Дарья Вознесенская "Агентство «Разбитые сердца»"

Когда я получала это задание, самым сложным мне казалось закрепиться в столице, приблизиться в каком-то виде к отбору невест, не пропасть там в этом королевском дворце, как прочие. Но оказалось, что до столицы еще и добраться надо. Желательно невредимой.

И желательно не истеричной, ведь я была уже на грани… И мне бы на что отвлечься, успокоиться, чтобы не выдать себя и не привлечь внимание непонятным поведением, а то и Великие не спасут.

Похоже, что Великие восприняли мою просьбу «отвлечься» буквально.

В город Сигьюерд я въезжала, открыв рот. То есть вплывала. Потому что когда мне сказали, что добираться туда надо на лодке, я предположила какие-нибудь строения на берегу озера или реки. Но никак не увидеть ущелье, заполненное водой, которое предваряли каменные высокие «острова» с прилепившимися к ним хлипким жильем.

И после хныкания и размышлений, на меня как-то разом обрушились запахи, крики, яркие цвета, грохот механизмов…

Окраина города представляла собой многоярусный хаос из дерева и железяк, между которыми сновали лодки, наподобие моей, еще более простые, деревянные, с веслами. Совсем крупные, похожие на гигантские бревна с шестеренками и несколькими пассажирами.

Но сам, сам-то город… отдельно стоящие облепленные жильем скалы сменились на высоченные монолиты, и будто сужались, давили, хотели сплющить…

– Впечатляет, да? – хмыкнул лодочник, глядя на меня хитро, – Такая задавака была сначала, а теперь глядишь и радуешься. Вся с лица спала и боишься.

Идиот.

Впрочем, только сумасшедшие и могли решиться на такое. Построить город в узком ущелье, не над ним, а внутри него. Вытесать из многотонных пород галереи и улицы, дома, прилепить на ненадежный крошащийся камень дворцы и хибары, растянуть это все вверх и вниз и во все стороны и даже умудриться перекинуть между двумя отвесными стенами ущелья стальные канаты. На них и люльки, чтобы перебираться с одной стороны на другую, и почтовые коробки и даже белье сушилось! Построить и жить в таком месте, где на тебя все давит во всех смыслах.

– Отвези меня на постоялый двор какой приличный, – не ответила на грубость. – Доплачу.

– Приличный? – задумался, – Это тебе наверное на средний ярус надо. На верхний кто ж пустит? То места для благородных. А наш удел – грязные воды Печпека.

Вода и правда грязная, но это сложно разглядеть: все занято плавучими механизмами, бревнами, перевозящими груз и движущимися на угле, крохотными пристанями, едальнями, склизкими сваями и суетящимися людьми в грязной одежде.

Средний ярус и правда приличней.

Но тащиться туда пришлось по узким, выдолбленным в скале ступеням. Долго. И платить за появление там аж квадратную монету – а на эти деньги я могла несколько дней столоваться. Такую же монету пришлось заплатить за несколько дней в небольшой комнате, узкой, как и все здесь. В нее поместились кровать, небольшой ящик для поклажи, прямоугольное окно и стул у окна, у подоконника.

Можно было выдохнуть. Послушать местные сплетни, узнать чего нового об отборе, традициях, каких-то местных особенностях.

И первое, о чем я узнала, спустившись в соседнюю едальню, опасно повисшую в воздухе в виде балкона, так о застрявшем в ущелье дирижабле, который «загнало в прошлом году попутным ветром».

Мне стало любопытно.

Вопросы без ответов

Погибший дирижабль – странное и страшное зрелище.

Около года назад тогда еще целого механического монстра внесло в ущелье, где он застрял на среднем уровне, лопнул и покорежился, потеряв при этом почти треть своих пассажиров. Предприимчивые местные жители воспользовались ситуацией. То, что не разворовали – укрепили и закрепили, создав своеобразный мост. Уцелевший кусок кабины сделали одной из самых популярных таверн города, куда не возбраняется ходить что нижним ярусам, что верхним. Туда же водили за монеты экскурсии, позволяя глазеть на различные предметы.

