Мстислава Чёрная "Обманутые чувствами"

Я прихлёбывала чай, смотрела на плотный белоснежный конверт и медлила. Слишком красноречивой была выведенная по центру конверта золотая корона, обладавшая неповторимой искусственной аурой точно так же, как значки следователей Службы безопасности. Нет ни малейших сомнений – послание отправлено из дворца.

Самое интересное, что на ауре я нашла следы пребывания конверта в Астрале. Значит, служанку из числа подозреваемых почтальонов можно смело вычеркнуть. Остаются по-прежнему Флэт и следователь.

У меня не было ни малейшей идеи, зачем я могла понадобиться администрации самого короля. Где Его Величество и где я? Неопределённость беспокоила, но я хотела оттянуть момент, когда на меня высыпятся новые неприятности, однако, допив чай, я решительно отставила чашку, подцепила заклеенный край ногтем, аккуратно потянула: не уверена, что допустимо рвать королевские послания. Бумага легко поддалась, конверт открылся, я заглянула внутрь.

Ни письма, ни записки. В довольно большом конверте лежала маленькая, в половину моей ладони, квадратная карточка. Что это могло быть, я не знала. Готовясь к худшему, достала. На титульной стороне снова золотая корона. Перевернув карточку, я увидела короткий, выведенный щедро украшенный вензелями короткий текст:

«Госпожа Сильва Белоснежная приглашена на Малый приём, который состоится в Малахитовом зале завтра».

– Магия! – ошарашенно выругалась я, прочитав.

Других слов не было.

Как…? Сама мысль, что меня хотят видеть во дворце, в голове не укладывалась. Просто невозможно! Да и что я там буду делать? Я же не знаю этикета, придворных обычаев. Я опозорюсь. Можно я… И тотчас сама себе ответила – нет, нельзя игнорировать.

Отложив карточку, я прошла по спальне взад-вперёд. Чуть успокоившись, я задумалась. Приглашают не меня-Адеолу, а меня-Сильву. Я вчера засветилась перед Службой безопасности. Понятно, что обо мне сразу же доложили. И вероятнее всего, король знает, какие отношения меня связывают с бывшей представительницей цивилизации глубин Астрала. Было бы странно, если Его Величество не заинтересовался…

Флэта из возможных почтальонов вычёркиваю – о моей тайной жизни он не знал. Остаётся старший следователь, в котором я и раньше подозревала Мечту. Сейчас я получила ещё одно косвенное доказательство. Хм… А ведь в свете новой информации интерес следователя к моей личной жизни видится совсем иначе.

Я снова взяла в руки отложенную карточку. Чем мне грозит встреча? Если король заинтересован в налаживании отношений с госпожой маски, то всё хорошо. Если же он видит в госпоже врага…

– Хей? – позвала я маску.

Безответно. И мне совсем не нравится её молчание!

Я задрала рукав. Чуть ниже локтевого сгиба у меня был ожог, формой напоминающий змеиный силуэт. Именно, что был. Змей со мной из Астрала не вернулся, и отметина смазалась, превратилась в обычное и довольно уродливое пятно. Проклятие!

Магия, как же мне добраться до госпожи?

Я вытащила из сумки веер. В Астрал можно погружаться двумя способами: во сне и наяву. Взмахнув, я окружила себя сияющей защитой. Магия преобразила одежду. В этот раз я получила плотную блузку с воротником-стойкой, широкий жёсткий пояс и шаровары. Вторым взмахом я вспорола пространство. И остановилась, глядя в колодец звёздной черноты.

Астрал – это пустота. Шагнув вникуда, я полечу в пропасть, из которой не бывает возврата, если ты не маг особой «заточки». Я – нет. До сих пор меня всегда удерживали от падения либо маска, либо змей, либо Мечта, либо Флэт. Идти в одиночку чистое самоубийство.

Про маску и змея можно пока не вспоминать, а вот маги… И Флэт, и Мечта использовали один и тот же приём: они сгущали тени и создавали из них временный фундамент. Я никогда не училась ничему подобному, зато я годами разбирала старые артефакты, чтобы изучить и повторить чужую схему. Кажется, пришло время освоить новое. Я точно помню, что первый шаг мы с Флэтом делали из мира материального на уже готовую дорогу. Значит, последовательность действий очевидна: открыть проход, создать платформу, шагнуть. С первым пунктом я успешно справилась, а вот второй ставит в тупик. Я почти никогда не применяла магию прямого действия. Я повесила веер на пояс, вытянула руки вперёд. Начну стандартно.

Полностью отдавшись ощущениям, я искала любой отклик в пространстве Астрала, но уловить ничего не смогла. Пустота и есть пустота. Хотя… Астрал чем-то похож на океан. Сейчас я пытаюсь рыбачить крупноячеистой сетью. А если взять мелкоячеистую? Настолько мелкую, насколько я способна.

