– Папа! – дернула я отца за рукав – он отвлекся на разговор со вторым распорядителем отбора, что вышел к нам на балкон и стоял в тени.
– Что, моя дорогая? – словно бы машинально, спросил отец.
– Пусть он уйдет! – я взглядом указала на Байдора, стоящего внизу.
– Хм… – потер подбородок Эргон. – Так он тебя провоцирует! Привыкай. Он такой. Они такие… Уйди сама, степенно, как королева. И пусть торчит себе во дворе. Кстати, скоро тут будут провозить навоз для южного сада, думаю, наш принц получит массу удовольствия…
Я не удержалась от улыбки, услышав папочкино пророчество. И верно, чего это я…. Хочет торчать под балконом, как тополь на Плющихе – пусть торчит. Мне-то что. Я у себя дома. Хочу – стою на балконе, хочу – иду к себе.
Я выдохнула, вновь старательно изобразила на лице насмешку, развернулась и медленно, степенно вышла с балкона. При этом затылком ощущала, как проклятый Байдор мозолит его насмешливым взглядом, буквально касается каждой моей кудряшки.
Уфф… Вроде получилось. И мышь не мешала, пока я «уплывала» с балкона. Но в коридоре меня обуял новый приступ злости.
Нужно поймать папочку, припереть к стене и выяснить, почему на самом деле он позволил этому гаду остаться на отборе! Неужели действительно допускает союз Эреамора с врагами? Создание общей правящей династии?!
Нет, никогда. Даже, если этот чернобровый паразит окажется лучшим на отборе, я скорее отдамся старичку-библиотекарю, чем пойду замуж за Байдора!
***
– Госпожа, ну как, тебе уже кто-нибудь понравился!? – защебетала моя камеристка Райа, которую я упорно называла «Рая» в память о родине.
Девушка, конечно, была не драконица. Драконы не работают слугами, они воины, ученые маги, управленцы. Райа происходила из обычной человеческой семьи, что столетиями прислуживала во дворце Правителя.
Отношения у нас были почти дружеские, хоть за полгода я привыкла отдавать ей приказания да принимать от нее услуги. Мне их хватало. В самом начале я отказалась от стайки фрейлин, которую мне пытались навязать. Тем более что фрейлины-то как раз должны были быть драконицами, и мне, бескрылой пока, это постоянно жгло бы глаз.
– Нет, Рая! – почти рявкнула я, подобно папочке Эргону. – Я видела-то их мельком, всех вместе… А вот НЕ понравился мне один сильно…
– Не понравился? – удивилась Рая. – Уже? Но как так…
– Потому что это принц Байдор из Эребеара, сын Правителя Сурала!
– Не может быть! – изумленно ахнула Раечка, приложив ладони к щекам. – И твой батюшка его не прогнал?
– Нет, Рая, нет, – обреченно вздохнула я. – Сказал, что пропустит его через все круги ада, но отправил на отбор! Сказал еще, что древней вражде и верно пора положить конец…
– Ну… – настроение Раи неожиданно сменилось. В светлых круглых глазах появилось мечтательное выражение, какое возникало всегда, когда мы с ней обсуждали предстоящий отбор и интересных мужчин, что будут на нем. – Знаешь, госпожа, может так и лучше. Кто знает… Говорят, принц Байдор очень хорош собой, умен… Хотела бы я посмотреть на него.
– Да что в нем хорошего! – возмутилась я. – Высокомерный, улыбается знаешь так… как змея… Нет, Рая, я сделаю все, чтобы он вылетел как можно быстрее. Когда, конечно, ты на него посмотришь, раз тебе так надо, – я выдохнула раздражение и лукаво улыбнулась камеристке.
Рая как-то многозначительно поглядела на меня, стало неприятно. Наверняка, она теперь думает, что я начала влюбляться в принца, поэтому отрицаю его достоинства. Ведь все знают, что от ненависти… ну хотя бы от раздражения и возмущения лишь один шаг до любви.
