Страница 2 из 3
– Меня?! Убирать?! – не поверила девчонка.
– Тебя-тебя! Хочешь проверить? Тогда говори громче, – бросила снисходительно и собралась уходить от греха подальше, чтобы и мне не прилетело за компанию. Судя по всему, эльфийка была из знатной семьи. И как ее угораздило так попасть? Бедолага!
– Стой! Пожалуйста, выпусти! Я ж умру. Тут так воняет. – Она умоляюще протянула ко мне руку.
– Это ты еще в загон к вепрям не ходила.
– Ну что мне сделать, чтобы ты отпустил меня? – и такие глаза большие сделала, столько мольбы в них было. Конечно же, мое женское сердце не выдержало, я ж не железная.
Выпустить пленницу, да еще и подаренную вождю, было бы самоубийством. Меня, конечно, не убьют, но быть наказанной тоже не хотелось. Нет ничего страшнее, чем пытки, рожденные фантазией орков.
В воспитательных целях они практически ничем не гнушались. А о психологических травмах детства тут никогда не слышали.
Чистка загонов для вепрей еще не самое страшное. Да, неприятно, но не смертельно.
Куда страшнее добывать яйца муравьев размером с кошку. Они обладали рядом полезных свойств и считались деликатесом, но не каждый орк согласится лезть в муравейник.
Укусы этого насекомого невероятно болезненны и долго заживают, к тому же их слюна может вызвать отек, отчего поврежденная часть тела увеличивается в два раза. Зато потом кожа грубеет и становится прочной. По этой причине такое наказание часто использовали не только для того, чтобы получить деликатес, но и для укрепления кожи молодых орков.
Я уже несколько раз ходила на муравьиную охоту. Незабываемые ощущения, скажу я вам. И давать повод для очередного наказания у меня не было никакого желания.
Женское сердце давило на совесть, вынуждая освободить девчонку, но действовать нужно осторожно. Дождусь ночи, когда захмелевшие орки улягутся спать, тогда больше шансов остаться незамеченными.
– Я приду за тобой после полуночи, будь готова, – подойдя вплотную к клетке, прошептала так, чтобы никто больше не услышал. И уже громче добавила: – Даже не мечтай выбраться отсюда. Теперь ты всю жизнь будешь служить нам. – Нельзя, чтобы оставшиеся пленники подняли шум. Никто из них не будет спокойно смотреть на то, как сбегает эльфийка, остальные тоже захотят на свободу.
Оставив рабов, я вернулась в свой шатер, который подарили мне на десятилетие.
Под лежанкой стоял небольшой сундук с травами и ядами, среди них был сонный порошок, изготовленный из алого цветка. Он растет только в наших горах и является секретным оружием. Разглашение этой тайны расценивается как измена и карается смертью.
– Добавлю немного в еду и дам пленникам, чтобы уж наверняка не оставить свидетелей, – задумчиво пробормотала себе под нос.
– Кого это ты собираешься убить, да еще и без меня?! – раздался за спиной возмущенный голос сестры.
– Кусака, зачем пришла? Тебя же наказали! – заткнув мешочек с порошком за широкий пояс, обернулась.
– Ой, за что наказывать-то? Я всего лишь стащила у шамана зелье для роста волос и подлила его в выпивку Кувалде. Нечего было смеяться надо мной. – Кусака мстительно улыбнулась.
– А ты знала, что зелье нельзя смешивать с алкоголем. Теперь одного из лучших воинов племени не отличить от горного вепря – такой же волосатый.
– И вонючий! – скривилась сестра, и мы дружно рассмеялись, вспомнив как выглядит сейчас Кувалда.
– Ладно, иди, пока тебя не поймали. – Отсмеявшись, я поспешила ее спровадить.
– Ну бра-а-атик! Ты же знаешь, сидеть взаперти – для меня худшее наказание.
– Иди-иди. Есть наказание и похуже, уж поверь мне. Просто ты еще маленькая и поэтому так легко отделалась.
Кое-как отправив сестру в родительский шатер, пошла к пирующим, чтобы скоротать время до темноты.
Пока меня не было, степные орки решили похвастаться перед всеми своим подарком и устроили смотрины для рабов.
