Страница 2 из 3
– Госпожа сказала, чтобы я ждал вас здесь, не уточнив подробностей. Несложно догадаться, что только истинный наследник знает об этом месте. – Лицо Патрэля озарила легкая улыбка. Возраст брал свое, и изредка им овладевала ностальгия. – Помните нашу первую встречу? Вы с сестрой тогда играли в куклы.
– Забавно, как со временем меняются воспоминания и эльфы. Так и дражайшие братья неожиданно превратились в сестру, а мечи в куклы.
Грей тяжело вздохнул. На него навалилось пережитое за последние седмицы – убийства, война, потери. Возвращение в Шиммер всколыхнуло давно подавленные воспоминания, старательно сдерживаемые чувства прорвали тщательно выстроенную плотину благоразумия, захватив власть над телом эльфа.
Сердце часто застучало, отдаваясь в ноющих висках. Голова страшно заболела, мир вокруг неожиданно закрутился с бешеной скоростью. Роза и Сильвер едва успели подхватить потерявшего сознание эльфа.
***
Ушастый подросток сидел на неудобной лавке, упершись кулаками в колени и уставившись в пол невидящим взглядом. На ковре из далекой южной пустыни разрасталось соленое пятно, сердце безжалостно ныло от горькой обиды, горло сдавило из-за сдерживаемых рыданий.
Сегодня Грею исполнилось тринадцать. На его дни рождения не закатывали широких празднеств и торжественных приемов, как для близнецов, но ему нравилось. Обычно они с отцом гуляли по городу или выезжали в охотничий домик. Ели уличную еду и разговаривали на разные темы, чаще всего герцог читал отпрыску лекции об устройстве мира или рассказывал интересные секреты. Они выехали на центральную площадь, когда это произошло.
На помосте выступал бродячий цирк. Труппа зверолюдов обращалась на глазах восторженной толпы. Могучий медведь сгибал железные пруты, волки жонглировали заостренными кинжалами, а белая лиса демонстрировала гибкость и грацию, прыгая по высоким качающимся шестам. Они задержались, герцога обступили какие-то значимые горожане, и Грей мог свободно любоваться представлением. Он неотрывно следил за белой лисой, чувствуя охвативший тело странный жар. Кровь будто вскипела, все чувства обострились, а время нестерпимо замедлилось. В нос ударили тысячи новых ароматов, напрочь сбивая с толку. Эльф ощутил родство, ему захотелось стать таким же быстрым и свободным, как и артистка.
Тогда Грей впервые обратился прямо на центральной площади столицы, на глазах у сотен горожан. Хуже просто не придумать.
Дальнейшее он помнил весьма смутно. Кажется, лошадь захрапела от ужаса и сбросила его. Мех смягчил падение, а новообретенная звериная ловкость позволила ему сноровисто перекатиться и вскочить на лапы. Эльфы, люди и даже циркачи в изумлении смотрели на зверолюда с дворянским перстнем, постепенно отступая назад. Вокруг Грея образовалась пустота. Единственным, кто не удивился, был отец. Герцог схватил своего отпрыска за воротник и посадил его перед собой, отправив лошадь галопом к замку. Казалось, прошел всего миг, и вот он уже который час ждет на лавке перед кабинетом, пока правитель совещался с советниками.
Погруженный в мысли, Грей не услышал чужих шагов. Он поднял голову, только когда братья встали прямо перед ним.
– Мы слышали о произошедшем в городе.
– Мы всегда знали, что ты никто! Грязный самозванец!
Близнецы всегда говорили строго по очереди.
– Отвалите от меня. – Меньше всего Грею хотелось вступать в перепалки.
– Ты так просто не отделаешься, лисенок!
– Мы поможем отцу совершить правосудие!
Прежде чем Грей осознал сказанное, сложенный кулак прилетел ему точно в солнечное сплетение. Дезориентированный эльф беззвучно упал на пол, где его как следует попинали. Старший с размахом наступил на ногу, послышался противный влажный хруст.
Подустав, близнецы не сговариваясь подхватили ничего не понимающего бастарда за руки и потащили его наверх. Встреченные слуги спешили прислониться к стене, уступая дорогу, патрулирующие замок гвардейцы старательно отворачивались в другую сторону. Каждая ступенька оставила на голове след, Грей лишь чудом не сломал шею.
– Мы окажем тебе великую честь.
– Хоть ты ее и не заслуживаешь.
Братья притащили жертву на вершину астрономической башни. До появления артефактных фонарей с нее наблюдали за звездами и планетами, теперь же она стояла заброшенная, давно потеряв какое-либо практическое назначение.
– В древности дворян казнили, сбрасывая их со скалы.
– Это куда веселее и почетнее, чем гильотина.
Осознав, что его ждет, Грей крепче стиснул зубы. Он твердо пообещал себе, что близнецы не услышат его криков или мольбы о пощаде. Они и раньше дрались, но их вражда никогда не заходила так далеко.
– Последнее слово? – одновременно спросили близнецы, обменявшись злобными взглядами.
У Грея едва хватило сил, чтобы сплюнуть на чей-то ботинок. За это лис получил еще один удар в живот, а затем его подхватили за руки и ноги и сбросили вниз.
