Фома рассмеялся от души. Когда он закончил смеяться, старик совершенно серьёзно продолжил:
– Ты как я погляжу большой скептик, однако твоё неверие не отменяет истины. Она есть, и она действительно исполняет желания.
– А взамен забирает душу? Или проклинает? Она ведьма?
– Ничего такого нет. Взамен она ничего не берёт. Скажу тебе вот что: она не может не исполнить того, что у неё просят.
– Почему? – удивился Фома.
– Когда она была маленькой девочкой, то очень любила спорить со взрослыми. Она была взбалмошной и непослушной. Однажды утром она убежала из дома (а жила она тогда в небольшой деревне, окружённой лесом, за которым начинались горы). Убегать ей пришлось через лес, и она естественно заблудилась. К концу дня, Клавдия, наконец, выбралась из леса, но оказалась не в деревне, а у подножия горы. Солнце к тому моменту уже уходило с небосклона, наступала ночь. Клавдия была очень напугана, ей не хотелось провести ночь в лесу, и она брела вдоль склона горы. Склон становился всё круче, и ей даже пришлось немного вскарабкаться на выступ, чтобы оглядеться. В этот самый миг последние лучи солнца осветили гору и за её спиной вспыхнул необычный красный яркий свет, как будто сама гора светилась тысячью ламп. Она обернулась, но свечение длилось всего пару секунд. Когда вспышка угасла, Клавдия увидела в скале проход, которого минуту назад там не было. Он исчезал на глазах, но она успела проскочить внутрь. Когда через три дня она вернулась в деревню, то её было не узнать: это был смирный покорный ребенок, который беспрекословно слушался взрослых. А со временем люди заметили, что она исполняет их самые заветные желания. После этого, ей пришлось уйти из родной деревни, так как все шли к ней с нескончаемым потоком просьб и желаний.
– Откуда вы всё это знаете, да ещё так подробно?
– Я был с ней в тот день, когда она сбежала из дома.
– Где же она сейчас?
– Не знаю, она часто переезжает.
– Тогда о какой помощи вы говорили мне, если не знаете где её найти?
– Если не хочется искать путь к исполнению желания, то есть и другой путь. Ведь совсем не обязательно все проблемы решать с помощью волшебников и чего-то сверхъестественного. Вот, попробуй это, – произнёс старик, протягивая Фоме флягу, – это лекарство излечивает от многих болезней, как телесных, так и душевных.
– Я не пью алкоголь.
– А это не простой алкоголь, – хитро улыбнулся дед.
– Тоже волшебный? – подыграл ему Фома.
– А то! Он не просто волшебный, он эльфийский. Самый настоящий эльфийский эль! Отлично сваренный, между прочим.
Фома внимательно посмотрел на старика, соображая как ему поступить, и, придя к мысли, что дед наверно не в себе, решил сделать вид, что пьёт напиток, чтобы только отвязаться от странного собеседника.
Поднеся флягу ко рту, Фома почувствовал чарующий, ни на что не похожий аромат, в котором не было ни нотки алкоголя. Он решился и сделал глоток: на вкус это было что-то невероятное, еще более приятное, чем на запах. После первого глотка Фома почувствовал себя полным сил и энергии, в голове его мысли выстроились в стройные ряды, и кроме того, он не только слышал внутри себя потрясающую музыку, но и знал, как её записать, и был уверен, что не забудет её. Он хотел выпить еще, но старик забрал у него флягу:
– Знаю, проясняет голову и даёт силы, но людям нельзя много его пить.
– Где ты его взял?
– У одного старого эльфа давным-давно. Эль, знаешь ли, со временем только крепчает.
– Я тоже был бы не прочь раздобыть немного эля. Не скажешь, как мне найти этого эльфа?
В ответ старик разразился громким заразительным хохотом.
– Ты правда хочешь его найти? – сквозь смех спросил дед.
– Да.
