Страница 3 из 4
Но это же глупо! Зачем везти Рауля туда этой ночью, когда открыть портал можно будет лишь следующей? Или у них там есть тайник?
Думать было довольно сложно. Кэб хоть и левитировал большую часть времени, используя встроенный в дно экипажа артефакт, но иногда опускался, чтобы промчаться по дороге, и тогда нас очень ощутимо потряхивало. А еще Патрик постоянно перекрикивался с возницей.
Сосредоточиться в такой обстановке было очень трудно. Но больше всего мешала головная боль. Словно меня чем-то одурманили или приложили тяжелым, очень тяжелым…
– Эрик, слушай, а что будет, если отвар твоей матери смешать с похмельным синдромом и разбавить каким-нибудь усыпляющим дурманом?
Конечно, у моей головы тоже были причины разболеться, но не так же сильно? Так что, несмотря на отсутствие наручников, это вполне могла быть чужая боль. И желудок скручивает, скорее всего, не мне. И…
Я постаралась полностью расслабиться и раскрыться.
Бегая по зданию королевского суда, я старалась прорваться в сознание Рауля, но, учитывая мой нулевой опыт, правильнее было позволить ему проникнуть в мой разум. Он-то делал это уже неоднократно!..
Сначала меня чуть не стошнило, потом я с трудом сдержала стон и желание оторвать голову, чтобы не мучиться. А потом внезапно мне стало легче. Как будто боль уменьшилась… раза так в два. И в меня хлынули воспоминания графа. Старушка, прикоснувшаяся к его руке. Смутное беспокойство, не дающее уснуть. Попытка поговорить со мной, и… после этого у навязчивого желания выйти на крыльцо появился смысл. Проветриться после увиденного, привести мысли в порядок, собраться…
Уже знакомая старушка, почему-то стоящая у соседнего дома, поманила его к себе, и Рауль даже сделал несколько шагов в ее сторону, прежде чем насторожиться, развернуться и… Вбежать обратно в дом он уже не успел. Он вообще не сразу понял, что произошло, но внезапно оказался на уровне второго этажа, перекинутый через седло.
Никакого дурмана, только полет, чередующийся с бешеной скачкой вниз головой. Бедного графа трясло, мотало, стучало… Тут и более крепкий организм бы сдался. А в этом были литр виски и отвар, освобождающий скрытые воспоминания. Кстати, тоже вызывающий головную боль.
– Эри-и-ик, – протянула я, борясь с подступающей тошнотой, – а Рауль ничего не рассказал? О работе и министерстве?..
– На это время надо, – пояснил мой напарник. Это же он вырос в семье, где на каждую проблему или болезнь был свой отвар. – Память будет возвращаться постепенно. Большой период прошел, так что дня два-три потребуется. А чего ты побелела так, как будто тебя укачало?.. Вроде не пила? Отравиться не могла…
– Мы скачем на Эльбинский холм. – Патрик устало откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза, потряс головой и принялся негромко бурчать себе под нос: – Знал же, что нельзя пить во время расследования! Трезвым и невыспавшимся гораздо проще, чем с похмелья. Глаза просто слипаются…
– Расслабьтесь, лорд, мне тоже хочется спать, а я ведь почти не пил, – довольно оригинально утешил Эрик Патрика и со вздохом признал: – Спасательная команда у нас изрядно потрепанная.
– Я чувствую графа, – негромко, боясь прервать нашу связь с Раулем, предупредила я мужчин. – Его пока еще везут…
– Постарайтесь увидеть мир его глазами, – предложил Патрик.
– Рано, – лаконично ответила я.
Действительно, зачем мне любоваться на круп лошади странной окраски – черные пятнышки на коричневом мехе? Я даже немного испугалась, едва осознала увиденное, пусть и мельком. Мех у лошади?! Короткий, но все равно… мех! И копыта у этого коня тоже были странные, состоящие из двух частей, которые могли раздвигаться и сдвигаться. К тому же это существо могло летать. Вот только разглядеть зверя как следует, болтаясь вниз головой, было очень сложно, да и смысла нет. Ну узнаем мы, на чем от нас увозят Рауля, и что?! Главное, выяснили куда. А дальше… дальше по обстоятельствам.
Мы попросили кэбмена притормозить чуть-чуть не доезжая холма, помня о предыдущей нашей вылазке. Не хотелось бы, чтобы пострадал невинный человек.
– Жди здесь, – приказал вознице Патрик, отсыпав ему горсть мелочи. – Если до рассвета мы не вернемся, тогда можешь уезжать.
– Предусмотрительно, – одобрительно улыбнулась я, подхватив маркиза под руку и одновременно съежившись от холода и сонного озноба. Прав Эрик, спасательная команда у нас очень потрепанная.
Сам мой напарник шел впереди, иногда звучно позевывая, иногда передергивая плечами, чтобы прогнать дрему. Все же он тоже устал и вряд ли высыпался нормально последние дни. Уверена, нервничал за обоих лордов, пусть и не так сильно, как я.
Связь со мной Рауль так и не разорвал, поэтому я ощущала волнение графа и практически видела заинтересовавшие его объекты, то, на чем концентрировался его разум. Например, странное существо, на котором его привезли на холм. Крылатый олень с вытянутой почти лисьей формой черепа, огромными ветвистыми рогами, пышным хвостом, тоже похожим на лисий, и пятнами зеленого мха кое-где, вместо пятнистой шерсти.
