– Остановили? – перебил капитана черт. – Почему? Самоубийц не останавливают. Если они выживают – их добивают или оставляют умирать. Но останавливать, да еще и так сильно проклинать после…
– Меня тоже это напрягло, но Лорелейн сказала, что дядя сирены попросил ее присмотреть за племянницей. И что если бы она просто прыгнула – это было бы позором для Верховной сирин. Ведь получалось, что сильнейшая не усмотрела за девчонкой. А так, официальный суд – официальный приговор.
– Все равно странно, – проговорил рогатый. – А дальше?
– Ее брат умолял меня попросить за девчонку. Я согласился. Лорелейн изменила приговор, отменив казнь, но лишила ее имени…
– О-о-о, – прервал мужчину черт. – Вот оно что. Уже кое-что понятно. М-да, не повезло. Это очень редкий тип проклятия. Сколько она уже в таком положении?
– Не помню. Прости, знаю, бред. Но все мои дни и ночи похожи друг на друга, как близнецы. Я уже не слежу за временем.
– Знаешь, Ролло, извини, но что-то в этой истории не вяжется. Мне удивительно, что сирин использовали такое проклятие. Все-таки отрезают от рода обычно мужчин очень знатного происхождения, чтобы ни они, ни их потомки никогда не могли претендовать на родовое имя и наследство.
– Что ты хочешь сказать?
– Что девушек обычно наказывают другими проклятиями: лишают памяти или эмоций. Поверь, для женщин это серьезное испытание. А здесь… Это очень мощная магия. Это действительно благословение, что у нее хватило сил на смену сущности. Эх, вам бы хоть самую слабую ведьму, чтобы она переименовала твою протеже, но их всех заклеймили. Давать истинные имена они сейчас не могут.
– То есть уровень силы не имеет значения?
– Нет, главное, чтобы не было клейма. Оно искажает поток магии.
– Морса, а, может быть, у тебя есть кто знакомый?
Но черт не знал ни одной неклейменной.
Мысли текли тяжелым потоком. Сколько времени займет перерождение? Когда, в какой момент Ролло проснется и вместо проклятой девушки увидит новорожденную сирену? Неизвестно. И как же снять проклятие? Отправиться за Антонием в неведомые воды слишком рискованно.
Искать ведьму? Они все заклеймены, причем клеймо было наследственным – распространялось, как зараза – стоило заклеймить мать, как сразу же проявлялось у всех дочерей и неважно, рождены они, или еще только ворочались в утробе. Так что этот вариант показался Ролло еще более нереальным, чем добыча Слез ягуара.
Оставалась Лорелейн.
«Черт!» – схватился за голову Ролло. Ведь она пришла к нему. Первая. Сама. Прижималась, гладила, целовала… Капитан зажмурился и взъерошил волосы. Только почему в такой неподходящий момент?! Что же ему теперь надо сделать, чтобы Верховная сирин его не просто простила, но и сняла проклятие с девчонки? Со своим он уже смирился.
«Нет, это уму непостижимо!» – подумал Ролло, вспомнив про призраков.
Его команда вновь устраивает ему бунт! Морской бог, как же легко и просто служить с сиренами! Этим даже в голову подобное не придет, а если и придет, так дети моря свою вину – за кощунственные мысли о неподчинении носителю Старшей крови – будут всю жизнь замаливать.
А вот старые морские волки, служившие еще пра-пра-прадедам Ролло, видевшие не только его, но отца и дядю капитана в пеленках, считали себя вправе иногда показывать характер. Так сказать, «воспитывать мальца».
«Но может, шанс есть? – рассуждал Ролло. – Надо только им честно во всем признаться?»
Ноги сами принесли Ролло с капитанского мостика на камбуз, где на столе в маленькой тарелочке лежало ореховое печенье, накрытое льняной салфеткой. Рядом стояла перевернутая глиняная чашка капитана и чайник. Мужчина дотронулся до гладких стенок – горячий. Ролло снял крышку, приготовившись уловить аромат зеленого чая с жасмином, по иронии судьбы так любимого сиреной, но вместо этого почувствовал запах чего-то пряного. Имбирь?