Груда металлических дуг, пластин, кусков дерева и былой роскоши смотрелась настолько жутко, что даже мне сделалось не по себе.

Я пожалела, что решила отправиться сюда. В моей ли ситуации быть любопытной?

Но я уже заплатила монету, чтобы безопасно добраться на лифт-механизме на магической тяге.

– Май-Мари, ты просто играешь роль провинциалки с самых далеких земель, что путешествует компаньонкой при старушке "которая отлучилась отдохнуть». К тому же, в таких местах собираются все главные сплетники и сочинители. И если хочешь чуть больше узнать про королевство и королевскую семью, неплохо было бы этим воспользоваться, – пробормотала себе тихонько под нос, убеждая сделать следующий шаг.

Над пропастью.

Решилась. Даже на несколько шагов. Пробралась по ненадежному трапу, перекинутому от галереи ко входу. И там рассталась с еще несколькими монетами, чтобы попасть внутрь и попробовать не слишком вкусный ужин.

Но дальнейшее меня увлекло – и небезосновательно. Моим любопытством будто управляли Великие – потому что именно в этой таверне мне удалось добыть первые сведения об одном из агенте.

Посетителям демонстрировали самые разные предметы, что принадлежали экипажу и пассажирам того злополучного рейса. И пока клиентам побогаче показывали редкости, мне достался наискучнейший – как предполагали окружающие – список пассажиров. Я и правда листала его не слишком заинтересованно.Пока не дошла до знакомых имен.

– Не может быть, – изумленно вчиталась в несколько строчек.

Сердце забилось где-то в горле.

Еще в темнице меня заставили наизусть заучить имена невест с прошлого отбора – как и все возможные варианты имен и фамилий, которые могли использовать агенты… И это были они. Две невесты и агент Шарлен Тимор, которая отправила последнее донесение посреди отбора. А потом исчезла.

Похоже, что не только она исчезла…

– Столичных сразу видно, – заплетающимся языком рассказывал мне один из участников катастрофы, к которому я подсела после изучения списка вдоль и поперек. Представилась репортеркой. В чем мне не откажешь, так в умении разговорить таких вот любителей выпить: сказывалось два года работы на постоялом дворе, – А уж таких красивых видно с земли! Ух какие они были, все трое, – продемонстрировал внушительные округлости впереди, потом посмотрел на мои более чем скромные данные – вот не надо, а! – и чуть приглушил свои восторги, – Держались особняком, хихикали все время, глазки всем строили, но не подпускали никого. Не я один на них смотрел, прочие мужики тоже слюной исходили, а те, что с женами летели, за это получали. Вот только один может за все время и завладел их вниманием. Я сразу понял – у него выгорит.

– У вас глаз острый, – улыбнулась льстиво и подлила ему коварной наливки. Опасно, конечно. Нет, не сидеть в этом заведении поздним вечером, когда шум становится все громче, а взгляды окружающих – все похабней. Я чувствовала себя вполне по-свойски.

Опасно, что захрапит раньше времени.

– А то, – выпил одним махом и крякнул удовлетворенно. – Да и ты не страдай. Вырастет у тебя там тоже. Ну или магией поспособствуешь.

Как удержаться и не закатить глаза? Далась ему моя грудь!

– И почему сразу поняли, что у него получится? – вернула к разговору.

– Во-первых, тоже столичный. Говор не спрячешь. Во-вторых, он в плечах широк, на лицо смазлив, рост там, волосы вихром. Вы, девки, такое обожаете, – сплюнул, показывая отношение к обожанию. – Я-то летел с самого начала. Решил на старости попробовать. Моя меня не пускала – куда, говорит, тратишь сбережения все? На свою смерть?! Но я все равно отправился. Теперь она, наверное, думает, что задорого похоронила, раз домой так и не вернулся. А я вот возьму и нагряну как-нибудь, ха-ха! Переполох устрою!

– А тот мужчина, значит, не сразу сел? – призвала все свое терпение. Мне нужно как можно больше информации – потом определю, стоящая или нет.

