– Какое место можно занять? – спросил он у Клинта. А у кого же еще? Не к Призраку же обращаться, в самом деле.
– Любое. Какое пожелаете.
– Правитель невероятно щедр, – ахнула Стейси, заметив у окна столик, заставленный небольшими тарелочками разных цветов. Даниэль встал рядом с рыженькой девушкой и радостно присвистнул.
Я не выдержала и тоже подошла к ним, разглядывая содержимое посуды. Организм тут же начал усиленно выделять слюну. Такие лакомства мы видели только на картинках в газетах. Крупная золотисто-медовая курага, начиненная дробленным фундуком, рулетики с клубничной начинкой, круглые тарты из песочного теста, украшенные сочной ежевикой.
– Можно попробовать? – спросила Стейси у Клинта.
Тот рассмеялся, демонстрируя крупные, неправдоподобно белые зубы, и благосклонно кивнул. Ребята расхватали угощение, я же, немного подумав, протянула ладонь к кураге. Соблазн был слишком велик.
Когда мы быстро слопали сладости, Клинт произнес:
– Займите места, мы отправляемся.
Я опустилась на кресло из белой кожи, расположенное в самом конце вагона. Провела ладонями по гладким подлокотникам и вздрогнула, когда в соседнее кресло опустился Призрак. Мы молча смотрели друг другу в глаза в течение нескольких секунд. Я отвернулась первая, уставившись в окно. От близости этого человека все внутри скручивалось в тугой узел. Будто бы я интуитивно ждала от него нападения… Что там говорила Стейси? Призраки – это убийцы, выполняющие волю Правителя? Если следовать этой логике, меня убить уж точно не должны, ведь Правитель даровал мне свою милость…
Вагон ехал почти бесшумно, а я погрузилась в свои мысли, и увели они меня довольно далеко от реальности. Мы жили во времена Новой эпохи, которая началась пятьдесят лет назад. Раньше на нашей планете было несколько континентов и множество государств, которые совершили огромный рывок в развитии. В погоне за тотальным господством некоторые наиболее развитые государства разработали мощное климатическое оружие, которое им не терпелось испытать. К примеру, ученые смогли создать машину, способную вызывать разрушительные землетрясения, или установку, с помощью которой выжигали целые города. Потому и начались войны, закончившиеся полным развалом мира. Пожары, уничтожающие целые страны, цунами и землетрясения полностью изменили облик планеты. Сдвигались тектонические плиты, рушились горы, но вырастали новые хребты, отделяющие государства все дальше друг от друга или вовсе разрушающие их. Огромные волны затапливали города и столицы, стирая с лица земли все то, что долгое время создавал человек. Никто точно не знал, насколько сократилось население планеты, но не оставалось сомнений, что эти цифры приводили в ужас.
То, как мы жили сейчас, явилось результатом нескольких десятилетий нового этапа эволюции: один закрытый развитый город и обслуживающие его Долины. Мы не имели права приехать в Элла-Роуз просто так. Наше место – окраина, а о большем мы не смели и мечтать. И вдруг десять лет назад Правитель решил даровать некоторым из нас милость. И я до сих пор не могла понять, почему он изменил свое решение? В его доброе сердце я не очень-то верила. Если бы Правитель и правда ценил своих подопечных, то наверняка снабдил бы Долины умными машинами, позволяющими существенно облегчить все рабочие процессы. Но этого не было. Наш труд был тяжелым, оплачивался скудным продуктовым набором и парой необходимых вещей. Мы будто бы жили в древности, тогда как Элла-Роуз ушел в своем развитии далеко вперед. Это было несправедливо, потому я и воспринимала его милость как насмешку над глупыми жителями Долин.
***
Зейн сидел прямо, заняв удобное кресло в самом конце вагона. Отобранные жертвы весело болтали, предвкушая скорое прибытие в Элла-Роуз, даже не подозревая, что их путь лежал вовсе не в желанный город.