– Тогда вот что, если сможешь пойти домой другой дорогой, не той, что ходишь обычно, то кто знает, возможно, ты его найдёшь. Он хоть и стар, но, думаю, всё ещё жив, эльфы живут гораздо дольше людей.
Глава 4
Фома засиделся до темноты, но ночь была светлая и ясная. На небе сверкали звёзды и ярко светила луна, поэтому он отлично видел тропинку. Тропинка петляла и вела его через поле, в конце которого начинался небольшой лесок с одной стороны и возвышались две горы с другой.
Его путь лежал через лес. В конце поля тропинка раздваивалась. Вторая её часть вела к горам. Они не были особенно большими, и между ними был проход. Но по нему никто старался не ходить, особенно из местных, поэтому и тропинка была заросшая и нехоженая. Поговаривали, что это не просто проход между горами, а что это портал в другой параллельный мир. Правда, попасть в него можно только в какие-то определённые дни пару раз в год. Ещё одна страшилка для малышей, подумал Фома. К тому же путники изредка пользовались проходом, ведь он значительно сокращал дорогу.
Продолжая недоумевать и одновременно умиляться наивностью местных жителей, он не заметил, как сам свернул к горе. Любопытство Фомы всё возрастало. Поколебавшись пару минут у прохода и рассудив, что даже если слухи о другом мире правда, то сегодня вряд ли тот самый день, кода туда можно попасть, Фома шагнул в проход.
Ничего особенного не произошло. Дорога между горами была довольно просторной и удобной. Какое-то время понадобилось на то, чтобы выйти из прохода. Оказавшись на открытой местности и оставив горы позади, Фома застыл на месте и удивлённо осматривался по сторонам: он не мог сориентироваться и понять где он находится. Пройдя немного вперёд Фома понял, что заблудился. Вроде бы местность знакомая, но куда идти не понятно. Обернувшись назад, Фома не поверил своим глазам: позади сплошной стеной возвышалась гора, никакого прохода в ней не было.
– Проклятый эль, – пробормотал Фома, – что ж, остаётся идти вперёд, куда-нибудь да выйду.
Выбрав направление наугад Фома побрёл, как ему казалось, в сторону деревни. Вскоре он наткнулся на старую заброшенную мельницу, она стояла чуть поодаль от его деревни (старики рассказывали, что когда-то она находилась на центральной улице, но со временем домов становилось всё меньше и, в конце концов, мельница так и осталась стоять одна посреди поля).
Фома уже хотел пойти домой, как вдруг его взгляд уловил какое-то мелькание огонька в верхнем окошке старой мельницы.
– Странно, – подумал он, – ведь ей давно не пользуются.
Странным было ещё и то, что из щелей фундамента как будто выходил лёгкий дымок. Опасаясь пожара и мучимый любопытством, Фома решил войти внутрь, и проверить, откуда дым.
Войдя, он не увидел ничего необычного. Света не было, но он нашёл на покосившемся столе свечу и зажёг её. В комнате не было ничего подозрительного: следы огня отсутствовали, как и лестница на второй этаж, так что установить, что за огонёк он увидел в окошке, не удалось. Фома уже собрался уходить, как вдруг снова заметил лёгкий дымок, который как будто выходил прямо из стены.
Фома обследовал стену – ничего, голый камень. Он подождал ещё немного, глядя на пустую стену и снова увидел дымок, который выходил из маленького отверстия, похожего на замочную скважину. Присмотревшись, Фома с удивлением отметил, что это действительно замочная скважина, только очень маленькая.
Ему захотелось найти ключ, но как это сделать в темноте с одной свечой, да ещё и когда ключ такой маленький? А может это вовсе и не дверь, а просто стена с щёлкой и разыгравшееся воображение?
Усмехнувшись, Фома постучал в дверь три раза, а затем отскочил и чуть не выронил свечу от изумления: дверь медленно со скрипом отворилась и перед ним открылся коридор, освещенный факелами.
