Аннкорт

Я открываю бутылку с водой, осторожно её наклоняю, чтобы наполнить кастрюлю. Рикки тем временем разбирается с мясом, доставая нож из сумки.

– Можно и так сказать, – девушка улыбается, начиная нарезать небольшими кусками мясо. – Он мне как брат, если ты об этом.

Я посмеиваюсь, смотря в лицо подруге, которая явно лукавит. Та лишь поводит плечом, сосредоточив всё внимание на мясе. Я поворачиваю голову в сторону, видя, как несколько парней собирают палки для розжига костра. Все они выглядят достаточно напряжённо, постоянно оглядываясь и проверяя обстановку вокруг.

Я же наоборот чувствовала себя в полной безопасности, будто мы просто приехали на отдых. В такие моменты на секунду забываешь то, что видела в городе и то, что рассказал капитан. Такой и была жизнь до всего произошедшего, и она была поистине прекрасна.

– Ничего так и не вспомнила? – неожиданно обращается ко мне Дерек, когда мы уже сидим за столом на обеде. Несмотря на то, что из нас с Рикки повара на троечку, похлёбка получилась сносной. Главное, чтобы было больше мяса, тогда она будет наваристой и сытной. Желудок сводило от голода, поэтому я старалась опустошить тарелку как можно быстрее.

– Неа, не знаю, это меня беспокоит, – я пожимаю плечами, отпивая кофе из кружки. Рядом сидящие парни также внимательно прислушивались к нашему разговору.

– Знаешь, есть специальные методики, чтобы вспомнить, – заговорил один из военных, кажется, его звали Нейт, – Проводятся какие-то махинации с мозгом, врачи забираются тебе в отдел памяти, пускают ток и пух! Ты всё вспоминаешь.

– Это не так работает, дурачьё, – тут же начал с ним спор сидящий с ним блондин – Руён. Это был высокий парень азиатской внешности с низким лбом и курносым носом. Судя по всему, с Нейтом их связывала крепкая дружба, так как они всегда были вместе и достаточно двусмысленно переглядывались. Я улыбнулась своим мыслям, смотря в тарелку. Меня не сильно это волновало, но за их взаимодействием было интересно наблюдать. – Это, мало того, опасно, так ещё и глупо. Она по твоим советам и помереть может!

Я усмехаюсь, понимая, что теперь спор между парнями будет сложно остановить. Под всеобщий галдёж я решаю отойти в нашу палатку, чтобы немного отдохнуть. Отчего-то моя голова стала совсем туманной и захотелось спать. Возможно, не стоило так много усердствовать на тренировке, и уделить ночью время сну. После основной тренировки с Дереком, я ещё пару часов отрабатывала технику ударов и пробежала пару километров на беговой дорожке.

Вокруг стало подозрительно тихо, не слышно было даже птиц, что настораживало. Когда мы приехали, то в лесу я слышала хоть и редкое, но звонкое пение, а сейчас… Куда они делись? Моё внимание привлекает какой-то блеск чуть дальше палатки, и я решаю посмотреть не показалось ли мне. В целом, здесь же безопасно? Ребята буквально в паре метров и у меня при себе оружие. Думаю, что ничего плохого не случится, если я немного отойду. Пройдя от палатки метров пять, я поняла, что никакого блеска не было и мне в самом деле показалось.

– Что…

Я резко повернула голову, услышав совсем рядом какой-то шорох. Сердце сильно забилось в груди, а рука уже лежала на пистолете в заднем кармане. В один миг будто бы стало очень холодно, даже казалось, что шёл пар изо рта. Я растерянно огляделась по сторонам, чувствуя, как мурашки побежали по коже. Медленно я начала отходить назад, ближе к нашему лагерю. Громко сглатывая, я пыталась усмирить бешеное сердцебиение. Сделав ещё пару шагов назад, я поняла, что справа от меня что-то пошевелилось, а звуков, исходящих с обеденной палатки я больше не слышала.

Не успев ничего сделать, я оказалась лежащей на земле, придавленная телом огромного Дира. Я ощутила знакомое дежавю, все происходило в точности, как в городе. Из пасти зверя падали мне прямо на лицо липкие слюни, а его большие лапы раздирали броневик, пытаясь добраться до кожи. В спину впился камень, на который я упала, отчего хотелось вскрикнуть с первой же минуты.

Однако не получалось.

Как и не получалось выстрелить, потому что пистолет, находившийся у меня всё это время будто исчез сам по себе. Я упёрлась руками в шею зверя, со всей силы пытаясь скинуть его с себя.

Его шея ощущалась неприятно липкой и мокрой, что сразу захотелось вытереть руки. В какой-то момент я встретилась с ним взглядом, и почти замерла. Его кожа начала сползать, морда превращалась во что-то подобие лица, а вскоре и образовавшейся тело стало похоже на человека. Вся кожа была покрыта ссадинами, и гнойными ранами, глаза были залиты кровью, которая выливалась из них, а рот был похож на пасть дикого льва – с такими же острыми и большими зубами.

Это был не человек, но он был даже сильнее Дира, потому что справится с ним по-прежнему не получалось. Он наклоняется ближе к моему лицу, в то время как я могу лишь жалко скулить, отвернувшись, и пытаться ногами скинуть его с себя. Его длинные когти добираются до моей грудной клетки, раздирая кожу до самых костей. Я кричу, но никто будто и не слышит, никто не может помочь. Вокруг всё смешалось в одно, когда это что-то добралось до моей шеи и начало кусать со всей силы.

Глаза, эти красные глаза… Дикие как-

– Хейли!

Я резко открываю глаза, но не перестаю быстро дышать и вскрикивать. Руками я хватаюсь за грудь и шею, ощупывая себя. Глаза не сразу фокусируются на сидящей рядом Рикки. Я хватаюсь за её руку, продолжая бегать глазами по палатке.