И только кудрявая девушка Айви Эванс задумчиво смотрела в окно, хмуря лоб. Она была обладательницей довольно яркой мимики, и все ее эмоции легко считывались. Зейну даже не нужно было прислушиваться к биению ее сердца, чтобы понять, что она сейчас ощущает. Волнуется. И тревожится. Несмотря на то, что Клинт отвлек всех угощением, усыпив на время бдительность кандидатов для предстоящей Схватки.
Айви подняла руки, собирая черные спирали в хвост. Зейна окутал невозможный аромат пряных трав и лепестков роз. Он сделал глубокий вдох и повел носом в ее сторону. Показалось, что волосы на его затылке будто встали дыбом. Айви Эванс медленно повернула голову в его направлении, опуская руки на колени. Их взгляды встретились, и он увидел в ее стальных глазах страх. Призрака охватило волнение. С этой девушкой что-то было не так, но он никак не мог уловить, что именно.
***
В этот раз я смогла разглядеть татуировку, о которой говорила Стейси. Но оказывается, у Призрака есть еще одно украшение – маленькая серьга-колечко на правой брови. Интересно, почему Призраки носят платки? Зачем скрывают свое лицо? Дают повод для очередных страшилок о том, что вместо лица у них морда зверя? Ребята из моей Долины любят пугать такими сказками малышей.
«Они просто набивают себе цену», – подумала я, разглядывая луга за окном. «И глаза эти – полная глупость. Наверняка какая-нибудь высокотехнологичная уловка городских ученых. И не более».
Клинт встал в проходе, поправил светлую челку и сложил пальцы домиком. Он не был развит физически, как, например, мой отец или любой другой мужчина, работающий в полях и на ферме. Бежевый костюм не мог скрыть внушительный живот, а его ладони казались неестественно раздутыми.
– Совсем скоро мы прибудем в назначенное место.
– Не может быть, – вырвалось у меня. Все повернулись ко мне, глядя с неудовольствием, за исключением Призрака. Он даже не пошевелился. – Я не вижу гор, а всем известно, что Элла-Роуз построен у подножия. И прошло всего около часа. Мы не могли так быстро приехать в город!
Клинт фыркнул и покосился на пейзаж за окном. Впереди виднелся непроходимый лес, мрачный и зловещий, разительно отличающийся от привычных глазу полей и лугов.
– Здесь мы встречаемся с другими кандидатами. Вы все немного отдохнете, познакомитесь и сможете перекусить. А затем ваш путь продолжится.
– Как же я хочу обратно в Долину, – прошептала я, прикрыв глаза.
Новый этап жизни пугал меня. К тому же, я не хотела жить в городе. Что мне там делать? Там ведь нет животных… Стоп. И правда. Чем же я должна заниматься в Элла-Роуз? Мне позволят учиться и получить другую профессию? Но что, если я не хочу?
«Здесь это никого не волнует», – пришла горькая мысль, и я бросила испуганный взгляд на Клинта. Он переглянулся с Призраком и едва заметно кивнул.
Наше транспортное средство остановилось в паре метров от лесной чащи. Я замерла в проходе на пару мгновений, оглядывая окрестности. Тьма еще не опустилась на землю, но солнце неумолимо скатывалось вниз, позволяя сумеркам и прохладе вступить в свои права.
– Нужно идти, Айви, – услышала я сзади и чуть не вывалилась из прохода.
Призрак замер позади, буквально в одном шаге от меня. Слышать свое имя из его уст было страшно. Все же мрачные слухи о Призраках сделали свое дело. Я боялась его до мурашек, тут же побежавших по спине.
Сам по себе голос Призрака не был скрипучим, хриплым или зловещим. Вроде бы обычный мужской голос, но единственное, что отличало его от других, – это довольно тихий и ровный тон, с которым он произносил слова. Казалось, ничто не может выбить его из равновесия.
Окончательно забыв наставления Стейси, я спросила:
– Зачем мы здесь? Думаю, все ребята смогли бы протянуть без ужина до приезда в город.
– Таковы правила, – последовал краткий ответ.
