– Да, верно, – с довольным видом сказала она, подав знак внуку. Тот сложил кости обратно в мешочек. – Всегда одно и то же. Кости говорят, что Семеро найдут. Семеро. Выросли у курицы когти коршуна. И это – вы. Долго мы высматривали избранных. В разных районах, городах, но вскоре поняли, что далеко не надо искать.
– А что про коршуна, я не понял… – прервал Гоша, стараясь говорить как можно вежливее.
Старуха заскрипела зубами, повернув пустые глаза в его сторону.
– Сначала умом прожуй, потом слово выпусти! Курица, когда цыплят защищает, может и орлу глаза-то выклевать! Узнала я, что лишь семеро детей смогут недостающие черепа найти, да и моих чавалэ спасти. И село избавить от проклятия. Боится то зло силы детской, силы светлой, прямой, богом одаренной.
– Почему мы должны вам помогать? – мрачно спросил Артем. – Это похоже на какую-то западню.
– Вопрос твой, мальчик, понимаю. Вижу тебя: и глаз для этого не надо. Знаю, что некоторые из вас не из этих мест. Кровь вижу разную, смешанную. Если я вам просто скажу, что вы сделаете доброе дело, это вам ничего не даст. Знаю я молодежь, даже наши цыгане уже ни во что не верят. Вам выгода нужна, так?
Не дождавшись ответа, она что-то шепнула внуку. Тот свистнул во двор и через минуту в комнату вошли остальные ребята, которые должны были ждать у дуба. Макс сжался от страха, у Кирилла, наоборот, глаза горели в предчувствии развлечения. Остальные смотрели напряженно. За ребятами в комнату вошла худая костлявая женщина. Скулы обтянуты кожей, большие карие глаза смотрелись несуразно на таком лице.
– Теперь все в сборе.
Тяжело вздохнув, старуха медленно поднялась с кресла. Приблизившись к ребятам, она попросила вытянуть руки и положить на ладошки по одному волоску, выдернутому из головы.
Каждый раз, прикасаясь к руке очередного мальчика, она кивала головой и причмокивала. Кто-то из ребят хотел пошутить вполголоса, но от Вайолки исходила невидимая мощь, которой нельзя было не подчиниться.
Цыганка зашаркала обратно к креслу.
– Принеси воды, Мирела, – обратилась она к костлявой женщине. – Последнее время я что-то слабею.
Когда стакан опустел, Вайолка продолжила:
– Каждый из вас обладает особыми качествами, как хорошими, так и плохими. Зло, с которым вам придется столкнуться, будет видеть все ваши страхи. И всю гниль, которую вы уже успели приобрести. Вам выпал невероятный шанс не просто победить зло, но и получить бессмертные дары. Не знаю, насколько вы тупые, чтобы понять или не понять то, о чем я говорю.
– Вы хотите сказать, – вежливо перебил Артем, – что если мы согласимся помочь, то получим какую-то награду?
В это верилось с трудом. Слишком нереальный, мистический вышел рассказ. А тут еще и бессмертные дары.
По лицу старухи пробежала тень. Она скорчилась, схватив за руку Тобара, который нагнулся над ней с обеспокоенным видом.
– Все в порядке… зло, оно не дремлет. Чувствует, что до него могут добраться. Да, юноши. Награда ждет вас великая, о которой даже не мечтали. Однако есть одна вещь, которая вам не понравится. Если встанете на путь охотников, то есть на путь воинов, отказаться будет уже нельзя. Вы окажетесь в двух мирах: в одном мире будете ходить в школу, общаться со сверстниками, родителями. А в другом мире будете сражаться со злом – не на жизнь, а на смерть. Каждый из вас, кто сможет принести череп, сразившись с монстром, получит от него особый дар.
– Я ничего не понял, – шепнул Гоша Артему.
Старуха намеренно сделала паузу, дав ребятам возможность пошептаться.
– Вы говорите какие-то сказки, – выразил Илья мнение друзей. – Монстры, дар бессмертных…
– Не дар бессмертных, а бессмертный дар, чучело! – старуха закашлялась и снова попросила воды. – Вам все хихикать, неужели не понимаете, с чем вы столкнулись? Мирела, шувани, покажи им что-нибудь этакое для наглядности, а то в них веры нет совсем.