– Эй, это был сон, – успокаивающе гладит меня по голове девушка, пытаясь успокоить. Горло болит от постоянного сбившегося дыхания, а грудь сжимает так, будто на ней лежит целая гора камней. Сон? Неужели это мог быть он?

– Ты уснула после обеда, всё хорошо, – Рикки улыбнулась, пытаясь приободрить меня. Я мотаю головой, чувствуя дрожь даже в коленках.

– Это было… так реально, – я откидываюсь обратно на подушку, запуская руки в мокрые от пота волосы. Могу поклясться, что грудь жгло так, будто там рваные раны. Руки тряслись, и я по-прежнему чувствовала только леденящий душу страх – всё повторилось, только в этом сне меня не спасли. Я стараюсь ровно дышать, делая сначала три глубоких вздоха, задерживаю дыхание на пару секунд, и так по кругу. Стало немного легче.

– Что тебе снилось? Ты кричала, привлекла всех, – неловко смеётся Форбс, наблюдая за тем, как я сажусь и потираю руками лицо. Её рука лежала на моей ноге, успокаивающе поглаживая. Рикки потянулась к сумке, достала оттуда бутылку с водой и протянула мне, предварительно открыв. Я взяла её, иссушая сразу половину.

– Дир, и что-то ещё более ужасное, – голова ходила кругом, я всё никак не могла поверить в нереальность происходящего. Такой яркий сон приснился мне впервые, будто всё было прямо перед моими глазами. В палатку заглядывает Дерек, обеспокоенно смотря на меня. Я махаю рукой.

– Жива я, просто сон плохой, – он кивает и быстро уходит. Через пару секунд я слышу, как он говорит остальным, что всё в порядке. – Сколько я проспала?

Рикки на секунду задумывается, после чего смотрит на часы.

– Где-то часа два, ребята сейчас уходят на охоту, мы можем поехать с ними если хочешь.

– Да-да, я только умоюсь.

Забрав волосы в высокий пучок, я обулась и пошла к умывальнику, который сразу же по приезде прикрепили к дереву. После обеда погода ещё больше разгулялась, заставляя то и дело вздыхать от духоты. В ботинках ужасно потели ноги, и даже в лёгким спортивных штанах было жарко, не говоря уже о том, что придётся надевать бронежилет. Ополоснув лицо ещё холодной водой, я удовлетворённо выдохнула, прислонившись лбом к коре дерева. Теперь стало чуточку легче.

.

– Держитесь рядом, далеко не уходите, – произносит Дерек, поправляя на мне экипировку. Я чувствовала себя маленьким ребёнком из-за его постоянной опеки, как и Рикки, к которой он также подошёл и потуже затянул рюкзак на плечах. Она закатила глаза, но мягко улыбнулась Сандерсу. Я не видела его лица, но подозревала, что на этот раз в его холодных глазах промелькнуло что-то ещё.

Дерек протягивает мне ружьё и нож для самообороны, по десятому кругу повторяя правила всей команде. После чего обращается уже ко мне:

– Охота не сложная и обычно проходит без происшествий, поймаем дичь и вернёмся в лагерь.

Я киваю, не совсем представляя, где в этом лесу взяться животным, если в такой глуши даже птиц не видно. Мы шли группой из восьми человек, остальные четверо остались охранять лагерь и следить за порядком. Сандерс шёл впереди и вёл всех за собой по уже протоптанной тропинке. Видимо, каждый раз они приезжают на одно и то же место.

– А как довозить дичь до базы? За ночь и дорогу она же испортиться.

Сандерс впереди глубоко вздыхает, разворачиваясь ко мне с лёгкой улыбкой.

– Любопытная до ужаса, хоть минутку можешь помолчать? – он осматривается по сторонам, снова продолжая путь. Я закатываю глаза, пытаясь не обращать внимание на его сарказм. Мне кажется, что я даже начинаю к нему привыкать. Чаще всего Дерек общался только так, но временами, на тренировках, мне даже казалось, что он ведёт себя по-другому. Он заботливо помогал мне подняться после падения, объяснял всё несколько раз подряд, пока я не пойму и с, казалось, удовольствием отвечал на мои вопросы.

И если сначала он очевидно был враждебно ко мне настроен, то сейчас наши отношения улучшились до статуса «знакомые». Мне думалось, что капитан, вероятно, просто такой человек и мне не стоило судить о нём по первым двум встречам. Тем более, их отношения с Рикки – это что-то совершенно отличное от того Дерека, которого я вижу.

– Животных везут в морозильной камере, которая во втором грузовике, – шепчет Рикки, снисходительно улыбаясь и поглядывая на спину капитана. Я кивнула в знак благодарности, осматриваясь по сторонам. Теперь мне хотя бы была понятна процедура охоты. Приблизительно через полчаса мы отошли достаточно далеко от лагеря, но пока поймали только одного кролика, чему другие ребята были явно не рады.

– С каждой неделей добыча всё меньше и меньше, может эта часть леса больше не пользуется популярностью у животных? – бурчит недовольно Нейт, сжимая в руках своё ружьё. Я шла рядом, поэтому не могла не обратить внимание на закатанный правый рукав, где на предплечье красовалась чёрная татуировка.

– Что это у тебя? – прошептала я, кивая на тату. Нейт тут же просиял, будто ждал этого вопроса всю жизнь. Он чуть приподнял рукав, обнажая тату почти что полностью. Я наблюдала как затейливые чёрные линии обвивают запястье, поднимаясь выше к плечу. Почти у сгиба локтя показалась голова льва с пышной гривой и ещё несколько незнакомых мне узоров с римскими цифрами. Видимо, значимая для него дата.

– Выглядит круто, – я улыбаюсь, несколько раз активно кивая. Нейт хлопает меня по плечу, кивая в сторону Сандерса.

– Ты тренируешься с Дереком, да?

Я угукаю, на что Нейт усмехается.

