– В любом случае я справлюсь без тебя.
В этот момент Кирен почувствовал легкое головокружение. Герб все еще действовал, но уже начинал выдыхаться. Небольшим усилием воли паладин запечатал герб и тут же почувствовал внутреннее облегчение. Все-таки ему еще долго предстоит наращивать мощь, чтобы пользоваться своей силой более свободно.
Вскоре Идзуми связался с Киреном. Как и ожидалось, все круги успешно выдержали попытку прорыва. Никто не понес потерь, но от второго круга пришло тревожное известие: двоих рыцарей задело брызгами крови, и сейчас они отделены от остальных. Кирен тут же сообщил, что один из его воинов находится в похожей ситуации, на что получил вполне ожидаемый ответ. Гетман приказал убить рыцаря, как только проявятся малейшие признаки болезни. Кирену осталось лишь согласиться.
На следующий день он получил сообщение, что у рыцарей второго круга проявились симптомы, после чего они тут же были застрелены. Тем временем у рыцаря восьмого круга не проявлялось никаких признаков заболевания. Наибольшую угрозу для себя начинал представлять он сам, так как все чаще задумывался о том, чтобы покончить с собой. Однако симптомы не показались и на следующий день. Кирен связался с Идзуми и объяснил ситуацию. У гетмана появилось одно предположение, как рыцарь смог избежать заражения:
– Твой герб, Кирен. Возможно, он также делает устойчивым к болезням. По всем признакам, твой рыцарь уже должен был заразиться, но он все еще в порядке. Единственное, что отличает его от рыцарей Горо, это твой герб. Когда я задумывал твой круг, у меня было предположение, что ты обретешь подобную способность.
– Мой круг может противостоять болезни? – переспросил Кирен.
– Только пока действует герб. Но это все еще лишь мое предположение. Пока продолжи держать рыцаря на расстоянии.
– Так и поступлю, – пообещал Кирен.
Глава 8. Неумирающий
Идзуми в очередной раз связался по амулету с Киреном, но на этот раз он не только хотел узнать о состоянии его круга:
– Кирен, похоже, для тебя появилась работенка, – сразу перешел к делу гетман.
– Для меня? – вопрос явно застал паладина врасплох.
– Тебя и нескольких твоих людей. Пришло сообщение от гетмана Чумных докторов. Они нашли человека, который не подвержен влиянию болезни. Они хотят вывести его за пределы кордона и передать в руки медиков. Но у них есть проблема: местные посчитали этого человека кем-то вроде пророка или мессии. Они собрались вокруг него в надежде, что сами обретут исцеление. Бергман говорит, что они могли бы пробиться к «пророку», но им не хватит рыцарей, чтобы вывести его. Я предложил им нашу помощь. Ты выведешь его, пока Чумные доктора возьмут на себя большую часть врагов.
– Мы правда будем называть имперских граждан врагами? – неожиданно спросил Кирен.
– Как будто мне это нравится, – ответил Идзуми. – Но положение именно такое. Твоего герба не хватит на то, чтобы оградить весь твой круг. Я бы сказал, что лучше взять с собой только пятерых… нет, четверых рыцарей. Справишься с задачей?
Кирен прекрасно понимал, что вопрос риторический, поэтому ответил:
– Конечно. Сделаем все, что потребуется.
– Тогда вперед и с честью, – сказал на прощание Идзуми и разорвал связь.
Кирен сомневался, что в их предприятии будет много чести, но не стал тратить время и направился к своему кругу. Он уже знал, кого возьмет с собой.
Кирен сразу направился к Сайрусу. Рядом с ним стояли трое рыцарей. Никто из них еще ни разу не пользовался гербом. Самое время было это исправить.
– Нас ждет прогулка за кордон. Выходим прямо сейчас, – приказал Кирен.
– Зачем так далеко идти? Застрели нас прямо тут, потому что мы и шагу туда не ступим! – огрызнулся Сайрус.
– Ты оспариваешь мой приказ, второй рыцарь? – угрожающе спросил паладин. – В любом случае я бы и сам не пошел на смерть. Герб защитит нас от болезни.
– И откуда такая уверенность?
– Как видишь, один из наших остался в живых, в то время как рыцари другого круга погибли при аналогичных обстоятельствах.
– И это доказывает эффективность твоего герба?
– Да. Наша сила в стойкости. Мы выстоим и против болезни.
– Почему ты берешь с собой нас? – не унимался Сайрус.
– А мне нужно отчитываться перед тобой? – спросил в ответ Кирен.
– Советоваться со вторым рыцарем – обычное дело для паладина, – пожал плечами Сайрус.
– О, так ты вспомнил, что ты мой второй рыцарь. Ладно, раз тебе так хочется знать, то я отвечу. Я не могу взять с собой много людей, а ты и твои приятели – как раз наиболее опытные рыцари в круге.