Видимо, я делаю что-то не так.

Прореха схлопнулась, и мне пришлось вспарывать пространство вновь. Только вот я не учла, что слишком долго вожусь. Из дыры вырвались паразиты.

– Твари! – ругнулась я, шарахаясь.

В материальном мире паразиты гибли без моих усилий, а те немногие, которые успели до меня добраться, погибли, соприкоснувшись с окружающим меня сиянием.

Хм… А ведь это идея. Пробив очередную прореху, я взмахнула веером, оттесняя паразитов от прорыва. Мне удалось поймать двоих, закрутить в вихре. Вот теперь их можно рассмотреть. Я снова сосредоточилась на ощущениях.

Если бы не знала, что передо мной твари, решила бы, что ничего нет. Я убила около часа, чтобы научиться воспринимать колебания Астрала – в конечном счёте очень помогли воспоминания, как я под руководством маски делала для Флэта поисковый артефакт.

Но мало найти «материал»… Я направила силу в смутно угадываемые тени и мысленно приказала им собраться вместе, уплотниться. Получилось? Пока не шагну, не узнаю. Страшнее всего, что попытка у меня единственная.

Я стянула ещё больше теней, превращая их в первую ступеньку.

Шаг.

Прореха закрылась за моей спиной, я в Астрале, и я устояла.

Я попыталась мысленно позвать маску, змея, вспоминала дворец. Может, хоть кто-то отзовётся? Молчание длилось довольно долго, пока я не услышала слабый шёпот.

– Ты…

Говоривший обращался ко мне ментально.

– Я.

Слева мелькнула серебристая паутинка. Испугавшись, что это очередная тварь, я развернулась, одновременно перехватывая веер для броска.

– Недурно.

На уровне моего лица колебался полупрозрачный серебристый сгусток. Я не могла её не узнать, хотя от Жемчужной Леди мало что осталось. Раньше её контуры были отчётливыми, туманом лишь юбка, да и то от середины бедра. Леди растаяла по плечи.

– Что с вами?

– Я смогла запечатать дворец, но не смогла спастись.

Магия!

– Вы можете взять мою силу.

Я предложила прежде, чем сообразила, что именно говорю. Леди опасна. Леди вполне способна захватить моё тело. Я ведь в самом начале боялась одержимости. Жемчужная Леди легко рассмеялась, её смех прозвучал переливом серебряных колокольчиков.

– В этом нет необходимости. Я услышала, что ты звала. Зачем?

– Король желает видеть меня завтра. Я в растерянности.

Жемчужная Леди помедлила.

– Сильва, тебе лучше поговорить напрямую с госпожой.

– Разве это возможно?

Плечи Леди окончательно растворились в Астрале, тонкой струйкой белёсого тумана истекала пропадающая шея.

– Скоро ваша беседа станет возможна, но прежде я должна кое-что тебе сообщить.

– Да?

– Тот маг, твоя Мечта. Незадолго до того, как ты вошла в Астрал, его схватили.

– А?!

– Его выследили последователи нашего врага. Благодаря вееру, до тебя им добраться гораздо сложнее, но будь предельно осторожна.

Я слышала, но не воспринимала, что она говорит. Перед глазами стоял образ голубоглазого блондина старшего следователя. Он подбросил мне письмо, и его схватили?! Но… Разум подсказывал не лезть. Всё, что я могу – несколько раз бросить веер. Это совсем не то, что нужно. Сердце требовало мчаться на помощь, невзирая на последствия. Магия!

От Жемчужной Леди осталось только лицо. Даже не лицо, а гладкий овал, на котором отчётливо проступили губы. Леди подалась ко мне, и я почувствовала ледяное прикосновение. Она по-матерински поцеловала меня в лоб и развеялась.

– Леди? – позвала я. Не верю!

На глаза навернулись слёзы. Я не сдерживалась, разрыдалась взахлёб. Мне было безумно жалко пожертвовавшую собой Безымянную. А ещё, хоть это и было эгоистично, я рыдала от острого чувства потери. Мне будет не хватить Леди.

Я осталась совсем одна: отправила грану Мириан лечиться, порвала с работой, рассталась с Флэтом, маска и змей скрываются, Жемчужная Леди погибла, Мечта схвачен. О грядущей встрече с королём я уже не вспоминала. Что мне король, когда я должна любой ценой успеть найти своего мага.

Эмоции сыграли со мной злую шутку. Я потеряла контроль, обрывок дороги под моими ногами распался, и я полетела в пропасть.