Взгляд блуждал по баночкам со специями, чаями, крупами, по чистой утвари, по ящикам с запасами фруктов и овощей. Скоро это все сирене будет ненужно.
Если Лорелейн его не простит, Зеленовласка будет есть сырую рыбу, вместе с остальной командой молиться Морскому богу и последним отблескам закатного солнца, прыгать в темные волны. Если у него ничего не получится, она будет парой какого-нибудь сирена. Покрытые чешуей руки будут сжимать ее бедра, груди, как это делал Шин. А ему придется молча на это смотреть. И вновь в одиночестве сидеть в своей каюте, когда солнце поднимется из-за горизонта. Нет, наверное, это лучше, чем если бы она лежала на морском дне, но…
Ролло не выдержал и ударил кулаком по столу.
К черту, все к черту! Он пойдет в трюм и вновь попытается открыть дверь, хоть топором выломает, хоть встав на колени, если магия не даст оружию разнести преграду в щепки! А затем «Свобода» быстрее ветра донесет его на остров, где, если понадобится, он будет стоять на коленях перед Верховной. А затем склонится перед отцом. Что угодно, лишь бы девушка, поившая его лекарствами, не переродилась.
Вот только он не хотел, чтобы по закону подлости сирена в неподходящий момент зашла в трюм и увидела его на коленях.
«Надо бы отправить Зеленовласку полетать», – решил мужчина, покидая камбуз.
***
После тренировок с Ролло и с кинжалом, который подарил ей капитан, Зеленовласка почувствовала себя гораздо увереннее. Она вновь могла долго находиться на палубе и иногда общаться с сиренами, стоя с ними в одном кругу.
«В конце концов, нельзя же судить обо всех из-за поступка одного?» – решила для себя девушка, ощущая приятный дискомфорт в голенище сапога из-за спрятанного там оружия.
Дети моря были настроены к ней благосклонно, особенно Саяна и Хамиша, подходившие к девушке каждый раз, стоило ей оказаться под открытым небом. Их речь она уже понимала превосходно, стала улавливать мелодичные переливы, которые простые люди могли слышать, только если сирена пела под водой.
– Я и Хамиша собрались на прогулку, – сказала в этот раз Саяна, ее волосы цвета кобальта сегодня были заплетены в бесчисленное количество косичек. – Пойдешь с нами? Капитан какой-то дерганный. Только что всех с корабля отпустил.
– Но не меня, – возразила девушка.
– Как же? Повторяю! Все сирены могут сейчас прогуляться. Мы собрались в сторону берега. Хотим поискать в воде ветки и стекла. Вдруг повезет. Пойдем!
– Пойдем, – присоединилась к уговорам Хамиша. – Будет весело!
Зеленовласка замялась. Ей было страшно. Но, с другой стороны, у нее имелся амулет, позволявший ей летать, кинжал и небольшие навыки самообороны.
«Хватит ли этого набора в случае угрозы?» – сирена сомневалась, но девушки смотрели доброжелательно. Их красивые лица светились лунным светом и вызывали только доверие.
– Мне надо спросить Ролло, – ответила девушка, втайне надеясь, что капитан ее не отпустит.
Ролло покидал камбуз, чтобы найти Зеленовласку, когда столкнулся прямо с ней на пороге.
– О, сирена, – сразу сказал Ролло и даже попытался улыбнуться. Судя по тому, как нахмурилась девушка – не получилось. – Чем занимаешься? Хотя, неважно. Тебе же нравится летать? Пойди, пожалуйста, потренируйся. Только недалеко от корабля.
«Надо только поймать пару сирен и отдать приказ, чтобы тайком присматривались за летуньей», – подумал Ролло.
– Полетать? – удивилась девушка. – Что-то случилось?
«Почему ты просто не можешь выполнить мою просьбу?! – простонал мужчина, стараясь сохранить на лице улыбку. – Я же капитан!»
– Просто полетай.
– Ролло…
– СИРЕНА!
Девушка вздрогнула, напуганная неожиданной реакцией.
