Страница 2 из 4
Джордж поджидал нас в приемной, лучезарно улыбаясь.
– Нашли еще турмалины?! Потрясающе! – протянул он, нетерпеливо потирая руки. Но потом неодобрительно нахмурился, заметив, что Патрик с Раулем остались стоять рядом с нами, а не пошли устраиваться в комнату для ожиданий: – Всей следственной бригадой собираешься к отцу вламываться?
– Нет, не всей, – усмехнулась я и напомнила: – Нас на самом деле четверо. И то, что Эрик не лорд, не делает его менее важным членом команды.
Меня саму несколько смущало посещение дяди настолько разностатусным обществом без предварительной договоренности. Но и осадить лордов, решивших проследить за судьбой найденных турмалинов и поучаствовать в обсуждении целесообразности открытия портала, я посчитала несправедливым. Мы всем занимаемся вместе, так почему же отчитываться перед королем должна одна я?!
В конце концов я логично решила, что выставить кого-то гораздо проще, чем выпросить разрешение пригласить.
– Толпой уже решили таскаться, словно у меня не кабинет, а проходной двор? – недовольно пробрюзжал дядя, но взгляд у него при этом был насмешливо-добродушный, только лицо суровое и брови нахмуренные. На лордов это произвело впечатление, они склонились в глубоком поклоне и замерли, пока король, лениво махнув рукой, не буркнул: – Ладно уж… Давайте сюда ваши камни.
О ювелире, способном аккуратно вынуть камни из одного украшения и вставить в другое, при этом умеющем хранить тайны, дядя позаботился сильно заранее. Подозреваю, сразу после того, как дал нам понять, что следует добыть оставшиеся турмалины. Поэтому не успела я выложить на стол диадему, а Рауль – кольцо, как в кабинет просочился низенький бородатый старичок со смешным саквояжиком. Он крепко прижимал его к животу и от этого казался еще пухлее, чем был на самом деле.
– Так-так-так, – минуты две бормотал ювелир, осторожно поглаживая каждый камушек в диадеме. Потом принялся рыться в своем саквояжике в поисках инструментов. Я с недоумением наблюдала за этим рассеянным, неповоротливым дедушкой. Однако, едва он приступил к работе, впечатление неуклюжести развеялось.
Сначала вынимался фальшивый кристалл из рамы, затем бережно доставался и вставлялся на его место настоящий турмалин.
Старичок даже поправил некоторые из камней, уже украшавших раму, так как, по его мнению, они были вставлены не идеально.
– Прошу, ваше величество! – почти пропел он спустя минут сорок.
Все это время мы сидели и напряженно следили за работой мастера. Молча. Примерно так же, как первое время замирали, наблюдая за Раулем, занимающимся психометрическим считыванием.
Даже дядя уважительно кивал, иногда отрывая голову от документов, которыми продолжил заниматься, едва стало ясно, что перестановка камней займет больше, чем минут пять – десять.
Джордж часть времени читал какую-то книгу. Мне никак не удавалось разглядеть ее название, потому что кузен его старательно прятал.
Больше всего меня порадовало, что дядя предусмотрительно вынул из рамы портрет Хелены. Теперь, если не знать предыстории семейства Фрехбернов и не увлекаться в детстве феями настолько, что при виде турмалинов подумать о портале, это была просто очень богато украшенная рама. Естественно, сразу бросалась в глаза ее схожесть с диадемой и кольцом, но мало ли по какой причине король решил испортить красивый гарнитур, переставив из него все камни?
– Благодарю! – Дядя встал из-за стола и лично пожал ювелиру руку. Тот с достоинством поклонился и без напоминаний удалился из кабинета.
– Удивительный мастер, – с уважением проговорил дядя ему вслед. И тут же посмотрел на нас с насмешливо-снисходительным прищуром: – Ну?! Что интересного вам удалось выяснить?
Отдуваться за нас всех в итоге пришлось Джорджу, потому что именно он выяснял подробности, связанные с порталом. А дядю в данный момент интересовали именно они.
Вначале кузен рассказал про хранителей, повторил про деву с копьем и что решение надо принимать или сейчас, или вновь придется ждать десять лет. А с учетом наличия всего одного хранителя-мужчины, за которым упорно охотятся сразу две преступные организации, имеется риск остаться без этой очень важной составляющей. К тому же…
– Прямо рядом с рамой были убиты два потенциальных хранителя, мужчина и женщина. И смерть женщины довольно подозрительна. – Джордж, как и я, с детства был обучен говорить с королем кратко и по существу. Дядя не любил переливания воды из одной чаши в другую, ему надо было сразу подавать гущу. Про загадочную смерть Алисы я рассказала брату все, в надежде, что он обнаружит какие-либо интересные подробности. И вот, судя по азартному блеску в его глазах, кузен действительно сумел кое-что обнаружить и, нехороший человек, не поделился со мной, а припас эти сведения, чтобы удивить сразу и меня, и своего отца.
– Если верить вычитанной мною информации, – Джордж все-таки между делом напомнил, что сведения получены им не из совсем достоверных источников, – тридцать три турмалина впитали в себя души фей, но, чтобы портал открылся, в него надо влить еще две души. Хранители должны принести себя в жертву, напитав артефакт силой. А потом надо поставить эту раму так, чтобы, глядя в нее, видеть звезды, расположенные определенным образом. – Кузен покосился на Рауля и закончил свою мысль: – Душу хранительницы артефакт принял, а душа хранителя, после смерти которого никаких странностей не произошло, ему чем-то не понравилась. И у нас остался еще только один…
Я все это время слушала Джорджа в каком-то странном напряженном полузабытьи. Слышала слова, смутно улавливала смысл. Даже обрадовалась, что странная смерть Алисы имеет условно логичное объяснение. Но одновременно практически сразу меня начало потряхивать от озноба. Я чувствовала, к чему все идет. Подозревала, что все закончится именно этой страшной фразой. Поэтому, не дожидаясь, пока все остальные осознают услышанное, резко подскочив, дернула Рауля за руку и потащила к выходу.
