От этих чудесных перспектив настроение дознавательницы не улучшилось. На обратном пути она заблудилась, промочила ноги в каком-то ручье и вернулась в Академию такая злая, что повариха Ося и ее подруги, преподавательницы леди Маргарет и леди Дана, с которыми они договорились поужинать на кухне, пол-вечера не решались задавать ей вопросы.
А вот потом, заметив, что Кларисса чуть-чуть отошла, решили наверстать и принялись заваливать ее вопросами. Про расследование дознавательница сразу сказала, что говорить не будет, поэтому было решено обсуждать мужиков.
И начали дамы почему-то с лорда Магарыча.
– Нет, он за мной не ухаживает, – вздохнула Кларисса после десяти минут осторожных расспросов Оси, хихиканья пожилой сухощавой Даны и многозначительного молчания Маргарет. – И розу он подарил безо всякого романтического контекста. Это была шутка в развитие беседы о заднице Багрового демона.
Не надо было ей говорить про задницу. Глаза у благородных леди сразу же заблестели, особенно у леди Даны, которая преподавала этику. По-видимому, с тем же успехом, с которым мерзкий лорд Грайси преподавал манеры.
– То есть ты решила воткнуть эту розу в волосы в знак того, что оценила шутку Магарыча? – спросила Ося, пытаясь вернуть беседу в конструктивное русло. – И все? А у нас половина Академии недоумевает, как можно принимать знаки внимания от какого-то невзрачного завхоза, когда в твоем распоряжении с полсотни юных красавцев на любой вкус, плюс ректор, лорд Агри, Ригаллион…
– Во-первых, он не невзрачный, – вздохнула Кларисса. – Во-вторых, ректора ты можешь оставить себе, зачем мне мужик, который будет запрещать мне ругаться. И, в-третьих, дело было не только в шутках, мне захотелось немного подразнить лорда Грайси. Только я не подумала, что это поставит Магарыча в неудобное положение…
Леди Дана снова хихикнула:
– Переживет! Зато теперь все знают, что у завхоза хороший вкус, то есть, в отличие от вас, леди Кларисса. А что касается Магарыча, то после истории с Ванессой ходили слухи, что он вообще леди не любит.
Кларисса проглотила обвинения в плохом вкусе и попросила подробностей насчет леди Ванессы. Дамы, перебивая друг друга, принялись рассказывать прошлогоднюю историю о том, как Ванесса заключила пари на соблазнение сурового завхоза и не придумала ничего лучше, чем устроить публичный стриптиз у беседки. Магарыч был так впечатлен открывшимся зрелищем, что изменил своим принципам и нажаловался ректору. В результате прилетело не только Ванессе, но и вообще всему третьему курсу.
– Лорд Рикошет, наверно, неделю читал нотации за разврат…
– Еще как! – с гордостью сказала Ося. – А еще он заменил им неделю каникул на неделю сельхозработ! Жаль, что бедняжка Жанна пришла в Академию только на следующий год…
Дамы загрустили, и Кларисса легко перевела тему на романтичную историю леди Агаты. Исключительно в интересах расследования.
– Они с Ригаллионом такие лапушки, – вздохнула Ося. – Я столько раз говорила Рикошету, что он слишком строг насчет них, но он стоит на своем…
– Говорят, они продолжают встречаться тайно, – хмуро сказала Кларисса, вспомнив беседу с лордом Ригаллионом.
– Если только втайне от ректора, – хихикнула Дана.
– Между прочим, Рикошет сказал, что простит Ригаллиона, когда они с Агатой поженятся! – вскинулась Ося. – Они уже планируют помолвку!
После чего дамы принялись обсуждать помолвку Ригаллиона с Агатой, которая планируется где-то после того, как девушка закончит Академию. Потом леди Дана перевела разговор на помолвку Рикошета и Оси, которая, как поняла Кларисса, должна была состояться сразу после того, как Багровый демон ворвется в этот мир во главе армии, захватит Академию и призовет ректора с поварихой к порядку. Ну а пока этого не случилось, сладкая парочка предпочитала страдать.