Страх мгновенно вернул ему волю к жизни. Сердце бешено стучало, кровь кипела, глаза заволокло алой дымкой. Действуя на одних инстинктах, Грей раскинул руки и поджал ноги. Затрещали кости, каждая клеточка выла от агонии. В отличие от лиса, первое обращение в сокола вышло крайне болезненным.
Бледная кожа стремительно покрылась серыми перьями. Он неожиданно почувствовал омывающие его воздушные потоки и ветра. Инстинкты подсказали, как нужно махать крыльями. Спикировав почти до земли, он резко развернулся и стрелой бросился вверх.
Грей еще никогда не чувствовал такой ярости. Вернувшись на обзорную площадку, он на глазах ошарашенных братьев обратился в лиса. Острые когти распороли рубашку старшего, вонзаясь в мягкую беззащитную плоть.
Молодые эльфы ничего не могли противопоставить вошедшему в полную силу зверолюду. Грей бил неумело, компенсируя недостаток опыта энтузиазмом и бьющей через край энергией. Вычурная одежда превратилась в окровавленные лохмотья, тела близнецов покрывали многочисленные царапины и мелкие раны, особенно Грей гордился тремя незажившими полосами на щеке старшего. Он сломал их рапиры и не давал подойти к люку, заставив умолять о пощаде и растягивая наслаждение. Они были полностью в его власти.
Лис часто жалел, что он не успел завершить задуманное.
– Стой!
Обернувшись, Грей увидел герцога. Всегда невозмутимый эльф смертельно побледнел. На его лице впервые проявился страх. Он схватился за меч, чем окончательно разбил сыну сердце.
На смену ярости пришло опустошение. Резко отвернувшись, Грей спрыгнул с башни, мгновенно сменив форму на сокола. Второе превращение далось куда легче, крылья с легкостью ловили потоки воздуха.
Многочисленные обращения и боль истощили перевертыша. Вскоре он почувствовал опустошительную усталость. С высоты птичьего полета он с легкостью нашел двор-колодец у городской стены. К удаче Грея, там никого не оказалось. Обратившись в последний раз, тяжело дышащий эльф прислонился к цветущей сакуре. Его будто приложили пыльным мешком, глаза закрылись сами собой, погружая лиса в блаженное забытье.
Грей очнулся поздней ночью. Он совершенно не чувствовал холода, зато пустой живот протестующе урчал, срочно требуя наполнить его до краев. Ветер принес запах выпечки с оттенком вишни, что только усилило его страдания.
Эльф попытался встать на ноги, но резкая боль в ноге заставила его рухнуть назад. Рана отыгрывалась за игнорирование во время драки.
«Нужно снова попробовать превратиться».
Справа от него деликатно покашляли.
Перепуганный Грей мгновенно обратился в лиса и вскочил на лапы, на грани сознания отметив отсутствие боли.
– Не бойтесь меня, я не причиню вам вреда.
Патрэль в доспехах герцогской гвардии продемонстрировал открытые ладони.
– Ш-што тхы, тьху… – Непривычный к изменившейся глотке лис с трудом выговаривал слова общего языка. – Зачхем тхы…
– Вас ищет вся гвардия. Герцог вспомнил, как недавно рассказывал вам про тайный выход из города. Признаться, мне приятно, что за двести лет верной службы я наконец узнал о его существовании. – Патрэль со спокойным лицом подошел к Грею и протянул ему завернутую в тряпку снедь. Чувствительный нос лиса уловил умопомрачительный запах выпечки, который его и разбудил. – Вам нужно восстановить силы, затем я провожу вас до кареты.
Грей ничего не ответил. Жадно пожирая пирожки с вишневым повидлом, он подозрительно следил за Патрэлем, готовый в любой момент дать отпор. Тринадцатилетний перевертыш прекрасно оценивал свои шансы против гвардейца с многовековым опытом, участвовавшего в настоящей войне, но он не мог сдаться просто так.
– Вам не причинят вреда, клянусь честью, герцог хочет поговорить. – Опытному эльфу было несложно прочесть отражавшиеся на морде лиса мысли. – Только прошу, вернитесь в изначальный облик.
С сожалением слизав с тряпицы крошки, Грей тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Он будто всегда умел превращаться. Смуглая кожа вернулась вместе с острой болью. Гвардеец успел подхватить подростка и подставил плечо, окончательно лишив его шансов на побег.
Лицо герцога ничего не выражало. Он нацепил на себя маску бесстрастия, столь необходимую каждому правителю. Близнецы стояли у нижней ступени трона, низко опустив головы. Их раны обработали и перевязали, причем некоторые повязки успели покраснеть. Отец наказывал их болью, запретив использовать лечебную магию. Инес сидела на своем обычном месте – на третьем сиденьи по левую руку герцога. На торжественных приемах Грей всегда занимал четвертое.
Бастард по возможности старался держать спину прямо, по-прежнему опираясь на плечо Патрэля. Многочисленные гвардейцы в парадной броне вытянулись вдоль колонн, советники ожидали приказов позади братьев. Тишину нарушало только потрескивание артефактных светильников.
– Завтра я повторю это на центральной площади на глазах у всех.
