…И может быть, я был слеп,
И может быть, это не так,
Но я знаю, что ждет перед самым концом пути.
Серебро Господа моего…
Серебро Господа…
Ну разве я знаю слова, чтобы сказать о тебе?
Борис Гребенщиков
День выдался хлопотный, суетливый. Мало того что нужно было до обеда отмахать пятьсот километров до Первопрестольной, так еще товар получить, сопроводительные бумаги оформить и в обратный путь желательно пуститься засветло.
Выехав из дома в пять утра, Николай сидел за рулем уже более десяти часов… Смеркалось, шел сильный снег, и от снежинок, летящих в лобовое стекло, мелькало в глазах, мерещились какие-то непонятные тени на обочине, так и норовящие броситься под колеса. Спать хотелось безумно. Незаметно для себя он стал клевать носом, и виделся ему марширующий строевым шагом лес по обе стороны дороги, а за его макушками – позолоченные купола храмов… Красиво и жутко! Слетела с креста стая ворон, бросилась в лобовое стекло, и тут же резко просигналила встречная машина – едва успел проснувшийся Николай выровнять вихлявший по дороге грузовик.
«Господи… Так и до беды недалеко! Сейчас бы глоточек кофе…»
И, словно по его «хотению, по щучьему велению», засверкало веселыми огнями, подобно маяку среди темного океана, придорожное кафе. Надо остановиться – поужинать да поспать хотя бы полчасика в машине.
В кафе за соседним столиком компания «дальнобоев» активно обсуждала самую актуальную для водителей тему.
– Нет, мужики, кофе не всегда помогает! Чем больше пьешь, тем больше хочется спать!
– Можно выпить таблетку цитрамона или вот еще… в кока-колу сыпануть ложку растворимого кофе, но это только на два-три часа…
– А по мне так лучше семечки! Организм не уснет, пока принимает пищу. Или музыку врубить на всю катушку! Лимон пососать!
– Остановиться надо, отдохнуть. Не доводить себя до глюков!
– Да, глюки – это что-то! У кого-то дерево и сплошная стена посреди дороги появляется, у кого-то – окровавленный человек бросается под колеса, крокодилы стаями дорогу переходят, ежики веселятся, роты снеговиков языки показывают… но самый большой прикол – огромный черный пес… Дернешь резко руль в сторону – и летишь на скорости в кювет!
– А кто-нибудь из вас уже встречался с черным псом?
– Не видел, но, говорят, есть в его появлении нечто мистическое. Возникает внезапно. Бежит перед машиной, резко бросается на капот. Черный пес – предвестник гибели!
– Я слышал – наоборот! Приходит он, когда рано еще дальнобою умирать, а впереди, на дороге, ситуация опасная: животное выбежало на обочину, перевернутая машина, опасный поворот… Он как бы предупреждает: «Сбрось скорость, остановись! Долго едешь – внимание притупилось…» И холодок пробегает по коже, сердце сжимается…
– Черный пес – потусторонний хранитель дальнобойщиков, предупреждение Всевышнего. Отмахнешься – пеняй на себя! А кто не послушается совета, тот уже и не расскажет никогда, что с ним произошло…
– А мне однажды довелось с ним встретиться! – подошел еще один водитель. – Представьте, неожиданно в темноте возле капота появляется огромная черная собака! Бежит чуть впереди машины и вдруг резко разворачивается. Морда – жуть: пасть открыта, зубы огромные. Прямо в глаза смотрит и вдруг как рявкнет! Даже пот прошиб!
– Ужас!
Николай тоже решил вступить в разговор. Тем более его давно волновал вопрос:
– Мне вот все время храмы по дороге мерещатся с золотыми куполами… и кресты, на которых стаи ворон сидят… К чему бы это?
– А ты верующий или атеист?
– Атеист, конечно! Ни в какие божественные сказки не верю, хоть и крещеный. Бабка крестила в младенчестве. Сам же я в церковь не ходок.
– Странно, почему тогда тебе храмы мерещатся?..
– А ты подумай, может, грех на тебе какой? Вот и зовут на покаяние!
– Да кто ж ныне без греха?
– Вот и радуйся, парень, что церковь мерещится, а не черный пес!
Время уже близилось к полуночи, и до дома было совсем рукой подать – всего лишь несколько километров. Снежная метель осталась далеко позади, в Подмосковье. Здесь же, в его родных краях, стояла сухая поздняя осень с крепкими ночными заморозками.
Еще пара поворотов – и Николай дома!
И вдруг прямо перед собой, метрах в пятидесяти, посреди дороги он увидел большого черного пса, не сделавшего даже попытки сдвинуться с места при виде приближающейся машины. Казалось, силой своего взгляда пес пытается ее остановить.
