– Давай, тварь, прикончи этого выродка с кровью «Рины»! – раздался жестокий крик сверху, принадлежавший терявшему терпение Кирсу.
Царице подобный тон явно пришелся не по вкусу. Отбросив юнца Сородичам, которые вмиг окружили его, но не смели убивать, она обратила всё внимание на мужчину, до которого ей было не добраться.
По крайней мере, так думал сам Наемник.
Не мешкая, Существо кинулось штурмовать отвесную скалу. Не успели друзья напугаться, как её огромные клешни уже достигли края площадки.
– Немного не так, как я задумывал. Но, всё же… – отбросив Леячку, мерзавец побежал по «каменной тропинке» вглубь Руин.
«А ну, тварь, попробуй меня поймать!»
Дразнил её мышь, заманивая Повелительницу всё дальше от своих Подданных.
Быстро добежав до открытого места, он спрыгнул вниз на круглую в плане каменную платформу, окруженную со всех сторон развалинами.
Осмотревшись по сторонам, Наемник стал выжидать прихода Скорпис.
Она не заставила себя долго ждать.
Миновав последнюю преграду в виде нагромождения колонн, Царица стала медленно надвигаться на наглеца, посмевшего дразнить её.
– Так, еще, еще… – шипел себе под нос мужчина, ступая по камням назад, увлекая тем самым Невидаль ближе к центру.
«Ну же тварь – вот он я».
Закричал во всю глотку Убийца, срывая с себя кафтан и швыряя себе под ноги.
Потеряв терпение и бдительность, Царица со всех лап бросилась на него. Не успев сделать и десяти шагов, она вдруг почувствовала, как её клешни увязают в песке.
– Сейчас! – завопил мышь.
Его подручные, всё это время оставаясь незамеченными, только и ожидали сигнала. Одновременно с трех сторон, разбойники обрушили сверху на Хозяйку Руин одну за другой массивные каменные колонны.
Вслед за этим тишину Пустоши огласил жалобный треск, заставивший Марка очнуться. Устремив взгляд в сторону Источника, он увидел, как коварные крысы, заманившие в ловушку Царицу Скорписов, готовились похоронить её заживо под грудой камней.
Её Дети тут же оставили паренька и кинулись на выручку. Но тут узкий проход, отделяющий их от Матери, был наглухо завален.
– Брат, скорее сюда! – окликнул друга Афин, бросив спасательную веревку.
Без оглядки мальчик кинулся к ней.
Спустя минуту он взобрался на возвышенность, подальше от трех Скорписов, загнанных в угол. Те метались из стороны в сторону, не зная, как помочь своей Царице, чьи душераздирающие «крики» оглашали Мертвые Руины пронзительным скрежетом.
– Марк, ты как?! – встретили его наверху друзья.
Ничего не ответив, он кинулся к чекану. Схватив его на бегу, мышонок побежал со всех ног на «немой зов» о помощи.
– Что он делает?! – поспешили за ним мальчики и девочки.
– Очередную глупость, – усмехнулся в ответ повеса, понимая, что именно задумал брат.
– Нужно его остановить! – хотела кинуться за ним Уся, но встретившись взглядом с рыжий мышонком, всё прекрасно поняла и уступила.
Миновав несколько препятствий, перепрыгнув через обрывы и взобравшись на развалины, отделяющие его от Центра Руин – паренек стал свидетелем, как Скорписа, в прямом смысле этого слова, топили в зыбучих песках.
Двое подручных Убийцы пронзили ей передние лапы копьями выше клешней и погружали в песок. Третий – насквозь ранил хвост со смертоносным жалом и также держал его в «плену болота». При этом они находились на каменных выступах, чтобы самим не оказаться затянутыми.
– Правду говорят – кто победит Царицу Пустынь, сам станет Правителем всех тварей, её населяющих! И я стану этим Властелином, – сладостно шипел Наемник, нависнув над головой своей Жертвы.
Вонзив ей промеж глаз понтийский тесак, он силился пробить толстый панцирь. Раз за разом, нанося удар со всего размаха, он причинял Существу невыносимую боль.