– Советую тебе обратится ещё к Реджине, она круто владеет ножом, может научить чему-то новому, – он крепче сжимает ружьё, поглядывая в сторону Руёна, который шёл чуть поодаль. Тот также не сводил с него глаз.

– В следующий раз поедем на другое место, – хмуро произносит Руён, осматриваясь по сторонам.

– Пойдём южнее. – говорит Сандерс, сворачивая по небольшой тропинке вправо. Закатное солнце уже пробивалось сквозь листву, однако, торопиться обратно мы не собирались. Через пару километров, когда ноги уже буквально отказывались идти, мы наткнулись на мелкого оленя. Тот уставился на нас круглыми чёрными глазами, замерев на месте. Сбоку раздался выстрел, от чего по лесу пробежала дрожь.

– Нейт! – зло шепчет капитан, толкая парня в плечо. – Где бесшумовик? Хочешь, чтобы мы тут все стали обедом?

Сандерс резко вырвал оружие у Нейта, передавая его Рикки.

– Простите, капитан! —шепчет парень, не поднимая головы. Дерек цокает, кивая в сторону пристреленного оленя. Парни быстро перемещают животное в мешок, пустив в него ещё пару пуль. Оставаться долго мы здесь не можем, иначе рискуем стать мишенью, поэтому, быстро собравшись, наш небольшой отряд двинулся дальше.

Через пару метров мне удалось поймать ещё одного кролика и внести свой вклад в охоту. Чувствуя гордость за саму себя, я не переставала улыбаться. Конечно, пристрелить маленького беззащитного кролика было жестоко, и в один момент даже рука дрогнула, однако я не промахнулась.

– Остановимся на десять минут, отдохнём, не уходите далеко, – капитан кидает свой небольшой рюкзак на одно из поваленных деревьев, на которое после сразу садиться. Рикки плюхается прямо на траву, жадно глотая воду из бутылки. В мыслях так хотелось окунуться в большую ванну с холодной водой, сбросить напряжение, скопившейся за последние дни.

В ближайшие два дня мне такое не светит.

– Я отлучусь на минутку? – шепчу я Дереку, скидывая с плеч рюкзак. Тот смотрит на меня непонимающим взглядом, но после до него доходит, и он понимающе кивает в сторону кустов.

– Иди, но недалеко и пистолет держи при себе.

Я глубоко вздохнула и пошла в кусты. Однако те оказались не слишком примечательными и пришлось отойти дальше. Сделав свои особо важные дела, я собиралась идти обратно, однако, услышав какой-то шорох с другой стороны, я дёрнулась. После дневного кошмара не хотелось бы, чтобы он превратился в реальность. Я решила не любопытничать и поскорее вернуться к ребятам.

Не успела моя нога ступить в сторону привала, как раздался треск и в ту же секунду я уже висела вниз головой. Зашипев от боли в больной ноге, на которой, к слову и повисла, я выругалась. Пистолет выпал из заднего кармана и валялся подо мной.

Я сделала несколько усилий, чтобы достать небольшой нож из кармана на ноге, пару раз психанув из-за приливающей крови к голове. Раненая нога отдавала колющей болью, и через пару секунд я почувствовала онемение. Кое-как дотянувшись до ножа, я крепко схватилась одной рукой за верёвку. Та тут же врезалась в ладонь, неприятно царапая. Я ощутила, что она пропитана чем-то, и ладонь тут же неприятно обожгло, заставляя издать болезненный стон. Если перережу верёвку, то упаду плашмя на землю, а здесь метра два над землёй.

– Вот же чёрт, ах, – разумнее бы было попросить помощи, но самое главное правило, которое я уяснила – вести себя тихо. Рация осталась в лагере, да и я не особо знала, как ей пользоваться. Поэтому сжав зубы, я начала разрезать злосчастную верёвку. Та была толстой и жёсткой, плохо поддавалась, и мои силы уже были на исходе. Голова кружилась и подташнивало. Более того, мне казалось, что вскоре от моих рук останется только мясо на кости от этой непонятной жидкости. Я подозревала, что это кислота.

Оборвав верёвку, я тут же упала на землю, сильно ударившись спиной. Да, два метра не пролетели незаметно. Я застонала от боли, и перевернулась на бок, сжимаясь в позу эмбриона. Ощущая слёзы на щеках, я быстро вытерла их руками. Через пару секунд я попыталась встать. Голова по-прежнему кружилась, и взглянув на руки меня чуть не вырвало. Ощущение, что у меня ожог третьей степени, и первый слой кожи уже слез. Я не могла понять, как действовать дальше. Бежать? Быстрее уносить ноги?

Этот капкан тут не просто так.

Я поднялась с земли, подобрала пистолет кончиками пальцев и быстрее поковыляла к нашему привалу. Наверняка меня уже хватились, но…

– Стой где стоишь, – раздался хриплый мужской голос прямо за моей спиной. Я схватила пистолет, морщась от ужасной жгучей боли в ладонях и развернулась, направляя его прямо на цель, которой оказался человек. Или он был просто на него похож.

Передо мной стоял незнакомый парень, с копной вьющихся русых волос, в чёрном спортивном костюме и с оружием. Его глаза были устремлены на меня, как и его ружьё. Он нахмурился, осматривая меня с головы до ног и, заметив в моих руках оружие, усмехнулся.

– Ты человек? – казалось этот вопрос он задал просто как факт. Он прекрасно видел, что я человек, наблюдая за малейшим моим колебанием. Я быстро дышала, всё ещё не сумев отойти от падения и боли в спине. Руки предательски тряслись, я не знала, кто это и на что способен. Возможно, он охотится на людей и ест их? Мало ли, что произошло с психикой человека за всё это время. Вдруг он сумасшедший отшельник?

Парень медленно приближался с прищуром оглядывая меня. Я стала медленно отходить назад, чуть не спотыкнувшись о толстую ветку дерева, виднеющейся из-под земли.

– Кто ты? И чего хочешь? – всё же я подала голос, пусть и дрожащий.