– Желаешь искупаться? – спросила она. – Какой наряд приготовить на после купания?
– Да, я, пожалуй, окунусь, – подумав, сказала я. В голове так и стоял образ поганого Байдора, оценивающе разглядывающего меня. Он тогда стоял внизу, но было полное ощущение, что смотрит на меня сверху вниз, покровительственно усмехаясь. И как мне вообще проводить отбор, если тут такой «оценщик» нашелся!?
Хотелось смыть с себя ощущение. А у наследной принцессы Эреамора есть такая возможность.
С помощью Раи, ловко развязывавшей все эти бесконечные шнурочки у меня на спине, я разоблачилась, накинула пеньюар и пошла в свой личный внутренний сад.
Когда-то эта часть дворца принадлежала жене Эргона Каудире, погибшей в очередной войне с Эребеаром. Здесь были шикарные спальни, кабинеты и внутренний сад, где можно было плескаться в нескольких бассейнах, где журчали ручейки и фонтаны, росли прекрасные деревья и цвели восхитительные цветы.
То есть это была лучшая женская часть дворца – все для комфорта и удовольствия. До моего появления покои пустовали, ведь Эргон был готов селить здесь лишь самую любимую женщину. А самою любимой женщиной для него теперь была я – его дочь.
Я с наслаждением скинула пеньюар и вошла в самый небольшой теплый бассейн. Струйки воды забурлили вокруг, массируя мои мышцы. Я не устала, сегодня не было физических тренировок, но после выступления перед мужчинами драконами, это приятно снимало напряжение. Я откинула голову, позволяя водным духам, управляющим струйками поглаживать и массировать мне пятки, свод стопы, голени. Закрыла глаза.
Нет, так не пойдет. Так я опять вижу Байдора!
Поэтому пришлось распахнуть веки. Теперь я видела над собой привычный ароматный куст с ярко-оранжевыми цветами. Они мягко покачивались на легком магическом ветерке, позванивали, даря приятную непринужденную мелодию. Можно было приказать им сыграть какую-нибудь песню, но мне и так все нравилось. Потому что так я перестала видеть Байдора и начала успокаиваться.
Впереди у меня бои. Нужно быть готовой. Нужно собраться, стать настоящей «королевой», найти хорошую швабру – должна же у нас во дворце быть такая – и отпинать ею мышь!
Настроение улучшилось, а когда я, наконец, вылезла из бассейна и пошла одеваться с помощью Раи, камеристка вдруг указала мне на столик у входа в гардеробную.
– Я принесла тебе всю корреспонденцию сюда, – сказала она. – И… мне кажется, это письма от женихов!
На столике действительно лежало множество конвертов и просто аккуратно свернутых бумажек.
– Что? Они же не знают, где я живу! – удивилась я. Подумала и сообразила, что они-то не знают. Но никто не запретил им передать принцессе записку через распорядителя отбора, который прекрасно знает о моем местонахождении.
– Принес посыльный от мэтра Сормита… Ну… то есть он много раз приходил, приносил, пока ты купалась, – пояснила Рая, подтверждая мои догадки.
Ой, подумала я. Отец предупреждал, что может случиться что-то такое. И только мне решать, отвечать ли на личные послания женихов. Условия отбора не запрещают мою личную переписку с участниками или даже встречу с одним из них, если я захочу. Но я понятия не имела, что мне с этим всем делать! Столько писем, и большинство из них наверняка лицемерные.
Я собрала письма в охапку и пошла с ними в свой главный кабинет, чтобы в тишине и покое ознакомиться с тем, что мне пишут.