– Извини, капитан, а я могу пойти с Саяной и Хамишей?
А вот это было неожиданным поворотом. Мужчина даже не смог скрыть удивления.
– Если не боишься, – ответил он.
– Боюсь. Но ты же отдал им приказ?
Ролло кивнул.
– И они говорят, что я почти своя. Еще немного, и я войду в их круг.
«Почти своя», – повторил мужчина.
– Иди! – кивнул Ролло. – Круг и кинжал при тебе?
Зеленовласка дотронулась до сапога.
– Лучше за пояс переложи, – крикнул ей вдогонку капитан и, проводив взглядом фигуру девушки, прыгнувшей за борт, направился в трюм.
Нет, ему было бы спокойнее, если бы она летала неподалеку от «Свободы». Но Ролло понимал, что наступила пора научиться отпускать от себя девушку: либо одну, либо с сиренами.
Ведь если все получится и проклятье будет снято, не факт, что она захочет остаться на корабле. А если не получится… но капитан решил пока об этом не думать.
Зеленовласка прыгнула за борт, где, стоя на волнах, ее уже ждали Саяна и Хамиша, и еще пара парней. Девушка сперва напряглась, но потом решила, что сирены «своих» не обидят. Да и кинжал был при ней.
И они направились в сторону побережья. Там, где сирены шли пешком по воде, она старалась двигаться вместе с ними, используя магию амулета. А там, где дети моря ныряли и стремительно плыли под водой, она использовала смерч, чтобы не отставать. Хамиша даже предложила соревнование, чтобы проверить: кто быстрее – дети моря или «повелительница ветра»?
На побережье колючим одеялом лежал туман. Благодаря ему прибрежные камни были сырыми, сирены забрались на них и даже прошлись немного вдоль берега. Саяна подпрыгивала от радости, гуляя по суше и воображая, что она человек. Зеленовласка решилась пройти подальше, к кромке леса, чтобы сорвать зеленых травинок, но голос испуганной Хамиши ее остановил.
– Нет! – крикнула девушка. – Ты высохнешь!
– Но я же человек, – улыбнулась Зеленовласка.
Сирены переглянулись. Саяна подошла к ней, приобняла за плечи и провела рукой по волосам.
– Суши больше нет, – прошептала она, целуя девушку в лоб. – Море пришло. Послушай его!
И Зеленовласка, как завороженная, повиновалась. Она закрыла глаза и прислушалась к шепоту волн.
«Дитя рождается», – неслось со всех сторон.
– Завтра ты проснешься, чтобы молиться вместе с нами. Завтра ночь окрасится для тебя новыми красками, и ты выберешь себе имя.
«Завтра», – повторила девушка.
Слезы набежали на глаза. Саяна стерла их пальцем. А Зеленовласке захотелось вернуться на «Свободу», забежать в каюту… а дальше что? А вдруг Ролло там не будет? Или там снова на кровати лежит Лорелейн? А вдруг Ролло и птица помирились? А если капитан все-таки будет в комнате один, что она сделает?
Плечи дрогнули и опустились.
Девушка отошла в сторону большого камня, лежавшего прямо в воде, о который шумно разбивались волны, и села, вглядываясь в черноту. С рассветными лучами ее мир окончательно и бесповоротно окрасится в цвет ночи.
Как это будет? Почувствует ли она перерождение? Сирены не выглядели устрашающими. Вон как звонко смеются Зох и Хамиша. Но Зеленовласка не хотела становиться такой же, как они.
Почему она ни о чем не думала, когда бежала к обрыву? Почему ее остановили? Почему сирин отдали ее Ролло? Почему же сейчас ей так страшно? Она всего лишь сменит сущность, став ребенком моря, и окажется ближе к Дани. Она будет частью команды, верой и правдой служа Ролло каждый день. Она будет близка к обоим, но, по сути, не останется ни с одним из них…
– Слышите? – неожиданно прошелестела Хамиша.
– Капитан любит песни, – ответил Зох. – Мы можем сделать ему подарок. Он стал раздражительным, капитану надо расслабиться и успокоиться.