Вернее, страдал Рикошет, которого внебрачные отношения морально тяготили. У бедолаги ректора имелись какие-то обязательства, то ли перед другой леди, то ли перед родней – Кларисса не стала разбираться, какие. Она планировала расследовать убийство, а не амурные дела Рикошета.
Тем более что Ося ничего ужасного в этом не видела. У нее уже был один брак, который принес трех дочек, и лезть во второй она не планировала. Необременительная связь с ректором ее вполне устраивала – ну, если не считать тех моментов, когда Рикошета накрывало душевными терзаниями. А вот леди Дану не устраивало ничего.
Кого-кого, Клариссу все это невероятно раздражало. Она приехала в Академию, чтобы расследовать убийство, а не участвовать в бабских интригах!
– Спасибо за ужин, дамы, – сказала она, дождавшись паузы в щебете леди Даны. – Я пойду, у меня сейчас будет проверка показаний на озере.
Дамы понимающе закивали, и Кларисса удалилась, с трудом удерживаясь от желания отправить в задницу этим леди Багрового демона и его приспешников.
Повариха Ося, конечно, была милашкой, но молчание Маргарет казалось Клариссе подозрительным, а от бестолкового хихиканья леди Даны болела голова. К тому же по виду она составляла прекрасную пару для лорда Грайси, поэтому Кларисса невольно искала в каждой ее фразе подвох. Для чего, например, ей потребовалось пилить Осю за внебрачные отношения с ректором? Из любви к свадьбам?
– Леди Кларисса, вы рано, – сдержанно поклонился лорд Магарыч, когда дознавательница спустилась на пирс. – Можете пока погулять, посмотреть на озеро.
Кларисса недовольно взглянула на голубое горное озеро. Вода успокаивала, но как-то недостаточно. Все же дознавательница прошлась по пирсу и попыталась полюбоваться пейзажем.
По правде говоря, пейзаж был красивым: и озеро, чистое и холодное даже на вид, и темный лес вокруг, и гигантская каменная плотина вдалеке, и в особенности ухоженный деревянный пирс с зачарованными фонарями. Солнце еще не село, но шесть фонарей из семи уже горели теплым желтым светом.
У единственного темного фонаря мрачно стоял недовольный Магарыч.
– Мне кажется, из этого фонаря стащили светящийся кристалл, – нахмурилась дознавательница. – У вас тут часто что-то воруют или все слишком благородные?
– С фонарем первый раз, – пожал плечами Магарыч. – Эти кристаллы очень яркие, какому романтичному идио…. кому они могут понадобиться?
Кларисса хмыкнула и занесла эту информацию в блокнот. Потом вспомнила, что не записала итоги ужина с Осей, леди Даной и леди Маргарет, и прислонилась спиной к ограбленному фонарю, подставляя запасной блокнот под лучи заходящего солнца.
Лорд Магарыч тем временем обошел оставшиеся шесть фонарей, обнаружил на двух следы обуви, а в ближайших кустах живой изгороди – следы падения какого-то невезучего тела. Удача явно улыбнулась вору не с первого раза.
– В человеческом виде, значит, лазали, – повеселел завхоз. – Ну да, тут лапой не открыть. Ладно, мне тут навоз как раз некому перетаскивать…
– Могу попробовать снять отпечатки с фонаря, – предложила дознавательница, но Магарыч покачал головой и показал два длинных светлых волоса и несколько лоскутов одежды.
– Я видел за ужином лорда Аррадиона, и он был каким-то подозрительно поцарапанным.
– Да? Вам повезло, у вас за ужином был «роковой блондин». А у меня – две мерзкие жабы и Ося.
– Вы не в настроении из-за жаб? – уточнил завхоз с таким видом, как будто у него не было никаких сомнений насчет личности этих самых жаб. – Давайте спустимся к лодке.
