– Слушайте, пацаны, – хрипло произнес Артем. – Мы там велики оставили. Давайте возвращаться.
– Погоди, – кивком указывая на дома, сказал Гоша. – Вы идите. Я тут останусь. Просто посмотрю. Возвращайтесь с великами.
– Сдурел! – возмутился Илья. – Ночь скоро, нам влетит.
– Еще не стемнело, я просто посмотрю…
Не дожидаясь ответа, Гоша стал прокрадываться к стогу сена. Илья отправился за ним, жестом показывая остальным, чтобы сидели тихо.
Макс махнул рукой и пошел назад, к велосипедам. За ним вяло поплелся Артем. Кирилл же остался у забора.
Подул прохладный ветер. Гоша поежился, но вряд ли от холода – он жутко боялся. Ему бы отказаться от безумной затеи, но очень уж хотелось доказать свою правоту.
Ребята приблизились к цыганским домам. Ничего хорошего ждать не приходилось. Хотя цыгане в селе не досаждали, местные их сторонились. Выкупив дома на отшибе, цыганская община жила сама по себе, как в отдельном государстве.
– Вот, смотри, – шепотом сказал Гоша, показывая пальцем в сторону двора. – Я говорил.
Шагах в тридцати от них высокие палки с черепами стояли ровным кругом.
– Они что-то замышляют… – со злобой в голосе проговорил Илья. – Надо сказа…
Внезапный шорох заставил его замолчать. Илья удивленно вздернул брови, глаза округлились от ужаса. Перед ними возникла огромная фигура с несуразно большой головой и руками как стволы деревьев. Ухмыльнувшись, рослый цыган смел ребят в охапку и потащил в дом.
Кирилл, наблюдая за этой сценой, вздрогнул от ужаса и бросился в сторону поля. Не успел он сделать и пару шагов, как его поймали цыгане.
В прохладном полумраке друзей усадили на старую кровать, от которой жутко воняло. Громила ушел, оставив ребят одних. Но ненадолго. Заскрипели половицы, и в комнату вошла жуткого вида старуха, поддерживаемая молодым долговязым цыганом.
Грузно плюхнувшись в кресло, старуха откинула путаные седые волосы. Ребята поняли, что она слепая. Кровь застыла в жилах. Наверняка, она ведьма!
Старуха откашлялась:
– Ну что, сладкие мои. Не учили родители, что в чужой дом нельзя вторгаться?
Ребята стыдливо опустили веки:
– Мы в дом не вторгались, – неуверенным голосом решил оправдаться Илья.
– Какая разница! – вскричала старуха. – Вы шпионили!
В душе Гоши закипала злость.
– Мы все про вас знаем! – грубо сказал он. – Вы колдуны! Скоро мы расскажем все полиции!
Кирилл толкал друга, чтобы тот остановился. Не хватало еще, чтобы их закопали где-то. Слава богу, Артем и Макс ушли. Они смогут привести помощь.
– Вы глупые и наглые мальчишки! Вечно вам надо совать нос не в свои дела! До того наглая молодежь, даже страха не ведают! Вот как бы наказать вас!
Она потянула костлявые руки к ребятам. Ее белые глаза, казалось, заглядывали в душу. Ребята вжались в вонючий матрас в ожидании неизбежного, но старуха отступила и засмеялась. Она шепнула что-то молодому цыгану. Тот, кивнув, ушел в соседнюю комнату.
– Про остальных я знаю, – спокойным голосом произнесла старуха. – Всех вас знаем. Однако вижу, что у вас добрые сердца.
– Видит? – прошептал Илья на ухо Гоше. Тот пожал плечами.
– И слышу! – будто читая мысли, рявкнула старуха. – Слушайте меня внимательно.
Она дождалась цыгана, который принес ей деревянную палку с насечками. На ней отчетливо виднелся рисунок: змея проглатывала волчьи головы.