Резко повернув руль вправо и чуть не вылетев на обочину, Николай чудом затормозил.
Пес шел прямо на него – и по спине сразу пробежал озноб, затряслись руки, даже волосы, казалось, на голове зашевелились. Несмотря на темноту, в том, что черный пес с кровавой раной на лбу – убиенный Черныш, сомнений не было. Призрак?
Шоссе было абсолютно пустынным: ни машин, ни людей – полная тишина и лишь цокот собачьих когтей по асфальту…
Когда же на трясущихся, «ватных» ногах Николай вышел из машины, пес развернулся и, постоянно оглядываясь, потрусил вперед, явно приглашая человека за собой.
Сразу за поворотом дорогу перегородила перевернутая искореженная фура с хорошо знакомым номерным знаком. Ее водителем был Андрей – закадычный дружок и собутыльник матери. Если б Николай не остановился до поворота, непременно врезался бы в эту фуру и лежал бы сейчас где-нибудь рядом, в кювете…
Вытащить Андрея из помятой кабины без помощи аварийной службы вряд ли было возможно…
– Жив?
Открыв глаза, Андрей с ужасом посмотрел куда-то мимо Николая:
– Собака… сзади… – заклокотало в его горле.
Николай оглянулся, но ничего не увидел – черный пес исчез, словно растворился…
Водитель продолжал шептать, даже не шептать – шипеть: слова вырывались из его горла, словно из проколотой шины:
– Гляди… Призрак… с того света явился…
Глаза расширились, вылезли из орбит, и через минуту раб божий Андрей отдал Богу душу.
– Наказал Господь! – перешептывались на следующее утро деревенские кумушки. – Все-то он видит, слышит, каждому по заслугам воздает!
Андрея никто не жалел: немало горя причинил он людям, треть жизни по тюрьмам. Помер – мир чище стал! Похоже, пес отомстил своему убийце.
Основательно выпив за упокой новопреставленного, Николай не смог дойти до дома: упал в канаву, отключился. Очнулся он уже в больнице.
– Собаке своей скажи спасибо! Умнейшее существо. Вышла на дорогу, машину остановила. Иначе лежать тебе совсем в другом месте! Повезло, всего-то два пальца на ноге ампутировали, – ободряюще вещал хирург, – а мог ведь и насмерть замерзнуть! Жизнь тебе собака спасла!
– Но у меня нет собаки! – удивился Николай.
– Лицо вылизывала, скулила, плакала – точно твоя!
– А как она выглядела? – Николай откинулся на подушку, по спине опять пробежал тревожный холодок.
– Старая, морда в крови. У тебя, часом, не амнезия?
«Неужели опять Черныш? – с ужасом думал Николай. – Убиенный пес… с того света!»
Нет, не терял он память, никогда не забыть ему этот мокрый нос, ласковый язычок и мягкую, приятную на ощупь шелковистую шерстку…
Черныша он знал со щенячьего возраста, с тех пор, как ему самому едва исполнилось семь лет…
Пятнадцать лет назад приехала в деревню из столицы пожилая семейная пара, пожелавшая провести остаток жизни подальше от городского шума, суеты и пыли. Продали пенсионеры квартиру в Москве, приобрели участок земли, возвели небольшой кирпичный домик, посадили плодовые деревья, ягодные кусты, и преобразился пустырь – запестрели клумбы яркими благоухающими цветами.
Жили в любви и согласии, по-детски радовались свежему воздуху, простору, тишине, любовались восходами, закатами и даже ночи иногда проводили на веранде, наслаждаясь соловьиным пением… Кольку – в то время щуплого, сопливого парнишку – часто приглашали на обед, жалели: тяжело жилось ему с матерью-алкоголичкой.
На деньги, полученные за работу уборщицей в местном магазине, мать Николая тут же закупала спиртное. Еды в доме практически не было, лишь немного спасал запущенный огород, где среди густой травы иногда можно было разыскать пожелтевший огурчик или тоненькую морковку.
И во всех своих бедах винила она «живущих за народный счет» жуликов и мошенников, «понаехавших», в том числе и новых соседей – хотя были они по профессии школьными учителями и к государственной казне или торговле отношения не имели.
«Городские» вызывали раздражение всей деревни – «не любим пришлых», «особенно интеллигентов», словно люди эти не были их соотечественниками, братьями по крови.
Пенсионеры, не подозревая, какие мысли вдалбливала в голову сына соседка, старались поддержать Колькину семью: то ведро огурцов на крыльцо поставят, то помидоров, то яблок, с математикой помогали справляться, приглашали в поход на речку, за грибами. И тогда подросток, вырвавшийся из серой, душной атмосферы родного дома на свободу, выглядел счастливым, гордым и посвежевшим, словно в бане помылся, очистился.
