Преисподняя! Инферно! Ад! И так далее… У этого места множество названий, и каждое из них имеет право на существование. Но хозяева – шесть Великих демонов – называют его Хэллион. Это слово пришло из языка демонов, и лишь демоны знают истинный смысл его.
Трудно описать Хэллион. О нем часто упоминают всевозможные энциклопедии и летописи Шандала, но вряд ли кто из авторов смог побывать там. Ведь смертный человек не может вернуться оттуда.
Только теоретически наиболее могучие маги в силах найти путь обратно, в мир живых, с помощью невероятно сложных и мало кому известных ритуалов… Случаев возврата из Хэллиона за три тысячи лет существования Шандала считанные единицы…
Это не тот ад, которым в свое время управлял Бришан. Его ад был искусственно создан, от реального мира его отгораживали надежно замаскированные входы. На самом деле это было лишь жалкое подобие настоящего ада.
Хэллион находится вне времени и пространства, и на него не влияют никакие потрясения, происходящие в Шандале
Вечно серое небо, на котором никогда не бывает солнца и поэтому не существует смены дня и ночи. Везде и всегда царит серый день, не менявшийся тысячи лет.
Каменистая земля изрезана вулканическими озерами и бесчисленными трещинами, оставленными извержениями местных вулканов. Над всем этим царством камня и жары постоянно висит густой туман.
Его подпитывает пар, обильно поднимающийся вверх из булькающей желто-красной массы расплавленной лавы, из бесчисленных гейзеров, периодически выбрасывающих в воздух столбы кипящей воды.
Великие демоны поделили всю территорию Хэллиона на равные части. Они не испытывали недостатка в душах. Попадали сюда и демоны, и другие порождения инферно…
Кто и как создал Хэллион – не знают даже сами Великие демоны, хотя возраст каждого из них гораздо больше трех тысяч лет. Великие демоны никогда не интересовались событиями за пределами их владений, которые не могли покинуть. Чтобы выбраться отсюда, нужно открыть канал связи, а на это способны лишь Главы магических гильдий, обладатели креста Таурона.
При условии, конечно, что они знают соответствующие ритуалы. Но книги, в которых расписаны ритуалы, давно утеряны. Кроме одной! Книги Скела!
Именно с помощью нее был совершен побег из Хэллиона – впервые за тысячу лет. Правда, бежавший все же вернулся назад, но это событие заставило Великих демонов ужесточить контроль за своими рабами. Теперь, чтобы сбежать, потребуются другие книги. Можно еще попробовать преодолеть барьер, возведенный Великими демонами и способный отразить атаку огромной энергии.
Хсеннон, один из Великих демонов – трехметровый гигант с человеческим торсом и чешуйчатой головой рептилии, украшенной желтыми узкими глазами и вытянутым рылом с несколькими острыми клыками, – медленно облетал свои владения, лениво помахивая небольшими крыльями.
Души его рабов не появлялись на поверхности: в многоуровневых подземельях демоны низших рангов показывали им глубину своих знаний в области пыток и истязаний.
Страдания грешников и составляли основу существования Хэллиона. Энергия, заключенная в них, была гораздо сильней самой могучей магии Шандала. И Великие демоны питались ею. Она была для них одновременно и пищей, и развлечением – их жизнью!
Немногие из попавших сюда удостаивались чести стать мучителями. Так, например, повезло Бришану. Но он бежал, а вернувшись, вынужден был отрабатывать свой проступок, принимая положенную порцию страданий.
Хсеннону вдруг показалось, что в тумане кто-то летит. Сначала он подумал: привиделось! Даже если допустить, что какая-нибудь душа выбралась из подземелий (практически невозможно!), все равно летать она не могла. Атмосфера Хэллиона была слишком разреженной. В ней не было магии, необходимой волшебникам Шандала.
Тем не менее зрение его не подвело. Из клубов тумана вылетела черная фигура и замерла перед демоном. Хсеннон удивленно рассматривал гостя. Он давно уже перестал удивляться чему-либо, но сейчас был потрясен.
Незнакомец оказался обычным смертным человеком довольно заурядной внешности. Лишь глаза, горевшие сумасшедшим желтым огнем, выделялись на его невзрачном лице.
Именно глаза и насторожили демона.
– Кто ты? – проревел он на языке демонов, решив таким образом сразу определить, кто перед ним. Никто не мог понять его, кроме Великих магов. Или кто-нибудь из них умер?
У Хсеннона даже перехватило дыхание от волнения. Ему пока не везло. Он был единственным Великим демоном, к которому ни разу не попал Великий волшебник. Ему хотелось надеяться, что этот момент наступил.
– Кто ты, смертный? – поинтересовался демон. – Ты маг?
– Я не маг! Хотя как сказать! – рассмеялся незнакомец, и глаза его полыхнули такой мощью, что демон невольно отлетел в сторону.
