Доминион Рейн "Арднер"

– Меня отравили, – мой голос оказался грубым и приглушённым. Горло до сих пор болело.

– И ты веришь в эту чушь? Да кому ты сдался? – граф рассмеялся ещё громче.

Кинул в меня шкуркой от окорочка. Пришлось стерпеть. За дверью его явно ждут рыцари, а если это так, то они не будут со мной церемониться. Надо сначала разобраться, что тут происходит, а потом действовать.

– Раз я сижу здесь, то значит, есть от меня выгода, – сделал я умное заключение. По взгляду графа понял, что это ему не понравилось.

– Самый умный что ли? С тебя выгоды, как с быка молока. Одно удовольствие только быку. И третья смерть – это смерть через повешение на эшафоте по моему приказу. И ты как-то выжил. Надо врача казнить за неправильные диагнозы смерти, – он отпил полстакана. – Ты сидишь здесь только потому, что на моих землях завёлся оборотень. А ты, как я помню, специалист по ним. Через два дня полнолуние, нужно это дело закрыть. Прошлый раз ты меня обманул и сказал, что оборотень убит и вместо этого ещё убил моего племянника. Некрасиво получилось. Ой, как некрасиво. Чтобы не допустить ошибок, с тобой будет повсюду таскаться всю неделю мой верный друг Костнер. Как раз он поможет тебе с поимкой оборотня. Через два дня полнолуние. Готовься лучше. Если не справишься, то тебя ждёт отсечение головы. Хоть эта мера предназначена для нечисти, но кто будет разбираться с такой маленькой деталью на моих землях? Правильно. Никто.

– Хорошо, – если бы не все эти обстоятельства, то всех тут пустил бы на фарш. Но, увы, придётся ждать и следовать здешним законам. – Почему вы решили, что тот оборотень вернулся, а не появился новый? Вы же знаете, как передаётся болезнь волка?

– Через укус. Не держи меня за дурака, – граф стукнул по столу. Тяжело вздохнул. – Прошлый оборотень убивал только жителей на берегу Красной реки, будь она проклята. Одного или двух за ночь. Но никогда не подходил к стенам и к прилегающим территориям. Но вот этот оборотень будто взбесился. Кромсает всех без разбору. И вдоль реки, и вдоль стен. Одного стражника даже возле ворот задрал, как какую-то козу. За неделю убил тридцать семь человек. Сам король выделил двадцать всадников и четырёх ведьмаков. А толку? Оборотень их всех покрошил в салат. Также приезжали по объявлению охотники за нечистью. Угадай, что с ними стало? Правильно. Все сдохли. Вот теперь прибавь к тридцати семи шесть десятков разных охотников, ведьмаков и рыцарей. Король дал чёткий указ и срок по избавлению этого оборотня. И неважно кем будет этот оборотень. Пусть даже принцем…

– Принц? – я усмехнулся. – Вы же знаете, что если оборотнем окажется принц, то король его прикроет, как и всегда. Все его грехи покрывает. Даже если взять бордель на окраине королевства… – откуда я знаю всю эту информацию? Будто вселился в чужое тело и частично воспринял его память. Что за фигня?

– Да. Да. Да. Знаю. Он со своими придворными изнасиловал пять проституток и двух маленьких девочек. Девочки не выжили, – он опустил взгляд на пол. – Дети они такие…

– Жестокие, которые не знают жалости и пощады? Но не в данном случае.

– Следи за языком, убийца. Это ты сейчас мне нужен. Тебе просто повезло воскреснуть так вовремя в тяжёлые времена для наших земель, – граф кинул в меня кости. – У тебя два дня на подготовку.

– С чего мне начать? – я полностью слился с воспоминаниями прежнего хозяина тела. Хорошо, что моё сознание смогло отодвинуть сознание Арднера в подсознание. Не будет мешать. По крайней мере, я так предположил. Должно же быть логическое объяснение, но галлюцинации пока остаются главным источником всего этого.

– Прошлый раз же с чего-то начинал. Не мне тебя учить, – граф харкнул на пол. Протянул мне стакан с жидкостью. На запах – вино. – Попей. После виселицы твоё горло так и просит, чтобы его смочили. Вино подойдёт в самый раз. Не водой же давиться.

– У меня руки привязаны, – напомнил я ему. Граф посмотрел на меня и просто вылил вино в лицо.