Или проклятую старушку, каким-то чудом тоже уже оказавшуюся на холме. Древнюю, страшную, одетую во все черное. Ссохшееся морщинистое лицо напоминало кожуру печеного яблока. Цвет кожи был тоже как у некоторых яблок, желтоватый. Рыхлый нос картофелиной и почти бесцветные губы, за которыми прятались маленькие острые зубки. Глаза с красными прожилками смотрелись очень пугающе, так как затягивали, словно темная бездна. Редкие седые волосы клочками выбивались из-под платка.
Но то, что сидело на олене, выглядело еще страннее. Это был вроде как мужчина, только весь покрытый мхом, даже волосы у него были зеленые. И глаза. И губы. И длинные ногти на пальцах. Одежды на существе не было, но выглядело оно достаточно разумным.
Я попыталась начать строить предположения, перебирая в голове все, что когда-то знала и видела, но вдруг в моей, вернее в чужой, голове вспыхнуло воспоминание… стертое воспоминание!..
Такое же странное существо стоит рядом с бабкой в моем… в смысле, в доме Фрехбернов… Старуха разговаривает с моим отцом, а я… то есть Рауль, наблюдаю в дверную щель, пытаясь услышать, и поэтому не замечаю подкрадывающегося за спиной брата. Меня за ухо выводят во двор, отец хмурится, старуха смеется, существо пристально смотрит мне в глаза и…
– Пей чай, сыночек. Вкусный чай. Пей. – Сквозь дымку я вижу лицо матери и слышу голос отца:
– Смотри за ним лучше! И так дурачок блаженный, а если его дурман-травой раз в месяц опаивать, к совершеннолетию вместо министерства правопорядка в дом для душевнобольных отправится. Кто тогда тебя содержать станет? Георг, что ли?! Не надейся…
Резко остановившись, я с трудом сдержала стон, так сильно раскалывалась голова. Это хорошо, что мы делим боль на двоих, потому что для одного это невыносимо.
Сколько же раз его одурманивали, стирая воспоминания? Но отец мечтал о том, чтобы сын пошел работать в министерство, так почему же потом, после смерти старшего Фрехберна, все поменялось?! И кто эта старуха?! И что это за зеленое существо ростом с подростка?
Я жестами и мимикой дала понять, что у меня все в порядке и в панику впадать не надо. Вцепившись в руку Патрика, сжав зубы, я заставила себя двинуться дальше, вперед, не разрывая связь с графом, чтобы хоть как-то облегчить его страдания. Мне есть на кого опереться, а вот он там один, рядом с двумя подозрительными нелюдями.
Внезапно Патрик замер, прислушался, огляделся, быстро толкнул нас с Эриком на землю и сам упал рядом. Я не успела испугаться, но требовать пояснений не стала. И так все ясно – маркиз почувствовал опасность.
Лежа щекой на холодной, покрытой росой траве, я мысленно радовалась, что еще не настал сезон дождей и мы не упали лицом в грязь, в буквальном смысле этого слова.
И тут мимо нас промчалась причина нашего падения. Точно такой же олень с зеленым всадником, за спиной которого болталась привязанная или за шею, или за плечи рама… та самая рама. Нас они не заметили, очевидно благодаря Патрику, использующему магию земли.
– Уф-ф-ф, – пропыхтела я, глядя вслед этому странному бредовому видению. – Ездовой олень…
– Олень? – Эрик, решивший, что опасность уже миновала, сел и с недоумением посмотрел сначала вслед всаднику, скрывшемуся за холмом, затем на меня, переглянулся с Патриком. Не знаю, как мужчинам это удается, но они друг друга поняли на каком-то мимически-телепатическом уровне.
Напарник остался охранять меня, а маркиз, то на четвереньках, то ползком, покрался поближе к холму и поляне, где в окружении непонятных существ стоял Рауль. Подъехавший второй моховик спрыгнул со своего оленя, отвязал от себя раму и поставил ее на землю. Я этого не видела, но уже довольно ловко вычленяла образы из несколько сумбурного потока эмоций и мыслей графа, сразу угадавшего, что именно замотано в темно-синюю ткань, очень напоминающую занавески в одном из залов дворца.
Осталось решить, что мы будем делать. Наблюдать или действовать? Старушка и два моховика явно кого-то ждут – или нас, или кого-то еще…
– Кто вы и зачем вы меня похитили? – Рауль, ощутив мои сомнения, решился вступить в переговоры с этими существами.
– Ты не помнишь меня? – Старушка пристально уставилась на графа. От этого взгляда становилось очень неуютно, словно он проникал прямо в голову.
– Нет, не помню, – почти не соврал Рауль, старательно пряча поглубже воспоминания о встрече во дворе дома.
– Твой трусливый отец опаивал тебя отваром забвения? – Бабулька презрительно рассмеялась. Даже мы с Патриком отчетливо услышали эти пугающие звуки, от которых по телу пробежала холодная волна. – Так боялся, что мы заберем тебя! – продолжила мерзко хихикать старуха. – Как я ни убеждала его, что нам нужен другой его сын, он нам не верил.