– Леди. – Граф рискнул сопротивляться и даже попытался освободиться. Мой суровый взгляд не помог. Этот жертвенный самоубийца встал как вкопанный, выжидающе глядя на короля.
Да чтоб все феи провалились! Разом! Жили мы столько лет без них и дальше проживем!..
– Шарлотта, изволь сесть на место! – спокойно произнес дядя. Подобным тоном он разговаривал со мной довольно редко, и я предпочла прислушаться. Это была, так сказать, малая королевская воля, когда просьба вроде бы пустяковая, но возражать не рекомендуется.
– Даже если я решу, что открытие портала необходимо ради интересов страны, без добровольного согласия лорда Фрехберна никто не станет позволять артефакту впитать его душу, или как там называется этот странный процесс, – все тем же равнодушно-прохладным голосом произнес дядя. – К тому же мы еще ничего толком не знаем о том, что именно надо делать и что уже сделано. У нас в руках сложная магическая система без пошаговой инструкции от создателя. Мы не знаем, как именно ее запускать и нужно ли нам это делать.
– И не знаем, почему не сработало с лордом Георгом, – добавил Джордж, глядя на меня со странной смесью удивления, восхищения и неодобрения. Да, для кузенов возражать отцу было чем-то немыслимым, а уж пытаться сбежать во время аудиенции, захватив с собой заложника, – что-то на грани бунта, за который, кстати, их бы потом сурово наказали. Меня же просто осадили, и довольно вежливо.
– Леди, я слишком ценю ваши старания по моему спасению, – с виноватой улыбкой успокоил меня Рауль, дождавшись, когда выскажутся мои родственники. – И никогда бы не согласился стать жертвой ради каких-то мифических существ, да от меня никто бы никогда не потребовал ничего подобного. Мы же тут все здравомыслящие люди… – Граф улыбнулся, окутывая теплотой своего взгляда, и прошептал, только для меня: – После встречи с вами я научился ценить жизнь. – А потом поцеловал мою руку так, как умел он один, одновременно обжигающе и нежно.
Затем, повернувшись к королю с принцем, произнес, негромко, но уверенно:
– Сначала следует понять, как еще не полностью собранный артефакт сумел поглотить душу хранителя.
Ясно, ему же, как и Патрику, необходимо королевское одобрение зарабатывать, для карьерного-статусного роста, а я его от источника благодати оттащить пыталась.
– Насколько я знаю, это вполне в ваших силах, – с полувопросительной интонацией проговорил дядя и сделал приглашающий жест в сторону рамы.
В прошлый раз граф ощупывал камни и, кстати, не так уж много магии потратил, в отличие от попыток выпытать хоть что-то у маски Эдвиги. Поэтому подскакивать и топать ногами я не стала, но напряглась и сжала в кулаке платочек. Я и раньше без него из дома не выходила, а уж теперь старалась, чтобы у меня всегда был запас и платочков, и небольших мягких тряпочек, которые можно свернуть и вставить в нос. Никогда не знаешь, где и когда именно с Раулем случится магическое истощение.
Патрик тихо помалкивал, не выражая никаких эмоций даже мимикой. Разве что нахмурился, когда я попыталась сбежать с Раулем, и приподнялся с кресла, то ли чтобы остановить меня, то ли чтобы удалиться вместе со мной.
Пока граф был занят поглаживанием и ощупыванием рамы, я решила покаяться:
– Простите, мой поступок был очень необдуманным.
Говорила я негромко, чтобы не мешать считыванию, но четко и довольно хорошо слышно, глядя дяде прямо в глаза. А спустя полсекунды склонила голову и замерла, ожидая ответа.
– Импульсивность – твоя наследственная черта, – снисходительно-насмешливо хмыкнул дядя. Но закончил сурово-строгим тоном: – Надеюсь, семейная жизнь поможет тебе остепениться.
Меня так и подмывало сказать, что матери не помогло, однако промолчала. Не стоит спорить с королем при свидетелях.
– Артефакт ощущает себя полностью собранным, – с удивлением констатировал Рауль минут через двадцать-тридцать. – Он отказывается делиться со мной воспоминаниями, но я ощутил его чувства. В прошлый раз мне даже этого не удалось.
– Возможно, все дело в турмалинах? – предположила я.
Граф лишь пожал плечами, поглаживая раму. Весь его вид демонстрировал сомнение, но все же Рауль решился:
– Кажется, я знаю, как общались леди Алиса и Эдвига. Позволите? – и он накрыл ладонью лежащий на столе мобильный громкофон.
Я заметила этот артефакт сразу, едва мы вошли. Скорее всего, очередной улучшенный образец. Не только же преступным группировкам следить за научными разработками? Дядя тоже интересовался современными изобретениями.
– Не подскажете, где от него приемник, ваше величество? – поинтересовался Рауль. И тут же заметил нужный ему предмет, протянул его владельцу и попросил: – Включите поиск устройств, находящихся поблизости.
Дядя кивнул, щелкнул нужной кнопкой, и на маленьком экранчике появилось… два мобильных громкофона! Один подключенный, а второй – готовый подключиться. Уф-ф!
Мы все замерли, глядя на приемник, как будто он вот-вот воспламенится, как письмо от фей, и исчезнет, как все запечатления, сделанные нами, чтобы сохранить компромат на маленьких крылатых существ.
Попытка, кстати, не удалась. Как мы и предполагали, ровно в назначенный час одновременно со вспыхнувшим розовым конвертом вместо связного текста на наших накопителях показались размытые на белом фоне синие пятна. Хорошо, что я успела перекинуть запечатления письма дяде и Джорджу, чтобы те тоже их прочитали. Обсудить и поделиться впечатлениями мы, правда, пока еще не успели. Кузен лишь пожаловался, что исчез даже текст, переписанный им вручную на бумагу. Загорелся прямо у него в кармане.