Герцог встал с трона и величественно сошел вниз. Встав перед Греем, он, ко всеобщему удивлению, снял с себя корону и водрузил ее на пепельные волосы. Драгоценные камни на мгновение потухли и воссияли вновь.
– Он по-прежнему мой сын, в нем течет моя кровь. Любой, кто в этом сомневается, ответит лично передо мной. – Герцог строго посмотрел на хмурых близнецов. – Я обращаюсь ко всем троим. Тронете друг друга вновь, виновный будет изгнан из династии по закону крови. Всем понятно?
– Да, отец, – одновременно ответили братья. Почувствовав на себе строгий взгляд, Грей неохотно кивнул.
Треснувшие кости заживали долго, целители спасли его от последствий, но оставили боль, и с тех пор Грей начал ненавидеть лестницы, в конце концов потребовав перенести его покои на первый этаж.
***
– Очнись, а не то я тебя прибью! – В сердитом звонком голосе Розы угадывалась плохо скрываемая тревога.
Грей с трудом открыл глаза. Его щеки горели, а лисица стояла с занесенной ладонью.
– Ты что, надавала мне пощечин? – возмутился он. – Я прилег всего на минуту!
– На десять! Я уже собиралась пустить тебе кровь! Не смей меня больше так пугать!
– Да, прости. Слишком много всего навалилось по возвращению на родину. – Грей оперся на протянутую руку и встал. Патрэль по-прежнему ждал у начала тайного тоннеля, о котором знали только члены семьи Шиммер и капитан их гвардии.
– Рад, что вам стало лучше. – Эльф церемонно поклонился и извлек из-под плаща знакомые сумки.
– Наши вещи! – Сильвер бросилась к Патрэлю, оставив Розу держать Грея. Лисица недовольно фыркнула, но осталась на месте, покуда ее не сменила Рин.
– Все было конфисковано нами, разве госпожа не сказала?
– Видимо, забыла, – сердито буркнул эльф. Вся их вылазка в поместье графа Глоу оказалась напрасным риском. – Оружие тоже с тобой?
– Разумеется.
Наемницы с радостью выбросили громоздкие алебарды, нацепив на себя перевязи с мечами и метательными кинжалами. Лисица с таким вожделением гладила рукоять миниатюрного арбалета, что Грей невольно ощутил укол ревности.
– Все золото и артефакты на месте. – Патрэль торжественно протянул Грею его сумку. Поколебавшись, вайлер засунул руку в особый карман и надел на себя амулет магистра. Его защита могла помочь в самый неожиданный момент. – Еще я собрал вам еды.
– У тебя не будет проблем с этим Глоу? – полюбопытствовала Рийнерис. – Он с легкостью поймет, что ты нам помогал.
– Мне может приказывать только герцог Шиммер. – Эльф церемонно поклонился в третий раз, привязал к лошади брошенное оружие и одним прыжком вскочил в седло. – Приношу свои извинения. Когда вы вернетесь с помощью, ваша гвардия сделает верный выбор.
– Правильный тип. – Роза оценивающе посмотрела вслед всаднику. – Думаешь, он бы меня и вправду победил?
– Понятия не имею, – честно ответил Грей. – Можете выяснить при следующей встрече.
Голова наконец перестала кружиться, и он смог без посторонней помощи подойти к беседке.
– Так зачем мы здесь? Полюбоваться красивым деревом? Так их тут куча. Совсем рассвело, стражники могут заметить, как Рин таскает нас через стену.
– Эй, я вообще-то устала и хочу есть! – возмутилась драконица.
– Не волнуйтесь, мы пойдем скрытно.
Нащупав под крышей металлическое солнце, Грей нажал на обе половинки. Тишину ночи нарушил тихий щелчок. Пол беседки бесшумно разошелся в стороны, открывая уходящие вниз каменные ступени.
Выбраться из Шиммера оказалось несложно. Грей предположил, что Глоу будет искать беглецов на лошадях, и поэтому избрал другую тактику побега. На ближайшем торговом посту он нанял самую дорогую и роскошную карету с двумя извозчиками, доплатив за отсутствие посторонних попутчиков. Рийнерис надвинула капюшон поглубже, сложила крылья и прижала хвост к спине, чтобы никто не опознал в ней драконицу.
Над головой то и дело пролетали юркие воздушные корабли, и один раз они проехали мимо заставы с солдатами в форме графа Глоу. Солдаты даже не стали останавливать карету с богатым купцом, лениво махнув кучеру проезжать.
Отряд с удобством расположился на мягких диванчиках, Рин любовалась горными пейзажами на живописном маршруте, а Роза и Сильвер воспользовались случаем и в основном отсыпались. Единственным неудобством была скука – они ехали по извилистым горным дорогам третий день, делая остановки только для перекусов всухомятку. Грей опасался слухов и избегал трактиров.
– Я все думаю о твоей истории эльфийских народов. – Пусть поза у Розы выражала ленивую расслабленность, ее уши настороженно торчали. Привыкшей к постоянной опасности наемнице нелегко давался долгий покой. – Получается, самыми успешными лидерами были лесные, раз их имена сохранила история.
– Зависит от точки зрения. Почти никто не помнит, что королевства названы в честь их основателей.