– Так на второй станции, – удивляется моей "глупости", – И сразу привлек внимание девиц. Последующие дни они только и стояли у борта и хихикали с ним. Или за столиком сидели. Я так его имя и услышал. "Ах господин Эйкен Брандт, как вы сейчас смешно сказали". Ну а потом… Взрыв, грохот, скрежет. Дело ночью было, спал я… и проснулся, что весь мир будто скомкался, как лист бумаги.

Я даже с уважением на него посмотрела за такое сравнение. И упомянутое имя запомнила. Надо будет в списке перечитать.

Но спросила о другом:

– Взрыв?

– Наверное шар лопнул, когда мы в ущелье вошли, – зевнул широко.

– А после вы девиц этих не видели? – продолжила допытываться.

– Да чего там увидеть можно было? Я жизнь свою спасал! – намурился. Воспоминания явно были не из приятных, потому что он задумался над чем-то, взгляд в сторону… А потом оттолкнул мою руку, когда я собралась налить, и встал, пошатываясь, – Все я сказал. Для твоего листка вполне хватит. Будет чем напугать столичных девок, пусть не лезут на дирижабли эти.

– А мне есть, что добавить, – подсел немедленно на его место старичок с хитрым взглядом. И многозначительно посмотрел на наливку.

Я охотно наполнила кубок.

– У нас здесь тоже репортерок полно, – выпил все, не торопясь, покачал кувшин – там уже не осталось – и продолжил, – Листки, конечно, после произошедшего еще несколько лунников были полны страшных и романтичных историй. А уж людей не местных сколько наехало для исследований… И вот я тоже запомнил это имя. Эйкена Брандта в первых листках чуть ли не восхваляли, как человека, спасшего не одного, даже не двух пассажиров. Писали, что несколько девиц даже влюбились после этого спасения и потом устроили драку у целителей… Уж не знаю, кто победил, но если ты желаешь, чтобы горожаночки рыдали над листком, так пиши про героическое спасение и любовь.

Угу.

Я попыталась вызнать еще что, но больше сведений не получила. Еще раз прошлась по таверне, рассматривая разные вещи, а затем вернулась на свой постоялый двор.

Что же получается…

Больше года назад в Сэндилан прибыл агент Буллтрон, с целью проследить за подготовкой к отбору. И исчез. Затем туда же прибыла Шарлен Тимор, уже как невеста по поддельным документам. Стала одной из невест… и исчезла.

Согласно датам отплытия дирижабля – поднялся он не в столице, а в городе значительно севернее, – наш агент и две невесты с отбора оказались на нем спустя несколько дней, как было доставлено последнее сообщение от Шарлен. И записаны они следом, потому что заходили одна за другой. Таков порядок путешествий.

То есть две невесты принца уехали посреди отбора, а с ними наш агент, которая на этом отборе обязательно должна была присутствовать? И все трое свободно летели на дирижабле, никто никого не удерживал в плену.

Позже они познакомились с неким Эйкен Брандтом. Тот мог быть важным действующим лицом – а мог и случайным.

Потом вся эта история с катастрофой, которая выглядела подозрительной.

Вопросов стало еще больше.

Почему агент уехала посреди отбора, против требований главы тайной канцелярии?

Почему оказалась на этом дирижабле, да еще и с бывшими невестами?

Что за мужик к ним присоединился? Который оказался достаточно ловок и силен, чтобы не только самому спастись, но и прочих спасти?

Куда все отправились после катастрофы?

И стоит ли мне вообще искать ответы на эти вопросы?

Просто взять – и макнуть

Ведовка, ведовка…

Сжечь, сжечь…

Проснулась я в холодном поту, слишком рано, и долго не могла понять, где нахожусь.

Я привыкла скитаться. Сколько сменила за последние двенадцать лет мест? Не посчитать. Столица родного королевства Виннстан так и вовсе устроила меня полностью. Особенно когда мне нашелся угол у приличной старушки, и Аелла присоединился к моему одиночеству и стал почти семьей.