– Давным-давно, – начала старуха, ласково поглаживая палку, – в этом селе было урочище. Так называют древние поселения. На месте того дома, на болотах, стояло языческое капище. Знаете, наверное, что это такое? Поклонялись там древнему божеству. Кровавому божеству. Напитана та земля кровью невинно убиенных людей. Много сотен лет стояло это место запустевшим. Даже животные обходили его стороной. Но вот пришла цивилизация. В доме поселился отшельник. Недолго он жил счастливо. Вселилась в него злая сила, и стал он творить дьявольские ритуалы на погибель людей. Принес в жертву десять животных. Он хотел сделать из черепов одно единое существо и впустить в него злой дух. Закончить ритуал не удалось. Одна женщина, моя бабка-ведунья, остановила его. Темной ночью прокралась в дом и умертвила колдуна. Вскоре она скончалась от страшной болезни, насланной духом чернокнижника. Много лет прошло, прежде чем дошло до нас ее послание, вырезанное на этой палке. Только недавно я овладела искусством гадания и смогла прочесть ее слова. Нам надо найти все черепа и уничтожить их! Вот уже несколько лет мы пытаемся их разыскать и нашли лишь шесть из десяти!
Старуха замолчала. Тяжело вздохнув, она поцеловала палку и передала ее цыгану, чтобы тот отнес ее обратно.
– А вы, молодые люди, думали что? А, – отмахнулась она дряблой рукой. – Глупые вы совсем.
– Откуда нам знать, что вы говорите правду? – спросил Илья. – И причем тут мы?
Гордо встряхнув голову, старуха улыбнулась.
– Я и не прошу вас поверить. Кто сейчас верит в такие штуки? Вот в дьявольские ритуалы верите, а в то, что мы пытаемся этого дьявола прогнать, кто ж поверит? Я не просто так все вам рассказала. Я знала, что вы придете, камни гадальные все поведали. И скажу так: вы поможете нам отыскать остальные черепа. Сможете это сделать – станете великими охотниками. Я предлагаю вам нечто такое, что изменит ваши жизни. Погодите! – она вытянула руку. – Ничего не говорите сейчас. Обдумайте. Как примете решение, приходите. Все сами увидите.
Она снова пошепталась с цыганом.
– Теперь идите. Ваши друзья уже дома. Мои ребятки вас отвезут.
Медленно спустившись с дивана, ребята отправились за цыганом. В старом «Жигули» все молчали. Сказанные старухой слова оказали ошеломляющее действие. В них трудно было поверить, как и во все произошедшее.
Их высадили на перекрестке перед магазином «Магнит». На улице уже стемнело. Нужно срочно возвращаться домой.
– Ну что, ребят? – усмехнулся Гоша. – Нам действительно предлагают стать охотниками за черепами? Поверить не могу. Я как будто сплю.
Кирилл недовольно водил носом, все еще ощущая мерзкий запах.
– Артем бы сказал, что все это подстроено. Мальчишка за нами следил. Он нас привел туда.
Илья с Гошей переглянулись. Кирилл вытащил телефон и настучал сообщения.
– Завтра с утра к Артему, – устало произнес он.
Ребята простились и разошлись по домам в предвкушении нового дня. Никто из них не смог ночью сомкнуть глаз.
II. Неизбежность
Едва солнце осветило осеннюю землю, как ребята уже стояли на пороге дома Артема. Субботнее утро выдалось беспокойным, ведь родители не могли понять, куда это их дети собрались спозаранку.
Бессонная ночь отпечаталась на лицах подростков: с взъерошенными нечесаными волосами и в помятой одежде мчались они на велосипедах к привычному месту сбора – детской площадке возле школы.
Обсуждение события прошлого вечера происходило чересчур бурно. Мальчишки перебивали друг друга, спорили и никак не могли прийти к общему решению. Кирилл доказывал, что вся эта странная и жуткая история была хорошо исполненным планом хитрой цыганки. Гоша убеждал, что старуха врала и пыталась задобрить ребят, чтобы принести кровавую жертву. Илья оказался самым здравомыслящим и предположил, что цыгане просто хотят их использовать для каких-то целей.