Именно поэтому мы сейчас смотрели на приемник, ожидая, что он тоже поведет себя каким-нибудь непредсказуемо странным образом. Но он лишь вывел на экран вопрос: «Вижу устройство МГАМ-34. Подключить?» И дядя нажал зеленую кнопку…
Практически сразу из приемника зазвучал раздраженный женский голос. Судя по тому, как вздрогнули Рауль и Патрик, голос принадлежал Алисе. Он был высоковатый, но приятный. И говорила она медленно, вкрадчиво, едва заметно картавя, как многие уроженцы Шербании.
– Вельда, это ты? Ты сменила устройство? Что происходит?!
– Вельда?.. – Дядя с легким недоумением посмотрел на меня, но ответил ему Патрик:
– Это сестра мисс Эдвиги Вельширн, той самой убийцы, ваше величество.
Глубокомысленно кивнув, дядя протянул руку, и граф вручил ему небольшую плоскую дощечку с пером. Это был фонописец. Специальное устройство, на котором надо было писать послание. Затем оно отправлялось на мобильный громкофон и далее, в зависимости от настроек, или выводилось на экран, или зачитывалось вслух странным дребезжащим голосом.
Подумав секунды две, дядя написал: «Рауль Фрехберн оправдан. Какой дальнейший план?»
– Вельда, не прикидывайся тупее, чем ты есть, – с раздражением проворчала Алиса. – Ты же все время бубнила, что готова отомстить за брата, если потребуется. И вот теперь потребовалось! Тебе надо убить последнего Фрехберна, устранить возможность закрыть портал…
Скептически хмыкнув, дядя отправил следующее послание: «Это становится сложным. За ним охотится еще кто-то. Мне страшно мстить ценой своей жизни».
Что ж, по крайней мере, я наглядно убедилась – все мои отчеты по делу были прочитаны. Мало того, запомнены. И теперь полученную информацию умело использовали, чтобы выведать сведения у противника.
– Вы очень похожи на вашего дядю, – шепотом одарил меня комплиментом Патрик. – Из него бы получился отличный следователь.
– Надеюсь, правитель из меня тоже не самый плохой вышел, – усмехнулся мой коронованный родственник. – И на слух я никогда не жаловался.
– Ну конечно, охотятся! – громко возмутилась Алиса. – Это же ключ, причем запасной. – И от души эмоционально выругалась: – Трусливая тупица! Он убил твоего брата и сестру, а ты не готова?! – Затем процедила с капризной усталостью: – Я тебе уже объясняла: его вообще не должно было родиться. На Фрехбернов наложено прогрессирующее заклятие бесплодия. Убей его из мести или ради награды, мне все равно. Как же жаль Эдвигу! – последнюю фразу Алиса протянула с таким сожалением, что я даже посочувствовала несчастной заговорщице. Ровно на секунду, пока она не продолжила свою кровожадную песню: – Убей последыша, и род прервется. Зря я, что ли, слилась с этой проклятой железкой и терплю общество слабоумного старика?
– В смысле?! – Рауль, до этого хоть и взволнованный, но старавшийся вести себя соответственно месту и обществу, не сдержался. – Слабоумный старик?! Там мой отец? Но как?!
– Вероятно, кто-то позаботился о том, чтобы он умер рядом с этой рамой. – Джордж снизошел до того, чтобы выразить голосом намек на соболезнование.
– И вариантов не так уж много, – предварительно нервно кашлянув, привлек к себе внимание Патрик. – Это мог быть лорд Георг или кто-то из прислуги. Леди Алиса тогда еще была слишком юной…
– Переодеться горничной, если бы потребовалось, это ей не помешало, – вмешалась в разговор я.
– Сколько дней у нас осталось? Здесь так сложно определить время, – перебил меня приемник голосом Алисы.
«Сутки», – кратко проинформировал леди мой дядя.
– Поторопись! Кольцо уже нашла? Уверена, его стащила эта мерзавка, Глория, она вечно крутилась вокруг меня и Георга, что-то вынюхивая. Припугни ее! Тебе же надо успеть заменить все камни и притащить раму на холм. И не забудь убрать Хелену, она слишком много знает. Если хочешь, можешь и старуху прикончить. Пусть все Фрехберны исчезнут.
– Удивительная девушка, – со злым ехидством протянула я, посмотрев с вызовом сначала на Патрика, потом на Рауля. – Первого, кто еще хоть раз ляпнет, что я на нее похожа…
Заканчивать угрозу я не стала, и так всем было ясно, что ничего хорошего этого несчастного не ожидает.
«Кольцо у меня. Но боюсь не успеть. Рама тяжелая, а холм далеко», – дядя продолжал развлекаться, выпытывая у Алисы нужные сведения.
– Не понимаю, как Эдвига позволила пристрелить себя какой-то девчонке! Без нее весь план летит под откос… Она единственная из вас быстро соображала и действовала. Поверить не могу, что у меня такая тупая родня!.. Замени кристаллы, это же для тебя не сложно? Отрави всех Фрехбернов за ужином, хватай раму и тащи ее вниз. Даже такая старая курица, как ты, успеет к четырем утра на Эльбинский холм, если вызовет кэбмана!
– Отлично, – довольно улыбнулся дядя, откладывая приемник с фонописцем. – Аргументов против открытия портала у нас достаточно. Если за сутки не найдете плюсов, значит, феи так и останутся запертыми в своем мире. И, лорд Краухберн, раз пока еще вы ведете это дело, привезите завтра утром младшую графиню Фрехберн во дворец. Мой сын поможет вам выяснить, насколько сильно леди замешана в преступной деятельности против своей страны.
Услышав обвинение, которое мой дядя небрежно повесил на Хелену, Рауль заметно побледнел. Но от возражений воздержался.