Второй сирен рассмеялся. Но смех его мгновенно оборвался.
– Что-то случилось на корабле, – сказал Соррз, вскакивая с мокрого камня. – Якорь «Свободы» поднимается.
– Да, – согласился растерянный Зох. – Но я не слышу приказа капитана, чтобы мы вернулись. Наверное, стоит выдвигаться обратно?
– А как же женщина? – спросила недовольная Хамиша, которой очень понравилась идея порадовать Ролло. В прошлый раз, когда они принесли капитану бутыль рома с затонувшего корабля, он наградил их стеклянными бусами. Сирене очень хотелось украсить грудь разноцветной переливающейся ниткой, чтобы заманить в свои «сети» молодого моряка. Нет, она знала, что у нее и без бус все получится, но с украшениями-то лучше.
– Отнесешь женщину на корабль? – спросил у Зеленовласки Соррз. – Вы домчитесь по воздуху в два счета. Нам не придется плыть с ней.
Зеленовласке хотелось плакать от разочарования и обиды, но Саяна была права – пора отпустить сушу и смириться с последствиями собственного решения.
А Ролло, возможно, действительно понравится подарок. А, может быть, все произойдет как в старой доброй сказке: отважный капитан полюбит незнакомку, забудет о своих невзгодах и будет счастлив?
Ей хотелось немного радости для него. Ведь в большей части его неприятностей виновата она. Из-за нее он поссорился с Лорелейн, из-за нее его прокляли. Из-за нее Лорелейн ушла, так и не дождавшись капитана в каюте. Вдруг эта встреча не случайна? И можно все исправить.
И они шумной компанией направились в сторону, откуда доносился голос.
Молодая женщина стояла по пояс в воде. Ее внимание было полностью поглощено стекавшими по обнаженному телу морскими каплями. Но Зеленовласка заметила, что незнакомка была не одна – на берегу у камня притаился мужчина, украдкой наблюдавший за девушкой. Он-то и почувствовал угрозу.
– Лиса! – крикнул наблюдатель, кидаясь на помощь.
Между сиренами и людьми, которые оказались отнюдь не простыми сельскими жителями, завязалась серьезная битва. Мужчины отбивались настоящими мечами, которых Зеленовласка уже давно не видела, и потому они показались ей устрашающими. Не желая, чтобы сирены пострадали, она сотворила вихрь, хватая и женщину, и двух мужчин, пытавшихся отобрать певунью.
«На корабле с ними разберутся гораздо быстрее», – решила она и вместе с «добычей» понеслась в сторону корабля.
***
День выдался напряженным. Работа в архиве, которая сопровождалась заполнением стопки документов, соизмеримой разве что с центральной башней храма сирин, вымотала не только умственно, но и физически. Просьбы о выдаче книг, бланки с обязательствами об аккуратной работе и бережном отношении с источниками, уведомления о штрафах – на каждом листе надо было написать «Ознакомлен» и поставить подпись. От этой незамысловатой процедуры маленькие ручки Морсы нещадно болели.
Вдобавок ко всему, из дома не было никаких вестей – ни хороших, ни плохих, что также не способствовало хорошему настроению ученого. И уйти прямо сейчас домой черт не мог – стационарный портал по неведомым обстоятельствам до утра был закрыт, а все маги по неизвестной причине покинули остров.
Черт остановился на ступенях перед входом в храм, украшенный башнями с изображениями лиц, смотревших на четыре стороны света. Морса поднял голову к небу – невидимому с этого места из-за раскидистой кроны Древа.
«Великое, – пробормотал черт, – укрой меня и мою семью своей милостью, как ты укрываешь своей тенью земли и моря вокруг. Ниспошли удачу мне и тем, кто меня окружает: Ролло…»
Кто-то стремительно пронесся, не заметив маленькую фигурку. Ночное спокойствие и умиротворение было прервано воплем и руганью как черта, так и тени. Массивная фигура перелетела через Морсу и шлепнулась на каменную площадку перед лестницей.
«Чтоб тебя корни Древа по заднице отходили», – простонал черт, потирая спину.