– Зачем вам был нужен Георг? – этот вопрос Рауль задал чуть громче, чем первый. К тому же мы с маркизом подкрались поближе. Так что у меня фраза прозвучала словно бы с эхом, сначала в разуме, а потом я услышала ее ушами.
– Даже не знаю, что выглядит отвратительнее – олени или моховики, – пробурчала я, любуясь на компанию похитителей.
– Какие олени? Кони там. – Эрик посмотрел на меня с подозрением, потом вопросительно взглянул на Патрика.
– Кони… А еще старушка и два старичка, – подтвердил маркиз.
– То есть вы… Хм… – протянула я. Получается, Георг мог даже не подозревать о том, с кем тогда во дворе говорил его отец. И графиня, кстати, тоже… Вот только упоминание дурман-травы означало, что о составе вкусного чая ей точно было известно. – Там нелюди, – пояснила я выжидающе-напряженно смотрящим на меня мужчинам. – Настоящие, живые, как из сказки!.. Я их вижу!
Вот только непонятно, почему даже магически одаренный Патрик попал под их морок, а мы с графом – нет.
И тут я вспомнила картину, висевшую в доме Фрехбернов. Сказочный пейзаж, явно не из этого мира, нарисованный достаточно давно неизвестным художником.
Уф-ф-ф! И заостренные кончики ушей Рауля… И легенды о подменышах, оставленных феями…
Стоп! Это уже совсем безумие какое-то! Но почему тогда мы с графом видим оленей, а Патрик и Эрик – нет?
– Для того чтобы артефакт, открывающий портал, работал полноценно, нужно два духа хранителей внутри и по паре хранителей в разных мирах, – почему-то решила довольно подробно объяснить старуха. – Ты же видишь наши истинные лица? – Рауль молча кивнул. – Значит, понимаешь, кто мы? – Граф снова кивнул, молча, словно дар речи потерял. Но я его прекрасно понимала: может, с мороком старушка и выглядела безобидно, но ее реальный вид отпугивал даже без двух покрытых мхом существ рядом.
У меня внутри все в один большой комок льда превратилось, причем не только от взгляда на старуху, пусть даже через чужой разум, но и от попыток моего собственного разума вникнуть в услышанное. Двое в артефакте. Двое в одном мире. Двое в другом мире. Алиса хотела убить обоих братьев Фрехбернов, потому что они – ключи в этом мире? Или она не знала про их отца, уже заключенного в артефакт? Но тогда кто… кто на той стороне? И кто должен быть вторым хранителем на этой, если Хелену тоже собирались убить? Хотя какая разница? Без Фрехбернов портал все равно не откроется.
Мне бы время… Мне бы силы… Мне бы выспаться, успокоиться и подумать! Хорошо, что у меня есть Джордж, которому хватает времени, спокойствия и ума. Жаль, не могу сейчас с ним связаться, спросить, что, по его мнению, тут происходит.
Патрик и Эрик в полной растерянности, Рауль старается держаться, но мы-то все измотанные, не выспавшиеся и не успеваем анализировать услышанное и подсмотренное. Да еще и сопоставлять с тем, что уже знаем…
Но подсознание старается как может. После картины оно подсунуло мне воспоминания о пропавшем дяде и о незнакомой женщине, запечатленной вместе с ним. То самое запечатление, что я таскаю с собой в накопителе: мои родители, мой дядя и незнакомка, о которой я никогда ничего не слышала.
Пропавшая незнакомка, пропавший брат короля, хранители, которых надо в этот и тот мир… Связь брата короля и Рауля.
Так… а… эм… безумная мысль, но…
Что, если имела место супружеская измена и мой пропавший дядя не сын моего деда?
Хранители портала Фрехберны, а не потомки королевской крови. И если, гипотетически, мой дядя Фредерик, младший брат короля, оказался хранителем, сила которого передается по мужской линии, значит его самый ближайший предок – кто-то из Фрехбернов. Или отец Рауля и Георга, или…
Представим, что каким-то чудом моя бабушка на одном из балов встретилась и увлеклась дедушкой Рауля. Мало ли, всякое может случиться. У Фрехбернов уже имелась деликатная проблема с зачатием, вот парочка и расслабилась. Потеряли бдительность и… упс, получился мой младший дядя. На всеобщее счастье, точная копия своей матери.
Уф-ф! О чем я только думаю?! Надеюсь, бабушка простит меня за подобные мысли. Жаль, что спросить ее прямо уже не получится. В то, что медиумы могут разговаривать с душами умерших, я не верю.
Только тогда с наследником все сходится.
Старуха, словно подслушав, решила подтвердить мои выводы:
– Когда оба гарнитура были целыми, раз в десять лет хранители могли использовать их силу и приоткрывать завесу между мирами, чтобы пропустить одно или двух созданий. Мы приходили и уходили через него. – Старуха повернулась и махнула рукой на самый огромный из холмов, расположенных грядой, один за другим. – Здешним магам достаточно лишь небольшого сквозняка из слегка приоткрытой щелки в наш мир, чтобы был постоянный магический источник. И все, вы счастливы. А в нашем мире магия постоянно увеличивается, поэтому нам нужны обычные люди. Те, кто будет ее впитывать. Поглощать, не давая заполонить все вокруг. Иначе магия становится все плотнее и плотнее, так что просто невозможно дышать.
