Потерянная магия белого сокола
Елена Волчкова
Кристофер давно привык управлять страной из-за спины своего друга, короля Нэйтена. Каждый свой ход он просчитывает наперед. Но ему приходится столкнуться с вызовом его способностям, когда на короля происходит ряд покушений с использованием белой магии, считавшейся давно забытой. Как враг смог подойти так близко? Может ли Кристофер доверять теперь тем, кого считал своими друзьями? И какую роль в разгадывании этих тайн сыграет загадочная девушка, что шантажом попала на праздник лета?
Елена Волчкова
Потерянная магия белого сокола
Заговор во дворце
Комната для допросов была едва освещена. Стул, на котором сидел Кристофер, был неустойчивым, стоило только немного расслабиться, и человек, сидевший на нем, начинал заваливаться. От сидения на этом пыточном инструменте в течение пяти часов у Криса затекла спина и побаливали ноги. Жутко хотелось опереться на стол, что находился перед ним, но и стол, и стул были прикручены к полу таким образом, чтобы это было невозможно сделать. На столе лежали протоколы допросов, магические схемы, найденные в его комнате, а также планы последних заговоров, дворцовые чертежи и множество рабочих запрещенных артефактов. Часть из них запретили благодаря усилиям самого Кристофера.
Крис вздохнул и посмотрел в окно. На дворе была глубокая ночь. Нападение случилось ранним утром, схватили его через полчаса, значит, он находился здесь достаточно давно. Учитывая, что последние дни Кристофер практически не спал, занимаясь своим планом, он представлял собой сейчас жалкое зрелище: грязный, со слипшимися и утратившими свою природную светлость волосами, в одних штанах, с разбитым лицом. Аккуратно подняв болевшую руку, Крис потрогал синяк под глазом – подарок от Эдвина в момент задержания. Принц был сильно зол на него, что не преминул доказать силовыми методами.
Вздохнув, Крис посмотрел на друга, ходившего из стороны в сторону по комнате. Сейчас они представляли из себя полную противоположность. Нэйтен, одетый в парадный костюм черного цвета, отливающий бордовыми всполохами, идеально сидящий по его фигуре. Друг увлекался фехтованием, и это было сейчас заметно. Во дворце работали лучшие портные, умело подчеркивающие красоту их короля. Волосы Нэт убрал в хвост. Черные и очень густые, они лезли ему в лицо, поэтому он вечно грозился, что срежет их, но обычаи не позволяли ему сделать. Так, каждое утро друга начиналось с получасового сидения у зеркала.
И сам Кристофер. Болезненно худой, с синеющий подтеками по всему телу. Босой, похожий на последнего бедняка из торгового квартала. Волосы, пропитанные потом и кровью, липли к шее. Вот уж точно жалкая тень Солнца их страны.
– Может, присядешь и закончим допрос? – предложил Крис.
– Зачем?
На мгновение этот вопрос поставил Кристофера в тупик, он взглянул на Нэйтена, как на сумасшедшего и пояснил:
– Допрос длится уже более пяти часов. Я давно во всем сознался, так, может, пора прекратить? Пока ты не поставишь королевскую печать, мое признание не будет иметь силу.
– Я не про то, – огрызнулся Нэт, садясь, наконец, за стол и смотря Крису в глаза. – Зачем ты опять устроил заговор? Чего тебе не хватает? Кстати, можно поздравить тебя с юбилеем, это же десятый?
– Весело же… Да ладно, не стоит, – притворно смутился Крис. Если Нэйтен начал шутить, значит, злость его отпускает. – Из раскрытых это седьмой. Если же посчитать суммарно с нераскрытыми, то ты безнадежно опоздал.
Нэйтен хмыкнул, взял в руки признание и прочитал:
– Я, Кристофер Хун, придворный маг и советник, полностью признаю свою вину и прошу Короля Нэйтена Ниа Фер о снисхождении… бла-бла-бла… мной был возглавлен заговор с Истерой с целью снижения цен на зерно. Тебе не кажется, что ты как-то пропустил часть? Как нападение на меня могло помочь тебе снизить цены на закупку зерна?