Вылетев из кабинета, граф первым делом поцеловал мне руку, совершенно игнорируя замершего с каменным выражением лица Патрика.
– Простите меня, леди! Я готов за вами и в огонь и в воду, но не могу позволить вам вступать в конфликт с вашими родственниками. Вы и так слишком много для меня сделали…
– Позвольте мне самой решать… – недовольно буркнула я, но продолжать не стала, потому что очень трудно обижаться, если на тебя смотрят с такой теплотой, еще и улыбаясь при этом.
Когда же мы вышли из дворца и уже стояли за воротами, ожидая кэб, Рауль посмотрел на маркиза и уточнил сухим равнодушным голосом:
– Вы же не позволите ее оклеветать, если она невиновна?!
– Если леди Хелена невиновна, я сделаю все возможное, чтобы она вернулась домой, целой и невредимой, – сразу догадавшись, о ком идет речь, заверил графа Патрик.
– Благодарю. А то после своего негативного опыта я не слишком доверяю системе правосудия, предпочитая верить только некоторым ее членам.
Мужчины обменялись понимающими взглядами, а потом мы вместе отправились домой. Ужинать… Странно, но, несмотря на все свалившиеся на нас новости, я просто умирала от голода!
Дома нас ждал Эрик, устало-удовлетворенный и пахнущий духами Хелены. А ведь, судя по наличию полных кастрюль, он уже успел прогуляться до таверны и обратно.
Заметив, как я морщусь, принюхиваясь к запаху чужой женщины, напарник весело рассмеялся, с сочувствием посмотрел на обоих лордов и, выдав: «Накрывайте на стол, я тоже еще не ел», убежал наверх. Когда он минут через пять-семь спустился вниз, духами Хелены от него уже не пахло. Зато по всей столовой клубились ароматы жаренной в каких-то пряностях говядины.
Но прежде чем сесть за стол, я подошла к полочке с алкоголем, полюбовалась на имеющийся выбор и взяла двухлитровую бутылку с виски, позаимствованную в прошлом году у отца, чтобы стояло исключительно на крайний случай. Так вот, по-моему, время пришло!
Я выставила на стол стаканы и бутылку, а Эрик, как хозяин дома, ее открыл и налил себе и обоим лордам.
– Дело еще не закончено, но мы заслужили небольшой отдых, – произнес мой напарник, делая небольшой глоток. Оба лорда переглянулись, словно заключая взглядом временное перемирие, а потом тоже оба одновременно сделали по глотку. Они так и пили вдвоем: едва один тянулся к стакану, второй тут же брал в руки свой. Эрик только отслеживал, чтобы в этих двух стаканах плескалось виски. Сам он вскоре начал лишь делать вид, что пьет. Я вообще предпочла воздержаться, так как и в трезвом состоянии не слишком хорошо контролирую свое поведение, а уж если позволю себе слегка расслабиться, могу начать творить глупости. Сейчас и без этого обстановка напряженная.
Лорды пили молча. Закусывали, что уже неплохо, но молчали, мрачно и как-то… искряще. Им было что сказать друг другу, но они сдерживались. Когда бутылка оказалась опустошенной больше чем наполовину, я пожелала всем спокойной ночи и отправилась якобы к себе в комнату. На самом деле какое-то время я стояла на втором этаже, прислушиваясь и надеясь, что крепкий алкоголь все же сумеет пробить брешь в прочной защите Рауля и Патрика. Им надо было расслабиться, обоим.
Мне бы тоже не помешало, именно для этого я захватила с собой в спальню маленькую бутылку с вином. Но сначала хотелось убедиться, что виски было выпито не зря.
Хлопнула входная дверь – Эрик тоже объявил, что ему надо прогуляться. Однако на первом этаже еще минуты две висела тяжелая вязкая тишина. Только слышно было, как разливают, а потом выпивают виски.
– Вы настойчиво оказываете знаки внимания моей невесте, – наконец-то начал Патрик, со стуком поставив стакан на стол.
– Если бы она была вашей женой, лорд, я бы воздержался от выражения своих чувств. Но она всего лишь невеста. – Рауль вел себя гораздо спокойнее. По крайней мере стука стакана я не услышала. – У нас с вами одинаковые цели. И я рад, что вы честный соперник, лорд Краухберн. Именно поэтому я искренне вам сочувствую. Возможно, продолжай вы оставаться сыном министра с гарантированным стабильным будущим, мне было бы проще. Я бы понимал, что не смогу преодолеть взятую вами планку, и сконцентрировался просто на продвижении вверх, до более-менее достойного для предложения брака уровня.
– К тому времени леди Шарлотта уже стала бы моей женой, – уверенно процедил Патрик, а я от волнения сжала пальцы в кулаки, закрыла глаза и мысленно сосредоточилась лишь на одном. Чтобы Рауль не проговорился о моем согласии затянуть помолвку подольше.
Но буквально через пару секунд мне стало безумно стыдно из-за своей трусости. Я пообещала, значит, должна отвечать за свои слова. Конечно, не хотелось бы, чтобы Патрик узнал об этом, особенно теперь и таким образом. Это будет жестоко… К тому же я до сих пор не определилась, вернее не убедилась, что Рауль готов и подходит для серьезных длительных отношений. Все по-прежнему так зыбко. Вот решим, что делать с феями, и тогда…
– Я бы постарался сделать все возможное, чтобы удержать ее от этого. – Даже по голосу я ощутила, что Рауль улыбается. – Конечно, если бы она твердо решила выйти за вас замуж, остановить ее не смог бы никто. Даже король. – Вот сейчас граф совершенно точно улыбался. – Но я бы очень старался, потому что… я люблю ее. – Негромкий голос Рауля прозвучал для меня как удар грома. Резко и неожиданно. У меня даже голова слегка закружилась!..
