Броненосный гигант издал низкое уханье.
«Свободный. Сейчас. Бежать».
Зиа посмотрела на зверя. Зверь снова ухнул, не отводя взгляда.
«Я возьму. Тебя».
– Заата! Заата! Заата! – Долговязое существо засеменило к ружью.
– Подожди! – сказала Зиа.
«Я возьму. Тебя. Я возьму. Его».
Она кивнула исполину и оглянулась на своего товарища. Балансируя на здоровой ноге, он присел и подобрал ружье. Зиа услышала отдаленное жужжание: оружие заряжалось.
Охотник очнулся и с трудом сел, часто моргая своими лимонными глазами.
– Грассет де фугилл Рузендер! – заревел он.
– Нет! – Зиа бросилась на помощь союзнику. – Обопрись на меня.
Рассвирепевший охотник взялся за копье и поднялся на ноги, заряжая его.
«Скорее. Малышка».
Долговязое существо навело жужжащее ружье на охотника. Они с Зией нетвердым шагом потихоньку приближались к броненосному животному.
«На. Меня. Малышка».
Охотник уже был на ногах и громко фыркал. Удвоенное жужжание копья и ружья достигло частоты визга.
– У нас получится, – сказала Зиа на подходе к громадному зверю. Тот согнул лапы и встал на колени. Зиа ухватилась за пластину брони и подтянулась. – Давай! Скорее! – закричала девочка и протянула руку.
Пока долговязый взбирался на спину зверю, охотник нетвердой рукой направил на них острие копья. Оружие жужжало так громко, что у Зии вибрировало все тело. Стараясь не обращать внимания на звук, она помогла товарищу вскарабкаться на броненосную спину их «коня». Долговязый выстрелил. Заряд оказался такой силы, что ружье вылетело у него из рук, а сам выстрел опрокинул груду клеток позади охотника.
«Прыгать. Свободный. Скорее».
– Давай! – заорала Зиа.
Их преследователь нажал на спусковой крючок на звуковом копье. Мощная звуковая волна сотрясла весь окружающий их лес. Фонари в лагере разлетелись вдребезги, а несколько деревьев, оказавшихся под прицелом, превратились в кучки мелко порубленной зелени.
Прохладный ветер сбивал наворачивающиеся на глаза Зии слезы, не давая им скатываться по щекам. Зверь летел вниз, совершив гигантский прыжок в вечерний воздух, словно какой-то невообразимый кузнечик. Зиа что было сил цеплялась за его броню, лицо девочки расплылось в восторженной улыбке.
Несмотря на колоссальные размеры, броненосное животное весьма грациозно приземлилось на полянке и убрало свой большой плавниковый хвост под брюхо.
«Свободный. Прыгать. Снова».
– Держись! – сказала Зиа своему долговязому компаньону, устроившемуся рядом с ней на спине зверя. Слабо улыбнувшись, тот вцепился в пластины брони.
С невероятной силой гигант ударил хвостом и взвился в небо вместе с седоками. Потревоженные птицы и прочие летающие создания вопили и беспорядочно носились вокруг. Зверь пролетел по дуге над скоплением ходячих деревьев и приземлился более чем в ста метрах от них. В считаные мгновения троица оставила лесные заросли позади и теперь находилась на границе леса и каменистой равнины.
«Безопасно. Теперь. Малышка».
– Мы сделали это! – Зиа бросилась обнимать своего синего товарища.
– Эуа сиитха тадаша, – ответил он, похлопывая ее по спине. Он медленно с облегчением выдохнул и полез в рюкзак за бутылкой. Откупорив бутылку, предложил питье Зии.
– Эмм. Нет, спасибо. – До Зии уже донеслась оттуда кислая вонь.
Синий пожал плечами и сделал глоток, после чего зачмокал губами от удовольствия.
– Та! Фиизи! – Тут он поднял палец: в голову ему пришла какая-то идея. – Зузу, зузу, – забормотал он, роясь в рюкзаке.
Зиа заметила, что их броненосный конь как-то притих – оказалось, он решил пожевать лишайник, в изобилии росший по кромке леса.
«Спасибо, – передала она ему, наблюдая, как окружающий ландшафт тонет в сумерках. – Пора присоединиться к твоим?»
«Не сейчас. Тихо. Отдых».
– Ты натерпелся. – Зиа скатилась со спины зверя. – Все мы натерпелись.