Призрак сделал пару шагов вперед, но вдруг остановился и чуть повернул голову в мою сторону.
– Советую тебе хорошо поесть.
– Ну, с этим-то я справлюсь, – проворчала я и неторопливо пошла за ним, постоянно оглядываясь.
Помощники Клинта уже раскинули шатер, где сейчас устанавливали длинный узкий стол и скамьи. Похоже, нам и правда решили устроить ужин на свежем воздухе.
– Как тебе? – спросил Даниэль, замерев рядом со мной. – Позаботились о том, чтобы мы не голодали.
Я пожала плечами, глядя на еще два скоростных вагона, остановившихся рядом с нашим. Из них синхронно вышли Призраки, пружинистой походкой направившись к шатру.
– Кто бы мог подумать, что мы встретим закат в компании трех Призраков, – тихо произнесла я, глядя на черные фигуры с опаской.
– Да уж. Зрелище малоприятное… Айви?
– Что?
– Ты прости… Я не должен был так грубо разговаривать с тобой. Пойми, я просто рад, что мы вместе смогли выбраться из Долины. Это ведь означает новое будущее для нас обоих.
– Чем ты будешь заниматься? – спросила я, повернувшись к Дэни. – Ты всю жизнь работал на ферме с лошадьми. Что будешь делать в городе?
– Айви, ты до сих пор не поняла? Правитель даровал нам милость! Это значит, что для нас будут открыты все двери, нам доступны любые возможности.
– Думаешь, он пожалует нам богатства и позволит бездельничать? – прищурилась я.
Дэни дернул плечом. Видно было, что он смутился. Хватало ума понять, что настолько радужным наше будущее быть не может.
– Послушай меня, Дэни, – тихо произнесла я, подавшись еще ближе к нему. – Все те, кто прошел отбор в предыдущие годы, пропали без вести. Ни один человек не вернулся, чтобы проведать родных. Даже на день. Даже на час. И ты знаешь это не хуже меня.
– Зачем бы им это делать? Жители Долин не могут посетить город, так зачем дразнить их рассказами о шикарной жизни? О быстрых машинах и роботах, о новой технике и модных вещах, об обилии пищи? Им не пойдет это на пользу.
– Тогда что это за милость, когда одни кое-как выживают, а другие пируют, не зная бед?
– Айви, – шикнул Дэни, дико озираясь по сторонам. – Вот что мне не нравится в тебе! Вот эта твоя непробиваемость. Давай, жалей всех жителей Долин! Скорби о том, какая невыносимая у них жизнь. Но ты ничего не сможешь изменить! Просто прими этот факт. Тебе дарована милость, так пользуйся ей!
Дэни устало провел ладонью по светлым волосам. Я сделала пару шагов назад, глядя на него с досадой. Мы будто говорили на разных языках.
– Пойдем лучше посмотрим на тех, кого выбрали в других Долинах.
Даниэль быстро пошел вперед, а я с неохотой поплелась следом. Теперь на небольшой поляне у кромки леса нас было не четверо, а двенадцать. Все парни отличались крепким телосложением, а девушки миловидностью. Почти все были одеты празднично, за исключением меня и одного паренька из Долины рудников. Я почему-то почувствовала себя неуютно. Девушки надели свои лучшие платья, нанесли макияж, а я… Права была Руби. Я будто собралась на конную прогулку. Впрочем, ни Клинт, ни Призрак не делали замечаний относительно моего внешнего вида, потому я немного успокоилась.
Клинт пригласил нас в шатер, где мы все устроились за длинным столом. Я оказалась зажата между Стейси и Стивеном, а Даниэль сел на самом краю, рядом с девушкой из Долины землепашцев. Не скажу, что у меня не было аппетита, просто волнение не позволяло сосредоточиться на еде. Я пробовала какие-то блюда, но почти не могла уловить их вкус. Когда нам выдали по стакану ароматного травяного чая, Клинт вдруг встал перед нами и раскинул руки в стороны.