– А вот это – сама эльфийская принцесса! – бахвалился их вождь – Вырвиглаз, таща бедную девчонку за шиворот.
– Принцесса?! Хорош заливать! Как вы сумели ее поймать?!
– Брехня!
– Обычная полукровка! – доносилось с разных сторон. Никто не мог поверить, что отпрыск королевской семьи мог так легко попасть в плен.
– Да я сам сначала не поверил, пока медальон не увидел. Представляете, она шаталась по ночному рынку у гоблинов. Схватили ее аккурат у лавки с зельями для мужской силы. – Толпа разразилась дружным хохотом, далее последовали всевозможные предположения, что понадобилось принцессе на рынке у гоблинов.
Настроение у орков было хорошее, пленников отправили обратно в клетку и продолжили праздновать.
Дождавшись, когда начнет темнеть, я подкараулила одного из дежурных воинов, когда он нес ужин рабам.
– Достали, сами веселятся, а я должен этих дохляков кормить… – недовольно бубнил он на пути к клетке.
– Твердолоб, подожди, – окликнув, догнала его и выхватила из рук котелок с кашей. – Давай я помогу.
– О, Зуболом, ты что тут делаешь? – Он подозрительно прищурился. – На девок пришел посмотреть?
– Ага, все равно пировать со взрослыми еще нельзя.
– Ладно, иди, только не щупай никого, мал еще.
– Хорошо.
Убедившись, что никто не видит, быстро добавила в кашу снотворное.
– Эй, белобрысая, поди сюда! – Эльфийка тут же встрепенулась и подбежала к прутьям клетки.
– Что, уже пора? – заговорщически прошептала она.
– Дурная, что ли? Рано еще. Вот, раздай всем ужин, – отдала кушу и добавила: Только сама не ешь, – и ушла собирать походную сумку. В дороге ей понадобятся провизия, спальный мешок и огниво для розжига костра. Как раз пока соберу, все уснут.
Каково было мое удивление, когда вернувшись к рабам я обнаружила эльфийку мирно спящей.
– Действительно умом не блещет. – Я сплюнула от досады. Надо было не надеяться, что она догадается, и сразу объяснить, что в еде снотворное, а теперь придется тащить на себе. Неужели все эльфы такие бестолковые?
Половина орков разбрелась по своим шатрам, а часть самых стойких продолжила пировать. Мне без труда удалось выскользнуть из поселения.
Девочка оказалась очень легкой, и я спокойно несла ее, закинув на плечо, даже спускаться по крутым склонам было несложно.
Доберусь до тракта, спрячу эльфийку в кустах и к утру вернусь.
Когда до тракта оставалось совсем немного, моя ноша зашевелилась.
С облегчением поняв, что дальше принцесса пойдет своей дорогой, опустила ее на землю и никак не ожидала, что она начнет орать.
– А-а-а-а! – Пронзительно завизжав, эльфийка саданула меня по голове. В этот момент между нами возник магический разряд фиолетового цвета с черной дымкой. – Ч-что это было?! – Резко перестав голосить, принцесса удивленно посмотрела на свою руку.
– Ты меня чуть не убила, дурная! – От удара закружилась голова, а в глазах плавали сиреневые круги. – Это ты так выражаешь благодарность?
– Я просто испугалась твоей рожи. – В ее голосе не было и капли раскаяния. – Зачем было меня магией бить?
– Вообще-то у орков нет магии. Это ты меня шарахнула. – Я скривилась и потерла ушибленное место.
– Ага, а это тогда что? – Она ткнула в сторону моей руки.
Посмотрев на нее, увидела, как между пальцев пробегают разряды миниатюрных молний. Настал мой черед орать.
– А-а-а-а! Ты что со мной сделала?! Чем заразила?!
– Без паники, не заразная я. Всему есть логическое объяснение. – Эльфийка задумчиво потерла подбородок. – Наверно ты украл мою магию. Она почему-то никогда меня не слушалась.
– Тогда забери обратно, она мне не нужна. Если кто-то узнает об этом, меня изгонят из племени. – Я была готова впасть в отчаяние. – Зачем только связался с тобой?!