Уф-ф-ф! Но почему не мне?! Граф сказал это уверенно, без тени сомнений, лишь с ноткой грусти. Но не мне, а Патрику. Почему?!..
– А вы сказали ей об этом?
– Нет. – Послышался характерный шум – кто-то из лордов разливал виски по стаканам. – Пока у меня нет ничего, кроме моих чувств, я собираюсь лишь внушать леди Шарлотте сомнения. Если она не уверена в своем выборе, значит, подождет, пока я не смогу добиться права сделать ей предложение. Просто теперь нам обоим придется добиваться этого права. И я очень рад, что могу спокойно повернуться к вам спиной и даже выпить с вами виски. – Рауль и Патрик, судя по звону, чокнулись стаканами.
– Надеюсь, я тоже могу вам доверять, лорд, – задумчиво протянул маркиз. – Я, кажется, понял, чего вы добиваетесь. Хотите быть уверенным, что леди Шарлотта выбрала вас сознательно и обдуманно?
– Да. – Снова звон стаканов, затем их наполнение и горестный вздох. Похоже, бутылка опустела. – Надеюсь, вскоре это кошмарное расследование закончится. Ситуация с феями прояснится. Охота на меня прекратится. И я смогу сосредоточиться на службе в министерстве правопорядка… как и вы.
– Кстати, лорд, я поднял архивы, и у меня к вам вопрос! – Речь Патрика была уже очень нетрезвой, но он по-прежнему оставался следователем. Даже после литра виски. – Почему вы раньше отказывались от службы в министерстве? Вам было передано больше десятка письменных приглашений и два – устно. И на все – четкий недвусмысленный отказ. А ведь ваше дело было передано отцу с пометкой «принять на службу в обязательном порядке».
– Никаких устных приглашений я не получал, – растерянно признался Рауль. – И письменных… Разве я бы отправился рыться в «Криминальных хрониках», если бы знал, что меня ждут в министерстве правопорядка? Но Георг всегда говорил, что я там не нужен… ведь показания предметов к делу не пришьешь.
– И вас не удивило, что мы все так рьяно хотели вашей помощи с делом, которое никак не удавалось раскрыть?! – с недоумением возмутился Патрик.
– Знаете… – начал отвечать граф, а я сделала пару шагов по коридору и высунулась, чтобы посмотреть, что происходит.
Скрип входной двери мне не почудился. Вернулся Эрик, но пока еще не сел за стол, а стоял, глядя на обоих лордов.
Рауль сидел в явном замешательстве, а маркиз, резко протрезвев, прожигал его взглядом почуявшего след хищника.
– Странно, – продолжил рассуждать граф. – Едва я начинаю об этом задумываться, у меня дико болит голова. И сосредоточиться никак не получается. Словно…
– Словно вас опоили отваром забвения? – предположил Эрик и тут же предложил: – Моя мать может помочь вам снять действие этого напитка. Ничего сложного. Зато вспомните столько всего интересного!..
– Тогда давайте сейчас, пока я не передумал! – решительно объявил Рауль, встал из-за стола и, чуть покачиваясь, подошел к выходу.
– А я останусь охранять леди Шарлотту. – Патрик тоже встал, но двинулся к лестнице, так что я быстро шмыгнула к себе в комнату.
Не хватало еще, чтобы меня застали подслушивающей!..
Я услышала, как скрипнула половица, хлопнула дверь в комнату Патрика, и понадеялась, что маркиз лег спать. Конечно, мне было очень интересно узнать, чем закончится встреча Рауля и матери Эрика, что удастся выяснить, но глаза уже слипались. Накопившаяся усталость побеждала адреналин и любопытство. Вот только стоило мне начать готовиться ко сну, как в дверь негромко постучали. И так как в доме нас было только двое, я сразу поняла, что это Патрик.
– Так и знал, что вы еще не спите, – произнес он, перешагивая через порог, даже не дожидаясь моего разрешения. Правда, тут же извинился: – Простите, что отвлекаю вас, леди… Мне очень надо прояснить один момент.
– Слушаю вас, лорд. – Я сначала отступила на пару шагов назад, не знаю даже почему. Может быть, из-за странного блеска в глазах у маркиза. Но потом снова подошла поближе… и замерла, глядя на выбившуюся из прически прядь. Мне очень хотелось ее поправить, но одновременно я чувствовала, что этого сейчас делать нельзя. Даже если бы я точно выбрала Патрика, все равно не стоило провоцировать сильно выпившего мужчину. Только я все еще сомневалась, мечась между разумным выбором и необъяснимым притяжением к графу.
Да, оно не пропало после снятия наручников. Однако я по-прежнему считала Рауля не самой удачной партией. А уж мои родители тем более его не одобрят. И смысла разрывать помолвку с Патриком я не видела. Мне даже в любви не признались! Может быть, у нас это временное помутнение из-за постоянного риска? Я спасаю его, он спасает меня, вот и тянет нас друг к другу…
– Скажите, если бы мы с лордом Фрехберном были в равных условиях, кого бы вы выбрали?
Одержимость в глазах маркиза меня немного беспокоила, но я видела, что он хочет услышать правду. И если правильно ее подать, то ему даже станет легче. Наверное. Не знаю… Но мне не понравилось стоять и бояться, переживая, что правду ему скажет кто-то другой. Не я.
– Я до сих пор ваша невеста, лорд Краухберн. Хотя как раз сейчас вы примерно в равных условиях с графом. Но еще когда условия были неравны, я решила не спешить с нашей свадьбой, чтобы разобраться в себе и своих чувствах. – Патрик слушал меня очень внимательно, глядя на меня из-под челки, хмуря свои красивые брови и поглаживая указательным пальцем нижнюю губу. – Я очень уважаю вас, лорд. И именно поэтому хочу быть верной женой, думающей только об одном мужчине – своем муже.