– Я в настроении, лорд Магарыч, – мрачно сказала Кларисса. – Просто меня раздражает драконий снобизм. И если лордов я могу послать в задницу или побить, то что делать с леди, совершенно непонятно. На самом деле у меня есть идеи, – спохватилась она, прочитав в желтых глазах завхоза тень удивления, – но после их реализации Рикошет меня точно вышвырнет.
Завхоз хотел что-то сказать, но дознавательница махнула рукой, предлагая закрыть эту тему как заведомо бесперспективную, и он пошел отвязывать лодку от пирса.
Кларисса на секунду задержалась, отмечая в блокноте ворующего кристаллы «рокового блондина», осторожно спустилась в лодку и села, поджав ноги.
Магарыч спустился следом, закрепил тускло горящий фонарь, и, оттолкнувшись веслом, погреб от берега.
Солнце все больше клонилось к закату. Дознавательница сидела в лодке, опустив глаза, и рассматривала воду. Было тихо. Лодка плыла под темнеющим небом почти бесшумно, и ничего не отвлекало Клариссу от планов по борьбе с жабами и драконьим снобизмом.
Впрочем, вскоре ей надоело думать про жаб, Рикошета и Осю, «крокодила-сдавалу» Аррадиона и лорда Ригаллиона с его привычкой снимать камзол по любому поводу. Последней ее оставила гадкая мысль о крысах в оперативной группе.
Дознавательница смотрела на озеро и бездумно любовалась последними гаснущими отблесками заката.
Сидящий напротив Магарыч греб молча. Кларисса пару раз ловила его печальный, почти мечтательный взгляд, и думала, что нужно что-то сказать. Но разговаривать не хотелось. Да и о чем? Она никак не могла подобрать тему для беседы.
Последняя мысль – о том, что желто-карие глаза завхоза в неверных отблесках тусклого фонаря кажутся золотыми – для обсуждения совершенно не подходила.
Глава 11
Когда лодка оказалась на середине озера, Магарыч перестал грести и закрепил весла в уключинах. За это время успело стемнеть, и только небо над лесом еще переливалось цветами отгоревшего заката.
– Тут есть течение? – тихо спросила Кларисса, заметив, что лодка продолжает едва заметно скользить по воде.
– Немного тянет к плотине, – спокойно пояснил Магарыч. – Это же рукотворное озеро, не природное. – Видите лес? За ним Драконий каньон.
Завхоз снова взял весла и, едва касаясь воды, повернул лодку так, чтобы было удобнее смотреть и ждать в небе белоснежный силуэт дракона-альбиноса.
– Вы рыбачили, да? В тот вечер? – задумчиво спросила Кларисс.
– На самом деле я очень плохой рыбак, – чуть улыбнулся завхоз. – Мне просто нравится приплывать сюда, смотреть на воду, может, читать что-нибудь… тогда было темно, почти как сейчас. Может, немного светлее из-за луны.
– Расскажите.
Кларисса все же достала запасной блокнот, который держала под накидкой, и заставила себя сосредоточиться на расследовании.
Лорд Магарыч тем временем рассказывал про драконов. Как он сидел тут, в лодке, и спокойно читал, пока что-то не привлекло его внимание, и оказалось, что над лесом летят два дракона. Они были стройными и изящными, и он невольно задумался о тех временах, когда драконьи леди еще могли летать. Подумалось, что это юная крылатая девушка летит над лесом со своим возлюбленным…
Правда, потом завхоз вспомнил, что летающих девушек уже не осталось, а в двух крылатых лордах нет ничего романтичного, и огорчился.
– А вы застали те времена, когда леди могли летать? – спросила Кларисса, отмечая мысль о подозрительно женственных драконах в блокноте.
– Застал. Но мне тогда было не до них. Я был занят войной с Крылатым Королем, – фыркнул Магарыч.
Он невольно потянулся к своей цепочке, но поймал взгляд Клариссы и опустил руку. Видимо, вспомнил про откровения лорда Агри, учуявшего в дознавательнице кровь того самого Крылатого Короля.