– Это мне следует спросить у тебя. Ты зашла на территорию Тагрона, испортила мои ловушки и ещё вопросы задаешь, – в несколько шагов он всё же приблизился ко мне. Наше оружие было направлено друг против друга, упираясь каждому в грудь. Его изумрудные глаза внимательно осматривали моё лицо, спускаясь ниже. Он хмыкнул, обратив внимание на моё запястье.

– Браслет Аннкорта, так ты оттуда? Тебя подослали или сама пришла?

– Я не понимаю о чём ты.

Парень вдруг громко засмеялся, почти выбивая у меня из рук пистолет, но я крепко его держала. Он хотел приставить своё ружьё к моей шее, но я быстро увернулась и сделала выстрел, надеясь дать себе время на побег. Однако попала не в ногу как рассчитывала, а по земле, вызывая ещё большую улыбку у парня.

– Стреляешь ты просто ужасно, но с какой самоуверенностью держишь в руках оружие.

– Я не планировала тебя ранить.

– Убеждай себя, – он снова подходит слишком близко, на этот раз рывком вырывая оружие из моих рук и откидывая его в сторону. Мои ладони слишком болели, чтобы во всю силу держать пистолет. Незнакомец перехватывает меня за горло, разворачивая к себе спиной. Его руки сдавливают мою шею, отчего я начинаю задыхаться и судорожно глотать остатки воздуха.

– Я задал вопрос и повторять не стану.

Его шёпот щекотал ухо, и я попыталась выбраться из захвата.

– Отпусти, – хриплю я, после чего, на удивление, парень сразу же отпускает. Я отшатываюсь от него, покашливая. Заметив выброшенный на землю пистолет, я только собиралась его схватить, как сзади заметила Дерека, который подкрадывается к парню со спины.

Сандерс резко поваливает незнакомца на землю, садясь на него сверху, но парень сразу скидывает капитана с себя. Они оба быстро встают, смотря друг на друга в упор.

– Коди?

На лице Дерека были непередаваемые эмоции – от абсолютного шока до ненависти.

– Брат…

Я непонимающе смотрю то на одного, то на другого, пытаясь понять, что происходит. Сзади подбегают остальные ребята, Рикки видит незнакомца и тоже удивляется, немного открывая рот. Она тут же переводит взгляд на меня, и кивает головой, чтобы я подошла к ней. Я быстро хватаю оружие с земли, подбегая к подруге и хватаясь за больную ногу. Чёрт, а так прекрасно было без ощущения тяжести при ходьбе…

– Мы не думали, что зашли настолько далеко на юг, – произносит Дерек, будто что-то осознав. Его голова поворачивается в сторону, где средь деревьев виднеется какое-то строение. Руки он сложил за спиной, мельком глянув на меня. Его выражение лица я не видела, но по напряжённой спине было всё ясно.

– Да, вы почти дошли до наших границ, испортив ловушку, – Коди переводит взгляд на меня, укоризненно смотря. Я хмыкаю, складывая руки на груди. По-моему, пострадавшая здесь я. Только сейчас я замечаю, что оба парня в самом деле похожи, что-то есть в их цвете глаз, телосложении, чертах лица. Однако почему брат капитана не на Аннкорте вместе с ним?

– Просим прощения, мы уходим.

Жёстко произносит Сандерс, разворачиваясь, чтобы уходить.

– Ничего больше не скажешь? – усмехается Коди и теперь я понимаю, чем они похожи больше всего – улыбкой, особенно едкой. Эти изогнутые губы, недовольно сведённые к переносице брови и хмурый вид. Капитан ничего не ответил, лишь кивком приказал всем следовать за ним.

Я последний раз взглянула на Коди, тот кивнул мне головой, саркастично помахивая рукой. Закатив глаза, я догнала остальных, немного прихрамывая. Спиной я ещё пару минут чувствовала взгляд незнакомца.

.

– Бога ради, Хейли, не задавай глупых вопросов и иди спать, – произносит Сандерс, как только видит, что я подхожу к нему. Тот сидит у костра и пьёт что-то из кружки. Все ребята уже разошлись по палаткам, но мне спать не хотелось. После всего произошедшего сегодня я просто не могла не думать о брате капитана. Слишком большое любопытство мучило меня.

Я присела рядом, посмеиваясь. Рикки заботливо обработала мне ладони и перевязала бинтом, по крайней мере они уже не так сильно ссадили.

– Я и не собиралась задавать глупых вопросов, капитан, – я смотрю на небольшой костёр, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Как можно было бы задать вопрос деликатнее? Сандерс слишком вспыльчив сейчас и, возможно, задавать такие личные вопросы ему не стоит, однако я всегда отличалась некоторой беспардонностью. Возможно, иногда это даже полезно.

– Я по тебе вижу, что тебя интересуют все подробности.

– Именно, – я хитренько посмеиваюсь, – Если вы и правда братья, то почему не вместе? – Дерек громко выдыхает, всем видом показывая недовольство и отпивает из кружки, после чего немного морщится. По небольшому запаху, исходящему от него, я понимаю, что это алкоголь.

– Да, Коди мой брат, теперь пойдёшь спать? – я выхватываю у него кружку, немного отпивая. Рот обжигает неприятная жидкость, и я откашливаюсь. Виски. Чистые.

– А что такое Тагрон?

Дерек поджимает губы, явно недовольный такими вопросами. Он просто молчит, ничего не отвечая, из-за чего я только больше злюсь.

– Почему ты такой?

– Какой «такой»? – парень поворачивает голову, смотря на меня, после чего забирает свою кружку обратно. Я закатываю глаза, продолжая смотреть на костёр.

– Не хочешь никогда ничего рассказывать, может тебе стало бы легче выпустить это из себя, – я встала со стула и отправилась в палатку. Сандерс пробурчал что-то под нос, но я уже не слышала. На следующее утро он был всё такой же мрачный, практически не разговаривал и просто молча собирал вещи.