– Не ссы, что-нибудь придумаем.
Пока пытались понять, что произошло, то наконец-то познакомились. Эльфийку звали Лань.
До рассвета мы так и не успели ничего придумать. Выяснилось, что Лань потеряла всю магию. Я пробовала отдать ее обратно, но безуспешно.
А когда на горизонте забрезжил рассвет, со стороны тракта послышался топот конских копыт. Это оказался небольшой отряд эльфийских воинов, они искали свою принцессу.
Чтобы тоже не попасть в плен, мне пришлось спрятаться, и мы расстались, так и не вернув все на свои места.
Лань
Ну и натерпелся же я страху у степных орков. Хотя меня не били и голодом не морили, да и чего-то более страшного не собирались делать.
– Из тебя выйдет хороший подарок, – гремел оглушительный голос Колотуна, когда, закинув на плечо, он нес меня к телегам.
Усадив на тюки, мне связали руки и ноги.
– Крепче вяжи, вдруг она магичить умеет, – посоветовал один из банды зеленорылых, разглядывая меня со всех сторон, словно товар на прилавке.
Впервые за две жизни мне было по-настоящему страшно. В памяти всплывали картины земной истории, где в прошлом на долю женщин выпали жестокие испытания. Только сейчас я понял, насколько они были беспомощными. А теперь на собственной шкуре прочувствовал, каково это – не иметь возможности защитить себя.
– Да чего она там умеет? Могла б, давно уже сбежала бы, – хмыкнул Колотун и шлепнул по крупу запряженного вола. – Пшол!
До степи добирались больше недели. Отряд из четырех орков и двух телег не спеша тянулся по торговому тракту.
Первые дни я надеялся, что братья быстро найдут меня, но когда главарь скомандовал свернуть с дороги, понял, что так легко не выберусь из этой передряги.
Из разговоров степняков выяснил, что на рынок они ходили за зерном и подарком для вождя горных орков. Только от одного их упоминания мороз бежал по коже.
Если со степными у нас не было открытой вражды, то с горными непримиримая война шла уже не один десяток лет. А все из-за их любвеобильности.
Как-то подглядывал в саду за прелестными девицами и подслушал, как они сплетничают.
Около тридцати лет назад племянница моего отца – Офелия – попала в плен так же, как и я сейчас. Точнее, все думали, что ее похитили, но на самом деле она познакомилась с одним орком и сбежала из дома в поисках романтики. Он навешал ей лапши на уши, попользовался, а когда забеременела – бросил.
Вернулась Офелия к эльфам обесчещенная и с большим животом. Это был громкий скандал. Разгневанный отец опозоренной дочери обратился к своему царственному брату за помощью. Он хотел отыскать того орка и смыть позор кровью. Любвеобильного бедолагу выследили и замучили до смерти. Вот так и началась война, потому что такое обращение с соплеменником возмутило горных орков.
После того как мы прибыли в степь, меня первым делом потащили показывать вождю.
– Тан Вырвиглаз, смотрите! Мы поймали полукровку. Из нее вырастет отличная рабыня!
Колотун приволок меня в шатер вождя и швырнул к его ногам. От страха я сжался в комок, чувствуя тщедушность своего девичьего тельца. До того было жутко, что даже голову не мог поднять, поэтому пришлось любоваться огромными ступнями вождя, которыми он мог бы с легкостью раздавить меня целиком, будь у него такое желание.
– Полукровка, говоришь? – Неожиданно я оказался в воздухе. – Сейчас поглядим. – Передо мной возникла уродливая рожа орка, который с исследовательским интересом начал разглядывать меня словно забавную зверюшку. – Уши более острые, чем у полукровок, глаза больше. Хм-м, похожа на чистокровную эльфийку. – Его ручища с толстыми пальцами потянулась к моей одежде.
– Что вы творите?! – завизжал я тоненьким голоском и попытался прикрыться руками, чтобы закрыть доступ к невинному телу.
– Не пищи и не трепыхайся, – пробасил Вырвиглаз и сорвал с меня плащ. – А это что за цацка? – его взгляд упал на медальон с изображением герба эльфов южных лесоы. – Вот так улов! – Вождь расхохотался, да так, что я чуть не оглох. – Громорык оценит такой подарок! Посадите ее в клетку и следите, чтобы не сбежала. Хорошо кормите и не обижайте. Послезавтра отправляемся.