– Хорошо, что тебе пояснить? – ухмыльнулся Крис.
Нэйтен не выдержал и с силой стукнул ладонями по столу. От этого часть бумаги разлетелась по полу, а особо хрупкие артефакты зазвенели, покатившись к краю. К счастью, ни один не упал.
– Почему ценой покушения на мою жизнь?! А если бы Эд не успел? Ты об этом подумал? Если бы пострадал кто-нибудь еще? – взревел он, окончательно выходя из себя. – Еще немного, и случился бы дипломатический кризис, который мог привести к войне!
Кристофер, откинулся назад и, как ему показалось, незаметно постарался переместиться, чтобы уменьшить боль в спине. Стул опасно закачался. Королевские палачи хорошо знали свою работу, так же как и дознаватели; нужно будет выписать им премию.
Ситуация на самом деле была неоднозначная. Их стране всегда приходилось большую часть зерна закупать у соседей, почва была практически непригодна для земледелия. Последнее время, ссылаясь на войны, королевство Истера сильно завысило цены, остальные страны не отставали. В таких условиях не было возможности запасти зерно просто для пропитания, не говоря уже о запасе на случай затяжной зимы. Сменить продавца тоже бы не помогло. Все понимали, что Нилбуд практически в безвыходном положении и согласится на любые условия. Поэтому делегация Истеры не сильно беспокоилась о ведении диалога, они в любом случае оказывались в большом выигрыше. Единственное, что, как казалось, могло изменить ситуацию, была попытка заставить делегацию сильно волноваться, не давая возможности общаться со своей страной для уточнения действий. Этого и добивался Кристофер. План был до гениальности прост, но имел высокие риски: жизнь их короля. Крис взглянул на друга и начал рассказывать:
– Потому что даже твоей харизмы не хватило бы, чтобы снизить цены в два раза. А вот нападение их мага на тебя заставило пойти на уступки. Тем более, он сильно тебя не любил: ты увел его невесту, а уже через неделю нашел себе другую фаворитку. В будущем это могло бы стать проблемой. Я старался решить сразу несколько проблем.
Маг Истеры был достаточно силен и умен, именно он должен был поддерживать связь с помощью артефактов связи. Если бы сломался артефакт, он бы точно что-нибудь заподозрил, и переговоры не состоялись бы. Это была вторая причина, по которой Крис выбрал своей целью именно этого человека. Его нужно было полностью выводить из игры. Увлеченная натура короля Нэйтена в этот раз сыграла на руку. После скандала, случившегося около года назад, маг противников больше не мог жениться на своей возлюбленной, а также потерял часть поддержки двора. Поэтому Крис решил устранить именно его. Остальные в делегации были легко заменяемы и не имели такой власти как граф. Сыграть на его обиде было лучшим выходом, ведь когда люди испытывают сильные эмоции, они беззащитны. Нет ничего проще, чем как бы невзначай напомнить брошенному парню о его любви. Походя сравнить его с тем, кто победил. Спросить, как поживает леди, и “удивиться”, что они расстались. Если повторить все действия несколько раз, то человек возненавидит или того, кто издевается, или того, к кому ушла любовь всей его жизни. А еще Кристоферу хотелось проверить новое одурманивающие зелье, которое недавно изобрел лучший зельевар королевства Брайн. Но обо всем этом можно было умолчать.
– Вашей жизни ничего не угрожало, Ваше Величество. Эдвин, естественно, знал о нападении на Вас, – иронично заметил Кристофер, – Ему доставили анонимку.
– Ты сам ее и принес. Только вот такие записки мы получаем сотнями!
– Я шесть раз повторил, что эта записка не имеет никакого значения. Даже до такого тугодума, как наш главнокомандующий, должно было дойти. Тем более, что это не все. Еще на прошлой неделе на Ваш плащ был добавлен артефакт, блокирующий любую атаку спектра графа. Сам маг был под постоянным наблюдением с мой стороны, так как план его нападения разработал я…
Притвориться, что во дворце готовится переворот, оказалось легко. Последние несколько лет только ленивый не спорил о том, когда короля Нэйтена свергнут. Оставалось только доказать, что именно Кристофер возглавляет этот заговор, – в этом и помогло зелье. Оно затуманило разум мага и сделало доверчивым, как ребенок.