Бабулька замолчала, как будто ей самой перестало хватать воздуха. Не знаю уж почему, но сейчас она внушала не страх, а сочувствие. Было видно, что переживает она по-настоящему.
– Попасть к нам может лишь тот, кто действительно хочет этого. Силой мы никого не похищаем, – а вот на этой фразе чей-то разум, или мой, или Рауля, почувствовал давление. Паранойя активировалась и насторожилась. Слишком уж настойчиво в нас пытались протолкнуть эту мысль. Возможно, если бы граф был один, все бы получилось. Вот только нас было двое. И мы ей не поверили.
А старуха, решив, что ей удалось обдурить Рауля, продолжила:
– Мы сумели уговорить твоего брата, но, когда я в нужный день пришла за ним, в вашем доме мне встретился гораздо более подходящий кандидат. Он был сильным взрослым магом, сумевшим разглядеть меня через морок. Намного предпочтительнее, чем обычный человеческий мальчишка. Так что я стерла из памяти твоего брата все воспоминания, привела этого мужчину сюда, где мы впятером с трудом сумели слегка приподнять завесу, отдав почти все свои силы.
«Женщина! Женщина! Вспомни, пропавшая женщина на запечатлении», – практически кричала я мысленно Раулю, пытаясь сделать нашу связь двусторонней. Не знаю, почему мое подсознание так вцепилось в эту леди. Может быть, потому, что всех остальных гостей на свадьбе родителей я знала, а вот ее – нет. И это было странно. Очень странно…
– Вы уже проделывали ранее нечто подобное, верно?
Услышав вопрос графа, я облегченно выдохнула и даже глаза закрыла, так устала, пытаясь пробиться в его разум.
– Да, за шесть циклов до этого…
Циклы? Наверное, это десятилетия. Свадьба моих родителей была примерно восемьдесят лет назад, дядя пропал примерно двадцать лет назад… Все сходится! Получается, незнакомая женщина пропала сразу со свадьбы.
– Сил у нас было очень мало, мы не успели их как следует накопить. Но один из хранителей в нашем мире угасал от старости. Даже с магической подпиткой нельзя жить вечно. Поэтому ему требовалась замена. Он мог не дожить до восстановления нормального портала.
Уф-ф! Пазл, касающийся пропажи моего младшего дяди, сложился! Хоть что-то…
– То есть это не вы хотели меня убить? – продолжил выспрашивать подробности Рауль.
Он храбро стоял в окружении пятерых нелюдей, гордо подняв голову, расправив плечи и не сводя глаз со старухи. Между ними было всего лишь пять-семь шагов, не больше, и я почти видела искры, сверкающие от их противостояния.
Рядом олени мирно жевали траву, старательно изображая обычных коней. Один из моховиков, тот, который привез раму, почему-то не сводил глаз с верхушки холма, а другой наблюдал за графом и бабулькой, готовый в любой момент подскочить ей на помощь.
В воздухе витала напряженность. Поэтому я старалась не отвлекаться, но от мыслей в голове никуда не деться.
Мы выяснили, что охотилась на графа Алиса, причем умудрившись привлечь для этого и Георга, и Хелену. И причину охоты она озвучила. И даже как-то кривовато немного, но ее слова совпадают со сказанным бабулькой. О том, что для полноценного открытия портала требуется по паре хранителей с двух сторон.
Вот только старушка вроде бы говорила, что без пары хранителей на нашей стороне портал просто не откроется. А Алиса твердила о том, что портал откроется, но не сможет закрыться, причем только в том мире, где хранителей не осталось.
И моя паранойя почему-то больше доверяла словам графини Монтербон.
Ну, логично же! Не зря их хранителями называли. Сначала я считала, что это из-за гарнитуров с турмалинами, которые они должны были хранить, но гораздо логичнее предположить, что волшебные кристаллы хранит одна пара, проход в мир фей – другая, и в наш мир – третья. И еще более логично, что феям не хотелось оставлять свой мир без защиты, вот они и сманивали сначала Георга, а затем моего дядю. И далее…
Что, если Джордж ошибся?! Что, если перед нами как раз те, кто заинтересован в смерти Рауля? Что, если именно им нужно, чтобы проход в наш мир был открыт всегда, а в их проникали лишь с разрешения хранителей? Чтобы они ходили к нам когда вздумается, похищая людей якобы с их согласия?
Бабулька вон про щель упоминала, через которую к нам магический воздух просачивается. Но ведь в щелочку могут и конвертики пропихивать, розовые! Потом на оленях доставлять к той же Алисе, чтобы она разнесла их адресатам. А иногда и без ее помощи тоже можно раздать… легко!
Я ощутила, как покрываюсь липким холодным потом, а внутри все леденеет от страха.
Так… Огнестрел у меня с собой, Патрик и Эрик тоже вооружены. Отлично!.. Меня останавливало только одно – не хватало четкой уверенности, что я права в своих предположениях. Не хотелось убить невинных. Условно невинных нелюдей.
И еще слишком уж кучно они все стояли. Страшно, с моей-то меткостью!..