– Нет, все же драконьи леди выглядели по-другому. Разница заметна, если знаешь. А тут были просто красивые и изящные лорды, похоже, что с младших курсов, – задумчиво сказал он. – Возможно, я даже смогу их опознать. Нужно будет заглянуть на урок по полетам к лорду Агри. Правда, они там будут вблизи…
– А вы сами… – Кларисса нахмурилась, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы это не звучало как оскорбление. – Вы же…
Впрочем, лорд Магарыч и без того догадался, что она имеет в виду.
– Нет, леди Кларисса, я сам почти не летаю, – фыркнул завхоз, и Кларисса с удивлением обнаружила, что он улыбается. – Ну, может, пару раз в год. Не хочу портить свою зловещую репутацию. Она и так бывает подмочена из-за дурацких шуточек со скамейкой.
Дознавательница прищурилась, рассматривая подозрительно повеселевшего Магарыча.
– Все дело в Драконьей цепи, – с непонятным Клариссе удовольствием разъяснил завхоз. – Когда я хожу в человеческом виде, она почти не мешает. Но мне стоит принять облик дракона, как заклинание материализуется в гигантскую цепь в руку толщиной, и с таким, знаете, собачьим ошейником…
– Багрового демона в задницу!.. – не выдержала Кларисса.
– Будет прекрасно, если вы станете уточнять, кому, – продолжал веселиться лорд Магарыч. – А то мне, знаете ли, не хотелось бы ни полностью, ни частично. Я же рассказывал как-то, что видел Багрового демона, и задница там должна быть… не важно. В общем, один конец этой чудесной цепи крепится мне на шею, а второй наматывается на главный шпиль Академии. Нет, это только первые двести лет было грустно. А в последние десять лет мы с Рикошетом разыгрываем первокурсников…
Магарыч ненадолго взялся за весла, выравнивая лодку, которую все же немного сносило в сторону плотины, и рассказал Клариссе, что стоит свеженабранным первокурсникам как-нибудь накосячить, ректор показывает им грустно сидящего на цепи дракона и говорит, что так будет с каждым. Учитывая, что молодежь приезжает в Академию в последний месяц каникул, предупредить их некому.
– И как? Они что, не знают? – удивилась Кларисса.
– Бывает, что знают, – чуть улыбнулся Магарыч. – А бывают такие бестолковые курсы, ну, вроде нынешнего четвертого, что Рикошет потом с трудом объясняет, что я не студент, а завхоз. Лет восемь назад меня, кстати, пытались освободить. Пришли, представляете, шесть студентов, и до утра пилили цепь лобзиком.
– И как?!
– Как видите, результат не достигнут, – Магарыч с улыбкой коснулся цепочки. – Но мы с Рикошетом поблагодарили их за старание. А если бы перепилили? Представляете, что сказал бы Крылатый Король?
– Он был бы в восторге, – заверила завхоза Кларисса.
Она улыбалась, и Магарыч тоже улыбался, рассказывая про цепь, студентов и розыгрыши. Но потом они перешли к обсуждению убийства, и завхоз вернулся к привычной сдержанности. Видимо, он все же слегка опасался, что Академию разгонят, и замок опять превратится в его персональную тюрьму.
– Кстати, а как в вашем замке вообще завелись студенты? – вспомнила Кларисса. – Крылатый Король решил заставить вас отрабатывать убытки?..
К сожалению, Магарыч не успел ничего объяснить – над лесом появилась блестящая в лунном свете тень дракона-альбиноса. Кларисса достала блокнот, отметила время и сделала зарисовку, отметив положение Рикошета относительно леса.
– Давненько я не видел его в драконьем облике, – задумчиво произнес Магарыч, когда ректор скрылся из виду. – Кажется, он набрал лишний вес. Те два дракона, они были изящнее. А я говорил, что второй ужин не доведет до добра…
– Это оптическая иллюзия, – возразила дознавательница, но исключительно из чувства противоречия. Сведениями о ректорском рационе она не обладала.