Сегодня второй день охоты, но нас с Рикки на него не берут, доверяя нам охрану нашего лагеря и сбор вещей. На рассвете мы поедем в город, после чего отправимся на Аннкорт.

В лесу было так комфортно, свободно, пусть даже и опасно. В удушающие стены базы возвращаться не хотелось, поэтому я решила, что улучшу свои навыки подготовки и буду выезжать с отрядом всегда. Несмотря на то, что девушек они практически не берут, я хочу сделать всё, чтобы не сидеть на базе постоянно. Генерал, я думаю, вполне понимает, что я способная и смогу справиться с трудностями, если потребуется.

Когда он был на нашей последней тренировке, то выразил согласие с Дереком насчёт того, что я не так плоха. Физические нагрузки даются мне тяжело, однако я стараюсь изо всех сил. После вчерашнего происшествия рана на моей ноге снова дала о себе знать, поэтому нужно пройти небольшой курс реабилитации. Мази, изготовленные Рундой, отлично справлялись, интересно было бы узнать у неё секретные травы, из которых она её сделала.

– Нужно помыть посуду, займёшься? – подала голос Рикки, заглядывая в нашу палатку. Я как раз обувалась.

– Без проблем, тогда на тебе дрова для костра.

– Ну блин!

Рикки скорчила страдальческую гримасу, на что я лишь посмеялась. Далеко за дровами ходить не было надобности, так как вокруг было полно веток и парочку поваленных деревьев. У Рикки не было особой силы в руках, поэтому колоть дрова и делать что-либо руками ей было тяжело. Обычно такую работу выполняли другие ребята, но сейчас мы в лагере одни и деваться некуда.

– Когда они вернутся? – спросила я, поливая воду на тарелки. Взяв мыло, лежавшее на полке, я стала натирать им губку, образуя пену. Благо посуда не была слишком грязной и возиться долго с ней не пришлось.

– Ах, – Форбс откинула волосы назад, стоя в полусогнутом состоянии и собирая сухие ветки, – Дерек говорил, что до темноты. Но чёрт его знает.

Я угукнула, складывая уже чистые тарелки на стол, стоящий рядом. До темноты ещё, как минимум, 8 часов и, конечно, я начинала волноваться. Двое ребят сегодня уже уехали, увозя с собой оленя и другую добытую вчера дичь, обещая вернуться к рассвету и забрать нас. Не было ли слишком опрометчиво со стороны капитана оставлять нас здесь одних? Не спорю – тут есть всё необходимое оружие, но мало ли. После того сна меня не прекращали мучить сомнения, порой, пугающие мысли. Я боялась встретиться с эльроинами, пусть даже сама себе пока что не хотела этого признавать.

Мне хочется казаться сильной и смелой, чтобы все видели твёрдый стержень перед собой, а не желеобразную массу, которая трясётся от любого порыва ветра. Однако все мы чего-то боимся, и я пыталась себя в этом убедить. Бояться не стыдно – стыдно не признавать этого.

По рассказам – эльроины чудовища, разрывающие тебя на куски. Генерал Грегори посвятил целую лекцию, длинною в сорок минут, повествуя мне о них. От воспоминаний нашего разговора пробегали мурашки по спине, а уж чего стоил один только Дир. Встретится с эльроинами не хотелось бы, а уж оказаться один на один тем более. Даже при должной подготовке справится с ними было тяжело, учитывая их живучесть. А я всего лишь слабая девчонка, которая даже в мишень с первого раза попасть не может. Удивительно было то, что я вообще выжила.

– Честно, – вдруг неожиданно начала Рикки, отвлекая меня от собственных мыслей. – Я думала, что Коди мёртв… Я немного в шоке, увидев его вчера.

Я обернулась, решая помочь ей перетащить ветки к костру, а заодно и вытащить немного информации.

– Ты Коди тоже давно знаешь?

Рикки хмыкнула, подавая мне несколько толстых обломанных веток.

– Я была знакома с Дереком, и пару раз видела Коди. В своё время Дерек забирал его со школы, после чего ездил к нам. Пока они говорили с отцом в кабинете, мы с Коди просто пили чай или могли посмотреть телик, – мы кидаем ветки рядом с костром, и Рикки сразу плюхается на стул, устало потирая виски.

– Вы ровесники?

Я стараюсь аккуратно сложить ветки в кучу.

– Коди старше меня на год, мне было шестнадцать, когда мы познакомились, – Рикки улыбается уголками губ, когда я на пару секунд оборачиваюсь, чтобы посмотреть на неё. Я была рада, что всё же узнала немного о том парне. Однако почему он не на Аннкорте – непонятно, но Рикки вряд ли знала ответ на этот вопрос, так как думала, что его уже нет в живых.

Эту тему я решила оставить на потом.

В этот день мы много разговаривали. Если изначально Рикки показалась мне не слишком разговорчивой, то сейчас её поток слов было не остановить. Она могла говорить на любые темы, много смеялась и смешила меня. Отчего-то мне казалось, что, имея такого хмурого и серьёзного отца, невольно станешь такой же, но Рикки не была похожа на генерала.

Её улыбка вызывала в моей груди приятное тепло, хотелось так и дальше сидеть вместе с ней, пить какао из кружки и болтать обо всём на свете. Свои тёмно-русые волосы она снова забрала в забавный пучок, который растрепался при первом же дуновении ветра. Наверное, именно в этот самый момент я подумала о том, что рада нашему знакомству.

Благо, что за всё время отсутствия Дерека не случилось ничего плохого. Вокруг было тихо, мы с Рикки спокойно поели, приготовили из оставшихся продуктов еду на вечер и на утро, после чего каждая занималась своими делами.

Около трёх часов я читала книгу, сидя на стуле, пока Форбс не теряла времени зря и просто загорала на приветливом послеобеденном солнышке. На Аннкорте солнце почему-то выглядывало нечасто, отчего людям категорически не хватало витаминов. Наверное, именно поэтому там чувствуешь себя так вяло и плохо.