Опять же, если это предводители банды, заинтересованной в смерти графа, то где тогда те, кто хочет его похитить? И зачем?..
– Конечно, нет! – проворковала старуха, буквально гипнотизируя Рауля, причем с такой силой, что даже я на пару секунд ей поверила. Но потом мой разум встряхнулся и как следует пнул графа. А моя паранойя издала победный выкрик и ринулась вперед… вместе со мной. Забыв о страхах и сомнениях.
Я выстрелила, даже не задумываясь… Забыв, что моя цель пусть не человек, но все же живое существо.
Дядя и Джордж ошиблись. Просчитались. Бывает…
Надеюсь, где-то поблизости прячутся не только гвардейцы, которым поручено охранять меня, но и королевские шпионы, наблюдающие за похитителями рамы. Не зря же дядя позволил ее выкрасть?! Он же хотел выяснить, что произойдет потом? Так вот, пусть ему донесут, что я опять ринулась в бой ради своего графа!
Мы выстрелили почти одновременно, я, Эрик и Патрик, жестами быстро распределив цели. Три выстрела и… всего одно попадание. Мое.
В этот раз помощь Рауля я приняла как что-то родное и обычное. Мне даже не понадобилось концентрироваться на нашей связи. Действовала настолько уверенно, что даже саму себя почти обманула. Но если уж быть честной, то меткий выстрел все же не моя заслуга…
Эрик с Патриком промазали, потому что едва мы подскочили, как вокруг нас заклубился туман. Магический мороковый туман, в котором почти ничего не видно!.. И оба мужчины пальнули в воздух, чтобы не ранить графа.
Для меня туман почти сразу рассеялся. Но не для моих напарников. Я видела их растерянные и злые лица. Понимала, что они мне уже ничем не помогут, потому что палить из огнестрела просто так, в пустоту, глупо.
Однако Патрик все равно засыпал порох в свое оружие, как и я. Мы оба спешили. Но нелюди тоже торопились.
Выживший моховик подхватил раму, а бабулька не сводила взгляда с Рауля, очевидно не сомневаясь, что сумеет им управлять. Они все подошли еще ближе к холму, даже олени. Моховик опустил раму на землю так, как будто сейчас попытается протолкнуть ее в щель…
Давление на мой, вернее, на разум Рауля усилилось. Графу отчаянно пытались внушить, что он должен… должен отдать свою магию старухе?!
Ну конечно!.. Им же нужны силы, а я убила один из источников. Рауль сопротивлялся, вот только даже с нашей связкой разумов долго он не продержится, давление уж очень мощное!.. А проклятый моховик уже пропихнул угол рамы. И я понимала, что раз феи готовы так рисковать, значит, надо им помешать. Обязательно надо…
Но я не успею! Не успею сделать два выстрела подряд!.. В кого? В старуху, которая вот-вот сломает ментальную защиту графа, или в ее приспешника, который вот-вот протолкнет раму в свой мир?! Это была очень мучительная секунда…
Но тут Патрик приподнял огнестрел, повернул голову в сторону моховика, странно дернул при этом подбородком, словно его что-то душило, и… выстрелил. С закрытыми глазами!..
И я тоже выстрелила, доверившись Раулю. Прямо в старуху…
– Я же маг земли, – практически оправдываясь, напомнил мне маркиз, когда мы сидели вчетвером на поляне, словно решили устроить пикник возле холмов.
Где-то неподалеку нас ожидал кэб, но, чтобы дойти до него, надо было встать. А лично мне хотелось лечь… Лечь и заснуть! И чтобы никто, ни один человек или нелюдь, не посмел помешать мне выспаться.
Нам повезло, что присланные дядей гвардейцы притаились совсем недалеко. Даже странно, что мы с ними не столкнулись. Но трое из них, как выяснилось, прикрывали нас, пока не появился туман. Тогда-то взволнованные солдаты выскочили из своих укрытий и побежали к холму. Я их не заметила, потому что была сосредоточена на старухе, моховике и выборе.
Но именно благодаря гвардейцам, после того как туман рассеялся, будущая дверь в портал не исчезла в щели. Мы с Патриком еще стояли с дымящимися огнестрелами, когда сразу несколько мужчин подбежали и вцепились в раму, уперлись ногами в землю и резко дернули на себя. Мне даже показалось, что раздался стук, как будто кто-то в том, другом мире сильно приложился лбом обо что-то твердое. А еще отчетливо были слышны треск ткани и голоса, очень рассерженные. Правда, разобрать, что они говорили, не получилось.
В любом случае рама вернулась к нам. Рауля мы тоже отстояли. Просто на этом наши силы закончились…
– Скоро рассвет. – Патрик сидел, опершись на локти. И, откинув голову назад, с отрешенным лицом любовался на звезды.
Я же, глядя в небо, думала лишь о том, что завтра Дева копьем прогонит Льва. А мы так и не решили, надо ли нам к феям или нет. И если нет, то… как мой дядя будет дальше жить, зная, что его брат где-то в другом мире, а он даже не попытался с ним встретиться?!..
– Помню, – проворчала я, сразу на все. И на «мага земли», и на «рассвет». Хотя, если честно, про связь Патрика с землей я не то чтобы позабыла, скорее, просто не ожидала, что он сможет «видеть» с помощью своего магического дара.