Костлявая женщина поднесла руки к голове и сняла платок. Распущенные, черные, как смоль, волосы она стянула в пучок, оголив худую шею. Прямо под ухом виднелась огромная родинка, выглядевшая отвратительно. Лишь потом ребята узнали, что подобные отметины у цыган означают сверхспособности. Женщин-колдуний цыгане назвали «шувани».
Представление началось. Хлопнув в ладоши, костлявая Мирела дождалась, когда к ней прибежит девочка с ведром. Цыганка помыла руки и тщательно вытерла их о свой фартук. Затем она взяла медную чашу и, высыпав туда сухую траву, подожгла ее спичками.
Сначала ничего не происходило – лишь тонкая струйка дыма и аромат жженой травы. Мирела взяла чашу обеими руками и начала совершать круговые движения над головами ребят.
Вдруг послышался тонкий свист. Каждый мог поклясться, что этот звук исходил из чаши, которую Мирела подносила все ближе и ближе. Через несколько секунд раздался холопок, и пепельная струйка из сосуда стала медленно превращаться в птицу. Тонкая пелена дыма постепенно заполняла комнату, а фигура птицы все отчетливей становилась вороном.
Птица закричала и села на пол. Она прошлась, цокая когтями и заглядывая в глаза каждому мальчику. Ребята оцепенели от восторга и ужаса одновременно.
Мирела хлопнула в ладоши, и ворон исчез, оставив на полу горстку пепла и черное перо. Димон нагнулся за ним, но оно моментально рассыпалось, как только до него дотронулись.
– Черкелы, – тихо сказала костлявая Мирела, и ребята вздрогнули от грубого, наполненного вибрацией голоса.
– Можешь идти, шувани, – мягко произнесла старуха. – Вы видели дух ветра, который Мирела вызвала с помощью волшебного огня. Многие из вас слышали про духов, колдунов, сейчас об этом много говорят. Мало кто встречается с этими вещами лично. Надеюсь, вы убедились, что вещи, о которых я говорю, вполне реальны. И дар, который вам предназначен самой судьбой, тоже существует.
– Вы сказали, что это сражение не на жизнь, а на смерть! – возразил Макс. – Значит, то, о чем Вы просите, опасно?
Ребята вновь зашептались.
– Тихо! – рявкнула Вайолка. – Вечно все хотят, чтобы им на тарелке принесли желаемое! Иногда надо и добывать! Эх, негодные нынче люди, негодные. Необходимую помощь получите, живы будете. Все! Хватит пустой болтовни. Жду вашего ответа!
– Последний вопрос! – Илья тянул руку, как в школе на уроке. – А что вы будете делать с черепами?
– Пока это не ваше дело, – задумчиво сказала Вайолка.
С помощью внука старуха встала с кресла и направилась в другую комнату. Ребята принялись обсуждать увиденное и спорили друг с другом так, что Ягори несколько раз прибегала с просьбой утихомириться. Когда она прибежала в очередной раз, Артем сказал ей:
– Мы приняли решение. Согласны. Пусть ста… Вайолка придет и все нам подробно расскажет, что надо делать. Кровью скреплять договор?
Мальчишки дружно засмеялись. Ягори посмотрела на них горящими глазами и повертела пальцем у виска.
– Вы – дураки! – крикнула она, показав язык. – Каждый уже отдал по волосу, этого достаточно, чтобы Вайолка сделала с вами все, что угодно.
Слепая Вайолка больше не появлялась. Вместо нее Мирела позвала мальчиков в сарай, где, как оказалось, было приготовлено место для совершения магических ритуалов. Мальчики увидели православную икону и успокоились. Хотелось верить в то, что они идут на доброе дело, хотя мрачные предчувствия давили на каждого.
Зажгли свечи. Мирела достала семь обычных иголок для шитья, опустила их в чашу с водой. Затем она вытащила из кармана фартука сплетенные из травы колечки и знаком попросила ребят надеть обереги на левую руку. Посмотрела на иголки в воде.
– Ты, – громоподобно произнесла цыганка, указывая на Кирилла. – Ягори!
Прибежала девчонка. Цыганки пошептались на своем языке, затем Ягори произнесла:
– Вам надо отправляться в одно место, которое за церковью, за Школьной улицей на пустоши. Там еще, знаете, холмы такие. Мирела говорит, что как ты найдешь это место, сразу узнаешь.