– Два дня у тебя. Завтра Костнер за тобой заедет. Выполни мою просьбу и, возможно, останешься жив, – он щёлкнул пальцами возле моего правого уха. – Не пытайся убежать.

– Ага, – с издёвкой произнёс я.

Развязывать меня никто не спешил. Ну ничего страшного. Не из таких ситуаций выбирался. Вцепившись в спинку стула, резко дёрнул вверх. Спинка вылетела из отверстий, в следствие чего я упал. Руки всё же оставались за спиной и связанные. На подносе заметил нож. Схватил его аккуратно и ловко начал резать верёвку. Спустя пару минут удалось выбраться из оков. Затем перерезал верёвку на ногах. Взглянул на поднос с костями и одним кусочком окорока. В животе заурчало. К горлу поступал приступ тошноты. Гордость могла взять надо мной вверх, но голод оказался сильнее. Я вцепился пальцами в окорочок и начал жадно разрывать зубами мясо. Жир и масло с каждым укусом разлетались в разные стороны. Схватил кусок хлеба с пола, также принялся жадно поглощать, запивая всё это вином. После трапезы сел на стул и просто тяжело дышал. Мне было плохо. Только это состояние было между: «сейчас сдохну» и «на хрен надо было столько жрать».

Вытер руки об свои лохмотья. Шикарно меня одели. Серая рубаха да штаны потрёпанные. Даже обувь не дали. Придётся босиком щеголять. Сейчас ночь и идти куда-то довольно опасно. Тем более в такой экипировке. Осмотрев комнату стало понятно, что она единственная в доме, не считая прихожей. Граф сразу в карету и прочь отсюда. Если не подводит слух, то его сопровождала, минимум, дюжина рыцарей на конях. Обычный эскорт людей, подобных графу. Я подошёл к двери и закрыл её изнутри на тяжёлый металлический засов. Не хватало мне незваных гостей. Сам расположился на шкуре зверя. Хорошо, что лето и ночь тёплая. Надо поспать и восстановить силы. Не заметил, как уснул.

Пронзительный звук кукареканья петуха чуть не оглушил меня. Птица залетела на подоконник и начала свою утреннюю предсмертную песнь. Тяжело открыл глаза. Голова гудела не по-детски. В горле сухо, и воняло чем-то противным. Зажав уши ладонями для уменьшения посторонних звуков, я перевернулся на другой бок. Не помогало. Петух по-прежнему орал во всё горло. Нащупал косточку от вчерашнего окорока и метко метнул прямо в голову птице. Резкий, прерывистый крик и тишина. В дверь кто-то начал настойчиво стучать. Неужели хозяин птицы так быстро пришёл. С трудом встав на ноги, поплёлся к двери. Стук не прекращался ни на секунду. Рука у этого гостя, случаем, не отсохла?

Открыв дверь, лицезрел перед собой огромного человека в доспехах. Он точно выше меня на полголовы. Его бородатая физиономия не придавала ему вид милого соседа. Зорким глазом подметил огромную секиру в правой руке и два кинжала в ножнах на поясе. В левой он держал котомку. Синхронизация с мозгом прошла успешно, так как я знаю все слова и все предметы этого мира. Громила посмотрел на меня с презрением, толкнул в сторону и вошёл в избу. Кинул котомку на шкуру зверя и уселся на стул.

– Значит я буду твоей нянькой? – его грубый голос разлетелся по комнатушке и заглох в стенах.

– Нянькой? Если эта нянька сможет сражаться наравне с оборотнем, то да, – как я понял, котомка предназначалась для меня. Начал в ней копошится. Белая рубаха, потёртый кожаный лёгкий доспех, сапоги и кожаные штаны. Переодеваться начал прямо на глазах у няньки. Он почему-то отвернулся. Стеснительный попался. – Значит ты и есть Костнер?

– Всё верно. Граф приставил меня к тебе из-за проклятого оборотня. Знаешь, сколько погибло людей в прошлое полнолуние?

– Меня известили. У нас мало времени. И мне надо пожрать, – голод давал о себе знать. Что за такое слабое тело, да и организм в целом? – На голодный желудок думается совершенно хреново. Согласен?

– Дерзкий ты охотник, однако. Как разберёмся с оборотнем, то поговорим с тобой по душам.