– Оиих! – долговязый наконец нашел, что искал. Он слез на землю, уселся рядом с Зией на поросшую мхом землю и, взяв девочку за руку, положил ей на ладонь тяжелый металлический шарик. – Кип! – сказал он.
Зиа, сдвинув брови, рассматривала предмет. Потом подняла глаза на своего товарища.
– Кип! Кип! – повторял он, указывая на свою усатую морду.
– Что? Ты хочешь, чтобы я это съела? – Зиа взвесила шарик в руке. – Я вроде бы не способна есть металл.
– Дат, дат, дат, фиизи, – произнесло существо, направляя Зиину руку, держащую предмет, к ее же рту. – Доот, доот… ба кип!
– Говорить? – не понимала Зиа. Не успело это слово слететь с ее губ, как на шарике загорелся узор из крошечных огоньков. – Ух ты! Что это такое? – Она смотрела, как пляшут огоньки, выстраиваясь в причудливый узор на шарике. Малюсенькое облачко вылетело из едва заметного отверстия. Зиа отодвинула его от себя. – Что он делает?
– Дат, – прошептал ее синий товарищ. – Пииза тобонди фиизи, та кипли. – И он придвинул руку девочки обратно к ее лицу, так что пылевое облачко поплыло к ней. Он отстранился и глубоко вдохнул, а затем показал рукой на девочку.
– Ты… ты хочешь, чтобы я вдохнула эту пыль? – Зиа скривилась. – Я… что-то не уверена. Но все равно спасибо, – добавила она, возвращая ему шарик.
Замотав головой, существо забормотало что-то и дунуло на облачко, так что пыль полетела Зии прямо в лицо.
– Ффу! – Та закашлялась. – Ты что творишь-то? Пытаешься меня убить? – Она ощущала металлический привкус в горле и носу. Существо отодвинулось и хихикнуло. – Очень смешно, ага! – Зиа запустила в него шариком. – Забирай свою дурацкую блестящую игрушку. А мне надо идти искать свой разрушенный дом. – И она, надувшись, пошла было прочь.
– Тес, продолжай киппить, – сказал синий.
– Стой-ка! – Зиа замерла и резко обернулась к нему. – Ты что, сказал «продолжай»?
– Зазиг. Я пытаюсь пиибла фоо, – ответил тот, подобрав шарик, весь усыпанный чудесными светящимися точками.
Зачарованная, Зиа вновь взяла его.
– Ты… хочешь, чтоб я еще поговорила, да?
– Да, продолжай киппить, – ответил он, широко улыбаясь.
Зиа изумленно захлопала глазами – до нее наконец дошло.
– Нужно говорить в этот шарик, верно? Потому что он записывает мой голос, и если я говорю… – Сфера внезапно пискнула, и Зиа от неожиданности уронила ее на землю.
– И если ты говоришь, – подхватил синий, поднимая предмет, – ты хрет граавем мою речь.
– Это переводчик! Поняла! Он позволяет тебе понимать, что я говорю. – Зиа аж взвизгнула от восторга и снова схватила шарик.
– Понимать, – кивнуло существо. – Гиифа. Теперь я понимаю. – Он раскрыл вторую свою ладонь, а там лежал в точности такой же приборчик, так же усыпанный множеством крохотных огоньков. Синий незнакомец с вывернутыми назад коленками протянул Зии руку. – Я Ровендер Китт, старое создание в новом мире.
– Я Зиа… Зиа Девять, – улыбаясь, представилась Зиа, повторяя его жест. – Новое создание в старом мире.
Конец части I
Часть II
Глава 11
Раны
– То есть эта невкусная пыль делает так, что я тебя понимаю?
Зиа Девять шагала за Ровендером вдоль кромки леса, держа в руке оставшийся кедбот.
– Да-да. «Пыль» на самом деле – это малюсенькие передатчики. Они отправляют сигнал в тот шарик, который я дал тебе, голосовой перекодировщик, – объяснил Ровендер. Он, прихрамывая, двигался в безмолвном, залитом лунным светом мире так, словно что-то искал. – Почти у всех такой есть. Если такой кодировщик всегда при тебе, ты без труда поймешь кого угодно.
– Ничего себе. Прям любого? С деревьями через него можно поговорить? – Зиа воодушевленно уставилась на маленькую сферу.