– Я не бессмертный! – вскричал Кирилл. – Мне что, одному туда идти? Что делать? Как я пойму, где спрятан этот череп?
– Заткнись! – прошипела костлявая Мирела. – Идти можно один. Можно два, но один надо сразить страх!
– Подождите, – остановил ее Артем. – А можно еще раз поговорить с Вайолкой? Нам нужно больше информации, мы же не знаем, с чем столкнемся! Она говорила о монстрах, как с ними сражаться?
– Много болтать! – снова крикнула Мирела со страшным акцентом. – Когда собраться он, приходить сюда, Вайолка сказать все надо! Мандэ?р!
– Уходите! – неодобрительно прикрикнула Ягори со страхом в глазах. – Как соберетесь, Вайолка даст инструкции. Уходите быстрее! Мирела если разозлится, мало не покажется.
Выскочив из сарая, ребята побежали в сторону села.
– Во что мы ввязались? – заныл Макс. – Что теперь будет с нами?
– Во, блин, – громко крикнул Кирилл, чтобы его услышали все. – Это все пауки!
Тогда никто не придал значения этим словам. И лишь потом ребята поняли, что значит мыслить вслух…
III. Первый череп «PURPURA ARANEA[1 - Фиолетовый паук (лат.)]»
Покинув цыганский двор, ребята и не думали возвращаться домой. Они решили направиться в местечко, указанное девчонкой, в надежде найти что-нибудь интересное. Без велосипедов путь оказался довольно долог, но это время ушло на обсуждение услышанного и увиденного, особенно фокуса с вороном.
Ребята легко отыскали нужное место, но их ждало разочарование: ничего, кроме каменистой земли, опавших листьев и сухой травы.
С мрачным настроением ребята разошлись по домам. Однако Кирилл не мог усидеть на месте, ведь именно ему выпала честь первому добыть череп. Он решил снова отправиться к старухе; так как одному идти было страшновато, то его брат Артем вскоре оказался под натиском нытья.
– Раз ты отказываешься меня сопровождать, я иду один! – заявил Кирилл брату.
Он отличался своенравным характером: с одной стороны, несмотря на возраст, был умен и сообразителен, с другой стороны – напорист и упрям, что зачастую мешало в общении. В конце концов Артему пришлось уступить, и братья, не сообщив о своем решении друзьям, отправились к цыганке.
Солнце припекало по-летнему. На этот раз во дворе было многолюдно: цыгане работали, перебирая металлолом и складируя его в старую машину. Вайолка сидела на широком крыльце в своем любимом кресле. В руках она держала дощечку, по которой водила костлявыми пальцами.
Прибытие гостей никак не отразилось на работе цыган. Вайолка, эта старая колдунья, будто все видела и чувствовала. Бросив свое дело, она повернула голову в сторону приближающихся ребят.
– Не стерпели, да? – мягко произнесла Вайолка, когда ребята подошли ближе.
– Извините нас, – Артем указал на брата, – это все из-за него. Мы просто в шоке, если честно. Ваша… дочь сказала, что Кирилл должен первым найти череп. Просто он мелкий еще и сил у него нет, чтобы с кем-то сражаться.
– Я не маленький! – возразил Кирилл, гневно посмотрев на брата. – Говорите, что делать! Мы ходили туда и ничего не нашли! Я не бессмертный, но не трус же!
– Вайолка неодобрительно покачала головой.
– Шустрые вы какие. Идти туда нужно не сейчас, а когда звезды сойдутся. Тогда границы наших миров становятся тонкими, а существа иного мира, охраняющие черепа, – видимыми. Хорошо, что пришли. Вот я только что узнала. Подходящая дата – пятое число октября.
– И что же это за существа? Как иметь с ними дело? – с сомнением спросил Артем.
– Вот чего не люблю, так это пустой болтовни и повторения! – вдруг разозлилась цыганка. – Так и быть, добавлю кое-что важное: в указанное время и место, о котором сказала Мирела, пойдет избранный, который сможет взять с собой одного или максимум двух друзей. Стражи могут принять любой вид, но обязательно будут связаны с некими страхами, тяжелыми мыслями или даже маниями. Сами по себе стражи вряд ли нападут, если вас увидят. Черепа они прячут в своем нутре. На первый раз дам вам особое средство. Оно должно помочь одолеть первого, самого слабого стража. Я вижу, что мальчик маленького роста и сил в нем нет, но есть храбрость и напор.