Письма были весьма однообразны. Каждый из знатных драконов выражал свое восхищение моей особой. Некоторые открыто просили ответа. Другие – предлагали встретиться лично, ибо на отборе я не смогу хорошо узнать конкретного участника, а они были бы так счастливы лично, прямо сейчас выразить мне свое неизбывное восхищение…
Читая первые пять писем, я испытывала необыкновенное удовольствие от комплиментов. Думалось, вдруг тут не только лесть. Даже мышь вылезла из-за угла и удивленно нежилась в лучах восхищения, словно ее гладили по серой шерстке. Потом мне начало надоедать однообразие. Появилось ощущение, что никто из драконов не в состоянии придумать что-то оригинальное, что-то действительно способное привлечь внимание принцессы.
Правда, потом стали попадаться стихи в мою честь. Вот это уже было интересно… На такие письма я стала отвечать – когда-то в юности я неплохо писала стихи, в основном о несчастной любви, конечно, но некоторые навыки остались. Я закусывала перо во рту и сочиняла что-нибудь ироничное в ответ.
Например, некий бронзовый дракон Туар писал мне:
«Узрел тебя, и в сердце тишина,
Не верю счастью – слишком ты прекрасна!
Уверен, наша встреча суждена,
Я для тебя пройду сквозь все ненастья!»
А я отвечаю:
«Ненастья грозны, их не перечесть,
В драконью силу я безмерно верю,
Приятно получить такую весть,
Чернил я на ответ не пожалею!»
Ничего определенного… Конечно, слово «перечесть» прекрасно рифмуется со словом «лесть», я могла бы грубо намекнуть дракону на то, что он мне грубо льстит («Но мне претит любая ваша лесть. Я на ответ чернила пожалею!»), но я решила быть нейтрально-вежливой.
Поэтическая игра увлекла меня, мышь совсем заткнулась и с интересом наблюдала за моими экзерсисами. Письма, удостоившиеся ответа, я складывала в одну кучку. Другие, без стихов и оригинальности – во вторую. Попрошу секретаря, чтобы нейтрально-вежливо ответил на них.
Оставалось всего несколько писем. Я закусила губу от усердия и думала… интересно, а Байдор тоже прислал мне письмо? Пока получалось, что прибыло тридцать два жениха, писем было тридцать одно, то есть не попытался сразу наладить со мной контакт лишь кто-то один…
Я открыла очередное письмо, и, мне, наконец, стало по-настоящему интересно и приятно. В нем не было велеречивых воспеваний моих прелестей.
«Меня зовут Бамар, коричневый дракон. Подозреваю, это ты, принцесса, уговорила Правителя допустить меня до отбора. Я безмерно благодарен тебе за это и был бы рад высказать свою благодарность лично. Твой поступок свидетельствует о твоей доброте и справедливости».
А снизу был весьма талантливо нарисован высокий забор и севший на него дракон.
Ах, ты ж моя коричневая прелесть, подумала я. Рассмеялась. Этот заборный сорванец, по крайней мере, признал мои существующие достоинства: доброту и справедливость. Не стал льстить. И проявил оригинальность, нарисовав дракона на заборе, однозначно показал мне этим, кто он такой.
Я взяла бумагу и написала: «Рада была получить твое послание, коричневый дракон, Бамар. Твой стиль изложения свидетельствует о догадливости и оригинальности. Я подумаю». Вместо подписи я схематично изобразила девушку в широкой юбке на балконе.
Забавно. У нас с Бамаром может сложиться интересная переписка!
Я быстро просмотрела оставшиеся письма. Все они не располагали к личному ответу, положила их в соответствующую кучку.
Опять закусила губу.
Байдор письмо не прислал. Отличился и здесь.
Все прислали, а он нет! Почему, интересно?! Слишком гордый!? Или узнал, что все пишут мне, и решил быть оригинальным!?
Глава 7
«Ну, папочка, вот ведь свинью ты мне подложил!» – подумала я.
Отложила все письма, вызывала своего секретаря – немолодого коричневого дракона Гарри – объяснила, как нужно ответить на остальные письма, кому и как передать ответы. За время обработки корреспонденции я успела придумать целую систему переписки с женихами.
И пошла к папочке.