На следующее утро мы спокойно позавтракали оставшимся отрядом, собрали палатки и в восемь часов утра отправились обратно. На вчерашней охоте ребята смогли добыть ещё немного дичи, поэтому на базу мы возвращались не с пустыми руками. Подъезжая к перекрёстку, который разделял лес, город и ещё одну дорогу, машина остановилась.

– Так, – произносит Сандерс, выходя из машины. Мы все следуем за ним, внимательно слушая указания. – Со мной в город едут все, кроме Нейта, Чарльза и Хейли.

Он угрюмо смотрит на меня, когда я начинаю возмущаться.

– Уговор был на охоту и город, почему ты отсылаешь меня?

Я не могла поверить, что после моих слов Дерек просто махнул рукой и вместе с остальными забрался в машину. Было обидно, ведь мы изначально обсуждали это и договаривались. Однако, как я могла забыть о том, что капитан редко держит свои обещания. Мне ничего не оставалось, как ужасно разозлённой залезть во вторую машину и уехать с ребятами на базу.

Город – то, ради чего я в целом поехала на охоту. Несмотря на то, что со мной там произошло, мне было интересно хотя бы одним глазком взглянуть на него более адекватно. Тогда я была ранена и практически в полуобморочном состоянии, поэтому помнила мало. Странно то, что даже свежие воспоминания уже немного становятся блёклыми, что уж говорить о том времени, в памяти которое я не могу воспроизвести?

После возвращения на Аннкорт, первое, что я сделала – пошла в ванную. Было приятно смыть с себя всю грязь леса, в том числе и негативные эмоции. Рассматривая в зеркале огромные синяки по всей спине, я проклинала чёртову ловушку. Поясница отдавала тупой болью каждый раз, когда я пыталась встать или сесть.

Посмотрев на настенные часы, которые показывали уже три часа дня, я решила сходить в библиотеку. Она находилась на последнем этаже главного здания и кроме неё там ничего не было. Она была небольшой, всего пару стеллажей и помещение само напоминало скорее расчищенный чердак, в котором сделали парочку окон.

На диване в углу сидел парень с книгой, ещё чуть дальше – генерал Форбс. Я удивлённо подняла брови, но решила не подходить к мужчине. Пройдясь между полупустыми стеллажами, я увидела какой-то незатейливый роман и решила начать с него. Порой просто необходимо разгрузить мозг чем-то лёгким и банальным, чтобы отвлечься от насущных проблем. Однако сосредоточится на чтении мне всё же не дал генерал, который уже выходил из библиотеки, как заметил меня.

– Хейли, здравствуй, – он подошёл чуть ближе, слегка улыбаясь мне. – Я думал, что ты вернёшься с ребятами поздно ночью.

Я пожала плечами, не отрывая взгляд от книги.

– В город меня не взяли, отправили обратно.

Генерал присел напротив, внимательно наблюдая за мной. Я всё же не выдержала и закрыла книгу, поднимая глаза.

– Там опасно и, возможно, Дерек счёл, что ты не слишком для этого готова, – мягко произносит мужчина, слегка наклоняя голову вбок. – Ты не представляешь, насколько жестокими могут быть эльроины, что уж говорить о Дирах…

Я задумываюсь.

– Что такое Диры? – этот вопрос мучил меня с самого начала. Что это за зверь? Откуда взялся и на что способен? Сначала я подумала, что, возможно, это просто дикий волк (очень дикий), но сейчас сомневаюсь. Мне было интересно узнать побольше о природе этого вируса, но каждый раз мои вопросы оставались без ответа.

Мне объяснили лишь про эльроинов, но никакой конкретики не вносили.

– Мы сами не до конца понимаем, – и снова ответ показался мне достаточно размазанным. Я не понимала, как они могут не знать подобного. База существует большое количество времени, неужели всё, что они делали – просто жили? Не исследовали и не проводили опыты? Это казалось мне странным, ведь должны же они как-то бороться за свою цивилизацию. Форбс не задерживается на этой теме, сразу переводя разговор в другое русло:

– Как прошла охота? Без происшествий?

Я мотаю головой, глубоко вздыхая. Пытаюсь выдавить из себя что-то наподобие улыбки, вспоминая о встрече с Коди. Если будет необходимость, то Дерек расскажет всё сам, мне не к чему лезть не в своё дело. Однако в голове всё ещё крутился вопрос о брате капитана, но было ли уместно задавать его? Вдруг генералу ничего неизвестно о Коди?

Я решила всё же промолчать. После ещё небольшого натянутого диалога, мы расходимся, но на душе остаётся неприятный осадок. Незнание было хуже всего.

ГЛАВА 6

Рикки с отрядом возвращаются поздно, когда на базе уже был отбой. Я решаю сходить к ней на следующее утро и разузнать, что и как прошло. Неуверенная в том, что Форбс придёт на завтрак, я взяла ей на подносе запеканку и какао, чтобы девушка поела. Постучав, я вошла и увидела, что Рикки уже проснулась. Она застилала постель, напевая себе что-то под нос.

– Хорошее настроение? – спрашиваю я, ставя поднос на стол рядом с её стареньким ноутбуком. Рикки улыбается, садясь на только что заправленную кровать.

– Странно, но да. Всё же свежий воздух пошёл на пользу.

Я улыбаюсь в ответ, прекрасно её понимая – я тоже чувствовала себя значительно лучше, и даже впервые за долгое время поспала больше девяти часов.

– Что в городе? – как бы невзначай интересуюсь, садясь на стул рядом. В комнате Рикки было прохладно, но свежо и комфортно. На подоконнике стоял увлажнитель воздуха, комната была светлее и больше моей раза в два. На полу был белый пушистый ковёр, повсюду развешана гирлянда и различные фотографии. Какие-то были сделаны на Аннкорте, а какие-то ещё до всего случившегося. Здесь было уютно.