Остальные ребята, которым повезло избежать встречи со слепой старухой, были настроены не то чтобы скептически, но довольно критично. После того, как они дошли до брошенных великов, внезапно со стороны реки появились цыгане: два рослых мужика и костлявая женщина. Они преградили ребятам дорогу и долго смотрели, не говоря ни слова – будто оценивали. Потом один из мужчин сказал, что теперь их запомнили, и ребята могут идти домой.
– Струхнули мы, конечно, не хило, – заявил Артем, подытоживая рассказ о встрече с цыганами. – Поначалу я думал, что они наши велики заберут. Тогда мы не поняли ничего, а вот сейчас, после ваших слов о старухе стало более или менее понятно их поведение.
– Понятно? – с удивлением спросил Илья. – Что тут понятного?
Артем скривил лицо и демонстративно почесал затылок.
– Хватит вести себя как великий мыслитель, – буркнул Димон. Так как он отсутствовал во вчерашней передряге, то изо всех сил пытался вникнуть во все происходящее. – Раз вы уже час обсуждаете эту ерунду, видать, решили снова туда отправиться.
Все замолчали. Даже Серега с Кириллом, которые прыгали вокруг скамейки в погоне за котом, замерли в ожидании. Они были на два года младше остальных, но ясный ум и сообразительность не мешали обсуждать серьезные вопросы на высшем уровне в их скромном мальчишеском сообществе.
– Да! – бодро воскликнул Гоша, переглянувшись с Ильей. – Надо прийти туда и, типа, выяснить все! Отправимся сейчас?
Покрутив пальцем у виска, Макс ехидно взвизгнул, но промолчал.
– Я не бессмертный, – по привычке высказался Кирилл, – но пойду с вами. Я даже скажу, что если мы пойдем тем же путем, потом выйдем к реке, потом…
– Хорош, Кирилл! Болтун ты! – рявкнул Серега.
– Так что мы тогда время тратим? – спросил Гоша, бросая быстрые взгляды на друзей.
– Старуха сказала, что нужно все обдумать и принять решение, – скептично высказался Илья. – Решение! То есть, если мы придем и спросим еще что-нибудь, она нас пошлет. И идти нужно всем вместе.
Ребята снова призадумались. Макс открыл было рот, чтобы выразить свое мнение, но Артем его прервал:
– И ты тоже идешь, не отмазывайся.
Макс закрыл челюсть, демонстративно лязгнув зубами. Мальчишки рассмеялись. Кажется, эта шутка разрядила напряжение. Убедив себя, что ничего страшного не произойдет, если они согласятся на какие-то цыганские поручения, ребята приняли решение. Они не трусы! И докажут, кому угодно, что способны справиться с любыми заданиями, если те идут на благо общества. Правда, пришлось потратить минут пять на Макса, который отчаянно сопротивлялся. Этот худощавый, скромный мальчик старался по возможности избегать любых неприятных ситуаций.
Несмотря на душевное волнение при таком поспешном решении, ребята решили разойтись по домам на короткое время. Нужно было показаться на глаза родителям, заняться домашними делами, уроками. Велосипеды решили не брать – лишняя обуза. Предложение Гоши взять нож отклонили. Прихватили только телефоны, бинокль и записную книжку.
Спустившись в низину, ребята спрятались за широким дубом, откуда отлично просматривались маленькие дома цыган, хаотично пристроенные к амбару. Ребята выхватывали друг у друга бинокль, пытаясь разглядеть, чем занимаются цыгане. Во дворе копался лишь сгорбленный старик: медленно орудуя граблями, он периодически останавливался и оглядывался по сторонам. В окнах домов ничего разглядеть не удалось.
Можно было бесконечно долго наблюдать за стариком, но надо спускаться. Вызваться в качестве парламентеров пожелали Илья, Артем и Гоша. Из-за своей болтливости Кирилл мог лишь помешать в этот раз. К тому же он был такой же мелкий, как и Серега – не солидно. Димон и Макс заявили о готовности остаться с биноклем и наблюдать дальше. Если что, позовут на помощь.
Храбрецы осторожно подошли к старику и поздоровались. Артем заговорил с присущей ему вежливостью, но старик не реагировал, продолжая грести землю. Он будто не замечал чужаков.
– Ась? – наконец произнес старик и поднес трясущуюся руку к уху.