Два дня я провел за решеткой. Голодом и правда не морили, но спать пришлось на соломе, нужду справлять в корыто, а мыться вообще было негде. После долгого невольного путешествия все тело чесалось, да и пахло, наверное, не лучше, чем от бомжа, но я не чувствовал запаха, потому что его перебивала вонь конского навоза и еще непонятно чего.
Без благ эльфийской цивилизации я страдал, по-настоящему страдал и чувствовал себя беззащитной маленькой девочкой, а еще хотел на ручки к маме, нет, лучше к папе! Все-таки десять лет жизни в качестве дочери короля сделали из меня настоящую принцессу. Если так и дальше пойдет, то еще через десять лет я уже буду не против замужества и с радостью начну рожать маленьких эльфят. Бр-р-р-р! Этого нельзя допустить! Как только выберусь из этой передряги, а я обязательно выберусь, начну учиться боевым искусствам и уйду в армию!
Через два дня меня и еще нескольких человек загнали в клетку с колесами и покатили через всю степь к великим горам – владениям серокожих орков. Добирались настолько долго, что я даже со счету сбился.
Постоянная тряска, духота, отсутствие удобств и нормальной еды вымотали меня до состояния амебы. Но больше всего я страдал от неизвестности и страха перед будущим. Унылый и измученный вид соседей по клетке не добавлял оптимизма.
В итоге, когда мы добрались до стоянки летнего лагеря горных орков, я готов был опустить руки и сдаться, пока не увидел его – несуразного орка лет десяти на вид. Вроде бы обычный орочий ребенок, как и остальные, периодически пробегавшие мимо нашей клетки, но было в нем что-то такое, неуловимое, что привлекло мое внимание.
Решил попробовать привлечь его на свою сторону и не ошибся, а после общения отметил, что он странный и необычный. Одна только фраза «бегу и волосы назад» будто ударила под дых и вышибла из меня воспоминания о прошлой жизни. Да что тут вообще происходит?
Много думал об этом, пока ждал полуночи, но в итоге решил, что это совпадение, в конце концов, у орков тоже есть волосы.
Зуболом – случайно услышал его имя – принес кашу и сказал раздать пленникам, но самому не есть. Но она так вкусно пахла, туда еще добавили мяса, что я не устоял. Как оказалось – зря. Сообразительный орк, однако.
Момент побега я пропустил.
Проснулся от того, что меня куда-то несут, и не сразу разобрался в происходящем, поэтому, когда надо мной навис Зуболом, не признав его спросонья, завизжал похлеще нежной барышни и ударил куда попало. От соприкосновения раздался треск статического электричества, и между нами пробежали фиолетовые молнии.
Оказалось, каким-то образом он забрал всю мою магию. Я понял это, как только попробовал ощутить ее. Если раньше хоть как-то, да получалось ее вызвать, то теперь даже магические потоки молчали, будто их никогда и не было.
– Давай я тебя снова ударю, – предложил, решив, что вернуть магию получится тем же способом.
– Бей. – Зуболом с готовностью подставил лоб. Его глаза горели отчаянием. И немудрено – орки презирали проявления эльфийской магии и признавали только шаманов. Может быть, поэтому их шкура была довольно крепкой и могла выдержать пару сильных боевых заклинаний.
Стукнул кулаком ему по лбу со всей силы, но только рассмешил Зуболома, никакая магия назад не вернулась.
– Все эльфийские девушки такие слабые? – Он добродушно улыбнулся и потрепал меня по голове, совсем не по-орочьи. – Тебе бы не мешало помыться, волосы скоро в колтун превратятся, – сказал совершенно серьезно и вытер руку о штанину. Вот зараза!
– Я, между прочим, по вашей вине в таком состоянии! – возмущенно уставился на него.
– Не ной. Я между прочим, жизнью рисковал, чтобы помочь тебе. Так что давай, шевели мозгами и придумай уже наконец, как магию вернуть.