– Итак, наконец я могу познакомится со всеми поближе. Как насчет того, чтобы представиться и обозначить ваш род деятельности?
Поскольку Дэни сидел впереди, Клинт перевел на него взгляд. Друг представился и сообщил, что работал в Долине конюхом. Клинт одобрительно кивал, а трое Призраков, замерших чуть в стороне за его спиной, стояли неподвижно, молча разглядывая нас из-под тяжелых капюшонов. Мы со Стейси и Стивеном сидели ближе к концу, потому я успела понять, что из всех двенадцати человек, я – самая младшая. Остальные ребята были старше двадцати двух лет.
«Вот так повезло. Первый отбор и прямое попадание», – мысленно ворчала я.
Когда очередь дошла до Стейси, девушка встала, расправила платье и радостно произнесла:
– Стейси Гейт, двадцать четыре года. Я работаю… работала в кожевенной мастерской.
– Как это необычно, – всплеснул руками Клинт. – Ты умеешь шить, Стейси?
– Да, я хорошо обращаюсь с иголкой и изделиями из кожи. У меня отличный вкус, к слову.
– Это заметно, – протянул мужчина, расплываясь в улыбке. – Ну что ж, теперь очередь твоей соседки.
Я отставила кружку, чувствуя, как горят губы от нескольких глотков горячего напитка. Мне пришлось встать, как делали и другие до меня. Я старалась ни на кого конкретно не смотреть, устремив взгляд вперед, в пространство. Но боковым зрением отметила, что головы всех трех Призраков повернулись ко мне.
– Айви Эванс. Я врач… лечу животных.
– Вот как, – вскинул брови Клинт. – Сколько тебе лет, Айви?
– Сегодня мне исполнилось двадцать.
Клинт вдруг начал хлопать в ладоши и радостно засмеялся.
– Вот так удача, Айви Эванс! Получить милость в день своего рождения – это знак, не иначе.
Я молча села на место и схватилась за ручку кружки. Беспокойство не отпускало, а сердце неприятно билось о грудную клетку. Я потерла лоб ладонью, почти не слыша то, что говорил Стивен. Подняла голову и встретилась со взглядом золотисто-желтых глаз. Призрак-волк пристально разглядывал меня, склонив голову набок и чуть сощурив звериные глаза.
Глава 4
Безмолвные люди в серых костюмах с бордовыми воротничками быстро убрали посуду и даже сам стол. Нам велели оставаться на скамьях, поскольку Клинт собирался сделать объявление. Он отошел в сторону к Призракам и начал о чем-то с ними шептаться. Стейси ткнула меня локтем в бок. Я поморщилась.
– Ты видела глаза у того, что посередине? – зашептала рыжая. – Точь-в-точь как у змеи! Наш и то посимпатичнее будет.
– Наш? – удивился Стивен.
– Она имеет в виду Призрака, который нас сопровождал, – пояснила я.
– Меня больше пугает Призрак с глазами ястреба, – протянул Стивен. – Он словно неживой. Совсем не моргает, а когда смотрит, то чуть поворачивает голову вбок, будто одним глазом ему лучше видно.
– Насколько я помню, у ястребов очень острое зрение, и хорошо развит слух, а вот запахи они почти не различают.
– И зачем нам эта информация, Айви? – хмыкнула девушка. – Он же человек, а не зверь.
– Но глаза… Как они добились такого эффекта?
– Технологии Элла-Роуз, – пожал плечами Стивен. – Я читал в газете, что их ученые даже могут заменить поврежденную ногу или руку, представляете? Возможно, с глазами Призраков они делают что-то подобное?
– Не смеши, – фыркнула Стейси. – Глаза ястреба в несколько раз меньше человеческих. Они не подходят к глазницам.
– Не тупи, рыжуля. Кто знает, насколько развиты технологии в городе? Может быть, они научились выращивать звериные глаза с определенными размерами?
– По-моему, вы оба говорите какие-то ужасы, – не выдержала я, но, сказать по правде, слова Стивена заставили меня задуматься.