– Нет, это булочки Оси, – со знанием дела сообщил завхоз, и взялся за весла. – Плывем обратно? Я еще собирался зайти к лорду Аррадиону, забрать у него осветительный кристалл и обрадовать насчет того, что он будет неделю перетаскивать драконий навоз. Кстати, леди Кларисса, я так и не понял, вы в итоге вычеркнули «рокового блондина» из списка подозреваемых?
– Кого? Крокодила-сдавалу? – удивилась Кларисса, закрывая блокнот. – Нет, конечно. С чего бы?
– Вы только что рассказывали, что, по словам лорда Ригаллиона, Жанна Одейро-Оро танцевала с каким-то брюнетом. Я думал, вы сократите список.
– Да бросьте, это несерьезно, – улыбнулась дознавательница. – Да будет вам известно, лорд Магарыч, что волосы можно покрасить. А еще существуют парики. У меня, например, есть парик блондинки.
Завхоз взглянул на нее с чуть заметной улыбкой и сказал, что кудрявой брюнеткой ей все-таки лучше. Пусть даже это сочетание и напоминает ему о Крылатом Короле.
– Так это, наверно, наоборот тоже работает, – фыркнула Кларисса. – Лет через триста вы будете смотреть на Крылатого Короля и вспоминать обо мне. К тому времени я, может, сменю на посту господина Драко… – она не выдержала и засмеялась. – Или я все же перекрашусь в блондинку, если вас это нервирует.
От этих чудесных перспектив завхоз на пару секунду перестал грести. Дознавательница с интересом наблюдала, как он прищуривается, рассматривая ее, видимо, на предмет перекрашивания, и с непривычной серьезностью выносит вердикт:
– Не надо. Вам хорошо.
Глава 12
Стоило лодке причалить к пирсу, как лорд Магарыч поклонился Клариссе и умчался чинить расправу над злодейским похитителем фонарных кристаллов.
Нет, сначала завхоз, конечно, помог дознавательнице вылезти и сказал, что нужно дождаться Рикошета, на что она честно призналась, что хочет какое-то время побыть одна и привести мысли в порядок. Магарыч спокойно поклонился, сказал, что пойдет отбирать кристалл у лорда Аррадиона, и исчез в окутывающей замок мягкой полутьме. Фонари были рядом с дорожками, и то не везде, а завхоз ходил напрямик.
Дознавательница осталась на пирсе, где мягко горели шесть фонарей и плескалось черное озеро, и долго смотрела на воду, пытаясь отделить факты от эмоций. Потом она собралась, отметила в блокноте впечатления от прогулки на лодке и села на скамейку ждать лорда Рикошета.
Ректор появился минут через сорок. Он был не один, а в сопровождении веселой раскрасневшейся Оси.
– Итак, вы пролетели весь Драконий каньон за пятнадцать минут, – резюмировала Кларисса, когда они сверили записи. – А мы с Магарычем видели вас две или три минуты. Получается, что два молодых дракона, которых мы видели, должны были лететь вот на этом отрезке. А тело обнаружили вот тут, – она ткнула карандашом в карту.
– Не совсем, – покачал головой Рикошет, забрал у дознавательницы карандаш и перенес отметку чуть севернее. – Но это, конечно, ничего не меняет. Они летели к месту преступления, это совершенно точно.
– Свидетели или убийцы, – согласилась Кларисса. – У меня была еще одна забавная версия, знаете, – небрежно добавила она, изучая подозрительно взъерошенного ректора и все еще румяную Осю. – Лорд Магарыч сказал, что издалека они были похожи на драконьих леди. Правда, потом он рассмотрел их повнимательнее и обнаружил, что это мужики. Я как-то постеснялась сразу спросить, какие анатомические подробности он у них разглядел…
Лорд Рикошет покраснел и закашлялся.