Но даже прошлые скитания не сравнятся по быстроте и событиям с этими. Дорога, опасности, огромные города, необычные люди и нравы, постоялые дворы, все еще пугающие меня механизмы. В моем королевстве к подобным новшествам относились настороженно, предпочитая старую добрую магию и самые обычные ручные средства. Маленькие мануфактуры, простые инструменты.

А здесь…

Ну верно же глупости они в Сэндилане придумывали!

Вот зачем самую обычную масленную лампадку менять на маг – механический фонарь, занимающий весь угол комнаты и нависающий настоящей угрозой над кроватью?

А парожансы? Угля и магических сосудов на них уходило столько, что можно было менять лошадей чуть ли не каждую половину дня. Скорость та же.

А падающие дирижабли? Железные корсеты? Огромные приборы с длинными трубками там, где сработала бы простая лупа?

Ох, Великие, однажды я даже видела огромную изогнутую палку, прикрепленную на потолочный крюк, которая управлялась с помощью несколько щипцов. И для чего? Чтобы выдвигающийся кончик мог писать новейшими маг-чернилами на бумаге!

Ну заче-ем?!

Можно ведь просто взять и опустить заточенное птичье перо в самые обычные чернила. Взять и опустить… и написать, все что надо.

Наверное правы были сплетники и иногородцы в тавернах, которых мы с Аеллой слушали, раскрыв рот. В Сэндилане были слишком большие залежи самой разной руды. Ее оказалось так много, что можно было не только нажиться на продаже соседям, но и самим наделать механизмов всех видов. Налепить на дома, на юбки, на каждый свободный кусочек! Потому что это чуть ли не дешевле, чем ценное дерево. Или живая лошадь…

Я повернулась на другой бок, снова повернулась, накрыла голову подушкой, вдруг бы голове этой моей беспокойной показалось, что еще кромешная ночь, но не помогло. Встала.

До следующего парожанса, который ехал в Илдвайн, северную «столицу» королевства, оставалось полно времени.

Что ж, потрачу его с пользой. Например искупаюсь и позавтракаю.

Вот уж что мне нравилось больше всего в моем невыполнимом задании, так это возможность есть, когда хочу, причем довольно неплохо. И мыться тоже когда хочу.

В озерном крае, в котором я родилась, мы привыкли к чистоте и ежедневным обливаниям. Нередко и общие помывочные сооружали. На берегу из округлых камней выкладывали углубленные чаши, промазывали глиной, воду туда запускали. А потом бросали раскаленные камни, так чтобы аж пузырями шла. С восторгом все плескались.

И рыбы, трав, клубней было хоть объешься…

После бегства из родных мест я впервые познакомилась с голодом. А потом и с тем, что многие могли не мыться целыми лунниками – и как от них воняло не замечали. И в деревнях, и в столице!

Сейчас же у меня достаточно монет на сытость и чистоту.

Опустила одну монетку в хитрую щель на двери помывочной. С обратной стороны были весы: если монета нужного размера, так они опускались, сдвигали шестеренки. И щеколда в помывочную приподнималась.

Внутри же ждало новое препятствие: огромный котел, накрытый медной крышкой с множеством непонятных колесиков. Но если вот сюда метнуть ту склянку, вот здесь повернуть, а за эту цепочку потянуть…

С животным рычанием он выдавал струю горячей воды из трубки. Главное было не попасть под начальный выплеск: в первый раз, когда пользовалась, меня спасла только реакция и плотная юбка. А дальше вода лилась в облезлый чан, как положено.

Я долго мылась – пока в дверь не стали ломиться еще жаждущие. Долго ела очень вкусный и сытный завтрак: кашу с семечками и кусочками грибов, взбитое с какой-то ягодой сырое яйцо – а потом собирала небольшой саквояж.

И заранее встала на дорогу, поджидая парожанс.

Мы обсуждали маршрут с канцеляристами: они требовали строго ему следовать. Но сами же не учли стольких обстоятельств, что я теперь могла отвечать лишь за конечную цель – столица Макара. А вот как попаду туда…

Мое дело.

Я выбрала следующий город, Илдвайн, по двум причинам.