– Да думаю, думаю! – Я поднял в памяти все, что учил, но ни в одном учебнике не читал о возможности передачи магии, и в разделе для опытных магов ничего не говорилось о таком, даже вскользь не упоминалось.
В итоге мы несколько раз переругались, потом помирились и снова поругались, но так ничего не сумели придумать до самого рассвета.
– А может, попробовать поцелуй, как в… – хотел предложить вариант из сказки про спящую красавицу, но не успел договорить. Неподалеку раздался топот копыт.
– Пригнись. – Зуболом надавил мне на голову огромной ручищей, вынудив спрятаться за большой камень, а сам осторожно выглянул, сощурив зеленые глаза. – Это, похоже за тобой.
– Правда? – Я чуть не подпрыгнул от радости, а когда посмотрел на Зуболома, его и след простыл. И как только умудрился, так тихо слинять?
– Принцесса Лилань!
– Ваше Высочество!
– Сестра!
От небольшого отряда доносились голоса. Точно за мной! Наконец-то!
– Я тут! – выскочил из укрытия и энергично замахал руками. – Первый брат! Я здесь! Дар!
– Сестра?! – Дарниэл обернулся в мою сторону. Заметил меня, и на его лице засияла радость, но улыбка быстро сползла. Чем ближе он подъезжал, тем яснее я видел суровый взгляд. – Сестра… – Его тон не обещал ничего хорошего.
– Старший брат! – уже не особо радуясь, ответил я.
– Лилань! – Голос стал более угрожающим.
– Дар, я не виновата, – попытался оправдаться и сделал шаг назад.
– Ты… Ты, мелкая… Мелкая паршивка… – Он остановил коня неподалеку от меня и спрыгнул на землю. – Я тебе сейчас откручу твои прелестные ушки! А ну иди сюда!
В этот момент я не выдержал и побежал.
– Я не виновата! – кричал, то и дело оглядываясь на Дара. Ему не составило труда догнать меня и схватить за шкирку, словно нагадившего котенка, того и гляди сейчас носом ткнет.
– Ты будешь наказана сильнее, чем Кейл и Алан. – Дар немного встряхнул меня, а затем развернул к себе и крепко обнял. – Мы все чуть с ума не сошли, пока искали тебя. Если б не всплеск родовой магии, то так и не нашли бы. Как ты оказалась так далеко от дома?
– Я… я… – Не знал, что ответить. Похоже, они не в курсе, что меня похитили, и если скажу, что был у горных орков в качестве подарка на день рождения, то конфликт между нашими народами может обостриться с новой силой. – Я заблудилась! – сказал и картинно всхлипнув, разревелся, как маленькая девочка, кем, собственно, и являлся.
– Ну-ну, не плачь, теперь все хорошо. Этот случай послужит тебе уроком на будущее. – Дар похлопал меня по спине, а затем пронзительно свистнул.
Через пару минут над нашими головами раздалось громкое хлопанье больших крыльев. Обдав нас мощными потоками воздуха и подняв клубы пыли, рядом приземлился грифон наследного принца.
– Мы с тобой полетим на нем, а отряд пойдет по земле. – Брат усадил меня на спину Яшме и сам уселся позади. – Вперед, – отдал команду, и послушное животное взмыло в небо, набирая высоту мощными взмахами крыльев.
– А как вы так быстро добрались сюда? – У меня не укладывалось это в голове. Если за всплеск родовой магии они приняли ту вспышку между мной и Зуболомом, то как за такое короткое время им удалось преодолеть такое большое расстояние?
– Из-за твоей глупости нам пришлось использовать единственный артефакт порталов. Теперь он будет заряжаться не один год, – прокричал мне на ухо Дар.
Ой и влетит мне теперь по первое число! Я мысленно приготовился ко всем карам небесным и все же надеялся, что надо мной сжалятся. И так настрадался за несколько недель незапланированного путешествия.
До эльфийского леса добирались около четырех дней. Если грифону пришлось потратить столько времени, то страшно представить, сколько бы я шел пешком. Наверное, так и умер бы в пути.
Наказания избежать не удалось. Сначала меня долго обнимали. Мать при этом обильно поливала слезами, а отец хватался за сердце, сестра с братьями тоже не остались равнодушными, и лишь Дарниэл прожигал суровым взглядом, осуждающе качая головой. Он-то за четыре дня уже привык к мысли, что со мной все в порядке.