– Душевные беседы я просто обожаю, – с каких пор я стал таким язвительным и дерзким? Побочный эффект просачивания сознания в посторонний мозг, и чужие привычки становятся родными. Откуда я знаю такие термины? Я же спал на всех уроках по психологии и биологии.

– Пошли. Проведу тебя до ближайшего трактира. И вот, держи, – здоровяк протянул мне один из кинжалов вместе с ножнами. – Порой холодная сталь лучший аргумент в критическом споре. Тем более, мне хочется услышать твою тактику по поимке столь грозного оборотня. Коль столько ведьмаков и охотников не справились.

– Уверен, что точно хочешь знать? – я скептически отнёсся к его героизму.

– Мне придётся работать с тобой в паре по приказу графа и, естественно, я хочу знать все подробности, – возмутился Костнер.

– Есть несколько вариантов ловли и убийства оборотня, – здоровяк дал только ножны и кинжал, а пояса у меня нет, чтобы его повесить. Пришлось прятать в сапог. – Самый простой – это загонять, как зверя. Очень эффективный способ, но требует много народа и приспособлений. Но, как обычно бывает, у крестьян всё это есть. Знаешь, в чём проблема в такой охоте?

– Невинные жертвы? – догадался напарник.

– Вот именно. К такой методике прибегают только в самые отчаянные времена. И не каждая крестьянская семья согласится поучаствовать в лотерее с оборотнем. У нас нет времени этим заниматься, так как ваш оборотень убивает всех налево и направо без особой конкретики… – мы вышли из избы и пошли к трактиру.

– Конкретики? – Костнер переложил секиру на плечо. Все жители в пределах нашего обзора попятились назад.

– Если верить графу, то зверь убивает всех без разбора и в разных местах, а значит либо он не местный, либо кто-то из солдат или бедняков. Вариантов много, где он может обратиться, выжидать проблематично.

– Тут что-то не сходится. Даже если предположить, что он может обратиться в любом месте, то почему он убивает так много людей? – здоровяк мне уже стал нравиться своей любознательностью.

– Если не знать сути, то можно принять это за магию и волшебство, – блеснул знанием, так блеснул, но понял ли Костнер эту глубокую мысль? Вопрос остаётся открытым. – При обращении, то есть трансформации из одного вида в другой, происходит огромная трата энергии. Соответственно, эта энергия заимствуется у изначального вида, то есть человека. Отсюда этот зверский голод, – удивляюсь своим познаниям. – Оборотню нужно восполнить всю затраченную энергию и пополнить её запасы на будущую охоту. Как я понимаю, ликантропия отодвигает сознание человека и полностью выставляет на первый план инстинкт хищника. Только вот хищники охотятся для пропитания, а тут какой-то маньяк получается. Возможно, человек и есть настоящий маньяк.

– Предлагаешь ловить маньяка? – он перешагнул через бревно и чуть не споткнулся.

– Маньяка? Серьёзно? Тут каждый второй маньяк, – если учесть, что жизнь тут не ахти, то психика может повернуть совсем не в то русло. Ради выживания люди на многое способны. Взять того же Дюка.

– Это бесполезное дело. Тем более, что оборотень не из крестьян. Если было бы так, то сами крестьяне давно бы сдали его с потрохами или выпустили потроха вилами.

– Тогда какой метод нам поможет? – навстречу к нам шёл пьянчуга. Он подошёл близко и хотел уже что-то сказать, но прямой удар Костнера кулаком свёл его желание на нет.

– Мило тут у вас, – я оценил такой исход нежелательных бесед с человеком, который готов женится на бутыль самогона. – Придумал пока два варианта, но, в любом случае, нужны полномочия графа.

– Думаю, он пойдёт навстречу, – одобрительно произнёс Костнер, и мы продолжили путь.

– Завтра полнолуние. Все жители должны сидеть по домам со всеми возможными укреплениями изнутри и с оружием в руках. Повезёт, если оборотень успел уйти в леса, но если нет, то тогда будет туго.

– Сегодня доложу графу. Всех жителей известят завтра на собрании. Что-то ещё? – он взглянул на меня так, будто я самый знаменитый охотник на оборотней. С уважением.

– У оборотней что-то вроде аллергии на серебро. Этот металл при контакте с плотью не даёт регенерировать тканям и клеткам. Закономерно наступает смерть от кровопотери и недостатка кислорода в мозге. Вот только каждый зверь может извлечь всё что угодно из тела на грани жизни и смерти. Одной пули недостаточно. Нужна дробь.