Однажды в благодарность за хорошее отношение Колька выразил желание пойти помочь соседям в огороде, но мать категорически запретила – вот еще, «кровососам помогать»!
Почему мать так называла пенсионеров, Колька не понимал, чувствовал во всем этом что-то нехорошее, но объяснить себе необузданную ненависть матери к ним не мог.
Мальчику нравилось возиться с соседским щенком – веселым, кругленьким, черным терьером. Как же хотелось Кольке иметь собственную собаку! Но, когда однажды он притащил в дом бездомного щенка, мать, отлупив сына ремнем, выбросила малыша в речку:
– Дармоедов в моем доме и без него хватает!
Черныш принадлежал сыну пенсионеров – майору спецназа. Отправляясь в очередную горячую точку, оставил он собаку на время родителям. Командировка оказалась последней: майор погиб при выполнении боевого задания, и щенок – единственное, что осталось старикам на память о сыне.
Маленький и неуклюжий, он рос вместе с Колькой. Сначала превратился в крупную, статную собаку со стальными мышцами, а спустя десять лет, когда Колька только вошел в юношескую пору, поседел, потолстел, оглох. Короток собачий век!
В день, когда в школе раздался «последний звонок», соседи пригласили Николая в гости: чай, торт, поздравления и подарок – дорогой парадный костюм к выпускному вечеру, о таком мальчик и мечтать не мог.
– Сыну на свадьбу купили – не пригодился, тебе же в пору будет, носи! Нет у нас больше никого.
Колька от счастья чуть не плакал, а рядом вертелся Черныш: весело вилял хвостом, прижимался к ноге, улыбался – радовался дорогому подарку вместе с юношей…
«Черныш! Опять ты здесь… Зачем преследуешь меня? Не мог я тебя убить, не мог! Прости!»
Ампутированные пальцы на ногах давали о себе знать, Николай заливал физическую боль водкой, но забыться не получалось. Перед глазами снова и снова всплывала картина: новый сожитель матери и праздничный стол по случаю Колькиного дембеля – закуска, пиво, водка…
Торжество началось утром, вечером продолжилось, да закуски не хватило.
Андрей – сорокалетний мужик двухметрового роста, в трусах, с голым торсом, покрытым многочисленными татуировками, словно глобус материками, – требовал «огурчик в закусон».
– За огурцами – к соседям, я не сажаю, – язык матери заплетался, – только дома нет их: в соседнюю деревню ушли, в церковь. Думаю, долго не вернутся.
– А разве забор нам преграда?
– Да и то! Ругаться они не станут, всегда сами предлагают…
– Хорошо живут, сволочи… – Андрей с завистью разглядывал чистенький участок с аккуратно скошенной травой вокруг деревьев, тщательно прополотым огородом, ровными грядками; клумбы, теплицы… и желваки играли на его скулах.
Тяжело переставляя лапы, вышел полуслепой старик Черныш, гавкнул для порядка, а когда услышал знакомый Колькин голос, приветливо помахал хвостом.
– Иди на место, Черныш! – ласково потрепал его за холку Николай.
Пес послушно отправился на веранду, лег, тяжело вздохнул и вскоре захрапел.
– Зачем они эту старую тварь кормят? Деньги больше не на что потратить? А людям, соседям например, жрать нечего! Прибить бы его вместе с хозяевами… – пробормотал Андрей.
– Пошли отсюда, – заволновался Колька: пенсионеры могли вернуться в любой момент, и ему не хотелось, чтобы они встретили в своем доме уголовника.
После очередного тоста Колька сомлел, уронил голову на стол, вырубился…
Сквозь тяжелый сон, головную боль чувствовал, как кто-то вцепился в плечо, кричал в ухо, а он не мог разлепить веки и, мотая головой, мычал что-то невразумительное.
Лишь когда на него вылили ведро холодной воды, он сумел, наконец, разглядеть участкового, кричащего в уши:
– Вставай! Ты что натворил?
– Да ничё… не творил я, – еле ворочая языком, недоумевал Колька, – спал, ничего не делал!
– Не делал? А ну пойдем! – и, схватив парня за шиворот, потащил на улицу.
Соседский участок был разгромлен: оконные стекла выбиты, теплицы поломаны, цветы в клумбах втоптаны в грязь; на веранде – жуткая картина: в луже крови вытянутое тело Черныша с раздробленным черепом и удавкой на шее, сделанной из ремня от подаренного когда-то Кольке костюма. А над ним белое, как снег, лицо соседа… и его согнувшаяся от горя, беззвучно рыдающая супруга.
– Как ты мог, Коля? Как? Зачем?