Застала я его в центральном кабинете, где он обычно решал государственные вопросы. Отец упоенно глядел в зеркало, картинка в котором вовсе не отражала его венценосную особу. Я просто застыла от удивления, осознав, что именно он там наблюдает.
В зеркале была видно небольшую, но хорошо обставленную комнату, видимо одну из тех, в какие заселили женихов. Справа стояла достаточно большая комфортная кровать, а на ней, закинув ногу на ногу, лежал принц Байдор.
Босой и в полурасстегнутой рубашке. В вырезе было хорошо видно жилистую безволосую (как у всех драконов) грудь, черные волосы непринужденно разметались по подушке с дорогой вышивкой, а свои тонкие черные брови он порой сосредоточенно сводил к переносице.
Принц читал, небрежно перелистывая страницы. Время от времени он брал блокнот, лежавший рядом на постели, перо и что-то записывал. Как будто конспектировал книгу.
Хорош гад. Весь такой собранный, заинтересованный. В то же время – непринужденный. И хищный, как вот … Эргон, например.
– Ты смотри-ка! – весело обернулся ко мне отец. – Наш соколик любознательный какой оказался!
– Что он читает? – сердито пробурчала я, вглядываясь в зеркало.
Только мне удалось избавить от образа принца, как мне опять его показывают! Теперь перед глазами будет маячить картинка, как он лежит и читает. Валяется – вовсе даже не думая написать мне любовное послание. Отрывается, видите ли, от коллектива!
– А вот смотри, – отец приложил два пальца к зеркалу, туда, где была книга, и «раздвинул» изображение. Это был понятный мне прием – также я когда-то, в своем мире, увеличивала изображение на экране смартфона. Правда наблюдать за кем-нибудь на расстоянии через зеркала, воду или огонь я еще не умела. Это требовало ментальной силы, которая пробудится во мне только с обретением крыльев.
Теперь поперек всего зеркала протянулось название книги. «История государства Эреамор, ее Правителей и наследников».
– Ого, он историей интересуется, еще и конспектирует! – изумилась я.
– То-то и оно… Хм… – отец по своей привычке задумчиво потер подбородок. – Все женихи сначала писали тебе послания – те, кто не написал заранее и не привез с собой. Потом вывалили в сады и развлекаются там молодецкими играми. Некоторые мацают официанток, призванных выносить им напитки и закуски. Если хочешь – могу сказать, кто именно, чтоб ты знала, от кого не ждать особой верности, если что…
– Ты мне лучше список этих «мацальщиков» предоставь, пусть твой секретарь сделает, – попросила я, продолжая думать о принце Байдоре и его любви к истории. – Я же пока их имена с внешностью не соотношу. Да и вообще… даже после представления я вряд ли смогу всех сразу запомнить.
– Я тебе помогу ментально, – усмехнулся отец. – Женихов, как и опасность, нужно знать в лицо. Так вот… Наш соколик чернявенький никуда не пошел. Вызвал распорядителя и попросить притащить ему из библиотеки книги. Мол, первый раз в жизни ему представилась возможность ознакомиться с богатствами легендарной библиотеки нашего государства. Книги все по эреаморской магии и по истории. Конечно, ничего тайного ему не дали, он и сам должен это понимать, но вот лежит, читает… Это хорошо, кстати. Не исключаю, что в Эребеаре ему когда-то преподавали предвзятую версию Всемирной истории драконов и магии.
– Чего хорошего-то! Может, он вообще хочет вызнать наши секреты! – вспылила я.
– Ну, конечно, доченька, – папочка заговорщицки склонился в мою сторону. А я в очередной раз восхитилась бархатной глубиной его голоса. За полгода могла бы привыкнуть. Но нет.
Стоило папочке вот так наклониться в мою сторону и понизить голос – как я опять начинала проклинать его «обет безбрачия» и упрямый характер… Никого на свете нет лучше моего приемного отца!
Восхищение папочкиной мужественность и красотой заставило меня отвести взгляд от экрана, где изображение опять само собой увеличилось, и мы вновь могли лицезреть чернобрового чтеца.