Старуха крикнула в сторону цыган. Прибежал ее внук, Тобар. Он ушел в дом и вскоре принес маленькую стеклянную банку с мутной жидкостью.
– Вот тут, – Вайолка протянула банку, – лунная вода, смешанная с пометом старого ворона и вытяжкой ядовитых насекомых.
Кирилл с отвращением взял банку.
– И что с этим делать?
Недовольно топнув ногой, Вайолка заругалась по-цыгански.
– Сами думайте! Я начинаю предполагать, что выбрала не тех! Кости говорили о мудрых, сильных духом детях, а я кого вижу? Вот что, – успокоившись немного, продолжила она, – обереги Мирелы не снимайте. Они вас не спасут, но хоть душа уцелеет, не хочу брать грех на себя.
– А идти когда, днем или ночью?
Если бы у старухи видели глаза, она бы просверлила Кирилла яростным взглядом.
– А ты думаешь, нечисть когда любит бродить по земле, дурень? Когда череп достанете – если достанете, то руками голыми не трогайте, в мешок засуньте. И долго на него не смотрите. Все на этом. Идите себе…
Вайолка вернулась к своей дощечке. Ребята поняли, что больше ничего интересного не узнают.
За учебой и домашними делами время пролетело быстро. Наступил вечер пятого октября. Погода все еще стояла прекрасная, совсем не октябрьская, хотя ночи заметно похолодели.
– Нам надо выбрать какое-то место, где мы будем встречаться, – заявил Артем ребятам, когда все собрались после уроков на площадке возле школы. – Сегодня мы с Кириллом отправимся за первым черепом. Я долго думал над тем, что может произойти и что нам следует взять с собой.
– Почему это только вы с Кириллом отправитесь? Ты же сказал, что старуха разрешила брать с собой одного или двух друзей? – резким тоном спросил Илья. – Пойдем вместе.
– Нет! – хрипло выдавил Макс. Он стоял позади ребят, переминаясь с ноги на ногу, и думал о том, как бы вырваться из этой заварушки. – Я никуда не пойду! Вы все сошли с ума!
Артем недовольно хмыкнул. Если Макс сейчас снова начнет ныть, то получит.
– Раз старуха сказала, что нас должно быть семеро, значит, будем держаться вместе, – невозмутимо сказал Гоша Максу. – Ты че, струсил? Тебя пока никто на бой с монстрами не вызывает. Ты, типа, может, вообще останешься в стороне. Короче, предлагаю использовать в качестве базы нашу старую хижину в роще за моим домом. Там и сарай с подвалом есть. Старые вещи, небось, остались. А?
Ребята дружно закивали.
После полудня начались приготовления. Решили, что все пойдут: Кирилл будет искать череп, Артем наблюдать, а остальные спрячутся в кустах. Из оружия взяли святую воду, топор, пилу, палки, молоток и, конечно, банку с отвратительным содержимым. Долго думали, как слинять от родоков. Решили, что следует отпроситься на ночевку к Гоше. Конечно, был риск, но это лучшее, что пришло в голову.
– Кажется, – вяло сказал Кирилл, когда уже все было приготовлено, – меня вывернет, когда я открою эту фигню в банке – она выглядит просто ужасно.
– Может, это вообще не пригодится, – предположил Илья. – Может, старуха просто так нас застращала, а? Короче, придем и увидим.
– Я не понял, – задумчиво произнес Гоша. – Вы все говорите, что ночуете у меня, а я то куда денусь?
– А ты скажешь, что у меня, – предложил Артем.
На том и решили. Ребята разошлись по домам, раздумывая над самой убедительной речью для родителей.
Медленно пробираясь по плохо освещенным улочкам села, ребята оглядывались по сторонам: не хотелось встретить знакомых, которые могли бы доложить об их ночных вылазках. Не всем удалось выбраться: Макс, как и ожидалось, даже не пробовал отпрашиваться. Димона и Сергея не отпустили.
Когда дошли до поворота на грунтовую дорогу, друзья остановились и спрятались в огороде за последним домом. Дальше дорога уходила в пролесок, а за ним – в поле. Убывающая луна тускло поглядывала, слабо освещая осенние стволы деревьев. Низко наклонившись над проходом, они образовывали удивительный природный тоннель.
– Мы останемся тут, – прошептал Илья, доставая фонарики. – Будем наблюдать.