– Что ж, значит, нам обоим необходимо немного времени. Мне – чтобы вновь добиться прежнего положения в обществе, а вам – разобраться, какой из мужчин достоин стать для вас единственным. – Патрик пристально посмотрел мне в глаза и уточнил: – А помолвку вы не разрываете, чтобы не сделать мне еще больнее, чем сейчас?
– Нет, я ее не разрываю, потому что не вижу для этого достойной причины, лорд, – с вызовом произнесла я, приосанившись и расправив плечи. – Но если вдруг такая причина появится, я тут же поставлю вас в известность.
– Надеюсь. – Патрик неожиданно усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным: – Я тоже очень уважаю вас, леди. И готов ждать, сколько потребуется. Главное, чтобы вы, сделав выбор, сообщили о нем сразу же. Очень не хотелось бы узнать о нем от кого-то, кроме вас…
– Обещаю!
Успокоив своего жениха, я выставила его в коридор, обменявшись напоследок пожеланиями спокойно выспаться этой ночью. И уселась на кровать, понимая, что в ближайший час, а то и два не усну.
Да, Патрик рассчитывал на мою разумность и верность. Рауль – на собственное очарование, как я понимаю. А я? Чего бы хотелось мне? Сложный вопрос, на который у меня пока что не было ответа.
Сравнивать обоих лордов можно было бесконечно. У каждого из них были как достоинства, так и недостатки. Но главное, Патрик пытался внести в наши отношения какую-то ясность, тогда как Рауль просто бездействовал. И пусть я прекрасно понимала причину, все равно мне ужасно хотелось услышать от него хоть что-то… И чтобы это было сказано мне!..
Поэтому минут через десять-пятнадцать я устала тратить время на бесполезные мысли и сосредоточилась на гораздо более важных вопросах.
Например, как именно феи рассылали свои розовые конверты адресатам? Если герцогу их передавала сама Алиса, то кто передавал их Георгу Фрехберну? Тоже Алиса? А как эти письма получала она сама? Что она чувствовала, когда Эдвига целилась в нее из огнестрела? Было ли ей так же страшно, как мне? Как она умудрилась пронести в артефакт мобильный громкофон, если туда засосало лишь ее душу?
Если Фрехберны являются хранителями, значит, мужской гарнитур всегда принадлежал им, и тогда очень интересно, кто именно начал переставлять турмалины обратно в раму? И где эта рама хранилась до свадьбы Георга? И кто позаботился о том, чтобы старый Фрехберн умер рядом с ней? И что за проклятие бесплодия? Распространяется ли оно на Рауля? Будут ли у него дети или… Уф-ф-ф!
Стоило немного расслабиться, и мои мысли опять перескочили на графа. Но да, меня волнует, что ему грозит как единственному оставшемуся хранителю. Закончится ли за ним охота, когда мы откроем портал… И надо ли нам его открывать?! А если мы этого не сделаем, что тогда? Оставить раму полностью собранной или опять вынуть из нее все кристаллы?
И еще был приказ короля найти плюсы для открытия портала… А у меня даже карты на этот вопрос не дали внятного ответа. Выгода для страны – дама бубен, выгода для меня – дама пик. Что вот это значит?! Вот над чем следует подумать!.. С мужчинами и позже можно будет разобраться.
Завтра допрос Хелены, на котором многое должно проясниться. Возможно, и плюсы с минусами удастся узнать? А вообще, спать уже пора… Странно, что Рауля с Эриком до сих пор нет.
И стоило мне об этом подумать, как сон прямо как рукой сняло. Я тут же начала волноваться. Мало ли, на них напали те, кто охотится за графом?! Вдруг…
Едва меня начало познабливать от страха за напарника и Рауля, я соскочила с кровати и застыла у окна, пытаясь взглядом прожечь тьму. Надолго впасть в панику у меня не получилось, хотя испугалась я сильно. Настолько, что даже позабыла о возможности в любой момент связаться с Эриком.
Но стоило мне вспомнить про карты, как я заметила в неярком свете фонарей двоих людей, приближающихся к нашему дому. Уф-ф-ф! Сейчас выпытаю у них все и наконец-то усну!..
Вот только я даже выйти из комнаты не успела. Проходя мимо кровати, решила лишь ненадолго присесть, чтобы дождаться, пока мужчины спокойно войдут и поднимутся наверх. И… уснула, даже не сняв платье!..
Хорошо хоть, в полусне умудрилась вытащить из-под себя покрывало, чтобы им накрыться.
В наряде Лотты я бы спокойно проспала до самого утра. Туфли скинуть успела, покрывалом накрыться – тоже. Вот только на мне было платье леди Шарлотты, а лежать в нем очень неудобно. Поэтому проснулась я поздней ночью. Конечно, первым делом посмотрела на часы, выяснила, что проспала часа полтора. Зевая и поеживаясь, я умылась, разделась, повесила платье в шкаф. Услышав скрип двери за спиной, резко обернулась и встретилась взглядом с Раулем.
Граф стоял в коридоре и смотрел на меня как зачарованный. А на мне только белая тонкая нижняя сорочка, коротенькая, едва ли до колена. Волосы распущены…
– Лорд?! – прошептала я с возмущением, сурово нахмурив брови.
– А?!.. – Рауль оторвал взгляд от моей груди, потряс головой и быстро отвернулся: – Простите, леди… Я услышал шум в вашей комнате и решил проверить, все ли у вас в порядке.
– У меня все отлично, – довольно резко ответила я. – Благодарю за заботу. Можете ложиться спать.
– Да… конечно…
Едва за Раулем захлопнулась дверь, я поняла, что моя сонливость тоже ушла вместе с ним. Зато проснулось любопытство. Быстренько накинув на себя первое подвернувшееся платье Лотты, я отправилась в комнату Эрика.
Естественно, сначала постучала! И только затем заглянула, чтобы наткнуться на лежащего в постели удивленного напарника.