– Обратите внимание на браслеты, – вдруг шепнул Стивен. – Они есть у всех городских. Даже у обслуживающего персонала. Как думаете, что это?
– Тут и думать нечего, – отозвалась я, приглядываясь к запястьям Призраков, которые тоже украшали серебряные браслеты. – Это средство связи. Папа читал мне об этом. С их помощью можно связаться с кем угодно, как бы далеко этот человек ни находился.
– Круто… Вот бы мне такой, – оживился Стивен.
Внезапно Клинт хлопнул в ладоши, призывая всех прервать болтовню. Мужчина поправил на себе светлый пиджак и воротник рубашки песочного цвета, после чего пригладил челку. Его губы чуть искривились в усмешке, что мне совсем не понравилось. Казалось, он был немного взвинчен и будто предвкушал что-то. Не знаю, как Клинт, а я настолько устала, что была бы рада скорее вернуться в скоростной вагон. Лес за спинами Призраков вызывал беспокойство и желание оказаться от него как можно дальше.
– Надеюсь, вы хорошенько подкрепились и немного отдохнули, – начал он, неторопливо прохаживаясь вдоль длинного ряда скамеек. – Ведь прямо сейчас вас ждет следующий этап испытаний.
Мы со Стейси переглянулись и синхронно нахмурились. Тихий ропот от других отобранных кандидатов означал, что ребята тоже не понимали, о чем идет речь. Какой еще следующий этап? Разве День милости предполагает какие-то отборы?
– Не волнуйтесь, сейчас объясню – продолжил Клинт, вскинув ладонь, таким образом, призывая нас замолчать. – И когда я буду говорить, прошу не перебивать меня. Итак. Правитель учредил День милости десять лет назад. Была создана система, позволяющая включить в отбор кандидатов от двадцати до двадцати пяти лет. Именно система в случайном порядке отбирает двух мужчин и двух девушек из каждой Долины. И с этой секунды они становятся кандидатами на получение милости. Но ее нужно заслужить. А для этого – пройти испытание, которое покажет вашу смелость, выносливость и сообразительность. Ведь Элла-Роуз принимает только лучших.
Внутри все оборвалось. У меня вмиг похолодели ладони и ступни. Я так и знала! Чувствовала, что нет никакой милости. Это все обман. Чудовищный обман обожаемого всеми Правителя. Я сжала кулаки и хотела вскочить с места, но почувствовала на себе суровый взгляд. Призрак-волк не сводил с меня золотисто-желтых глаз и вдруг медленно покачал головой. Угроза или предостережение? Я на миг зажмурилась и постаралась дышать ровнее. Стивен растерянно обводил всех ребят взглядом, Стейси кусала губы, и в ее глазах я совершенно отчетливо уловила страх перед неизвестностью. Мое же состояние тоже оставляло желать лучшего.
– Лес перед вами – то самое место, где начнется испытание. И приступим мы к нему прямо сейчас.
Многие ребята вскочили на ноги, поднялся шум и гвалт, а Стейси зачем-то схватила меня за руку.
– Что они хотят от нас? – испуганно шепнула она мне на ухо.
– Заслужить милость, – ответила я, напряженно наблюдая за тем, как три Призрака вышли вперед, закрывая собой Клинта. Похоже, этот человек далеко не последний персонаж в Элла-Роуз.
Страх перед Призраками всегда был силен среди жителей Долин. Да и что могли мы предпринять против трех крепких мужчин-убийц? Бунт был подавлен на корню. Я видела, как растерянно Дэни опустился на скамью, переводя взгляд с Призраков на Клинта. Мы в страхе замерли на своих местах, ожидая продолжения речи.
– Каждый год одно и то же, – фыркнул Клинт, снова занимая место в центре шатра. – Силы и ярость приберегите для леса. Они вам пригодятся. Ведь дорога до Элла-Роуз займет семь дней. И лучше бы вам уложиться в этот срок, иначе город для вас по-прежнему останется недоступным, в отличие от каторжных работ в горах.