– Хьюстон так изменился на самом деле, было жутко, – девушка передёргивает плечами, подходя к столу и беря в руки кружку с напитком. Я задумываюсь, будто что-то вот-вот должна вспомнить, но не получается.

– Хьюстон…

Шепчу задумчиво я, хмуря брови. Конечно, я не впервые слышу название города, но что-то мне подсказывает, что не просто так я обратила на это внимание. Непонятно, но я чувствую, что должна в следующий раз обязательно попасть туда. Я планировала возобновить тренировки, тем самым повышая навыки и выносливость, так почему бы не начать прямо сейчас?

Я решительно пошла к себе в комнату, переоделась и спустилась на минус первый этаж. Пройдя по коридору, я повернула направо и оказалась в знакомом тренировочном блоке. Сегодня людей здесь было больше, однако некоторые тренажёры и груши были свободны.

Я перемотала руки, как мне их раньше перематывал Дерек и приступила к разминке. Мышцы уже не ныли, тело было более подготовленным. Конечно, боль в спине от падения всё ещё доставляла огромный дискомфорт, но небольшая растяжка разогрела мышцы, снизив уровень боли. Все мои мысли были заняты только воспоминаниями. Я судорожно выжимала каждый кусок своего сознания, пытаясь сложить два плюс два. На секунду мне показалось, что я увидела что-то, но это ушло так же быстро, как и пришло.

– Слабо, бей сильнее, – сзади я услышала голос Дерека, пока пыталась со всей силы наносить удары. Так и не повернувшись я просто прошипела:

– Стараюсь.

– Значит плохо стараешься, – смеётся тот. – Если в следующий раз не хочешь остаться за бортом, то тебе лучше усерднее трудиться.

Я громко выдыхаю, ударяя по груше сильнее, и ещё, ещё, вымещая всё скопившейся напряжение и злость. Слыша удаляющийся шаги, я останавливаюсь, резко оборачиваясь.

– Хочу в отряд, – громко дыша произношу я. Сандерс останавливается, засовывая руки в карманы спортивных штанов. Он поворачивается и снова подходит ко мне, сжимая губы. Я заметила, что пару человек, тренировавшихся рядом, обернулись, наблюдая за развернувшейся сценой.

– Это тебе не суп в палатке варить и бегать по лесу, ты не знаешь, какая опасность может ждать тебя снаружи, – тяжёлым басом произносит мужчина. Он настроен серьёзно, но и я тоже. Возможно, все предостережения правда, однако я не хочу сидеть в страхе и бояться выйти за ворота снова. Я чувствую, что должна поступить именно так, что так будет правильнее, и я сделаю всё возможное для того, чтобы вступить в отряд.

– Понимаю и принимаю это, моё решение не изменится.

Дерек хмыкнул, снова оглядывая меня с ног до головы, как в наше первое знакомство. В своей голове он, судя по всему, продумывал всевозможные варианты исхода.

– Для начала нужно сообщить о твоём желании генералу, потому что я могу тебя подготовить, но вступишь ты в отряд или нет решает только он.

Я глубоко вздохнула, кивая и решая продолжить тренировку. Деваться некуда и придётся разговаривать с Форбсом, но вся проблема в том, что тот вечно уходил от ответов, не разрешал и шагу ступить. Как он поступит со мной в этот раз?

– Если хочешь в отряд, то тебе придётся тренироваться каждый день, потому что сейчас это просто жалко, – посмеивается рядом стоящий парень. Я хмыкнула, узнавая в нём Ская. Он немногословен и чаще всего был угрюм. Наши отношения сейчас не назвать дружескими, мы скорее активно пытались не убить друг друга взглядом.

Я цокнула, закатив глаза.

– И что же ты предлагаешь?

– Я? – Скай так удивился, будто я прямо сейчас в чём-то его обвинила. – Это твоя забота, и бесплатные советы чайникам я тут не даю.

– Какая же ты прелесть. – произнесла я, продолжая ударять по груше, предвкушая, что весь день проведу на тренировке. Скопившейся напряжение нужно было куда-то деть, а разговор с Форбсом… Посмотрим, что из этого выйдет.

Вступить в отряд казалось мне отличной идеей ровно до того момента, когда я не произнесла это вслух. Теперь я будто со стороны видела маленькую глупую девочку, пытавшуюся влезть туда, где ей не место. В отряде состоят только специально обученные годами люди, почему же я думаю, что смогу пробиться туда, научившись держать ружьё только пару дней назад?

Я мотнула головой, сосредотачиваясь на ударах. Вновь потревоженная правая нога не переставая ныла, отдавая колючей болью в ступню. Руки уже немного стали уставать, поэтому я уменьшила силу и больше уделила внимание технике. Однако было и то, что мешало мне сосредоточится – мысли о недавнем знакомстве с братом капитана.

.

Спустя пять недель разговор с генералом Форбсом так и не состоялся. По крайней мере, я с ним не говорила, спокойно продолжая усердные тренировки. Велика вероятность того, что он итак всё прекрасно знает, потому что Сандерс то и дело возился со мной. За всё это время мы учились стрелять из любого имеющегося вида оружия, в движущуюся и не движущуюся цель, метали ножи, сходились в поединке не только с ним, но и с другими ребятами.

Ко всему прочему, Йен согласился обучить меня «походному мастерству», как он сам это называл. Мы вместе строили ловушки для мелких и больших зверьков, определяли стороны горизонта по деревьям и траве, изучали различные виды растений. Пробовали разводить костёр, и играли в «съедобное-несъедобное». Всё чаще я стала пропадать с Йеном, и всё реже с Рикки. Та постоянно была занята своими делами, о которых мне не рассказывала, а я старалась не лезть. Пару раз я видела их с Дереком в саду, где они упражнялись в рукопашном бою.