– А еще мы отказываемся принимать твой герб! – выпалил Сайрус.
– А я и не буду настаивать. Не хотите пользоваться защитой герба? Не надо. Просто сходите со мной, а потом мы вас расстреляем как зараженных. Так или иначе, наше задание будет выполнено. Еще какие-то вопросы есть?
– Никак нет, паладин, – сквозь зубы выдавил Сайрус.
Кирен направился к кордону и поманил за собой отобранных рыцарей. Когда группа воинов с явной неохотой собралась вокруг паладина, он высвободил свой герб. В их глазах отразилось зеленое сияние, однако глаза Сайруса не изменились.
– Ты единственный, кто может воспользоваться силой без моего разрешения, но при этом упорно отказываешься! – вскричал Кирен. – Как обиженный ребенок, даже хуже!
После тяжелой внутренней борьбы Сайрус все же впустил в себя герб, и отряд мог наконец выдвигаться. Еще никогда рыцари не оказывались непосредственно на территории карантинной зоны. На фоне остальной части города перемены были разительные. Повсюду распространялась ветхость и гниль, а от самих стен будто бы веяло отчаянием и безысходностью.
– Ты так и не сказал, в чем наша задача, – напомнил Сайрус.
– Дело нехитрое. Вывести одного человека за кордон.
– Только не говори, что это какой-нибудь местный король, который не хочет подыхать вместе со своими подданными.
– О, нет. Насколько мне известно, король первым сбежал, как только стало известно о болезни. Наша цель – совсем другой человек. Только представь, на него не действует зараза.
– Такое возможно? – засомневался Сайрус.
– Увидим. Уже скоро мы должны дойти до позиций Чумных докторов.
Группа Кирена уже довольно далеко зашла вглубь зараженных территорий. Вдалеке показались какие-то фигуры. Рыцари тут же схватились за оружие, но быстро опознали в незнакомцах союзников. Чумные доктора были во всеоружии. На их одежде и клинках мягко блестели руны, хоть некоторые из них и были едва различимы под кровавыми потеками. Они явно занимались резней все то время, что Знаменосцы стояли на страже периметра. Один из них обратился к Кирену:
– Вы те самые, кто выведет Неумирающего?
– Если вы о том человеке, что неуязвим перед болезнью, то да. Мы пришли, чтобы сопроводить его, – ответил паладин.
Чумной доктор кивнул и достал амулет связи:
– Гетман, Знаменосцы пришли. Где им встретиться с Неумирающим?
В ответ раздался напряженный голос, прерываемый какими-то странными звуками на фоне:
– Зараженные совсем взбесились. Они не дают нам забрать его, а мы уже и потеряли троих.
– Что делать нам, гетман?
– Двигайтесь сюда, люди нам не помешают…
Внезапно со странным хрустом связь разорвалась. Чумной доктор потряс амулет в воздухе, но это ожидаемо не оказало никакого эффекта.
– Ладно… Вы слышали гетмана. Идем на помощь.
– Хорошо. Ведите нас, – ответил Кирен.
Посмотрев на своих рыцарей, паладин наткнулся на вопросительный взгляд Сайруса.
– Что-то не так, второй рыцарь?
– Да. План ведь был не такой. Мы не должны были заходить так далеко. Насколько еще хватит силы герба?
– Мы продержимся столько, сколько нужно, и справимся гораздо быстрее, если не будем задавать лишние вопросы. Тебе ясно, Сайрус?
Сайрус не стал отвечать и просто отвел глаза, показывая, что ему нечего добавить.
– Тогда поспешим, – кивнул Кирен.
Знаменосцы отправились вслед за Чумными докторами и вскоре оказались возле местного храма. Собор был большим и богато украшенным, что говорило об уровне благополучия Кассии до того, как начался мор. Группа рыцарей безуспешно пыталась прорваться внутрь, пока люди закидывали их камнями из-за баррикад. Кирен быстро отыскал взглядом Бергмана и направился прямо к нему:
– Что произошло? Связь с вами неожиданно оборвалась.
– Камень попал в амулет, – гетман показал разбитый артефакт. – Наша цель находится внутри собора, но мы никак не можем туда попасть.
– Что вообще известно об этом человеке?
– Похоже, он клирик этого храма. Мы ранее уже выходили с ним на контакт. Он… сломлен, – не сразу смог подобрать слово Бергман. – Он ничего не хочет, и ему ничего не нужно. Он просто сидит в храме, а зараженные молятся на него в надежде на исцеление.
– Он же ведь не демон? – встрепенулся Кирен. – Поклоняться идолам – все равно что служить демонам.
– Не похоже, – покачал головой Бергман. – Люди просто в отчаянии и готовы молиться хоть придорожному камню. Но тем не менее этот клирик нам нужен.
– Вы говорили, что общались с ним. Как у вас это получилось?
– Ну, он всегда сидит в храме, а раньше тут было не так много людей. Мы просто могли подойти к нему и заговорить.