– Ты в моих владениях. – Хсеннон решил расставить все точки. – Раз ты сюда попал, то ты мертв. И ты – моя собственность!
– Ха-ха-ха-ха… – весело рассмеялся незнакомец. – Мое имя – Маурон! Тебе это о чем-нибудь говорит? Или ты по-прежнему будешь считать меня своей собственностью, а? – В голосе появились угрожающие нотки.
– Маурон… – прошептал демон. – Не может быть…
– Может, – успокоил его бог, – прекрасно может. У меня к тебе дело, Хсеннон, пятый Великий демон.
– Я готов выслушать! – Хсеннон пришел в себя. – Только то, что ты бог, ничего не меняет. В моих владениях я хозяин, и никто не может мне сопротивляться! Знай это!
– Ты смелый демон, – заметил Маурон, – но слишком наглый. Наглецов я не люблю! Придется нам выяснить, кто здесь хозяин!
Взмах рукой, и Хсеннон почувствовал удар в грудь. В следующую секунду на него обрушился холод, пробирающий до костей и сковывающий тело в ледышку. Но Великий демон не собирался отступать, даже сражаясь с богом.
Хсеннон выкрикнул заклинание, и волна тепла растопила лед. На Маурона обрушилась ответная атака. Тонны кипящей воды, одновременно выплюнутые гейзерами, устремились к нему.
Бога окутала синяя пелена защитного поля, и кипяток испарился, превратившись в белое облако.
Маурон не стал ждать новой атаки и произнес заклинание. В Хэллионе нельзя вызвать кого-то на помощь, сражаться можно исключительно энергиями. Поэтому он продемонстрировал противнику всю свою мощь.
Правда, постарался смягчить удар, так как Хсеннон ему был нужен.
На демона посыпались молнии и огненные шары. Едва он успел расправиться с ними, как его окружили четыре небольших смерча, которые, развернувшись, образовали сферу. Демон оказался в клетке. Она начала сжиматься, и Хсеннон почувствовал, как вытягивается энергия из его тела.
Он взревел от ярости и зашептал самые мощные из известных ему заклинаний. Маурон скрылся под градом плавящихся кусков камня. Следом появился толстый кроваво-красный луч, созданный демоном из раскаленной магмы.
Воздух огласился разгневанным ревом, и Хсеннон поспешил ретироваться как можно дальше. Из облака пара вырвался Маурон и взмыл вверх. Его тело было наполовину обугленным, но глаза по-прежнему горели неугасимым желтым огнем.
Он начал выкрикивать заклинания, и воздух задрожал от их мощи. Ударили гейзеры, но теперь они несли вверх не воду, а кипящую лаву.
Хсеннон с трудом уклонился от проносившихся мимо него зарядов. Он начинал понимать, что явившийся в Хэллион гость гораздо сильнее его самого. Лишь то, что демон находился на своей территории, мешало Маурону стереть в порошок противника.
Демон не был идиотом и поспешил завершить битву, униженно моля о прощении. Едва он запросил пощады, как все затихло и пространство вокруг очистилось и успокоилось.
Обугленная кожа Маурона лохмотьями сползала с тела. Новая розовая кожа мгновенно затягивала поврежденные места. Через несколько минут не осталось и следа от ожогов.
– Убедился? – поинтересовался бог у Хсеннона, который со страхом наблюдал за гостем. – Кто сильнее?
– Конечно же ты.
– Конечно же ты, повелитель… – поправил его Маурон.
– Да, повелитель, – покорно согласился демон.
– Теперь слушай меня внимательно, – продолжил бог, – я знаю, что у тебя находится душа, которая мне нужна.
– Кто?
– Бывший король демонов Бришан. Вызови его.
– Но это невозможно! – вырвалось у демона.
– Почему? – удивленно поинтересовался Маурон.
– Он уже один раз бежал и сейчас – в назидание другим – находится на самых низших уровнях Хэллиона, где расплачивается за свой проступок!
– Интересно! А в чем его вина? Насколько мне известно – его вызвали, не спрашивая?
– Демоны уровня Бришана могут сопротивляться вызывающим. Пусть не долго, но он успевал сообщить нам, и мы отстояли бы его! Так нет! Он хотел покинуть Хэллион! Его вина в этом!
– Вполне естественное желание вы называете виной, – хмыкнул Маурон. – В общем, мне это безразлично. Я хочу увидеть Бришана прямо сейчас! И если ты… – он подлетел вплотную к Хсеннону, и его желтые глаза пронзили демона, – …если ты не выполнишь мой приказ…
– Конечно, конечно… – Демону стало не по себе от взгляда сумасшедшего бога. – Только забрать ты его не сможешь. Даже твои силы не позволят преодолеть магический барьер Хэллиона!
– Знаю, – кивнул Маурон, – но я не собираюсь брать его с собой. Мне надо кое-что узнать.