– Почему я не знал обо всем? – прервал поток мысли Нэт – Почему ты не пришел ко мне со своим очередным планом?
Руки короля начали опасно посвёркивать магией. Но все это не произвело никакого впечатления на придворного мага. Этот вопрос часто задавался ему. Разве что-то изменится, если сказать правду или ложь?
– Потому что две недели назад ты встретил очередную "любовь всей своей жизни". И ни меня, ни Джея ты абсолютно не слышал. Мне кажется, не спаси мы ту безделушку, Джей бы лично придушил Вас или графиню. Хотя, признаться, последнее меня нисколько не расстроило бы.
– Так подмена все же была!? А я не верил Ирен!
В этот раз в порыве любви король Нэйтен подарил своей возлюбленной редкий защитный артефакт из королевской сокровищницы. Он был сделан в виде тонкого цветка лилии с небольшим изумрудом в центре. Чтобы вернуть этот артефакт Крису пришлось пробираться в спальню фаворитки, которая была дополнительно опутана защитными чарами их ревнивого короля. А после подкладывать подделку, стоящую столько, что Джеймс выносил ему мозг в течение недели, утверждая, что легче было просто забрать артефакт и сказать, что леди потеряла подарок. Вот этот их маленький заговор никто не раскрыл, а лилия вернулась на место в сокровищницу.
До говоривших донесся крик. Он был громким и несколько наигранным. Хитрый Джей наверняка успел подкупить палачей и сейчас больше изображал страдание, чем страдал, но все же Крису не хотелось, чтобы казначею досталось вместе с ним.
Пыточные были расположены прямо за стеной допросной. Несколько лет назад на этом настоял сам советник: так обстановка сильнее влияла на особо нервных. Сам маг старался избегать пыток, добывая правду обманом и подкупом, на худой случай имелись различные зелья. Но при особо серьезных государственных преступлениях вызывались палачи, как в этот раз.
– Отпусти уже Джеймса, – намеренно поморщившись, продолжил маг, – ему еще составлять и проверять новые торговые договоры. Истерцы еще попробуют нас обмануть, потому что никому не понравится снижать цену в два раза. К тому же, я между прочим признался, что он практически ничего не знал. По моей просьбе он только подготовил еще один пакет документов с пустыми строками для новых условий.
Это была ложь, они оба это знали. Без Джея он не смог бы подготовить заговор, кто-то должен был его прикрывать. Но Нэйтен махнул рукой в сторону дверного проема, давая кому-то невидимому приказ. Послышалось лязганье механизмов.
В эту игру они играли уже седьмой раз.
– Ты понимаешь, что за покушение на мою жизнь – жизнь короля – я должен казнить тебя? – уже немного успокоившись, продолжил Нэйтен.
Кристофер только фыркнул. Возможно, в этот раз они и перешли грань, но как бы он ни планировал, ничего другого не приходило на ум. Крис часами сидел, придумывая хитроумные схемы, но все они не давали никакого результата. За то, что был недостаточно умен и хитер, он и поплатился. Спина начинала болеть сильнее, хотелось уже закончить все это, но Нэт еще не закончил.
– …лишить титулов… – продолжал король, но слова становились все непонятнее, а боль усиливалась. – Может, тебя женить!
– Чего? – такого поворота Кристофер не ожидал.
От неожиданности маг даже вздрогнул и уже не смог сдержать стон от боли. Нужно было что-то срочно возразить: если Нэйтен всерьез решит так поступить, то Кристоферу не удастся ничего ему противопоставить.
– Давай ты просто, как обычно, отправишь меня в ссылку на несколько дней, месяцев, лет? У меня как раз лежат незаконченные исследования, – это было правдой, Крис давно не занимался частью своих обязанностей, но об этом будет время подумать позже. Сейчас же над ним нависла реальная угроза. – Женить меня точно не нужно!