– А где граф Фрехберн? – поинтересовалась я, оглядывая комнату. – Он только что заходил ко мне…
Эрик пожал плечами, но потянулся за штанами, висевшими рядом с кроватью. А я спустилась на первый этаж. Там Рауля тоже не оказалось. У меня заныло сердце от дурного предчувствия.
Выскочив на улицу, я осмотрелась вокруг. Закрыв глаза, досчитала до десяти, затем помчалась к себе в комнату за шалью и на лестничной площадке второго этажа столкнулась с Патриком.
Маркиз, отодвинув меня в сторону, сбежал вниз по ступенькам, поправляя камзол. Учитывая, как часто мы теперь ездим во дворец, оба лорда позаботились о том, чтобы, кроме жилетов, у них тут была и более приличная, а заодно и более теплая одежда.
Когда я снова выбежала на улицу, кутаясь в шаль, Патрик уже был сконцентрирован на общении с землей.
– Идите в дом, леди! Простудитесь! – практически велел он мне, но я помотала головой и попросила, помахав огнестрелом, который крепко сжимала в руке:
– Если граф просто отправился проветриться, не дайте мне его пристрелить.
– Боюсь, тогда это придется сделать мне, – хмыкнул маркиз и повторил, менее напористо-властно: – Вернитесь в дом, мы с мистером Эриком, – как раз вышедшим к нам с озадаченно-озабоченным выражением лица, – справимся…
Я снова помотала головой. И Патрик, смирившись, сначала отправился по улице, затем свернул налево, потом побежал между домами, выскочил на параллельную улицу… Естественно, мы торопились следом, и пусть я немного отставала, но зато первой сообразила, что нам, похоже, понадобится кэб.
Когда маркиз резко затормозил в центре улицы, слегка наклонившись и тяжело дыша, потому что пробежали мы немало, уже был слышен цокот копыт по мостовой. Так что мы впрыгнули в кэб и помчались дальше, преследовать тех, кто похитил моего графа!
Надеюсь, это не та банда, которой нужно его убить, а другая, которой он нужен живой. Вот только зачем его тогда похищать?! Мы и сами прекрасно справляемся… справлялись… Мы тут все заинтересованы в том, чтобы Рауль жил!
– У них форы минут в пять-семь, не больше, – пропыхтела я, восстанавливая дыхание. Давно мы не бегали так долго, считай практически квартал по кругу, и так быстро.
– А у них не кэб, а просто конь, – зло процедил Патрик. – Кто-то знал, что граф выйдет, и хорошо подготовился.
– Но как?! Запиской?! – Странно, вроде бы я должна испытывать ненависть к тем, кто выкрал Рауля, а вместо этого меня буквально потряхивало от раздражения на него самого. Наверняка ведь повелся на какую-то очередную спасательно-жалостливую просьбу! Только когда успел? Или шум у меня он услышал, как раз когда был уже в коридоре и собирался спускаться? Да, наверное. Но все равно…
– Когда?!.. Когда кто-то мог передать графу послание? – Уставилась я на напарника прожигающе-испепеляющим взглядом.
– Да не подходил к нам… – начал было оправдываться Эрик, но замолчал, задумчиво почесал в затылке и признал: – Бабка. Когда мы уже обратно шли. Вылезла прямо перед нами, скрюченная, горб за спиной, еле ноги перебирает, и давай на крыльцо взбираться. Вот лорд Фрехберн ей и помог…
– Бабка? Древняя? – Я хмуро изучала Эрика, а тот бледнел все больше и больше. Потом растерянно признал:
– Бабка! Незнакомая…
В последнем слове заключалось сразу очень многое. Мы знали почти всех живущих в этом районе. Особенно Эрик. И если бы он увидел кого-то незнакомого, обязательно бы запомнил и попытался выяснить, кто это. Поболтал бы с бабкой, расспросил, кто она, откуда, к кому-то в гости или одна в таком почтенном возрасте живет… Эрик это умел делать легко, непринужденно и почти незаметно для собеседника.
А тут с трудом вспомнил эту старушку. Не подошел к ней. И забыл, что к ней подходил Рауль!..
– Догоняем? – поинтересовалась я у Патрика. Сегодня он у нас был путеводной звездой, указывающей кэбмену, куда ехать.
– Теряется все время. – Маркиз озабоченно прислушался, потом недоумевающе посмотрел на меня: – Земля теряет след. Как будто конь иногда… взлетает, как кэб. Возможно, обычный артефакт…
Я скептически хмыкнула, но промолчала. В глазах Патрика тоже светилось подозрение, а уж Эрик, после того как осознал, что его обманула какая-то старушка, тем более ни в какой артефакт не поверил. Тот, с помощью которого левитирует кэб, занимает почти все дно экипажа!.. Для лошади бы понадобилось что-то чуть поменьше, вот только нести на себе еще двух всадников она бы точно не смогла!
– Бабка, значит… – протянула я, вытаскивая из колоды рыцаря мечей. – Доброй ночи, Джордж! Слушай, а ты, случайно, пока читал про фей, не встречал упоминания о древних старушках и летающих конях?!
