никак». На этом вопрос был решен.
Не жалея ни себя, ни платья, она ползла по грязи. Перекатывалась, уворачиваясь от крошечных разрядов молний, – наставник все-таки усложнил трассу. Но самое сложное ждало впереди. Последний отрезок трассы следовало пробежать так быстро, как только возможно. Иначе песок превратится в горящие уголья. Это если говорить о последнем уровне сложности. Но и оказаться по колено в коровьем навозе тоже приятного мало.
Ей удалось. В длинном платье, без разогрева и подготовки, она смогла пройти полосу препятствий. На нее смотрели, ей желали проигрыша, но она справилась.
Больше всего она любила последние секунды, когда, вылетая с полосы препятствий, можно было рухнуть на песок. Краткие секунды передышки – и вновь подъем, на разминку.
– Ты понимаешь меня? – Мастер Версар подошел к ней и протянул руку, помогая встать. – Ни чужой взгляд, ни чужое желание не должно помешать тебе пройти туда, куда ты хочешь пройти.
«Нельзя прожить жизнь и ни разу не макнуться в грязь», – сказал однажды мастер-наставник. Он говорил это не им, не своим ученикам. Иржин случайно подслушала его разговор и очень корила себя за это. Но фразу запомнила.
«Предстоит ли мне с головой нырнуть в зловонную лужу или я смогу обойти ее по краю?» – думала она и поворачивалась, позволяя мастеру очистить ее от грязи.
– Ну вот и все, передавай отцу привет. И скажи, что я жду его сына. С нетерпением.
– Он хочет быть ювелиром, – задумчиво сказала Иржин, – нужно ли ему это?
– А на ярмарке вечером он свою возлюбленную будет с помощью чего защищать? – хмыкнул мастер Версар. – Ювелирным молоточком отмахиваться? Жизнь – она длинная, и никогда не угадаешь, какой бок тебе будет подставлен. Хэй, болезные! На полосу!
Домой Иржин вернулась усталая, но вполне довольная собой и жизнью. К вечеру она выбрала себе интересную книгу и устроилась в гамаке. Брат только подкалывал сестру, что она неправильно готовится к экзаменам: с историческим романом в саду сложно заучить новые колдовские теоремы.
– Я знаю то, что знаю, – фыркнула леди дер Томна. – А то, что я судорожно вызубрю за сутки до испытания… Оно впрок не пойдет.
Она закрыла книгу и посмотрела на брата. Он стоял, ковырял носком сапога землю и избегал смотреть сестре в глаза.
– Как думаешь, я справлюсь?
– С чем, Вален?
– Ты же сама сказала, что мастер-наставник ждет меня. – Мальчишка устроился на земле, рядом с гамаком сестры.
– Я же справилась.
– Но я не маг, – с тоской ответил Вален.
– Но ты мужчина, – хладнокровно ответила Иржин. – Ты справишься, я уверена. Если захочешь, конечно. А если ты пойдешь потому, что этого хотим мы с отцом… То лучше не стоит. Крепко подумай, прежде чем соглашаться.
– Или отказываться. – Вален вскочил на ноги. – Хотел бы я быть магом.