– Не неси чепухи, – отрезал Ровендер. – Все знают, что деревья здесь разговаривают на только им понятном языке.
Он присел, опираясь на здоровую ступню, и присмотрелся к поросли мха, покрывавшей изогнутые и переплетенные корни огромного дерева. Оторвав клочок, Ровендер поднес его к носу, который, как заметила Зиа, представлял собой просто несколько пор на узкой мордочке.
– Давай-ка остановимся тут ненадолго, – произнес Ровендер.
Он стянул с плеч рюкзак и уселся под деревом. Зиа примостилась рядом на мягкой земле.
– Так что это было за громадное страшное чудище? Почему оно преследует нас? – спросила девочка.
Несмотря на еще не улегшиеся переживания от побега, Зиа была очень рада поговорить наконец с другим живым существом, а не с голограммой или роботом.
– А, ты про дорсеанца? – Ровендер выдернул из земли клок мха. – Его зовут Бестиил. Утверждает, что охотится для королевы. Как по мне, он просто головорез и мерзавец. – Ровендер замолчал и поднял одно потрепанное ухо, прислушиваясь к ночному лесу. Потом ухо опустилось, и он вернулся к сбору мха.
– Зачем он разрушил мой дом? Зачем охотится за нами? – Зиа нахмурила лоб. Ее передернуло при воспоминании о том, как Бестиил сожрал внутренний орган убитого животного.
– За нами? Не думаю, что он охотится за нами, Зиа Девять. – Ровендер стряхнул остатки почвы со спутанных корней мха. – Я полагаю, он охотится за тобой. Просто с какой-то стати решил, что я пытаюсь увести тебя от него подальше.
Зиа даже вскрикнула от изумления.
– За мной? Что? – Глаза ее расширились. – Я ничего ему не сделала. Чушь какая-то!
– Я и хотел бы рассказать тебе больше, – сказал Ровендер, открывая свой рюкзак, – но рассказать нечего. Бестиил не из тех, кто болтает о таких вещах.
Зиа отвернулась. Она почувствовала, как ужас пробирается внутрь нее и клубком сворачивается в животе. Стараясь не обращать на него внимания, Зиа смотрела, как к ним медленно и степенно приближается броненосный зверь.
Ровендер поднял взгляд от рюкзака и его содержимого и заметил:
– Похоже, ты завела себе нового друга.
– А, Отто? – сказала Зиа, улыбаясь гиганту. – Он сказал мне, что присмотрит за мной в благодарность за освобождение из плена.
– От-то? Сказал? – Ровендер изумленно заморгал. – Он что, разговаривает с тобой?
– Ну да. А ты его разве не слышишь? – Зиа потрепала свои уши. – Его голос как успокаивающая песня. Он звучит у меня в голове.
– Нет, я не слышу. И он сказал тебе, что его зовут Отто? – Ровендер, вытащивший из рюкзака моток веревки, пристально смотрел на девочку с явным недоверием.
– Не, это я его назвала, – улыбаясь, отозвалась Зиа. Она перевела взгляд на Отто, который почесывал ухо задней лапой. – Всегда хотела настоящего живого питомца, вот и завела.
– Это вот питомец?! – воскликнул Ровендер. – Зиа Девять, слыхал я истории про зверушек, телепатически связанных с хозяевами, – вроде диких даргов, прирученных на фринтовых фермах. Но то, что ты называешь тихоходкой, не бывает питомцем!
– Это не я его так называю. Говорю же, омнипод определил, что он относится к виду «тихоходка», она же «водяной медведь». – Для убедительности Зиа помахала перед носом Ровендера омниподом. «А еще он добавил, что обычно особи этого вида микроскопического размера, – подумала она. – Почему все такое громадное? Может, это я как-то уменьшилась?» Она сунула омнипод в сумку и вытащила оттуда пригоршню питательных капсул.
– Короче, Отто нужно вернуться к своему стаду. Там для него безопаснее, – заявил Ровендер, вытаскивая из груды своих вещей бутылку.
– Я сказала ему, что можно уходить, но он не хочет, – проговорила Зиа, закидывая капсулы в рот, как конфеты. На вкус как картошка. Девочка оглянулась на Отто, который вылизывал раненую лапу. – Говорит, отстал от стада, – продолжила она, – и его собратья уже ушли далеко отсюда.
