– Конечно в рамках реального эксперимента. Само по себе оно не ядовито, не убьёт. Дозировку так же рассчитать сложно, а потому притащил всё. Однако возможна смерть от разрушения ядра, что вы, конечно, знаете. В благодарность за это дозвольте обращаться к вам Орриан – красивое имя.
– Дозволяю, – хмыкнула она, схватив цилиндры и начав их разглядывать в деталях. – Алхимик-артефактор, да?
– Вроде того. Активация взрывателя распылителя с двухсекундной задержкой чётким импульсом маны в крышечку, начнёт светиться. Сам корпус немного взрывается. Можете… проверить, а там поговорим об этом дальше.
– Отомсти им. Пусть знают своё место, – тихо сказал Осборн. Орриан подхватила все заряды опасной для магов дряни.
– Что ж, проверим, что там нахимичил наш не в меру дерзкий и талантливый барон. Жди новостей, такое подкинуть в какой-то мере даже проще, – оскалилась она и ушла. Я вновь остался наедине с двумя Фрост.
– Ты ведь не просто так решил поделиться таким страшным оружием?
– Я поделился образцами, прототипами, а не рецептом. Дело в том, что мне кое-что нужно, а я скорее отодвину эти желания в сторону, чем сделаю объектом торга вашу дочь. Ни спасение её жизни, ни моё предложение к этому не относятся, просто… такой я. А вот продать своё изобретение очень даже готов.
– Его можно из тебя вытащить силой, – негромко сказал Осборн, так что Эшли вновь забеспокоилась. Он мне определённо не нравится. И это, очевидно, взаимное чувство. Причём в прошлый раз такого не ощущал. Ага, из-за пристающей ко мне Эшли. Мол: «Не трожь мою дочурку!»
Хотя я бы на его месте радовался – хоть кто-то интересуется. Не в моём случае, но это так выглядит в его глазах. Нужно будет как-то намекнуть.
– Можете, а потом больше ничего не получите. В том числе и предложенной помощи. И не потому, что я торгуюсь, а потому, что вероятно уже не смогу, или не пожелаю. Если бы всё выгоднее было решать с позиции силы, мир был бы другим, а вы уже бы вели открытую гражданскую войну.
– Верно, – вздохнул он. – Говори, что ты хочешь.
– Первое – защита и помощь в просьбе относительно моей сестры. Джанет могут убить в отместку в ближайшее время. И пусть я не особо люблю её, но она моя последняя близкая родственница и та, кто следит за домом. Она вроде нашла жениха себе, второго сына барона Найта, что станет главой рода Ларсен, приняв фамилию. Это надо лишь официально разрешить и Понд не должен помешать. Как следствие второе – я получаю чуть большую свободу действий и помогаю вам. Мне всё ещё интереснее становление охотником, а не роль главы рода.
– Это довольно просто и причина понятна. Ещё что-то?
– Было бы приятно, но не настаиваю. Повышение титула до графа, когда это будет возможно. Думаю, земли освободятся, хотя они мне не нужны.
– Разумно, – протянул он задумчиво. Конечно, доверенные люди должны иметь достаточный титул. Потом же он повернулся к напряжённой девушке. Очень напряжённой: видно по позе, стиснутым зубам, взгляду в точку, сжатым кулачкам.
Во взгляде глубокая обида и страх. И немного мольбы ко мне. Она едва ли может пойти против воли отца, но и полностью он ей не помыкает. Ведь легко уговорила позволить мне остаться. Глаза всё ещё красноватые, а я ведь только что гладил её по голове на глазах у папаши. Да, я и правда, не в меру дерзкий. Просто внутренне у меня нет никакого ощущения «они выше меня». Такая поддержка мне полезна, а Эшли хочется помочь. Вот и всё.
– Ты веришь ему?