Тут из дома выбежала худенькая девочка в длинном засмоленном платье.
– Дедушка глухой! – прокричала она. – Идите сюда, Вайолка вас ждет.
Она скрылась в доме.
Хихикнув, Гоша пробурчал в сторону Ильи:
– Слепая старуха, глухой старик. Я не удивлюсь, если сейчас с нами заговорит немой.
Ребята засмеялись, но Артем приструнил их.
– Пацаны, заткнитесь. Нас ждут.
Девочка проводила гостей в дом, но не тот, в который прошлым вечером их притащил бугай. Пройдя через затемненные комнаты с низким потолком, ребята уселись на заранее приготовленные для них стулья. Артем обратил внимание, что стульев было семь.
Смрадный запах не досаждал. Наоборот, в воздухе чувствовался приятный аромат цветов. В дверях появилась знакомая старуха в сопровождении молчаливого цыгана. Внесли кресло, и она с тяжелым вздохом опустилась на мягкое сиденье.
Надо сказать несколько слов об обстановке в комнате слепой цыганки.
Неизвестно, принадлежала ли комната старухе, хотя тут были кровать и умывальник, а также низкий угловой шкаф и прикроватный столик с лампой. Обои на стенах давно выцвели. Интерьер навевал деревенской скукой. Вместо люстры на потолке зияла дыра, залепленная красной замазкой.
– Ну что ж, молодые люди. Вы быстро сообразили, что от судьбы не уйти. Хорошо, что пришли сегодня: быстрее найдем зловещие черепа, быстрее освободим наше село от зла, таящегося в земле под домом колдуна.
Мальчики подозрительно переглянулись.
– Э-э-э, – протянул Илья, – мы не то, чтобы прям согласились. В общем… Нам надо было бы… хотелось бы…
– Узнать больше информации! – помог Артем.
По лицу старухи пробежала тень смущения. Она широко улыбнулась. Провела рукой в воздухе, будто хотела что-то нащупать. В это время в комнату вошла девочка с подносом и тремя кружками. Гоша брезгливо покосился и замотал головой. Девочка злобно сверкнула глазами, поставила поднос на тумбочку и убежала.
Старуха тем временем что-то шептала себе под нос.
– Почему вас так мало? Где остальные ваши друзья? – настороженно спросила она.
– Ждут в условленном месте. Мы посчитали, что не стоит всем вместе идти, – сухо ответил Илья.
– Сколько вас? Должно быть семеро, так?
Ребята снова переглянулись. Гоша растерянно пожал плечами. Не дождавшись ответа, старуха произнесла:
– Хорошо. Вчера у нас было мало времени. Я очень коротко обрисовала историю, в которой вы станете прямыми участниками. Однако нам стоит познакомиться. Ваши имена мне не интересны, – резко и властно заявила цыганка, – однако мое имя вам следует запомнить. Меня зовут Вайолка. Никто не называет меня бабушкой, старухой, тетей или иначе! Только имя! Вайолка! Это ясно?
Ребята вжались в стулья: столь властный и грозный голос был у старухи. Они закивали головами, забыв, что цыганка слепая, но той и не надо было видеть, чтобы ощутить: эти указания ребята будут выполнять в точности.
– Хорошо, – Вайолка смягчила тон. – Рядом с креслом мой внук Тобар. Девочка, проводившая вас сюда – Ягори. Тот мальчик, которого вы видели у страшного дома – это Шандор. Он молодец, проницательный и наблюдательный. Однако хватит. Поведаю вам небольшие подробности о нашем общем деле.
Моя бабка много сил и времени отдала, чтобы противостоять колдуну. Перед смертью чернокнижник передал каждый череп потусторонним сущностям. Благодаря бабке мы знаем, где они находятся. Четыре черепа, как я вам говорила, мои люди нашли и заплатили за это невероятную цену. Тогда я обратилась к духу умершей бабки. И к гадальным костям.
Тут старуха замолчала и достала мешочек, который лежал в складках ее юбки. На поднос упали маленькие косточки. Вайолка провела над ними сначала правой рукой, потом левой.