Кроме того, Рунда рассказала мне много полезного о некоторых травах, и если вдруг я поранюсь в лесу и ничего с собой у меня не будет, то я смело могу изготовить лечебную мазь или отвар, который поможет восстановиться, или хотя бы замедлить процесс инфекции. В библиотеке оказалось также много полезной литературы, поэтому вечерами я не скучала, забираясь на подоконник или в кресло, прочитывая, по меньшей мере, две сотни страниц.

Однако каждый день проходил как день сурка. Я вставала в семь утра, завтракала, шла на тренировку, после чего немного обедала и снова шла на тренировку, ужинала, читала и ложилась спать. Пару раз удалось отвести душу и устроить себе выходной. В те дни я просто высыпалась, рисовала, гуляла или танцевала у себя в комнате. У Рикки был плейлист с несколькими песнями, который я успешно скачала на плеер и слушала.

Мне не хотелось оставаться без дела даже на минуту, гонимая тем, что хочу вступить в отряд и заниматься чем-то полезным. В моей голове не укладывалось, чем занимаются гражданские на Аннкорте. Работы здесь практически не было, как и развлечений. Я не понимала, почему в библиотеке так мало книг, и почему не завозят новые; почему нельзя организовать какие-то кружки по рисованию или танцам, к примеру; почему нельзя сделать хоть что-то, чтобы умерить тоску?

«Всё это уже в разработке» – это всё, что ответил мне Грегори Форбс, когда я решила затронуть эту тему. Я даже предложила свою помощь, так как неплохо танцевала и могла бы проводить занятия. Однако для этого с города нужно было привезти колонки, диски с музыкой и куча другой техники. Банальные музыкальные инструменты они не могли или не хотели привозить, но я и не стала настаивать.

Не хватало ещё поссориться.

Меня порадовало то, что недавно вечером мы снова ходили на ярмарку к городским. Удалось послушать выступление одного из жителей, который обладал чудесным голосом и сочинял собственные песни. Музыкальных инструментов на Аннкорте было немного, но даже одной гитары хватило для того, чтобы просто расслабиться и насладиться мини-концертом. В тот вечер я почувствовала себя прекрасно, почувствовала себя благодарной за то, что жива.

Чем больше времени я проводила времени на Аннкорте, тем быстрее изменялось моё мнение. Конечно, мне не хватало вылазок куда-нибудь отсюда, не хватало развития, и многие правила казались мне глупыми, но я начала чувствовать тепло по отношению к этому месту и людям, которые окружали меня. Кто знает, что могло бы быть со мной, оставшись я тогда в городе.

Аннкорт стал для меня домом, и мне хотелось сделать что-то для него в ответ, поэтому я с радостью бралась за любую работу, которую мне нехотя давал Форбс. Иногда мне казалось, что он достаточно пренебрежительно относиться к базе, к людям, однако эти мысли быстро уходили из моей головы, когда я видела его общение с местными жителями. Он изо всех сил старался сделать так, чтобы люди чувствовали себя комфортно, и выслушивал просьбы каждого.

Однако я оставалась при своём мнении – что-то в Форбсе не давало мне покоя.

Пару раз я всё же пыталась вырваться с базы, но генерал настаивал на том, чтобы я оставалась здесь и не ездила на охоту. Причина была неясна, он в очередной раз ловко уходил от темы, говоря о том, что там просто небезопасно. Если раньше я злилась из-за недосказанности, то теперь решила просто как можно меньше внимания уделять заморочкам Грегори. Вероятно, он знает больше меня, поэтому лучше слушаться.

Однако прошло уже достаточное количество времени с первого похода, и я решила, что сразу после тренировки пойду к генералу. Отряд Йена выдвигается завтра утром и мне бы очень хотелось поехать с ними. За последние недели я чувствовала себя намного лучше, стараясь больше упражняться в рукопашном бою и медитировать, чтобы чувствовать себя стабильно.

Вытирая стекавший по вискам пот полотенцем, я вышла из тренировочного блока, и услышала крик. Нет. Рёв.

Резко обернувшись, я хмыкнула, увидев стену. Вероятно, я уже схожу с ума.

Но странный звук повторился, и я решила подойти ближе, обнаружив, что по левую сторону стены был коридор, который сразу заметить было трудно. Пройдя пару метров вперёд, я увидела большую стальную дверь, которая была слегка приоткрыта. Сбоку находилась небольшая сенсорная панель с цифрами, которая мигала красными буквами «ошибка».

Решив, что терять мне уже нечего, я подошла ближе и решила зайти.

Внутри оказалось огромное помещение, целая лаборатория с кучей разных штук. Я поёжилась. Здесь было достаточно темно и холодно, а ещё невыносимо пахло хлоркой. Вокруг стояли различные ящички с медицинскими инструментами и просто мелким оружием. Пройдя чуть дальше, за стеклом я увидела Дира, который привязанный лежал на полу. На его шее был огромный колючий ошейник, а лапы перевязаны толстой верёвкой. Рядом с «аквариумом» стояло пару человек, в числе которых я со спины узнала Сандерса.

Люди в халатах тут же обратили на меня внимание, когда я подошла ближе, вопросительно смотря на капитана. Дерек махнул им рукой, хмуро взглянув на меня.

– Что ты здесь делаешь? – он явно удивился, увидев меня тут. Я хмыкнула, говоря, что дверь была открыта. Тот закатил глаза, схватил меня за предплечье и отвёл в сторону.

– Посторонним сюда нельзя.

– Тогда лучше следите за тем, чтобы последний человек, вошедший сюда, закрывал за собой дверь, – спокойно проговорила я, наблюдая за тем, как из огромной лапы зверя берут кровь и проводят её по специальной трубе, будто фильтруя. Сандерс проследил за моим взглядом и закатил глаза.

– Хорошо, тебе же было интересно, что это за существо? – я напряглась. И откуда он вдруг решил выложить мне всё? Дерек выглядел взволнованным, начиная рассказывать мне о Дире. Оказывается, что это помещение и в самом деле небольшая лаборатория, где они изучают вирус, надеясь найти способ создать вакцину.