– Кирс, сразись прежде со мной, – раздался звонкий голос Марка.
Видя, что песок здесь имеет сжиженную форму, он принялся перепрыгивать с камня на камень, желая, как можно скорее достигнуть места расправы.
– Дурак, разве не видишь, сейчас я немного занят! – прорычал мужчина, не оборачиваясь
Он прекрасно понимал, если остановится – Чудище поднимет голову и сможет нанести ответный удар.
– Прекрати, слышишь! – быстро достиг Палача мышонок и прислонил к затылку чекан.
– А то, что?! – резко развернулся к нему мерзавец.
Затем выбил клинком из его слабеющих рук молоток, а его самого, ударом ногой по животу, сбросил на землю.
– Зря ты не сдох там, – усмехнулся Наемник, видя, как мальчика начинают постепенно засасывать зыбучие пески.
«Как все-таки здорово что, добравшись сюда за полдня до вас, мы заблаговременно облазали всю округу. Наткнувшись на эти „болота, посреди пустыни“, я сразу подметил – от них будет прок».
Отшвырнул мышь от себя чекан в сторону.
– Как?! – прохрипел паренек, попытавшись дотянуться до оружия, что оказалось неподалеку.
– Мне удалось опередить вас?! Ответ очень прост – по воздуху. Мне очень кстати попался на пути ваш Кораблик. Теперь он мой, как и всё, что здесь находится, – распростер руки к Руинам Наемник и вернулся терзать Повелительницу, которая никак не желала сдаваться.
Не сдавался и мышонок.
Погрузившись по пояс в песок, ему чудом удалось дотянуться до чекана. Но даже его длинного древка не хватало, чтобы зацепиться за ближайший камень.
– Брат, держись, я уже иду! – послышался голос Афина.
Достигнув края платформы только сейчас, паренек дал знать друзьям, не идти следом, и кинулся вниз один.
– Мамочка, мамочка, а папочка справится?! – прошептала тихо Леячка, со слезами на глазах.
Оказавшись подхваченной ею сразу после того, как мерзавец оставил её, малышка сидела у девушки на ручках.
– Обязательно, доченька, надо лишь в это верить, – тихо ответила крыска.
«Слышишь меня, Марк?! Посмеешь сдаться – я тебя лично укокошу».
Прокричала Посол Мира, упав на колени, бессильно опуская взгляд в землю.
Всё, что ей оставалось, как и всем друзьям отважного мышонка – это верить в то, что Добро еще может восторжествовать.
– Я помогу! – порывалась кинуться за мальчишками Каффа.
– Нет, ты слишком большая и вмиг увязнешь, не успеешь и шагу ступить. Это дело по силам только таким пронырливым мышатам, как наши, – положил ей на плечо руку капитан Тахир, оказавшись неспособным что-либо предпринять.
– Эх ребята, держитесь там и не смейте умирать! – тихо прошептала Батисия.
При помощи Шамсии и Даниса ей удалось подвести сюда Лесандри. Мужчина не мог сейчас самостоятельно передвигаться – до такой степени был измотан.
Не отходил от них Айжан, готовый встретить любую угрозу лицом к лицу, от кого бы она не исходила.
«Эх, отдал бы всё за подобную Смерть.
Она куда лучше, чем оказаться заживо похороненным».
Хрипел сквозь зубы мальчик, к тому времени увязнув в песках по плечи.
– Ах ты, чтоб тебя… Ну же, ну-у-у! – скрипел он, пытаясь раз за разом дотянуться до камня, держа руки над бездной.
Но все его попытки были обречены на неудачу.
– А-а-а, Иксела, прошу… Молю тебя… Помоги! – прохрипел из последних сил паренек.
Еще мгновение и его рот оказался погружен в песок.
– Я помогу, – раздался Внутренний Голос. – Если пообещаешь, когда придет время – выполнить мою Просьбу!
«Клянусь… Клянусь тебе всем, что имею!
Своим сердцем, своей жизнью, я сделаю всё, о чем не попросишь…