Эрик пытался договориться с оленями, при этом продолжая искренне верить, что они – кони. И это очень царапало мою паранойю. Раз морок до сих пор не спал, значит, или где-то прячется сильный магически нелюдь, или именно олени и есть эти самые магически подкованные нелюди. И если они настолько разумны, что помнят про морок, значит, они и Рауля смогут попытаться убить. Да, я параноик со стажем!.. И мне было очень страшно!..
Страх помог мне собраться, встать, помахать рукой капитану гвардейцев, подзывая его к нам. И попросить увести коней подальше, куда-нибудь очень сильно подальше, даже не во дворец. Обращаясь с ними максимально осторожно, пусть всем и кажется, что это кони, а пристрелили мы двух стариков и старуху.
– Исчезают! – внезапно закричал один из гвардейцев. – Тела исчезают!..
И точно, все три тела иссыхали и одновременно засасывались землей, словно проваливались в яму, которой даже не было. Пара минут – и на их месте осталась лишь примятая трава.
Зато олени как будто сошли с ума. Не зря я их опасалась. И хорошо, что успела привлечь к ним внимание капитана. Потому что эти твари, выставив рога, вдруг поскакали прямо на холм… то есть на нас!.. Таща за собой пытающихся их удержать гвардейцев.
При виде них я впала в какой-то необъяснимый ступор. Но Рауль успел оттолкнуть меня в сторону, Эрик отпрыгнул сам, а Патрик с графом упали прямо в разверзшуюся под ними яму, между двумя спятившими животными. Уф-ф-ф!..
Гвардейцы, повиснув на проклятых оленях, пытались их остановить, но потом отпустили… И холм поглотил странных животных, точно так же, как до этого земля поглотила их хозяев.
– Так, с меня хватит! – прорычала я, вставая и отряхиваясь. – Мы едем домой, запираемся и спим! Пока не выспимся…
– Хороший план, но мне надо утром доставить леди Хелену на допрос к принцу, – со вздохом напомнил Патрик, выползая из ямы и помогая выбраться Раулю, которого он накрыл собой. Специфика взаимодействия со стихией. Они предпочитают защищать своего родного мага, а не чужого. Поэтому маркиз и оказался сверху, рискуя собой… Только об этом я старалась не думать. Просто не думать!.. Как и о том, что заказчика похищения графа мы пока не обнаружили. Вдруг он сейчас выскочит, а я смогу только упасть на него и уснуть?!
– Я провожу вас, потом заеду к себе, переоденусь и отправлюсь за подозреваемой, – известил меня Патрик о своих планах, подхватив при этом на руки. Сначала я попробовала освободиться, ведь тут толпа гвардейцев, а маркиз как бы мой жених… то есть Шарлотты, племянницы короля. А я сейчас совсем не она…
Затем вспомнила, что гвардейцы следили за мной от дома. Значит, они посвящены в тайну. Наверное. Да и, если честно, через пару минут мне стало уже все равно. На руках у Патрика было тепло, надежно и… очень клонило в сон.
В полудреме я отметила, что меня усадили в экипаж, потом мы поехали… остановились… Кто-то подхватил меня на руки и передал кому-то стоящему чуть ниже. Затем меня снова передали кому-то… и голос Эрика что-то бубнил о грязном платье и о том, что я поубиваю всех, если меня положить в таком виде на кровать. Я даже угукнула, подтверждая, что поубиваю. Но позже.
А проснувшись, обнаружила, что платье с меня так и не сняли. Что ж, логично. Эрик решил не лезть с инициативой, а оба лорда постеснялись. И правильно сделали.
Интересно, что у нас новенького случилось за… двенадцать часов?! Ну… Зато выспалась!
Спускаться было даже страшновато. Но первым делом я заглянула в комнату к напарнику и облегченно выдохнула, увидев две темных головы на подушках. Рауль и Эрик сладко спали.
Как же мало мне уже надо для счастья и умиротворения! Просто чтобы хотя бы у двоих из троих моих мужчин все было в порядке. А с третьим я сейчас попробую связаться через карты и выяснить, как проходит или уже прошел допрос.
И кузену надо бы высказаться, заодно выяснив, что интересненького во дворце.
Вряд ли дяде донесли про его брата, ведь, чтобы понимать, о чем говорили Рауль со старухой, надо знать слишком много секретной информации. Разве что кто-то из шпионов сделал движущееся запечатление… Только я ведь подслушивала через связь разумов! Так что все равно придется ехать и отчитываться дяде. Но сначала надо выведать обстановку у Джорджа.
Налив себе чаю, я сначала достала рыцаря монет. Патрик откликнулся почти сразу. Выглядел он очень уставшим. Синие тени под глазами были ярче самих глаз!.. И щеки совсем ввалились, так что на лице остался один нос. Но при виде меня маркиз попытался улыбнуться.
– Как вы, леди?
– Как вы, лорд?
Мы спросили это практически одновременно и рассмеялись.
– Только проснулась, а вот вы уже вторые сутки на ногах. – Я с сочувствием посмотрела на Патрика, жалея, что не могу поправить упавшую ему на глаза челку и погладить по щеке, хотя рука прямо тянется…
– Да, сейчас переговорю с отцом и приеду к вам. – Маркиз, с трудом подавив зевок, опять улыбнулся, с легким намеком на прежнюю самоуверенность. – Надо выспаться перед напряженной ночью. Надеюсь, лорда Фрехберна пока еще не похитили?