– И про коней встречал, и про старушек. – Кузен откликнулся на мой вызов почти мгновенно и даже не насторожился, а, наоборот, сумел удивить меня и Эрика с Патриком всего одной фразой: – Графа Фрехберна уже выкрали? Рановато…
– Что значит «рановато»?! – Моя маленькая копия гневно подскочила и топнула ногой. Но Джордж лишь рассмеялся:
– Ты сейчас сама похожа на фею. Мелкая и злющая. Но подумай: логично же, что его попытаются выкрасть! Я просмотрел твои отчеты. Нейтрализованы только те, кто пытался его убить: та девчонка, что сейчас сидит в раме, Алиса Монтербон, и ее дальняя родня – две сестры-мстительницы. Как по мне, так они работали отдельной группой…
– Ха! – насмешливо выдала я, одновременно плюхаясь обратно на скамейку, потому что долго стоять в кэбе, несущемся на максимально возможной скорости с применением артефакта левитации, довольно трудно. – А сторож, который нашел нас по следильным чарам? Если ты читал мои отчеты для дяди, то про сторожа тоже должен знать. Он-то явно по чьему-то приказу кинулся нас убивать…
– Так заказчик мог именно тогда и объявиться, скинуть координаты, где вас искать, оплатить аванс на убийство ну и исчезнуть потом, так как заказ не выполнили, – совершенно логично предположил Джордж. – И чуть позже объявился другой, заказавший похищение…
Патрик даже отвлекся от своего соединения с землей и согласно кивнул, а Эрик, внимательно слушающий моего кузена, поднял большой палец – жест, принятый в рабочих кварталах, означающий высшую степень одобрения.
– Тех, кто хотел убить графа, всех перебили. Но те, кто хотел его похитить, как раз должны были начать активно действовать. И раз ты не дала им это провернуть прямо из зала суда…
– Думаешь, это действовали уже похитители, а не убийцы? – Я перестала зло сверкать глазами и смотрела на Джорджа с уважением, смешанным с подозрением.
Еще неделю назад мне бы даже в голову не пришло, что кузен может быть предателем, но за последние несколько дней уровень моей паранойи сильно вырос. Уж слишком много он всего знал…
– Шарли, ты же умная… вроде. – Кузен хмыкнул и подмигнул мне, практически вынуждая улыбнуться в ответ. – Две сестры-мстительницы, дальние родственницы младшей Монтербон, мертвы. Именно они и были заинтересованы в убийстве графа Фрехберна, задействовав для этого даже сотрудников министерства. Но потом-то, во второй раз, в суде провернули все не под прикрытием закона, а еще наглее и увереннее, согласна?
– Угу. – Я кивнула, чувствуя себя маленькой девчонкой, которая по своей невнимательности совершила кучу ошибок. Хотя мы были на верном пути и перечислили в отчете практически все элементы пазла, собрать картину до конца у нас не получилось. Опыта не хватило и широты мышления.
– Отец не зря всех судей заменил и министров перетряхивает. Расслабились, обнаглели, решили, что им все дозволено. – Сейчас Джордж был прямо вылитый король, сразу чувствовалась и родная кровь, и воспитание, и кто служит примером для подражания. И ведь обычно ведет себя как бездельник, прожигающий время, но при этом и в политике разбирается, и в нашем расследовании сразу все элементы сложил правильно.
Эрик отлично соображает, но мы привыкли узко мыслить, а это преступление очень масштабное. У Патрика это дело вообще лишь третье. Ну и мне, несмотря на карты, а может быть, из-за привычки рассчитывать на их помощь, не хватило воображения. Зато Джордж никогда не смог бы собрать сразу столько сведений, сколько мы! Но смог все проанализировать.
– Кто-то из верхушки узнал, что граф Фрехберн зачастил во дворец, и, так как до принятия решения об открытии портала остались всего сутки, решил действовать привычным способом, нагло и уверенно. Кстати, отец выставил вокруг твоего дома гвардейцев. Если понадобится помощь, только свистни…
Я прокрутила в голове несколько фраз, не очень достойных воспитанной леди, да и девушки из рабочего квартала тоже…
– И где эти гвардейцы были, когда похищали Рауля?! – возмутилась я, когда смогла выдавить что-то более-менее приличное.
– Им поручено охранять тебя, Шарли. Тебя, а не твоего графа. – Джордж посмотрел на меня как на ребенка, который не понимает элементарных истин. – Отец переживает за тебя, причем так, чтобы ты об этом не догадывалась. Имей в виду: о гвардейцах я тебе ничего не говорил, это тайна. Но вдруг тебе понадобится помощь…
Я еще раз мысленно выругалась, при этом умудрившись благодарно кивнуть брату. Он ведь выдал этот секрет потому, что сам волнуется за меня.
– Графа, скорее всего, везут на Эльбинский холм. Туда же попытаются утащить украденную у отца собранную раму.
– Украденную?! – растерянно переспросила я, чувствуя, что вновь перестала разбираться в происходящем. – Из дворца?! У самого короля?!
– Ну конечно, отец позаботился, чтобы кража оказалась возможной. Только предварительно вынул один из камней, чтобы портал не открылся, – хитро ухмыльнулся Джордж. – Посмотрим, чем будет готова пожертвовать эта банда… Но ты же понимаешь, что менять камень на жизнь графа Фрехберна отец, скорее всего, откажется? И если придется выбирать между тобой и страной, он выберет страну… Не заставляй его страдать, Шарли!..
Я едва заметно кивнула и прервала наш разговор. Конечно, хотелось бы узнать подробности про коней и старух, но потом. Если бы было что-то важное, Джордж сказал бы, а так…
Графа похитили феи. Или те, кто на них работает. Алиса тоже работала на фей, но при этом собиралась убить Рауля, чтобы сделать портал незакрываемым. Наши новые противники этого не хотят. Мой бедный мозг, пытающийся объять, упорядочить и сделать какие-то выводы на основе этих знаний, начал жалобно поднывать. Голова разболелась.
Может быть, всему виной скорость, несколько суток без нормального сна, нервный стресс, холодный воздух, постоянные выкрики Патрика, куда поворачивать… Не знаю! Может быть, я просто устала от этого постоянного внутреннего напряжения?! Когда же мы наконец сможем все отдохнуть?.. Проклятая неделя какая-то!..
– Твой дядя, наверное, очень любит рыбалку? – схохмил Эрик, едва я закончила разговаривать с Джорджем. – Ловлю на живца…
– Не смешно! – надувшись, пробурчала я, вглядываясь в темноту за окном и пытаясь понять, где мы сейчас находимся. Похоже, действительно мчались в сторону Эльбинского холма.