– Да, а у тебя есть выбор? – с помесью обиды и претензии спросила Эшли. – Или есть ещё сделки на мой счёт, о которых я не знаю, а потому ты не можешь даже позволить ему попытаться, хотя он ничего за это не просит?
– Нет, – тяжело, протяжно вздохнул Осборн, опустив плечи. – Как и нет правил, прямо запрещающих мастерам участвовать в старшей группе. Мортон Пейдж погиб, место свободно. Замену Кирку найти проще. Но мы можем попросить других попытаться убить Якоба. Он фаворит. А если бой остановят до смерти… Если Кирк его убьёт – станет преступником. И наверняка он готов к такой попытке и сдастся сразу, как увидит реальную угрозу. И даже если он сможет убить быстро, сделавший это станет врагом рода Валлин.
– Разве он уже не наш враг? Или… ты собрался меня отдать…
– Нет! – испуганно крикнул Осборн, видя, как гаснет свет в глазах дочери. – Как отец, нет! Ты ни за что не вернёшься туда.
– Что же касается врагов… я не против. И пусть пытаются другие, кто тоже готов? А меня он пусть недооценивает. Хотя придётся показать себя, – добавил я.
Осборн же подошёл к Эшли, она сначала немного отодвинулась, но всё же позволила себя обнять. Теперь он посмотрел на меня. Да бесполезно меня взглядом сверлить, осознай уже.
– Тогда пытайся. Я поговорю об этом. Но тебе придётся доказать свою силу.
– Конечно.
– И когда успели? – покачал он головой и, отпустив Эшли, сам потрепал её по волосам. – Какие отношения у вас?
– Он… мой друг, – смутилась она. Отлично, сам заговорил.
– Так и есть, ваша светлость, – подтвердил я. – Так же как Престон Бейкер, Шарлотта Эбней и ещё немногие другие люди. Друзьям нужно помогать, я так считаю. Тем более мне по пути и это даже несёт уже лично для меня определённые преимущества. Ведь я как мастер буду побеждать архимагов.
Повисла небольшая тишина. Все думали о своём, Эшли посматривала на меня и я немного ей улыбнулся.
– А почему ты так расслаблен в моём обществе, Кирк? – наконец спросил Осборн.
– Как мне сказала Шарлотта… кажется, меня тронуло лёгкое безумие. К чему бояться? Или всё пройдёт хорошо, или нет. Быть здесь – мой выбор.
Конечно, вру, но отговорка хорошая. И, кажется, дело выгорит.
– И как ты видишь своё будущее? – продолжил Осборн. Отлично идёт.
– Буду охотником, меня, признаться, более всего привлекают Разломы. Хочу их исследовать. Сначала войду в какую-то команду, потом возглавлю свою собственную, – сказал я уверенно, как будто уже всё решил. – Тем более желаю, чтобы у меня была известность как сильного бойца, талантливого алхимика и чтобы Империя Гелфорд была стабильна, и никто не мешал изысканиям.
– Это… ясно. Однако заметь, ты и Шарлотту называл другом. Ты уже взрослый мужчина, Кирк. Не думал о продолжении рода? Неужто есть кто-то на примете?
Я неловко почесал голову.
– Ваша светлость, боюсь, так далеко я не заглядывал. Не семейный я человек, видимо.
Ещё немного молчания, Осборн начал спрашивать у дочери всё ли хорошо и как именно проходила поездка. Минут через двадцать вернулась Орриан, смотря на меня круглыми глазками, видимо до того сомневалась.
– Подкинули группке молодёжи наших любителей мутить воду. В основном адепты и младший мастер. Две штуки в замкнутое помещение. У последнего теперь нестабильно ядро, вовремя отбежал, но непонятно, что будет дальше. Один из адептов погиб, пламя обратилось против него. Остальные больше не маги. Сейчас оказываем помощь и старательно ищем виновных.