– Я, конечно, не хочу вас отвлекать, но… – Дар сделал паузу и прочистил горло. – Не забывайте и о наказании, – напомнил этот зараза, лишив меня надежды на прощение.
Хоть я и не считал себя виноватым, пришлось покорно принять наказание. Меня заперли в покоях на месяц. Можно сказать, что легко отделался.
Зуболом
Я издали наблюдала, как Лань забрали эльфы. От душещипательной картины, как один из мужчин ослепительной красоты заключил ее в объятия, в душе проснулась зависть.
Мне так хотелось оказаться на ее месте. Почему? Почему я родилась мужчиной? Ладно, я и на орчанку согласна, лишь бы не мужчиной! За что такое наказание?
После того как Лань улетела на грифоне, а конный отряд двинулся в обратную сторону, я выбралась из укрытия и угрюмо поплелась в лагерь.
На обратном пути заметила дикую козу, мирно жующую травку. В голову тут же пришла идея поймать ее, чтобы оправдать свое отсутствие в лагере. Скажу, что от скуки решила поохотиться.
Стараясь подкрасться как можно незаметнее, все же спугнула животное. Коза услышала тихий шорох камней под моими ногами и бросилась прочь.
Мне пришлось долго выслеживать ее. В итоге я вышла к горному озеру с водопадом. Это озеро было запретным для орков. Да и не только для них. Любой, кто осмеливался подойти к нему, рисковал расстаться с жизнью.
От старших товарищей много раз слышала страшные байки об этом месте. Но на вид оно не вызывало никаких опасений. Обычное озеро под отвесной скалой, с которой с громким шумом срывался водопад.
Примечательно было то, что чаша озера не переполнялась, а лишняя вода уходила в сеть пещер, пополняя собой подземные реки и озера.
На берегу росла буйная зелень, среди которой гнездилось множество птиц. Повсюду разносилась их мелодичная трель, добавляя умиротворенности общей атмосфере. Это место хорошо бы подошло творческим личностям, чтобы черпать вдохновение, если бы не одно но…
Русалки, прекрасные, но коварные и кровожадные создания. Никто не мог устоять против их завораживающего, гипнотического пения. Они заманивали неосторожных путников в свои колдовские сети и утаскивали на дно, глубоко в затопленные пещеры, чтобы сожрать их там.
Поэтому орки обходили это место десятой дорогой. И угораздило же меня выйти именно сюда. Чертова коза!
Времени искать другую жертву у меня не было. С грустью окинув живописный пейзаж, собралась уходить, когда взгляд зацепился за козий хвост, подрагивающий в такт челюстям, жующим сочную зелень.
Вот ты и попалась, голубушка! В этот раз я не стала подкрадываться слишком близко и, подобрав большой камень, как следует прицелилась.
Булыжник прилетел козе четко промеж рогов. Сильный удар сшиб ее с ног, но не убил. Отлично! Если выживет, можно будет ее одомашнить и получать молоко, из которого орки готовят сыр. Зимой это ценные продукты.
Радуясь удаче, я не задумываясь подбежала к добыче и связала ей копыта веревкой, которую взяла с собой, когда паковала заплечный мешок в дорогу.
Закинув козу на плечо, собралась уходить, но услышала чарующий мужской голос. Он был настолько прекрасен, что я не удержалась и пошла к воде, чтобы посмотреть, кто это там поет.
Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, мы с козой буквально выпали на каменистый берег.
На большом валуне у самой воды сидел великолепный мужчина с рыбьим хвостом. Его чешуя переливалась на солнце всеми цветами радуги, легкий ветерок играл длинными черными волосами, а на мускулистым теле блестели крупные капли воды.
Русал обернулся на хруст веток и призывно посмотрел на меня. Но выражение его лица быстро сменилось с томного на удивленное.
– Ребенок?! Мальчик?! – в недоумении спросил он.
– Б-е-е-е! – разочарованно ответила коза с моего плеча, а с меня в этот момент спало наваждение.