– Конечно же, этого он хочет тоже. Понимает, что в наших книгах может быть что-то такое, чего нет в фолиантах Эребеара. А еще… я не исключаю, что он подозревает – отец где-то привирал ему. Вот, может, и хочет выяснить правду. Возможно, это одна из его целей появления на отборе.
– А зачем ты на самом деле вообще его допустил! – огрызнулась я на папочкины рассуждения, вспомнив об истинной цели своего визита. – Хочешь помочь принцу-врагу узнать истину?! Не слишком ли щедро, даже для тебя, отец! Не уверена, что его любознательность стоит моих нервов!
– Твоих нервов?! – расхохотался Эргон. – Ну да, немного нервов ты потратишь. Но не так много… Тебе же интересно… на самом-то деле. Это особое удовольствие, или, как там у вас говорят – кайф! – он опять заговорщицки наклонился в мою сторону. Но тут же стал серьезен: – Хм… В общем, да. Это одна из причин. Я сразу увидел в разуме принца, что он не такой дурак, как его отец Сурал. Прочитать мысли не выходит – все же Сурал поставил на сына хорошую защиту. Но… Общий-то фон я чувствую. Мальчик куда умнее своего отца, и давно подозревает: в древней вражде между нашими странами есть что-то странное. Еще он подозревает, что его папочка далеко не так прост. Что отправил его на отбор со скрытой целью, которую не сказал ему. Так что… я подозреваю, при желании мы можем получить из принца Байдора хорошего союзника. Это один из вариантов. Вдруг он и верно тебе понравится? Тогда союз между вами действительно объединит государства. И мы уж постараемся, чтобы потом юный Правитель был под моим влиянием, а не под влиянием своего отца. В книгах же все написано… Кто там настоящая династия, и что никакого Эребеара прежде не было… Далеко ходить не нужно, чтобы понять, что Сурал – узурпатор и сын узурпатора!
– Нет, отец! Он мне не нравится и не понравится! Перестань, пожалуйста! – я не удержалась и топнула ножкой, как настоящая капризная принцесса. – У мэтра Гало больше шансов со мной, чем у этого любознательного дофина!
– Хм… Ну вот почему, каждый раз, когда я предлагаю тебе не те кандидатуры, ты упоминаешь нашего старого библиотекаря? – отец насмешливо поглядел на меня. – Может, он всерьез тебе нравится, а я и не знаю?! Так тогда, дочь, можно все организовать… Только править будешь сама, Гало слишком стар и прост, чтобы получить корону.
– Перестань, отец! – чуть не заплакала я. – Это было художественное преувеличение. Я вовсе не собираюсь замуж за библиотекаря! Но и принца я не выберу!
– Хорошо-хорошо! – отец вдруг поднял руки вверх, словно он «сдавался». – Не хочешь за Байдора замуж – не ходи. «Не ходите, девки, замуж за черного дракона, у черного дракона любовниц вагоны…», помнишь строчки старой песни? Может, ты и права. Мужа выберем тебе другого, а Байдора привлечем на свою сторону. И тогда… если мы хорошенько убедим этого умного юношу, что его папаша – узурпатор и негодяй – сыновья порой легко в это верят, особенно, если отцы ведут себя с ними недостаточно уважительно. Он признает тебя с твоим мужем единственными Правителями. А чтоб ему было не обидно – Эребеар мы вновь назовем герцогством, а Байдора – герцогом Эребеарским. Как это, в сущности, когда-то и было… Пойдет?
Мгновение я задыхалась от возмущения.
– Отец! Но…
Потом выдохнула. Я теперь наследная принцесса Эреамора. Должна думать об интересах государства больше, чем о своих собственных. Я обязана принять отцовский – неплохой по идее план – чтобы я сама по этому поводу не чувствовала. Ведь самое лучшее для нас – объединение драконьих государств.
– Ладно. Но в отборе он будет на общих основаниях! – закончила я свою фразу.