Хсеннон пожал плечами и начал шептать заклинания. В воздухе появилось багровое окно портала, из которого вырвалась изуродованная фигура демона. На Бришане не было живого места. Тело, в которое он был заключен, представляло собой сплошную рану.
Лишь глаза на куске мяса, когда-то считавшемся лицом, покорно смотрели на Маурона. В них застыло отчаяние, теперь сменявшееся надеждой.
– Оставь нас, – приказал бог Хсеннону.
Тот возмущенно фыркнул, но спорить не посмел и отлетел подальше, внимательно наблюдая за ними.
– Ты знаешь, кто я, Бришан? – поинтересовался Маурон.
– Нет, – честно признался король демонов, – но догадываюсь! Кто-то из богов?
– Я – Маурон!
– Маурон… – В глазах Бришана появилось изумление. – Зачем ты здесь?
– Вопросы буду задавать я, – перебил бог, – а ты знай свое место!
Демон покорно склонил голову.
– Мне нужна книга, Бришан. Книга Скела. И я знаю, что ты спрятал ее, будучи правителем в Бурграде.
– Книга Скела? Но зачем? Ты же бог!
– Я мог бы не отвечать на твой глупый вопрос, но снизойду до ответа. Эта книга имеет несколько уровней восприятия. То, что в ней заложено, способно перевернуть мир. Не только смертных, но и богов! Чтобы увидеть скрытые заклинания, надо быть богом, Бришан.
– И что я буду с этого иметь?
– Иметь? – Маурон нахмурился. – Ты ставишь мне условия?
– А что мне терять? Я хочу покинуть это место!
– Покинуть… – Маурон хмыкнул. – Посмотрим! Но скажи сначала, где книга?
– Когда получу свободу, лично отдам тебе ее!
Бришан понимал, что с богами так не разговаривают, но ему терять действительно было нечего.
Маурон внимательно посмотрел на наглеца. Он не хотел вызывать Бришана в Шандал. Несмотря на всю свою мощь, бог понимал, что дело это даже для него очень непростое. Но выбора не оставалось!
– Ладно, – пробормотал он, – мы еще продолжим разговор! Готовься!
С этими словами он махнул Хсеннону, который не сводил с них глаз. Тот сразу устремился к ним.
Когда Бришан исчез в портале, Маурон повернулся к Великому демону.
– Мне пора, но помни, Хсеннон, твою наглость я не забыл!
– Но почему… – запричитал демон. – Чем я могу загладить вину?..
– Скоро я сообщу тебе!
Фигура бога начала бледнеть и через несколько секунд растаяла.
Хсеннон что-то пробормотал и устремился вперед, продолжив облет своей территории.
Глава 3 ФЕЕРГРАД
"Скалгэ – легендарная спутница Таурона, которая редко появлялась в летописях и хрониках Шандала. Авторы их почему-то старались забыть о ней. А ведь это первая волшебница и к тому же любовница Таурона. Меня всегда интересовала эта женщина – единственная соратница Таурона, которая – пусть и недолго – была вместе с ним. Я задался целью собрать все разрозненные сведения об этой женщине, несомненно являющейся незаурядной личностью…"
Кэллос. Мифы, легенды и реальность
– Гниммер! Гниммер! Ты куда делся, гном недоделанный?!
Похоже, этот проклятый гном решил меня сегодня разозлить. Десять минут назад он исчез, и теперь я остался один среди высоких исполинов-деревьев, сквозь кроны которых с трудом пробивалось солнце.
С утра мы выехали в Очарованный лес, где, по просьбе Стэлле, занимались поисками каким-то образом попавшего туда минотавра. Я сначала не поверил, когда услышал рассказ Стэлле, но она привела неопровержимые доказательства.
Это создание встречалось очень редко и отличалось неуступчивым характером и впечатляющей силой, поэтому твари, населявшие Очарованный лес, не смогли с ним справиться. Вообще, если быть более точным, я сам напросился на это дело.
За пятнадцать лет, прошедшие со времени заключения мира, я очень редко выбирался из Феерграда. Стэлле оказалась умной и понимающей женщиной, какой никогда бы не смогла стать ни Андра, ни ее покойная сестра Ариэла.
Вдобавок – к моей вящей радости – она умудрилась, используя какие-то заклинания фей вперемежку с напитками, приготовленными из трав Очарованного леса, сохранить мне молодость. И внешне, и внутренне. Ведь, несмотря на мои магические способности, фактически я не являлся магом в полном смысле этого слова. Рейнджеры стареют, как и обычные люди.
Так что я, несмотря на отмеченные недавно сорок лет, чувствовал себя на все двадцать и, надеюсь, выглядел на них. Хотя, честно признаюсь, по поводу своей внешности я никогда не обольщался, прекрасно зная, что в ней нет ничего особенного.