– Месть свершилась и предупреждение, – Осборн сказал удовлетворённо, а потом обратился ко мне. – Мы договорились, пиши рецепт. Как понимаю, эта трава есть только в Разломе?
– Да, кустарник с лапками овальных зелёных листиков на красных ножках и веточках. Был около убитого огромного монстра, к которому отправлялся его светлость Вилмер. Правда ингредиент плохо хранится, но пара догадок как продлить срок есть. Можно мне бумагу и перо?
Нашлось всё молниеносно. Пришлось писать рецепт так, чтобы они смогли сделать. Большой и сложный. А так же как собирать и хранить Гамамелид. И само растение заодно зарисовал парой штрихов. Наконец как хорошо распылить поражающее вещество. Кажется, я только что дал этому миру очень опасное оружие. Стоило ли – не уверен. Но лучше если Империя победит.
– Ого… – присвистнула платиновая красотка.
– Есть такое, Орриан, доверяю изобретение вам, – я отодвинул стопочку бумаг. Пусть кто хочет тот и забирает.
– Что ж, – прибрала его женщина. – Видимо кто-то из Фростов снова полезет вглубь Разлома за необычной травкой. Желательно срочно. Главное – найти очень доверенного мастера алхимика… ну, кроме одного жестокого изобретателя.
А лицо, какое довольное! Такое у женщин обычно, когда им дарят красивые блестяшки! На недавней памяти довольнее было только лицо Лотти, когда ей безделушку-кулон вручил.
– Занимайся этим… а вы двое… Кирк, если посмеешь предать…
– Зачем мне это? – я удивился откровенной угрозе. – И да, предам род Фрост или Империю и меня с особой жестокостью убьют.
– Тогда отдыхайте, в лучше охраняемых комнатах. Охрана будет идеальной, и не беспокойся.
– А… можно в одной? – смущённо произнесла Эшли.
– Мисс Фрост… ваш отец с особой жестокостью убьёт меня прямо здесь и сейчас, – почти взмолился я, видя взгляд Осборна.
– Я не имела в виду ничего такого, – затараторила она. – Просто одной… страшно будет засыпать. Он сможет меня защитить. Пока ехали, Кирк уже сидел рядом, когда мне кошмар приснился, что такого?
– В любом случае, мисс Фрост, это недопустимо. В тот раз мы находились на открытой местности посреди лагеря, и едва вы заснули, я отошёл метра на три. Да и было это лишь раз.
– Да… но… Кирк, не нужно переходить на такой официальный тон, – она коротко глянула на Осборна. – Когда нападали монстры или люди, он всегда замечал их раньше эскорта, хотя сидел внутри. Заметил удар недавно. Он очень чувствителен к источникам маны.
– … Хорошо, – начал Осборн после паузы. – И так насмотрелся, защищай её от покушений. Но хоть пальцем тронешь…
– Даже смотреть в её сторону не буду, – поднял я руки. Переживает он, что поведу себя непорядочно, могу понять. Хотя она и так многое показала сегодня. Но итог неожиданный.
Нас отправили в новую комнату без внешних окон. Две кровати и особая охрана рядом: из личной Фроста. Здесь должно быть абсолютно безопасно.
Глава 7. Высший свет
В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.
– Я могу уйти.
– Нет, не нужно, – мотнула она головой. Какая невинность…
– Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, – я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.
– Кирк, почему? – почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.
– Что именно? Почему решил вписаться помочь? Несколько причин, с практической точки зрения: я заручусь поддержкой и лояльностью твоего отца, заработаю больше известности. Да что уж – самим Кингсли помогаю. Этот договор как кость в горле, ведь правители, начавшие своим произволом аннулировать договора, тотчас потеряют в уважении. А когда всё это стихнет, мне нужна свобода действий и я уже буду на хорошем счету, причём не только у Фрост. У меня свои цели и особенно меня интересует Бесконечный Лес. Я не такой уж альтруист, если ты об этом подумала.