Грей пожал плечами, отрываясь от книги. Он не зря заплатил несколько золотых – помимо выпивки, теплых одеял и набора для пикника в карете нашлась небольшая дорожная библиотека. Сильвер только закатила глаза на предложение почитать, буркнув, что в постоянных сражениях не до разучивания грамоты. Роза со скукой перелистнула пару страниц, а вот Рин с головой ушла в приключения храброй исследовательницы джунглей с оливковой кожей.
– А по-моему, это здорово. Какая разница, помнит ли кто-то Элнарила? Его имя произносят тысячи раз в день.
– С таким же успехом в его честь могли назвать торт. Если уж говорить о наследии, то куда большее уважения вызывают их заслуги. – Грей отложил надоевшую книгу в сторону. Из-за недостатка приключений его тянуло на разговоры. – Элнарил успешно отражал атаки дроу с юга и людей с севера. Империя окружила его лес сетью городов-крепостей, впоследствии ставших вольными. Эландору с потомками повезло меньше – Южный Эретин отвоевал восточную часть леса, прежде чем захлебнулся кровью. У них там даже город есть.
– В последнее время ты какой-то занудный. – За подколкой Роза пыталась скрыть интерес. Лисицу увлекали истории о далеких временах и устройстве мира, но это портило ее образ легкомысленной воительницы.
– Да, путешествовать воздушным кораблем было куда быстрее, да и для разминки места хватало. – Кошка умоляюще посмотрела на лиса. – Скоро уже?
– Ты спрашивала пять минут назад! – возмутился эльф.
– Целая вечность, как по мне! – Сильвер прервал резкий толчок. Послышалось ржание лошадей, они остановились. – Ура, на нас напали разбойники!
Реальность оказалась куда прозаичнее – вернувшись на главную дорогу, они попали в пробку. Несмотря на ширину и ухоженность тракта, телеги, экипажи, всадники и пешие путники шли нескончаемым потоком в обе стороны. Граница между владениями Грея и графством Мелоди проходила по реке. Белокаменный мост резко сужался, что приводило к постоянным заторам и ругани. Стражники полностью абстрагировались от управления движением, лишь изредка разнимая вспыхивающие драки.
– Ну и бардак. – Грей недовольно нахмурился. – Герцога нет всего ничего, а все уже разленились и отлынивают от обязанностей.
– Низшим всегда нужны предводители, иначе неизбежно возникает хаос. – Рийнерис захлопнула книгу, впервые за путешествие поддержав беседу. – Представь себе мир без дворян!
– Жуткое местечко, – то ли всерьез, то ли со скрытой смешинкой поддержала драконицу лисица.
Им пришлось выждать несколько часов. Грей принципиально не платил подозрительным личностям, продающим места в очереди или предлагающим провести их с помощью знакомого стражника. Лис постарался тщательно запомнить всех замешанных в коррупции, чтобы позже вернуться сюда уже в другом качестве и навести порядок.
Они пересекли границу на закате, благо с помощью артефактных фонарей карета могла двигаться по ночам. Воздушный маг с двумя бесстрашными воительницами и грозная драконица могли не опасаться нападения бандитов. Единственной реальной проблемой были плохие дороги – состояние тракта заметно ухудшилось, колеса постоянно наскакивали на ямы, из-за чего карету ощутимо трясло, не спасали даже рессоры. С непривычки они то и дело просыпались из-за особо сильного толчка. Неудивительно, что отряд входил в столицу графства не в лучшем настроении. Они то и дело зевали, мрачно глядя на довольных людей и эльфов.
– Интересно, никаких стражников. – Сильвер высунулась из окна и с удивлением смотрела на распахнутые ворота. Друзьям смертельно надоело сидеть в душной карете и волочиться за телегой с сеном. Расплатившись с возницами, они пошли на своих двоих, с наслаждением разминая застоявшиеся мышцы.
Эловир значительно уступал в размерах Шиммеру, превосходя его числом растений. Из белого мрамора возвели только главные здания вроде суда или арсенала, большинство же домов были сложены из серого безликого камня. Казалось, это ни капли не заботило жителей, большую часть которых составляли люди. Грей подметил, что почти все прохожие шли неспешно, иногда останавливаясь на степенные беседы. Их лица были расслаблены, отовсюду раздавался счастливый смех. По пути они встретили всего один отряд городской стражи, да и тот скорее выполнял функцию почетного караула у какого-то памятника.
– Похоже, графиня отлично следит за порядком. Возможно, ее тайная полиция. – Эльф пожал плечами. – Не удивлен, чего еще ожидать от подруги Инес. Наверняка такая же холодная и всегда собранная.
Рекомендованная несколькими прохожими гостиница «Три Дуба», как и полагалось лучшей в городе, нашлась на главной площади. На первый взгляд обычное трехэтажное здание не производило особого впечатления – отполированные временем серые каменные стены, открытые конюшни с характерным запахом лошадиного пота, прелой соломы и навоза и потемневшая бронзовая вывеска наводили на мысль поискать себе другой приют. Впрочем, внутри ситуация исправилась – старый дубовый пол смотрелся внушительно, антикварная мебель содержалась в идеальном состоянии, а со стороны кухни доносились воистину дивные ароматы жареного на углях мяса.