Лицо русала уже не казалось прекрасным. Глаза стали черными, во рту выросли клыки, а кожа позеленела, и между пальцев на руках появились перепонки. Видимо, его пение и создавало иллюзию.
– Но я же чувствовал взрослую женскую душу! Я не мог ошибиться!
– Б-е-е-е! – посочувствовала ему коза. А я, пользуясь его замешательством, развернулась и бросилась обратно в заросли, прочь от опасного места, при этом не забывая крепко держать добычу.
Отбежав на безопасное расстояние, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, чтобы отдышаться.
– Уф, чуть не попалась, – выдохнула с облегчением и посмотрела на козу. – Ты видала? Он перепутал меня с женщиной! – Вспомнив выражение лица хищного русала, я невольно рассмеялась. Бедолаге было невдомек, что он не ошибся.
Надо держаться от этого места как можно дальше. Если кто-то узнает, что я на самом деле собой представляю, проблем не оберешься.
В деревню вернулась ближе к полудню.
Всюду царила суета. Орки сновали туда-сюда, ругались матом и спорили.
– Зуболом, ты где был? – Ко мне подбежала Кусака. – Одна рабыня сбежала, отец послал отряд на ее поиски, остальные ищут в лагере, вдруг она где-то тут притаилась.
– Я на охоту ходил, не видишь, что ли? – взглядом указала на козу.
– О, живая! – Сестра только сейчас заметила мою добычу. – Мама будет довольна. Давай ее сюда, а ты иди искать подлую эльфийку.
– Не надо ее искать, – буркнула недовольно и отправилась в отцовский шатер.
Вождь Громорык сидел на своем троне из костей и шкур животных и задумчиво чесал подбородок.
– Птаха, скажи, как это отродье эльфийское могло сбежать? – Он посмотрел свою жену.
– Не иначе, с помощью магии. – Мама сидела рядом с ним и успокаивающе гладила по руке.
– Мерзкая магия! Степняки уверяли, что эльфийка не умеет ей пользоваться. Нужно найти эту принцессу и оторвать ей ноги, чтобы больше не сбегала.
– Отец. – Я бросила козу у входа и подошла к трону. – Вы не найдете ее. Я был на охоте и видел в небе королевского грифона. Наверняка эту принцессу кто-то спас. Они побоялись нашей силы и выкрали ее, как ночные воры. – Я специально польстила отцовскому тщеславию.
– Ты прав, сын. Эльфы слишком трусливы, чтобы сразиться с нами в открытом бою.
Мне удалось убедить его оставить поиски беглянки и избавить племя от ненужной суеты, при этом избежав всяких подозрений в свой адрес.
Дальше жизнь пошла своим чередом, без особых происшествий. Все как обычно: тренировки, охота, наказания за провинность, чистка загонов для вепрей, сбор муравьиных личинок, зимовка в горах и переезд в летний лагерь в горной низине и так по кругу.
Казалось, что ничто не сможет выбить меня из колеи. Я практически свыклась со своим положением, но переходный возраст вывел меня из заблуждения. Все плохо! Я пропала!
– Зуболом, не рановато ли тебе участвовать в обряде совершеннолетия? – Ухмыльнувшись, Кидало протянул руки к костру. – У тебя даже клыки еще не выросли. Может, подождешь лет пять?
Он попытался рассмеяться, но никто не оценил шутку. Остальные участники охоты молча ждали, чем закончится наша перепалка, и не решались занять чью-либо сторону. Вполне разумное решение. С одной стороны – сын вождя, с другой – сын первого воина.
– Клыки не показатель зрелости. А вот мозги – да. И, в отличие от некоторых, я смог выполнить задание на выпускном экзамене, – вернула ему ухмылку, с удовольствием наблюдая, как рожа соплеменника меняется с самодовольной на недовольную.
Мы с детства соперничали с Кидало. Я никогда ему не уступала, и лишь в переходном возрасте у него появился повод насмехаться надо мной.
Не знаю, по какой причине клыки напрочь отказывались расти и мое лицо было не такое уродливое, как у остальных орков. На мой взгляд, это хорошо, а вот остальные так не считали и использовали этот недостаток как повод принизить меня. Но это меня волновало меньше всего.