– Не шутите так! – немного нервно рассмеялась я. – Считаете, надо заглянуть проверить?
– А вам для этого надо мое разрешение? – хмыкнул Патрик и посмотрел на меня с легким укором: – Признавайтесь, вы уже все выяснили, иначе не сидели бы с таким спокойным лицом в обнимку с кружкой чая.
– Выяснила. Спят оба, – призналась я и капризно надула губы: – Я что, настолько предсказуема?
– В чем-то да, – усмехнулся маркиз и, обернувшись, кивнул кому-то у себя за спиной, а потом повернулся ко мне: – Простите, отец освободился… Я скоро вернусь, не уходите никуда! Пожалуйста.
И это «пожалуйста» очень сильно сгладило предыдущую фразу, сказанную в привычном для Патрика уважительно-командном тоне. Я посидела, поулыбавшись в пустоту и, лишь когда почувствовала, что романтический настрой почти выветрился, вытянула из колоды рыцаря мечей.
– Ну что, тебе уже сообщили, что ты немного ошибся в расчетах? – Мне с трудом удалось сдержать не совсем уместное ехидство. Просто Джордж был так уверен в своей правоте, а в итоге просчитался. – Надеюсь, какая-то часть гвардейцев по-прежнему охраняет наш дом?
Если бы речь шла о моей безопасности, я бы закатила скандал и потребовала не ограничивать мою свободу. Но те, кто охотился на Рауля, все еще на свободе. И мы даже не знаем их целей!
Мы вообще ничего не знаем… Даже того, как устроен портал и нужно ли нам его открывать. Или это настолько опасно для нашей страны и мира, что проще пожертвовать всем, даже моим младшим дядей.
– Двадцать, – мрачно буркнул кузен. – Двадцать солдат вокруг твоего дома. Муха не пролетит!..
– А фея? – насмешливо хмыкнув, я решила, что хватит уже издеваться над братом. – Ладно, слушай внимательно. Я не поеду пересказывать все это дяде, так что поручаю тебе донести до него мой доклад. Но только за равноценный информационный обмен!
После этого я почти дословно воспроизвела разговор Рауля со старухой, а Джордж записал его на свой накопитель. При этом мы оба воздержались от комментариев до тех пор, пока я не закончила. И лишь после этого кузен выдал длинную прочувственную фразу. Грубо говоря, виртуозно выругался, не употребив при этом ни одного бранного слова.
– Хочешь сказать, что… мой… наш дядя… Ладно, это неважно! Но то, что он живет в мире фей, многое меняет.
– И что же? – уточнила я, выжидающе глядя на кузена. Он был настолько взволнован, что вполне мог проговориться. Однако Джордж лишь махнул рукой и почти с такой же приказной интонацией в голосе, как у Патрика, рыкнул: – Шарли, сиди дома и не высовывай носа на улицу, ясно?! И графа своего не выпускай. Свяжи его, если потребуется, или стукни по голове чем-нибудь тяжелым.
Причем даже «пожалуйста» добавлять не стал, так разнервничался. А ведь обычно само олицетворение ехидного циничного спокойствия!
Значит, вся надежда на Патрика… От брата сейчас никаких интересных подробностей не дождешься. Но я на всякий случай напомнила:
– Мы договаривались на равноценный обмен.
– Шарли, у меня все в порядке с памятью… Но ты же понимаешь, что я должен как можно скорее сообщить все отцу? Я хочу открыть этот проклятый портал! – В глазах Джорджа искрило легкое безумие.
Целеустремленность – наша семейная черта. Вот только цели у нас всех немного разные.
Если бы кузен видел старуху с моховиками, если бы именно на него неслись два спятивших оленя, возможно, тогда бы его желание распахнуть дверь в мир фей уменьшилось. Но это видела я… И именно мне что-то уже не сильно хочется открывать портал. Разве что ради младшего дяди. Потому что я не уверена, что он отправился туда добровольно. Вероятнее всего, его туда заманили, пообещав что-то ценное. Например, ту самую женщину с запечатления.
– Кто у нас тут проснулся! – раздался с лестницы голос Эрика. – Ты вчера прямо спящая принцесса была, как из сказки. – Он хихикнул, огляделся и обреченно вздохнул: – За едой опять мне идти?
– Ага! Ты же мужчина и хозяин дома, так что добывать пищу – твой долг, – с серьезным лицом приободрила я напарника. – Я могу потом разложить добычу по тарелкам и подать на стол, как хорошая хозяйка.
– Почему-то мне кажется, что меня где-то обманывают, – еще более грустно произнес Эрик. – Но я привык с утра завтракать…
– Хочешь чаю? – предложила я от широты души.
Наткнувшись на возмущенный взгляд, пожала плечами и даже встала, чтобы проводить несчастного добытчика до входной двери.
– Развела полный дом… гостей… – недовольно проворчал Эрик, уже стоя на крыльце. – Я требую, чтобы они все отрабатывали свой хлеб. И мясо. И овощи. И мой труд по переносу еды из таверны домой…
– Не брюзжи, – рассмеялась я. – Иди уже трудись!.. А то мне тоже есть захотелось.