– Дробь? – удивлённо спросил собеседник.

– Да, – поковырялся в памяти, понял, что они только перешли на огнестрельное оружие. Пока в арсенале у них примитивные ядра, порох и бумага. Печально. – Тогда мне нужен хороший кузнец и серебряные украшения.

– Кузнец есть, но успеет ли он создать оружие? Я же правильно уловил твою идею? – этот здоровяк меня поражал.

– Успеет. Если завтра утром начнём работу.

– Почему завтра?

– Оружие нужно только в крайнем случае и если его использовать, то нужно драться со зверем на близкой дистанции. Ты сможешь с ним драться на близкой дистанции? – я посмотрел на Костнера вопросительным взглядом.

– Не знаю. Никогда не приходилось даже в живую увидеть этого монстра, не то что с ним сражаться.

– Не участвовал в прошлое полнолуние в охоте на зверя?

– Был в командировке в соседнем городе, – неловко улыбнулся он.

– Всё веселье пропустил. Так бы числился дополнительным трупом в том списке, – теперь я улыбнулся, но уже смело.

– Оптимизмом так и веет. Даже уже не знаю, с какой кости начать ломать твоё тело, – грозно проговорил Костнер.

– Выживи сначала полнолуние, раз ты теперь моя нянька.

– Ты так и не ответил на вопрос. Каков другой метод охоты? – Костнер, для придания важности своему вопросу, даже остановился возле колодца.

– Ловля на живца, – я посмотрел на колодец. Интересно, а долго ли они копали до грунтовых вод? Думаю, что долго.

– На человека?

– Не так же радикально, – мне даже стало смешно. Люди готовы жертвовать своими же людьми для поимки зверя. – Чтобы восстановить нашу энергию достаточно зайца. Но для оборотня этого будет явно мало. Так уж получилось, что человек содержит в себе все питательные элементы. Для начала сойдёт овца. При страхе она сильно блеет. Так мы будем знать о приближения зверя. Ещё собаку надо для подстраховки. Они чувствуют себе подобных за сотню метров.

– А если он не поведётся?

– Если все жители ближайших окрестностей будут дома, то оборотню просто не останется выбора. Проще взять готовое, нежели тратить силы на охоту. Закон всех хищников в природе, – я высказал всем известную теорию.

– Территория большая, – напомнил он мне. – Это, как искать иголку в стоге сена. Не знаешь где она окажется.

– У нас просто нет выбора. Придётся играть на поле зверя, чтобы его поймать и убить раз и навсегда. Интересно, кем он окажется после смерти? Ставлю десять серебряников на чиновника или приближённого короля, или графа. Первоначальный план таков, – наконец-то я решил поделиться своими мыслями. Естественно, придётся всё менять на ходу. – Судя по убийствам оборотня, он всегда начинает из леса. Значит, нам придётся на выходе из леса привязать овцу к столбу и ждать. Ждать мы будем вдвоём. Надо будет подготовить двух резвых скакунов для экстренного случая…

– Экстренного?

– Если оборотень появится в другом месте, – я отвлёкся на кричащую бабку возле церкви. – Взять минимум десять здоровых собак для преследования и взятия следа в случае потери зверя. Убивать будем копьями с серебряными наконечниками и стрелами. Стрелять умеешь?

– Да.

– Вот и хорошо. Прихвати свою секиру. Надо будет оборотню отсечь голову. Мне не нужны неожиданные повороты. Остальное скажу завтра. Мне нужно обследовать ближайшие окрестности для точного плана. Ваш граф умеет поджимать сроки. Да к тому же нужно ещё пожрать, – мы дошли до трактира. По крайней мере надпись мелом на деревянной вывеске так гласила. – Жду тебя утром в трактире. Не опаздывай.

– Ага. Прощай.

Глава 3 «Милая беседа»

Я вошёл в трактир и обомлел. Это что-то с чем-то. Обычная большая комната с шестью деревянными столами, скамьями и большим столом ближе к дальней стенке. Однозначно это стойка. Одно большое металлическое колесо, свисавшее на трёх цепях с потолка, на котором удобно располагались двадцать огромных свечей, все горели. Для предотвращения пожара над импровизированной люстрой была труба. Позаботились, однако. На стенах потушенные факела на деревянных держателях. Больше рассказывать нет смысла.