– И он не проявлял агрессии?
– Нет. Просто отвечал, что его место здесь и он будет до самого конца защищать свой храм.
– Тогда нам нужно снова с ним поговорить.
– Бессмысленно. Он уже сказал, что ему ничего от нас не надо.
– От нас – нет… – задумался Кирен, а потом ему в голову пришла одна идея. – А вы не знаете, остался ли еще в живых кто-нибудь из высшего духовенства Кассии?
– Хм… Кажется, кардинал Роркен. А какая разница?
– Мы обратимся к клирику от лица кардинала и скажем, что церковь требует, чтобы он покинул карантинную зону.
– И он на это клюнет? – недоверчиво спросил Бергман.
– Ну, раз он готов из одного чувства веры сидеть в никому не нужном храме, то, возможно, не станет сомневаться. К тому же Знаменосцев он еще не видел. Мы сможем сыграть роль посланцев кардинала.
– Хорошо. Мы все равно ничего не теряем, – согласился Бергман. – Говорить придется тебе, паладин, чтобы все выглядело более правдоподобно. На, возьми амулет, усиливающий голос.
Чумной доктор протянул небольшую морскую раковину, исписанную рунами. Кирен взял причудливый амулет и заговорил в него:
– Клирик, которого зовут Неумирающим, услышь меня. Я паладин рыцарского ордена Знаменосцев, и у меня послание от кардинала Роркена. Он требует, чтобы ты немедленно покинул храм и предстал перед Его Высокопреосвященством!
Кирен стал ждать ответа. Несколько минут абсолютно ничего не происходило, и паладин уже стал думать, что его план действительно был очень наивным. Однако тут в толпе людей показался человек в черной рясе, протискивающийся вперед.
– Зачем кардинал требует моего присутствия? – спросил он.
«Он правда купился на это!» – обрадовался про себя Кирен.
Вслух же он сказал следующее:
– Причина мне неведома. Я здесь лишь для того, чтобы передать послание.
Какое-то время клирик просто молча стоял, глядя перед собой. Потом он словно очнулся от забытья и ответил:
– Воля кардинала будет исполнена. Я пойду с вами.
Отчаянный рев толпы стал ответом на заявление клирика. Их последняя призрачная надежда собралась покинуть их. Люди, до этого не пускавшие рыцарей, обратились против своего мессии.
– Не выпускайте его! Нам нужно его тело! Распять Неумирающего на кресте, тогда наши молитвы услышат! – раздавалось из толпы.
Люди все плотнее обступали клирика, и Кирену показалось, что человеческий поток проглотит Неумирающего. Но вот что-то сверкнуло, и несколько голов покатилось в алых брызгах крови. Люди мгновенно отступили от клирика, выхватившего длинные парные кинжалы с узким лезвием. Они забыли, что такие, как он, не просто так зовут себя защитниками храмов. Клирики являются особым церковным орденом, чья задача – устранять любые угрозы, направленные против храмов и священнослужителей. Их излюбленным оружием были парные кинжалы, которые, как правило, покрывались рунами перемещения. Клирик всегда мог переместиться к своему оружию, куда бы его ни метнул. На этой технике и основывался их боевой стиль. Сейчас же Неумирающий показал лишь малую долю своего смертоносного мастерства.
Зараженные начали оправляться от шока, вызванного поведением их идола. Они начали вновь обступать клирика, когда тот стал пробиваться к рыцарям.
– Расчистить ему путь! – прокричал Бергман и бросил пару рунных бомб в толпу.
Чумные доктора последовали приказу своего гетмана, и по людской массе прошлась волна смертоносных осколков. Клирик метнул один из своих клинков в укрытие и в мгновение ока переместился вне досягаемости взрывов.
Кирен вместе с рыцарями уже продвигался навстречу. Даже после недавнего прорыва им было все еще не по себе убивать обычных людей. Но карантинная зона поразительным образом обесценивала все жизни, попадавшие в ее пределы. Либо ты, либо тебя. Другого не дано. Рыцари добрались до клирика, оставив за собой широкую кровавую просеку. Знаменосцы встали щитом вокруг Неумирающего и двинулись в обратном направлении, принимая на себя большую часть ударов. Сила герба делала бесполезными вражеские атаки. Слабые удары нетренированных людей соскальзывали по телам рыцарей, задевая только лишь их одежду. Защитные амулеты также все еще действовали и выступали дополнительным подспорьем. Единственной возможностью остановить Знаменосцев было задавить их числом, что и пытались сделать зараженные. Чумные доктора пытались отвлечь врагов на себя, но безуспешно. На рыцарей Кирена обрушивалось все больше и больше ударов, и паладин начал чувствовать, как иссякает сила герба. Если в ближайшее время не выбраться отсюда, то все Знаменосцы окажутся беззащитными перед заразой и будут позже истреблены своими же товарищами.