На лице советника отразился такой ужас, что Нэйтен, уже не сдерживаясь, засмеялся. Реакция старого друга сильно позабавила его величество. Все знали, что придворный маг иногда поддается женским чарам, но все эти отношения были столь коротки и скучны, что больше напоминали еще одну обязанность. Пока не было той, что смогла бы победить любовь к работе.
– Зато меньше заговорами будешь заниматься.
Поняв, что буря окончательно миновала, Кристофер встал и тоже прошелся по комнате. Оковы мгновенно спали: они были скорее бутафорией. От смены положения и возможности размять мышцы стало легче. Теперь было нужно и вправду скрыться на несколько дней, стараясь не попадаться никому на глаза. Крис сделал мысленную пометку дойти до зельевара и обговорить способы распыления зелья, потом – в мастерскую артефактов, и стоит также проверить отчеты по состоянию пограничных городов. Документы о своей ссылке и помиловании Крис подготовил еще несколько дней назад, они валялись где-то здесь, на столе, если, конечно, не улетели на пол. Отряхнув пару бумаг, он протянул их Нэту:
– Подпиши, а то опять забудешь.
Король внимательно вчитался в написанное.
– Вижу, у тебя уже все готово. Как всегда! Серый кардинал королевства все просчитал. Не смей попадаться мне на глаза в ближайшую неделю. Сгинь с глаз моих, – поставив подпись и заверив ее печатью, проворчал он.
На одно мгновение Крису показалось, что Нэйтену стало обидно, что Кристофер опять все решил за него. Но обида и злость быстро прошли.
Придворный маг коротко кивнул и направился к пыточной: нужно подлечить Джея, если тот все-таки не сумел подкупить нового палача – хотя это, скорее, за гранью вероятного.
* * *
После приказа исчезнуть придворный маг буквально растворился в воздухе. Нэйтен выдохнул. Не перегнул ли он палку в этот раз? Слишком сильно он был зол на Кристофера и Джеймса, что отдал приказ обращаться с ними, как обычными преступниками. Сам же он сначала пошел громить комнату Кристофера, чтобы не убить их ненароком. А потом, когда успокоился, спустился в допросную.
Разговор получился сложным. Крис опять юлил, недоговаривал и фыркал. Его друг всегда считал себя самым умным и строил пусть и хорошие планы, но они всегда проходили по грани. И с каждым разом эти планы становились все рискованнее и рискованнее.
В дверь постучали, и вошел брат. Высокий и широкоплечий, Эдвин чем-то походил на медведя, постоянные занятия на плацу придали его телу спортивный вид, а солнце и ветер сделали кожу грубой и смугло-красной.
– Опять отпустил своего мага? – скорее сказал, чем спросил Эдвин. – А ведь неплохо бы было преподать ему урок.
– Он все равно его не поймет, – возразил Нэйтен, поворачиваясь к главнокомандующему. – Это то же самое, что дрессировать кота. Все без толку.
– В этом ты прав.
Нэйтен осмотрел Эдвина: тот был, как и он сам, во вчерашней парадной одежде, с рваными рукавами, на лице набухал разбитый нос: это Крис не остался в долгу за фингал.
– Выглядишь не очень. Отправляйся спать. Завтра еще подписание нового договора.
– Ты не лучше, – ответил Эдвин и закурил. – Цены на зерно спасут нашу страну от больших долгов. Может, Крис был прав.
– Скорее всего, – неохотно признал Нэйтен. – Но почему все нужно было делать настолько сложно. Неужели не было другого способа?
– Не знаю. По мне хорошая война решила бы ситуацию лучше. Наша политика напоминает жалкое зрелище: мы ходим на цыпочках там, где стоило бы рявкнуть.
Король посмотрел на младшего брата. Разница у них была всего в год, но Нэйтену не повезло родиться первым, и теперь, после ранней смерти отца, всю ответственность за страну пришлось взять ему. А брат стал главнокомандующим и руководил армией, что у него блестяще получалось.