Первым делом хозяин заведения сообщил им очень важную информацию – это была старейшая постройка в городе. В далеком прошлом первый граф Мелоди приказал устроить здесь свою ставку, совмещенную с казармами для воинов, покуда строился его дворец.
– Я прямо чувствую запах истории! – Рин шумно вдохнула, как бы подтверждая свои слова. – И барашка!
– Вы как раз подоспели к обеду! – жизнерадостно воскликнул дородный эльф. Он переключил все внимание на Рийнерис, не обращая внимания на остальных и не спеша отдавать ключи. – Признаться, не часто нас навещают драконы. Что привело вас в наш скромный город?
– О, это просто, я хотела поговорить с графиней! Дело Ассамблеи!
Грей едва не хлопнул себя по лбу. За ними могли следить шпионы Глоу, и просто так выдавать свою миссию…
– Прекрасно! Вы как раз по адресу! Юная графиня часто навещает нас. Если повезет, вы встретите ее за обедом.
– Так чего мы ждем! – Рийнерис с воодушевлением шагнула в сторону зала. – Идем быстрее!
Лисица едва успела схватить драконицу за капюшон. Поймав недоуменный взгляд, Роза тяжело вздохнула.
– Сначала нам нужно умыться и переодеться. Тут полно важных шишек, раз сюда ходит сама графиня. Нельзя выделяться.
Отдав хозяину несколько серебряных десяток, Грей согласно кивнул, подавив возмущение о грабительских ценах – это место явно не стоило пять серебряных за ночь. Раздосадованный, он едва не нарычал на попытавшегося забрать его сумку мальчишку-стюарда. Пришлось заглаживать вину еще одной серебрушкой, при этом все равно удостоившись недовольного ворчания о странных эльфах.
Грей нацепил на себя черный камзол с серебряными пуговицами, подходящий для купца среднего достатка. Роза скрыла оружие под кожаной курткой наемницы, Сильвер как ни в чем не бывало щеголяла массивным двуручником, а Рин извлекла из сумки очередную алую мантию.
– Прямо как в старые добрые времена. – Грей неожиданно тепло улыбнулся. – Никакой политики, только дорога приключений.
В главном зале хватало народа – для постояльцев отвели столы перед сценой, горожане же теснились ближе к террасе. Потолок уходил на высоту трех этажей, имея форму купола. Едва компания заняла свободное место, как все тот же мальчишка-стюард торжественно водрузил в центр стола запотевший стеклянный кувшин.
– Вино из самого Шиммера с фирменными пряностями! – гордо объявил разносчик, явно надеясь на вознаграждение.
При виде родной бурды у Грея свело зубы. На свое совершеннолетие он выпил три бутылки, закусывая сладкий напиток засохшим безе. Головная боль и страшная жажда при пробуждении надолго отбили у него желание пробовать столь почитаемое в остальных землях вино.
– Знаешь, лучше принеси мне молока и побольше мяса. – Кинув поклонившемуся мальчишке медный червонец, Грей аккуратно рассматривал остальных посетителей.
Он не встретил почти никого интересного – обычные люди и эльфы с парой лишних монет в кармане, которые хотели вкусно поесть и посмотреть на представление. Выделялась только троица рослых воинов с волчьими шкурами на плечах – то ли торговцы, то ли грабители из Элькесдалена. В случае с северным соседом различия были исчезающе малы. Впрочем, они не представляли интереса, пока относительно спокойно пили пиво. За соседним столом сидела парочка гвардейцев в цветах графства Мелоди – черные камзолы с серыми плащами и фиолетовой каймой на воротнике. Вместо привычных алебард – короткие дубинки и изящные рапиры.
– Что ж, если графиня и приходит сюда поесть, то явно не сейчас.
Временами поглядывая на вход, Грей сосредоточился на еде. Им принесли аппетитные кусочки запеченного на углях мяса с овощами, нанизанные на железные прутья. Раскаленный сок обжигал губы, капуста задорно хрустела на овощах, свежие лепешки буквально таяли на языке. Когда миски друзей опустели, все откинулись на спинки кресел, лениво оглядывая зал.
Виолончелистка во фраке как раз завершила выступление и церемонно поклонилась под бурные аплодисменты. Впрочем, они показались жалкими хлопушками на фоне грянувшего грома – вышедшую на сцену эльфийку встретили всеобщими овациями и радостными криками. Грея заинтересовала ее внешность – ярко-синие длинные волосы были уложены в затейливую прическу, хорошо гармонируя с бронзовой кожей. Артистка носила обтягивающую нагрудную повязку, короткие шорты и кожаные сандалии, наряд куда более подходящий для жителя жаркого берега южного моря, а не холодных предгорий. Единственным украшением служило ожерелье из разноцветных ракушек.
– Всем привет! Как я рада вас видеть! – Эльфийка радостно подпрыгнула, хлопая в ладоши. – Сегодня мы приготовили для вас новую песню!
Переждав новую волну хлопков, она торжественно взяла в ладони по паре ракушек и принялась отбивать на них незатейливую мелодию. Грей со все возрастающим недоумением посмотрел по сторонам – чужаков выдавали полные непонимания лица, а вот местные явно наслаждались, постукивая по столешницам в ритм.
Спустя несколько минут артистка весело поклонилась, взмахнув синей гривой.