Как я и подозревала, Рауль спустился почти сразу, едва я уселась обратно за стол. Наверное, специально выжидал, чтобы я сначала выпроводила напарника.
– Доброго дня, леди…
– И вам. – Я покосилась на смущенного графа, судя по выражению лица, обдумывающего благодарственную речь, и сразу пресекла это: – То, что чаще всего приходится спасать именно вас, не ваша вина. Но друзья должны заботиться друг о друге.
– Хорошо. Но все равно спасибо. – Рауль улыбнулся и послушно принял у меня из рук чашку с чаем.
– А теперь я хочу погадать. – Предупредив графа, я положила на стол прабабушкину колоду. – Слишком много вопросов. Снова. И очень сложный выбор. А предыдущий ответ мне не очень понравился.
– И каков же был этот ответ? – уточнил Рауль, с азартным предвкушением глядя на карты. Примерно так же смотрит Эрик, когда ожидает, что я сейчас одним раскладом проясню все непонятное в нашем очередном расследовании.
– Если все турмалины будут собраны, то для моего счастья – дама пик, а для счастья моей страны – дама бубен. И понимай как хочешь! – Я с укором посмотрела на сумку, в которой пряталась вторая колода. – Так что попытаюсь еще раз. Вдруг теперь станет яснее?
Яснее после расклада не стало, хотя Рауль сидел тише мыши, а вернувшийся во время гадания Патрик прокрался практически на цыпочках и устроился в уголочке, чтобы не мешать.
То есть никто меня не отвлекал. Но карты словно издевались, выдавая размытые и противоречивые ответы.
Например, на ближайшее будущее мне выдали перспективный аркан. Повешенный. Это означало, что я или уже, или вот-вот окажусь между двух огней и придется от чего-то отказываться. Правда, король мечей вежливо намекал, что я окружена хорошими надежными людьми. Среди них я могу найти и друзей, и деловых партнеров. По крайней мере, я не одинока, но это я и без карт знала!
Двойка жезлов напоминала о моей решительности, энергичности и инициативности. А двойка монет, наоборот, предупреждала, что действовать надо обдуманно и расчетливо, рассматривать все стороны любой проблемы. Отсутствие планирования и логики может привести к тому, что мои усилия окажутся пустой тратой времени и топтанием на месте. И эти две карты лежали рядом! Решительность и обдуманность, энергичность и планирование. А сверху всю парочку двоек накрывала королева жезлов, убеждающая меня в том, что я должна верить в себя. Что моих сил и способностей хватит на все задуманное.
Ну и пятерка жезлов честно признавалась, что не все нюансы до конца очевидны и было бы неплохо задать этот же вопрос картам повторно через несколько дней.
С учетом предыдущего расклада с дамами создавалось ощущение, что карты просто не хотят брать на себя ответственность за мой выбор. И сходились оба гадания лишь в одном: мое личное счастье может вступить в конфликт со счастьем моей страны.
– Не понимаю! – Я в раздражении собрала карты со стола и убрала в сумку. – Похоже, нам придется самим решать, как действовать…
И тут я ощутила, что меня разыскивают. И не кто-то там, а сам король мечей!
– Собирай весь свой малый двор и быстро ко мне, – не тратя времени на любезности, приказал дядя.
– Ну вот, – расстроенно протянул Эрик. – Поесть не успеете…
– Ладно поесть, я вот поспать немного надеялся, – вздохнул Патрик, прикрыв устало глаза.
– Дядя сказал «весь», значит, ты тоже едешь с нами, – предупредила я напарника, наивно рассчитывавшего выпроводить нас и пообедать.
– А может, не надо? – Эрик состроил умоляюще-напуганную рожицу. – Ляпну еще что-нибудь, а меня казнят за неуважение к королевской особе.
– Значит, не ляпай, – насмешливо фыркнула я. – Собирайтесь все… И выдай лорду Краухберну энергетический отвар, ему он очень не помешает.
Раздав указания, я побежала наверх переодеваться. Все же, даже если мое инкогнито и раскрыли несколько гвардейцев вместе с их капитаном, это не повод раскрываться сразу перед всеми придворными.
Пока мы ехали во дворец, Эрик, пряча волнение за недовольством, сидел и брюзжал:
– Мы столько лет работали вдвоем, и все было отлично. Потом сначала один лорд появился, затем второй, следом принц… а теперь еще и король в команде. Перебор!
– Успокойся. – Я похлопала напарника по плечу. – Это просто расследование такое. Закончим – и все будет как раньше.
Патрик при этих словах скептически хмыкнул, Рауль тоже покосился на меня с недоверчивым сарказмом. Даже Эрик помотал головой и усмехнулся:
– Звучит здорово, но сдается мне, что это наше последнее дело.
Если честно, я тоже иногда думала об этом. И хотя логика была согласна, интуиция отчаянно возражала. А ей я привыкла доверять больше, несмотря на советы карт.
– Кстати, лорд, а вы вспомнили, почему не стали коллегой маркиза Краухберна? С вашими способностями вы бы уже давно были известным следователем, – обратилась я к Раулю, решив перевести разговор в шутливое русло.