– Но… ты прикрывал меня… с безумным риском… и помогал без выгоды для себя. Ты ведь не знал тогда, что я Фрост. И сейчас хочешь драться с Якобом из-за меня… – она замолчала.
– А тебе кроме наёмных убийц что-то угрожает? Я бы не сказал. Помогаю я не тебе лично, а роду Фрост и Империи. Разве что отомстить тому ублюдку хочешь, и я это могу исполнить. Хотя ты права, – я вздохнул, понимая свои слабости. – Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, я привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся или обратился… просто так, потому что могу. Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.
– Он… не станет… ты же помог мне.
– Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Он не Вилмер. Я ему не понравился и он этого не скрывал.
– Если я попрошу… он позволит.
– Нет, Эшли, – спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.
– Думаешь, я… слабачка.
– Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?
– Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки – обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того единственного… была счастлива.
О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.
– Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.
– Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.
– То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.
– Нет… но…
– Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.
Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза светились льдинками, изучая меня.
– Ты прав, если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын графа Шарп. Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?
Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…
– Возможно, будет, а может, и нет, – неспешно ответил я, следя за реакцией. – Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.
Конечно, за выходца из другого рода герцога не обязательно. Их очень мало, и если только в этот круг метить, то быстро начнут получаться близкородственные союзы. Иностранцы – тоже сложный вариант. Тем более отпустит ли Осборн дочурку к жениху в другую страну? Сомневаюсь, граф тоже сойдёт, но род должен быть из землевладельцев и выйдет она только за первого сына – наследника. Кого-то из наиболее влиятельных, вроде Эбнея. При этом желательно, чтобы личная сила уже была не ниже младшего архимага и потенциал минимум пикового старшего. А лучше сразу старшего, что показывает способность подняться до магистра. Подобный набор критериев сильно сужает список доступных кандидатов и Осборн или смягчит требования, или от списка попросту ничего не останется, учитывая её проблему.
– … А с кем тогда? – спросила Эшли негромко. – С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. И… он слишком старше. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?
– Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.
– Пойти против него… значит против рода, – тихо сказала Эшли. – Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…
– Ты не представляешь, каково это пойти против его воли, – закончил я. Всё же женщины имеют почти те же права. Просто так сложились традиции и законы ещё в давние времена. Тем более архимаг, она может наплевать и отречься от рода. Но это громкий поступок, практически предательство тех, кто дал тебе всё. Кто растил и любит. И всё же не могу об этом судить.
Повисло молчание. Недолго, но Эшли не засыпала.
– К чему ты стремишься?
– К чему-то далёкому и очень, очень сложному.
– Не скажешь? – уже тише сказала она. Я видел, как девушка смотрела в потолок. Комната освещалась слабым артефактом-ночником. Не мешал спать, но нельзя же людей в кромешной тьме запирать.
– Иногда, кажется, что и сам не знаю. Хотя, может, и скажу… когда-нибудь.
Эшли повернулась на бок в другую сторону и, обняв одну из подушек, наконец, заснула. Я же развернул сигнальный периметр и также отрубился. День вышел эмоционально напряжённым и насыщенным. Хорошо с Орриан и Осборном вышло.
Следующее утро: Эшли ещё мирно спала в одежде в обнимку с подушкой, а я стал просто практиковаться в магии. В том числе с плетениями. Кое-какие эффекты начинали получаться.
А потом нас, разбудив Эшли, позвали на завтрак. Очень… необычный завтрак. Осборн решил нас представить.
– Эшли, барон Ларсен, перед вами члены вашей делегации и те, кому мы все будем служить. Их высочества Аллан Кингсли и Филиппа Кингсли.
Наследный принц и принцесса. Оба со светло-каштановыми волосами, а на лице написана высшая породистость. Мужчина старше, лет двадцать семь, цепкие золотые глаза и ранг младшего архимага неопределённой стихии. Сам в золотой с синим мантии поверх костюма.