– Благодарю, благодарю, а теперь потанцуем!
С потолочной балки опустились разноцветные шелковые ленты. Взявшись за крайнюю, артистка ловко вскарабкалась наверх, обмотав скользкую ткань вокруг талии. Внезапно эльфийка разжала руки и, быстро кружась, опустилась почти до самого пола, в последний момент схватившись за ленту ногами и повиснув вниз головой.
– Отличная ловкость, для эльфийки. – Роза прищурилась, следя за реакцией Грея. Лисица почувствовала странный укол ревности к неизвестной артистке.
Коснувшись пола, артистка сделала полный круг и снова вскарабкалась наверх. Эльфийка перепрыгивала с ленты на ленту, задорно кружилась и качалась у самого низа, чудом избегая столкновения с настилом. От падения ее удерживала только обернутая вокруг талии ткань. Под конец выступления она метнула кинжал, срезав ленту у балки и ловко спрыгнув на ноги с высоты второго этажа. Взмахнув отрезком разноцветного шелка, эльфийка счастливо улыбнулась и поклонилась неистовствующей толпе.
– Спасибо, спасибо! – Артистка тяжело дышала, на ее гладкой коже выступили прозрачные капли пота. Грей только сейчас рассмотрел едва заметные мускулы на руках и ногах гимнастки. – Всегда рада видеть вас на своих представлениях!
К эльфийке выстроилась небольшая очередь. Каждый зритель о чем-то быстро говорил, получал в ответ пару слов и уходил счастливый или же, наоборот, крайне недовольный. Последними просителями были северяне из Элькесдалена. Обменявшись с артисткой несколькими фразами, они поклонились почти до самой земли и спешно покинули зал. Хозяин гостиницы аккуратно подошел к эльфийке сбоку и указал ей на Рийнерис. Она быстро кивнула и направилась прямо к отряду.
Даже не обращаясь, Грей почувствовал идущий от нее запах силы и страсти. После удачного выступления артистку переполняла энергия, она чувствовала себя как никогда живой.
– Привет, мне сказали, вы хотели меня видеть? – обратилась эльфийка к драконице.
– Отличное выступление! Очень захватывающе! – Рийнерис восторженно затрясла казавшуюся хрупкой руку. – Особенно этот прыжок! Как вам удается сохранять все кости не сломанными?
– Мой фирменный секрет. – Щеки артистки покраснели чуть сильнее. – Нет, вы не поняли. Ах да, никак не привыкну, что меня не все чужаки знают.
Она махнула рукой. Гвардейцы встали из-за соседнего стола и почтительно протянули эльфийке изящную диадему с сапфиром. Та махом водрузила ее на синие волосы, отлично дополняющие вспыхнувший камень.
– Графиня Риманте Мелоди к вашим услугам, очень приятно!
– А… – Грей почувствовал, как его челюсть отвисает против воли. Сильвер и Роза присоединились к лису, а вот Рин, казалось, ни капли не удивилась.
– И мне! – Драконица еще энергичнее потрясла руку и указала на свободное место. – У нас к вам очень важное дело! Государственная важность! Прошу, присаживайтесь, здесь отлично кормят!
– Разумеется! Я ведь сажаю в темницу плохих поваров, чтобы они подумали над искусством готовки. – Как только графиня устроилась в кресле, перед ней поставили тарелку со свежими фруктами. – Спасибо, а теперь оставьте нас.
Гвардейцы поклонились и замерли неподалеку, не подпуская к их столу чужаков. Эльфийка положила перед собой брошь с синим камнем. С сиянием артефакта вокруг их стола поднялся слабый, но очень шумный ветерок, заглушивший все звуки внешнего мира.
– Теперь можем поговорить, только губы прикрывайте. – Она с интересом скользнула взглядом по перевертышам, остановившись на Грее. В ее глазах зажегся огонек узнавания.
– Ого, какая честь! Сам герцог Шиммер! Осматриваете владения вассалов?
– Откуда вы меня знаете? – не на шутку удивился лис.
– Вас представляли моему отцу в детстве. Нас не знакомили, но я запомнила лицо. – На мгновение на лице графини проступила печаль. – Нас ведь не готовили как наследников. Мне лично всегда нравилось выступать на сцене.
– Что случилось с вашим братом?
– Давай на ты, не люблю лишние церемонии. – Эльфийка впилась в грушу, совершенно не заботясь о текущем по подбородку соке. – Он был первым советником, носил амулет власти, умер одновременно с отцом. Обычная история, как выяснилось.
– На какую роль тебя готовили? – Грею нравилась непосредственность и открытость Риманте. Она смотрелась куда лучше высокомерного Глоу.
– Родители любили меня и позволили выбирать занятие по душе. Я хотела сбежать с бродячей труппой. Разумеется, они были в ужасе. – Графиня весело хихикнула. – После долгих споров мы пришли к компромиссу – созданию собственного цирка. Его сейчас строят, должен был открыться через пару лет. Жаль, сейчас не до того. А тебя?
– Сам не знаю, учили всему подряд, наверное, шпионом, – мрачно ответил эльф. – Потом проявился дар и меня отправили в академию с глаз долой. Иметь мага в семье почетно.