Больше дискомфорта доставило половое созревание. Первое время было дико просыпаться с утренней эрекцией, а к двадцати годам это стало просто невыносимо. Если мои сверстники уже вовсю совершали любовные похождения, то я всячески избегала любых контактов с противоположным полом, ибо мое тело реагировало на это совершенно против моей воли. Я так и не научилась контролировать этот процесс, что ужасно раздражало и сводило с ума.
– А сколько баб ты оприходовал? – В спор встрял Жабализ, верный прихвостень Кидалы. Имечко у него было соответствующее, правда, я б заменила в нем пару букв, тогда было бы идеально. – Молчишь? Правильно, ни одной. Поэтому клыки и не вылезли.
– Если б размер клыков зависел от этого, то твои бы никогда не выросли. Тебе все женщины отказывают, до того страшная рожа, что даже орчанки не могут на нее смотреть, – сказала я абсолютную правду.
– Да я… Тебе ща как… – Жабализ вскочил на ноги и замахнулся.
– С удовольствием поддержал бы тебя, но не забывай о запрете на драки во время подготовки к обряду совершеннолетия.
Ухмыльнувшись, я встала и пошла к своему спальному месту. Рано утром предстоит отправиться на охоту. Чем раньше встану, тем больше шансов занять первое место и получить звание самого сильного орка. Тогда никто не посмеет даже заикнуться про мою нестандартную внешность. Орки уважают только грубую мужскую силу, причем во всех смыслах.
– Я тебе еще припомню это, – бросил в спину прихвостень Кидалы.
На самом деле мне было не страшно. Он не сможет одолеть меня. Даже если мне свяжут руки, я запинаю его. Такие только на публике смелые, а как дело дойдет до драки, так сразу в кусты или за спину более сильного покровителя. Не будь рядом Кидалы, Жабализ не посмел бы вякнуть в мою сторону.
Уснув со спокойной душой, проснулась на рассвете. На востоке занималась заря, а горный ветерок приятно холодил кожу. Я потянулась, размяла мышцы шеи и встала. Сделала небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь, затем умылась, использовав воду из кожаного бурдюка, и оттуда же напилась.
Завтракать не стала. Перед охотой у нас не принято есть. Считается, что на голодный желудок легче выслеживать добычу. По мне, так вполне разумно. В таком состояние обостряются обоняние и инстинкты хищника. А на полный желудок и охотиться лень. Зачем, если ты уже сыт?
Каждому из нас, а это ни много ни мало десять орков, достигших совершеннолетия в этом году, предстояло добыть снежного барса. Первый, кто убьет большую кошку, получит почет и возможность стать предводителем нового отряда из подросшей молодежи.
Мне не особо хотелось лезть во власть и обременять себя такой ответственностью, но выбора не было.
Собрав вещи в заплечный мешок, оглянулась в поисках своего лабриса – топора с двусторонним лезвием – и колчана со стрелами, но оружия нигде не было, остался лишь кинжал, который всегда был у меня за поясом. Пока обыскивала все кругом, остальные соплеменники уже проснулись.
– Что-то потерял? – спросил Жабализ с довольной ухмылкой на уродливой роже.
– Так и знал, что это твоих рук дело! Признавайся, куда ты спрятал их?
Я была готова броситься на него с кулаками и устроить допрос с пристрастием, останавливал лишь запрет на драки. Если его сейчас поколочу, то до следующего обряда совершеннолетия буду ждать еще пять лет. Быть старым подростком среди молодежи не было желания. Позора и насмешек не оберешься.
– Устраивать пакости не запрещено, так что ищи сам. Удачи на охоте. – Жабализ громко захохотал и подхватив свои вещи, отправился за Кидало, который бросал в мою сторону насмешливый взгляд. Вот сволочи!
Изливая в их адрес все ругательства, на которые была способна моя фантазия, я отправилась выслеживать хищника без оружия. Деваться некуда. На охоту было выделено три дня и искать потерянное оружие у меня нет времени.
– Чтоб вас муравьи за задницу покусали! Да чтоб вас гоблины в гарем к себе утащили! – Ругаясь сквозь зубы, я поднималась по горной тропе.