Подумав, Фома решил пройти по нему немного. Метров через двести, Фома отметил про себя, что идёт под гору. Он спускался всё ниже и ниже в подземелье, пока не очутился огромной пещере, или лучше сказать зале, так как для пещеры стены были слишком красивыми, а вдоль стен возвышались колонны, расписанные сценами из всевозможных сказаний и преданий.
– Как ты оказался здесь? – услышал Фома низкий голос.
– Я постучал и мне открыли, – ответил Фома, оборачиваясь на голос.
То, что он увидел, не укладывалось у него в голове: справа и сзади от него зала расширялась до невероятных размеров и сверкала тысячей огней, которые отражались от гор золотых монет и драгоценных камней. На груде сокровищ лежал огромных размеров зелёный дракон, покрытый чешуёй. Его хвост был свёрнут в несколько колец, а головой он задевал потолок.
– Зачем ты разбудил меня? – спросил дракон, окутав Фому дымом, выходящим из его ноздрей.
Так вот откуда дым, подумал Фома и ответил:
– Я не хотел будить тебя… Я случайно оказался здесь. – говоря это Фома сделал шаг назад и случайно опрокинул какой-то маленький сосуд, стоявший на небольшом столике, который прежде Фома не заметил.
– Да-а, – протянул дракон, за твоё вторжение и моё пробуждение я хотел разорвать тебя. Но теперь, когда ты разбил сосуд судьбы, я чувствую, что не могу этого сделать.
– Сосуд судьбы? – переспросил Фома, – что это ещё за сосуд такой? И, значит это к лучшему, ты ведь теперь не убьёшь меня?
– Не убью, но к лучшему или нет пока рано судить. Иногда судьба готовит нам вещи более жуткие, чем те, к которым мы приходим, следуя собственным решениям. Погоди, сейчас всё узнаем, он будет здесь с минуты на минуту.
– Кто будет? – не понял Фома.
– Фома? – раздался голос сзади.
Фома обернулся и увидел гнома. Самого настоящего гнома как на картинке в книжке со сказками. Он даже не поверил своим глазам и разглядывал его с раскрытым ртом. Гном был одет в красную бархатную курточку с золотыми пуговицами и золотой же окантовкой. Штаны были тёмно-зелёного цвета, а башмаки – коричневого с большими золотыми пряжками. На голове у гнома была коричневая шляпа, а в руках он держал свёрток. Гном был нетерпелив, но тактично ждал, когда Фома придёт в себя и ответит.
– Это я.
– Очень приятно. Моё имя Волмир. Моя задача – сообщать волю судьбы тем, кто заключил с ней договор. – продолжил гном тоном усталого чиновника, выполняющего рутинную работу. Как будто он говорил эту фразу с десяток раз на дню.
– Но я не заключал никакого договора! – перебил Волмира Фома.
– Но это же вы разбили сосуд судьбы? – с некоторой усталостью уточнил гном.
– Да, но это случайность, и я даже понятия не имею, что это за сосуд такой.
– Сосуд судьбы необходим тем, кто хочет заключить с ней договор. Если человек в течение года, трёх месяцев и 23 часов исполняет её волю, то он становится не только свободным как прежде, но и ещё получает от неё в подарок исполнение самого заветного желания. Если же человек не исполняет её волю, или не успевает в установленный срок, то он идёт по пути судьбы всю оставшуюся жизнь. Обычно сосуды целенаправленно ищут и разбивают, но чтоб случайно… Такого в моей практике ещё не бывало. Но, ничего не поделаешь, таковы правила.
– А если я не стану исполнять её волю?
– Тогда ты станешь рабом судьбы, у тебя не останется свободного выбора и исполнится то, что предначертано судьбой.
Повисло молчание. Через какое-то время Фома снова заговорил:
– И какова воля судьбы?
Гном деловито развернул свиток и важно зачитал:
– Фома, воля судьбы такова: ты должен освободить этого дракона, для этого тебе даётся один год, три месяца и 23 часа. Если по истечении этого срока, ты не освободишь дракона, то останешься пленником судьбы навсегда.