– Повезло, это точно. Так чего хочет опальный герцог?
– Поддержки. Глоу подменил корону…
– Да, знаю, можешь не рассказывать, я получила письмо Инес. – Графиня весело прыснула в кулачок. – Думаешь, пришла сюда просто так? Я обычно выступаю в конце седмицы. Мои люди посоветовали вам это место. Трижды.
– Судя по отсутствию отряда гвардии, ты решила выступить на нашей стороне, а не сдать Глоу? – Роза оценивающе посмотрела на собеседницу.
– Спрашиваешь! Инес хорошая подруга, и мне никогда не нравился этот слизняк. Проблема в другом – вы наверняка знаете, что у нас не очень сильная армия. – Эльфийка грустно вздохнула. Ее совсем не радовала мысль о возможной войне. – Большинство охраняет торговый речной путь. Оставшихся вряд ли хватит для победы. Нас сотрут в порошок. Тебе нужен Сид.
– Граф юга следующий, с кем я собирался поговорить.
– Отлично! – Она радостно хлопнула в ладоши, вернувшись к неиссякаемому оптимизму. – Только ради всех богов, не волочитесь в карете! У вас уйдет не меньше седмицы!
– Можем сплавиться по реке, а потом на лошадях до другого рукава…
– Ну уж нет! Вам нельзя медлить. – Графиня решительно вскочила и отключила брошь. Подпрыгивая на месте, она обратилась к ближайшему гвардейцу. Только сейчас Грей увидел на его плече под камзолом нашивку сотника. – Посадите их на курьерский корабль до столицы графства Сид. Бегом-бегом!
– Ну хоть поесть успели. – Сильвер тяжело вздохнула. Кошка не успела ни с кем подраться и даже напиться. Многообещающие северяне ушли, оставив ее в грустном одиночестве, а впереди их ожидала очередная скучная дорога.
Сильвер значительно повеселела, когда запинающийся гвардеец доложил графине, что корабль будет готов к вылету только на закате. Риманте поспешно извинилась перед Греем, предложила осмотреть достопримечательности и удалилась летящей походкой, пообещав оторвать голову какому-то смотрителю. Ее охрана двинулась следом, оставив отряд в гордом одиночестве.
– Да уж. – Эльф жестом подозвал разносчика. Он машинально отхлебнул из предложенного бокала и скривился – шиммерское вино ни капли не изменилось за прошедшие годы, оставаясь таким же приторно-сладким. – Эй, я вообще-то молоко просил!
Пришлось ждать, пока постоянно извиняющийся мальчишка не принес глиняный стакан. Отпив холодной белой жидкости, эльф удовлетворенно кивнул – прямиком с ледника.
– Она мне нравится, забавная. – Рийнерис жалобно уставилась на отодвинутый бокал. – Будешь допивать?
Не дождавшись ответа, драконица залпом прикончила оставшееся вино.
– Уф, прости, жажда совсем замучила.
– Рин права, я не чувствую в ней гнильцы. – Роза неопределенно махнула лапой, на мгновение ее глаза блеснули желтым. – Хотя после Виквара я сомневаюсь в своей разборчивости.
– Да нормальная она, че вы напрягаетесь. Обычные жители не любят кого попало, от нее угрозы можно не ждать. – Сильвер с шумом хлопнула по столу. – Чего расселись? Я не собираюсь тухнуть здесь до вечера, пошли гулять! Хочу набить кому-нибудь морду в портовой таверне!
Грей попытался было заикнуться об опасности, но, столкнувшись сразу с тремя парами умоляющих глаз, вздохнул и сдался без боя.
Эловир утопал в зелени. В каждом подворье росли пышные взрослые деревья, часто окруженные густым кустарником и впечатляющими цветочными клумбами. По некоторым стенам вилась пышная лоза, из-за чего серый камень скрывался под сплошным зеленым ковром.
Народа на улицах заметно прибавилось, и Рийнерис привлекала к себе много внимания – драконы и впрямь нечасто посещали графство Мелоди, предпочитая пограничное западное графство Глоу. Простолюдины провожали диковинку заинтересованными взглядами, а самые смелые показывали на нее пальцем.
Рин игнорировала любопытных зевак – пока они ее не трогали. Драконица звонко щелкнула зубами перед лицом коснувшегося крыла юноши, заставив его спешно отпрыгнуть назад. Она звонко засмеялась, громко прошептав, что наверняка тот обмочил штаны.
Грею не нравилось находиться в центре внимания – среди горожан могли скрываться шпионы Глоу. Эльф настороженно следил за толпой на каждой остановке – Рин постоянно замирала у красивого здания или милой скульптуры. Заметив уличного художника, драконица хлопнула в ладоши и уселась позировать на фоне главной достопримечательности Эловира – гигантского многовекового дуба, старше самого города. Роза незаметно коснулась плеча Грея, привычно успокаивая взвинченного лиса.
– Расслабься, за нами никто не следит.
Он мрачно кивнул, постаравшись отвлечься. Кто знает, может это последний спокойный день? Вскоре им предстояло развязать очередную войну.
Похвалив художника за выполненный углем рисунок, Рин упорхнула дальше, оставив Грея расплачиваться. Они прошлись по величественному парку, любуясь растениями с разных уголков Ласэарана и даже экзотическими цветами из далеких заморских земель. Там лис окончательно расслабился, умиротворенный дивными ароматами.