– Страна и так разваливается. Еще одной войны мы не выдержим.
– И будем пресмыкаться перед всякими истерцами! – откинул недокуренную сигарету Эдвин, на самом деле брат курил не часто, только в моменты сильной злости или задумчивости – Джей слишком сильно забил тебе мозги своими расчетами!
Брат провел по коротким черным, как у Нэта, волосам. Он не представлял, как же Нэйтен завидовал его стрижке.
– Хочешь заниматься казной вместо него? – просто уточнил Нэйтен. – Я могу отправить его в ссылку вместе с Крисом и дать тебе шанс.
– Вот давай без ехидства. Тебя твой маг покусал?
– Он не мой, а государственный. Тем более, война в любом случае должна начаться, сколько бы мы ни пытались балансировать. Но если мы сможем выиграть хотя бы каплю времени…
Эдвин улыбнулся.
– Все будет путем! Я наших магов натаскал. Твой Крис с Брайном артефактов наделают, а новый закон о военной повинности поможет нам добрать людей.
– Ты сам в это веришь?
Эдвин не стал отвечать. Он только открыл дверь и пошел по направлению к лестнице. У самого подъема он обернулся и все же проговорил:
– Знаешь, я не очень люблю Криса, но не дай его стараниям пропасть зря. Иди поспи и порви их завтра окончательно.
* * *
Спустя пару дней после разговора наступил погожий солнечный день, ярко светило весеннее солнце, небо было ясным, ни облачка на горизонте. После грозы, казалось, было легче дышать. Кристофер сидел на крыше одной из башен и кушал поздний, почти вечерний завтрак. Дел с этим заговором оказалось очень много. Может, все же, был другой путь?
Очень хотелось спать, казалось, это его единственное желание. Вся неделя подготовки к нападению была бессонной, потом был небольшой перерыв в камере, хоть там удалось урвать пару часов на сон, затем долгий допрос. Последние же дни мешала спать спина. Нэт выполнил свою угрозу, и лечебное зелье, способное помочь магу, невозможно было найти нигде в замке. Оставалось ждать, когда само все заживет. Но, возможно, это было плюсом: дел накопилось столько, что сон мог бы только помешать. А чтобы перекладывать бумажки и писать отчеты, особо здоровой спины и не нужно.
Кристофер обвел взглядом простор, открывающийся перед ним. Деревья, уже полностью зеленые, шелестели далеко внизу. Их молодая листва ярко блестела на солнце. За королевским парком видна была столица. В ней, чем ближе дом был ко дворцу, тем больше он напоминал яркую елочную игрушку, обвешанный весь защитными заклинаниями, с яркими цветочными клумбами. По мере удаления дома становились проще. Магии светилось все меньше. В бедных кварталах исчезали даже осветительные артефакты. Последний ряд уже совсем лачуг ютился у подножья великого горного хребта. Жить там была опасна: постоянные оползни ломали те жалкие жилища, что строили люди. Но сами жители были куда опасней природных явлений.
Дверь тихонько открылась. На крышу зашел придворный историк Уэйн. В руках у него была небольшая сумка. Уэйн подошел к краю крыши и устроился греться на солнце рядом с Кристофером.
– Тебе Джей передал, сказал, что все-таки смог достать зелье, – он достал бутерброд и небольшую колбу и из сумки и протянул последнюю магу. Откусив от бутерброда большой кусок, продолжил. – Можешь сказать мне, зачем было так сложно все делать? Ты же знал, что достанется за еще один заговор. Наверняка был более простой путь. Если б ты подошел к Нэйтену, может, получилось бы лучше?
Крис на минуту задумался. Стоило ли все того? Скорее да. Уже сейчас можно было утверждать, что в их стране будет очень сухое лето, а значит опять неурожай. Зерна будет мало. Лучше перестраховаться. Если окажется лишним, то можно будет отложить его на посевы на следующий год или перепродать по более высокой цене соседнему государству, которое воюет с Истерой.