В этот момент первые лучи солнца проникли в пещеру сквозь щели в потолке и она засияла огнями бесчисленных сокровищ.
– Что же мне делать? – спросил Фома, – как тебя освободить?
– Я думаю, единственная возможность, это разыскать Клавдию, – ответил дракон.
– Клавдию? Исполнительницу желаний? Она тоже настоящая?
– Ну разумеется она настоящая! И если она не поможет, то хотя бы может дать подсказку как мне помочь.
– Кхм-кхм, – прервал их размышления гном. – Прежде чем я уйду, мне нужно огласить вторую часть воли судьбы.
– Что это ещё за вторая часть?
– Это то, что будет с тобой, если ты останешься пленником судьбы.
– Некоторым везёт: положение пленника обеспечивает безоблачную жизнь, ведь не всегда предназначенное судьбой так уж плохо – заметил дракон.
– Итак, Фома, – продолжил гном, – в случае неисполнения воли судьбы тебя ждет вот что: при подготовке к свадьбе, которая состоится через полтора года, случится несчастье – ты отравишься и умрёшь. Твоя невеста не перенесёт горя и тоже умрёт через три месяца после тебя, проведя их в болезни и бреду.
– Почему я должен всему это верить? – не выдержал Фома. – Вас и быть-то не должно на свете.
– Можешь не верить, но время пошло. Судьба ждёт тебя, – с этими словами гном исчез так же внезапно, как и появился.
– Похоже, я напился и сплю. Этого всего не может быть!
– Есть тут у меня одна диковинка, погоди…
Дракон развернулся и начал что-то искать в дальнем углу пещеры. Спустя пару минут, он извлек из груды монет что-то непонятное. На первый взгляд казалось, что это обыкновенный маленький сундучок с плоской крышкой и двумя колесиками по бокам.
– Что это? – спросил Фома.
– Я не знаю, как оно называется, но эта вещь может помочь тебе, – с этими словами Дракон открыл крышку сундучка, – она говорит где находится то, что тебе нужно.
Внутри сундучка лежало перо. Нижняя внутренняя часть сундучка представляла собой гладкую черную поверхность с небольшим окошечком из стекла. В углу было маленькое отверстие с крышечкой. Внутренняя часть верхней крышки сундучка была полностью сделана из такого же стекла, что и окошечко в нижней части.
– Нужно открыть маленькое отверстие и обмакнуть туда перо, – сказал Дракон, – а затем, нужно написать пером на маленьком окошечке то, что ты ищешь, и тогда ты узнаешь, где его искать, – торжественно закончил он.
– Что ж, давай попробуем, – проговорил Фома, – обмакивая перо и делая надпись «Клавдия».
Через несколько секунд, верхнее стекло сундучка вспыхнуло яркими искорками и снова погасло. Больше ничего не произошло.
– Похоже, не работает? – спросил Фома.
– Да, может быть, что-то сломалось, но я знаю, кто тебе нужен – ответил Дракон. – Тебе нужен Мирон. Он изобретатель, и это он придумал эту вещь, а, значит, знает, как она работает.
– Где же мне его искать?
Дракон лишь задумчиво покачал головой.
Глава 5
Добравшись, наконец, домой, Фома повалился как был в одежде на кровать и тут же заснул. Спал он крепко и долго. Ему снился странный сон: он с каким-то незнакомцем варит в огромном котле под открытым небом эльфийский эль. От котла поднимается сиреневый дым с искорками, а воздух вокруг наполнен пьянящим ароматом. Затем он пробует напиток – вкус великолепен, но вдруг, ему перехватывает дыхание и он замертво падает на землю.
Фома резко сел на кровати.
– Всего лишь сон… – пробормотал он, – но какой реалистичный. Наверно вчера я перебрал с этим элем. Ещё и дракон привиделся.
И тут он увидел на полу у кровати ящичек, который дал ему дракон.
– Неужели, это правда? Я вчера встретил дракона? – спросил сам себя Фома, подняв и повертев в руках черный ящик.