При входе все присутствующие взглянули на меня. Посмотрев на крестьян, я прошёл к стойке. За стойкой стоял пожилой мужчина. Ему было больше семидесяти – очень редкий возраст для здешних мест. Он протирал тарелки полотенцем. Увидев, кто к нему идёт, он крикнул пару фраз кому-то в соседней комнате.

– Чего желаете? – трактирщик был любезен, хоть и знал, кто стоит перед ним.

– Пить, – глухо и дерзко приказным тоном произнёс я.

– Что-нибудь крепкое? – трактирщик был эталоном этикета в этих местах.

– Воды.

В трактир вошли семь вооружённых солдат. Кто с мечами, кто с топорами, один с алебардой. Они быстро осмотрели весь трактир. Среди них был, естественно, главный. Капитан. Он прошёл к стойке и сел рядом со мной. Взглянув на меня, он дал знак своим подчинённым. Те быстро выгнали всех из помещения и закрыли дверь на засов. Обнажили оружие и встали в дугу.

– Я тебя знаю? – вспоминать кто он такой не было смысла и желания. Хотя, чувствую, что капитан меня точно знает.

– Шутишь? – капитан рассмеялся во весь голос. Солдаты поддержали его смех. Произошёл унисон противного смеха.

– Я похож на шутника? – пил спокойно воду. Горло хоть стало что-то чувствовать. Всё-таки водой сыт не будешь. Один окорок не в счёт.

– Арднер, Арднер, Арднер. Сколько тебя можно убивать? Выжил после колесования. Затем смог выбраться с камнем на ноге из озера. А теперь выжил после виселицы. Как тебе это удаётся? В чём твой секрет?

– Мне просто везёт. Ну, или просто из вас хреновые палачи. Одно из двух точно должно быть действительным, – я обратил внимание на солдат. Громко цокнул. Это сколько Арднер действительно умирал? Граф только три смерти назвал и эти ещё добавили две смерти. Везучий, выходит.

– Одно из двух? – капитан повторил слова на автомате.

– Пришли убить меня?

– На этот раз точно тебя умертвим. Вдруг ты вампир? Или оборотень?

– Тогда вам точно надо будет постараться.

– Мы захватили серебро, – капитан подмигнул.

– И сколько пива можно купить на это серебро? – я допил воду.

– Мёртвому пиво незачем.

– А с чего ты взял, что я собрался умирать?

– Я провидец! – огрызнулся капитан.

Быстро схватил капитана за нижнюю челюсть и дёрнул вниз. От неожиданности голова с лёгкостью поддалась. Я схватил за чёлку старшего стражника и долбанул его лицом об деревянную поверхность стойки два раза. Лицо капитана превратилось в кровавую кашу. Молниеносно вытащил кинжал из сапога, и располосовал горло стражника до тихого хрипа. Метнул оружие в солдата с алебардой. Быстро вскочил со стула и набросился на первого попавшегося солдата. Солдат не успел отреагировать должным образом, за что и был награждён выдавливанием глаз.

Я ни в коем случае не собирался останавливаться на достигнутом. Под ногами в конвульсиях от боли бился солдат без глаз. Оружие сейчас пригодится. Поднял топор. Оставшиеся солдаты напали скопом. В прыжке отразил первый удар и перевалился за стол. Схватил ложку и метнул в дальнего солдата. Ложка пробила горло с лёгкостью, так как она была заточена. Парировал удар меча и нанёс контрудар, разрубив голову почти пополам. С первого раза так и не получилось вытащить топор из головы, так как тот плотно засел в ней. В этот момент солдат нанёс по мне рубящий удар. Остриё меча распороло предплечье. Тёмно-алая кровь хлынула в глаза солдату. Солдат схватился за лицо. Я быстро выхватил меч целой рукой и пронзил им грудь неприятеля. Остался последний солдат. Истекать кровью – плохой повод для промедления, я вот-вот упаду от кровопотери. Сработал защитный механизм мозга в случае открытых травм. Схватив первое попавшееся оружие, встал в стойку защиты. Солдат выставил перед собой топор. Его глаза выдавали страх. Я нанёс один единственный удар по диагонали со всей оставшейся силы. Солдат попытался парировать этот удар, но не получилось. Меч разрубил древко топора и прошёл сквозь половину тела. Солдат упал. Он скорее умер от болевого шока, чем от физических повреждений. Я тоже упал от кровопотери. Бой окончен.

***