Ближе к вечеру Сильвер решительно перехватила инициативу в выборе маршрута и повела их в порт. Эловир располагался на берегу одной основных рек Шиммера. Она текла на юг и соединялась с другими рукавами, протянувшись до вольных городов через нейтральные леса. Глубина позволяла перевозить грузы на небольших кораблях, что делало ее главным торговым путем, не считая воздушных маршрутов.
Причалы встретили путешественников вонью тухлой рыбы, стуком лодок о прогнившие пирсы и руганью жилистых матросов. Эльфы предпочитали сваливать на людей грязную работу – ушастые почти не показывались в порту, не считая управляющих. Заметно повеселевшая Сильвер набрала полную грудь воздуха, счастливо выдохнув:
– Совсем другое дело! Почти как дома! Не хватает только запаха морской соли и пробирающего до костей холода.
– Ты родилась в портовом городе?
– Не совсем. – Кошка заметно помрачнела. – Я жила в деревне, прежде чем… А, не важно! Идем скорее, я вижу кабак!
– Особо не задерживайся, нам еще идти к воздушному доку. – Роза сохраняла выдержку, посматривая по сторонам. Лисица несколько раз улавливала движение на границе зрения, тем не менее не заметив ничего подозрительного.
– Не занудствуй, корабль без нас точно не улетит. – Сильвер развязной походкой приблизилась к стойке, грубо отодвинув воняющего рыбой бородача. – Четыре пива, и не вздумай разбавить!
Оценивающе посмотрев на рукоять торчащего из-за спины наемницы двуручника, портовый грузчик счел за лучшее удалиться, чем немало огорчил нарывающуюся кошку. Остальные посетители так же предпочли отодвинуться подальше от стойки, подчеркнуто не обращая внимания на чужаков.
– Ох уж эти неженки эльфы. – Наемница шумно отхлебнула из глиняной кружки, на ее лице возникли белые усы. – В Элькесдалене в нас бы уже стулья летели.
– У меня приличное заведение! – попытался возразить заикающийся трактирщик.
– Прекрати вешать мне лапшу, лучше налей еще! – Сильвер грохнула пустой кружкой о стойку, едва не расколов ее на черепки.
Грей счел за лучшее сесть в углу и не отсвечивать. Кошке явно требовалось спустить пар. Отхлебнув из своего сосуда, он скривился от отвращения, едва не сплюнув прямо на пол.
«Горечь этой бурды еще хуже, чем у драконьего зелья бодрости. Уж лучше бы он разбавлял».
Рин оценила напиток, смакуя его мелкими глотками. Роза отпила из вежливости и отодвинула кружку в сторону. Ее лапы лежали на скрытом под плащом арбалете. Лисица все больше напоминала натянутую струну. Чутье воительницы вопило о приближающейся опасности.
– Эй, выкормыши бездны! – После третьей порции Сильвер надоело ждать. Она картинно оставила ножны у стойки и вытянула руки в стороны, будто приглашая незнакомцев обняться. – Я безоружна! Неужели вы все ссыкливые трусы? Есть тут хоть один достойный зваться воином? Подходите, потанцуем!
В темном углу с грохотом рухнул отброшенный табурет. К кошке слегка покачивающейся походкой подошел рослый массивный бородач, Грей почти без удивления опознал в нем встреченного в «Трех дубах» северянина. Его спутники встали позади, положив ладони на ручные топоры.
– Мы с братьями здесь не за этим, – пророкотал бородач. – Но тебя явно стоит поучить уважению к старшим.
– Далеко тебя занесло от Элькесдалена! – Сильвер хищно оскалилась, покрываясь черной шерстью. – Буду рада отвесить тебе пинка до родины!
Грей как зачарованный следил за тем, как массивный кулак опускался на голову Сильвер. В последний миг силуэт кошки размылся, уходя в сторону. Деревянная стойка не выдержала встречи с яростью севера, расколовшись на несколько частей. Находившийся за ней трактирщик взвыл от ужаса, представив стоимость ремонта.
– И это все? – Воительница в пару прыжков оказалась за спиной варвара. Она отвесила ему смачный пинок, вызвав оглушительный рев.
Глаза человека покраснели от ярости, он кричал и махал кулаками, каждый раз немного не успевая задеть кошку. Посуда и мебель разлетались на мелкие осколки, многочисленные зеваки едва успевали убегать от бегающей по трактиру парочки. Грею это напоминало какие-то странные догонялки – Сильвер играла с противником, как кошка с мышкой. Его братья все больше мрачнели, тем не менее не спеша вмешиваться в драку.
– Только и можешь бегать, трусиха! – Тяжело дышащий северянин не прекращал попыток схватить плутовку.
– Хочешь перейти к активным обнимашкам? А давай! – Сильвер окончательно перешла в зверолюдскую форму и шагнула навстречу бородачу. Тот радовался недолго – кошка сжала его кулаки ладонями, застыв на месте. Северянин ревел и давил, не в силах сдвинуть ее ни на дюйм. Сильвер будто приросла к земле. – Прости, мне казалось ты сильнее.