Глава 4

Как ни странно, страха не было. Я падала в бездну, но ощущение падения быстро сменилось чувством полёта. Как можно падать, когда нет ни верха, ни низа? В прошлый раз меня спас змей, который сейчас охраняет жизнь госпожи в запечатанном дворце. Но ведь у меня остался веер, артефакт созданный для мага без «астральной» подготовки, и одной защитой возможности веера не ограничиваются.

Я взмахнула веером, и почувствовала, как меняется мой наряд. Рукава блузки удлинились, раздались вширь, при этом манжеты плотно обняли запястья. Новая ткань не болталась обрывками, а уходила за спину. Я интуитивно раскинула руки, два лоскута наполнились невидимым ветром, упруго выгнулись, и моё падение замедлилось. Теперь я по-настоящему парила.

– Надо же, сама справилась, – услышала я незнакомый голос. Голос был тихий, безэмоциональный и какой-то совершенно неживой. Люди так не говорят.

– Госпожа?

– Да. Твоя предшественница сказала, что тебя пригласил король.

– Она жива?!

Жемчужная Леди жива?! Я настолько обрадовалась, что забыла держать руки раскинутыми и закувыркалась дальше в глубины бездны. Спохватившись, раскинула руки и даже догадалась чуть наклониться, чтобы ветер не просто удерживал меня на одной высоте, но и поднимал.

– Нет. Это был её выбор, Сильва.

Я больше не сбивалась с концентрации, но на глаза навернулись слёзы. И я не понимаю, как можно говорить о той, кто тебе служила, с таким равнодушием. Неужели Леди не заслуживает хоть немного переживаний?

– Ты мало смыслишь, – ответила госпожа, видимо, читая мои мысли.

– Неужели?

– Бестелесная душа, чьё мучительное существование поддерживала магия. Она получила то, чего жаждала долгие столетия – освобождение.

– Не понимаю.

– Да. Её существование было ей в тягость. Но сейчас её душа очистится и через несколько лет, полностью забыв прошлое, придёт в этот мир младенцем. Она сможет вновь радоваться, печалиться, познавать этот мир, жить полной жизнью.

Тогда, пожалуй… Что-то в этом есть.

– Твои мысли заняты Мечтой, Сильва.

– Да!

Уж ему-то его существование точно не в тягость.

– Я помогу тебе его найти, но пообещай не бросаться в бой сломя голову, а сначала посмотреть, что происходит.

– Разумное требование.

– Что касается короля… Я не смогу тебе помочь. Я не готова к открытому столкновению, а ментальная связь может выдать наше укрытие. О назначенной встрече наверняка известно, тебя будут отслеживать, поэтому тебе придётся справиться самой.

– Но что мне делать? – я растерялась.

– Во-первых, помни, что ты идёшь к королю не как простолюдинка, ты говоришь от имени леди Астрала, некогда почитавшейся богиней. Во-вторых, мне нужен договор о сотрудничестве. Я готова взять на себя очистку приграничной зоны Астрала от тварей. Я готова поддержать исследовательские экспедиции в более глубокие слои Астрала, чем сейчас доступны магам. Я готова обучать боевых магов некоторым специфичным приёмам. И, наконец, я готова передать магам полуразумных созданий глубин, которые значительно облегчат перемещение в Астрале. Взамен я желаю получать пищу для меня и тех, кто следует за мной.

Но… Как я смогу? Никакая маскировка не скроет, что я провинциалка без образования. Вспоминать училище, выдавшее мне документ, даже не смешно. Я очень условно знакома с деловым этикетом, но никак не с придворным. Мне смелости не хватит выдвигать условия королю!

Госпожа больше меня не слушала. Ощущение от её ментального присутствия исчезло, а я увидела мелькнувший впереди огонёк.

Я про себя ругнулась. Где моё умение сосредотачиваться и отбрасывать лишнее? Визит только завтра, и пока что про него можно забыть. Незнание этикета – проблема, но библиотеки мне в помощь. Лучше, в столице, там подобный запрос удивления не вызовет.

Про дворец забываю. Мечта… Огонёк медленно удалялся под углом в бок. Я чуть согнула руки, чтобы паруса – нет, не паруса, крылья! – расправились полностью.

Скорости не было. Некоторое время я не понимала, застыла я на одном месте или лечу. Путеводный огонёк не удалялся и не приближался. Далёкие звёзды, казалось, плыли назад, но в то же время никуда не смещались. Я поняла, что начинаю уставать, мышцы не привыкли к нагрузкам, но я упрямо держалась и вечность спустя огонёк вильнул, затем ещё раз вильнул, полностью меняя направление. Что происходит?! Я подобралась, и, когда слева мелькнула гибкая, похожая на хлыст, лапа, догадалась прижать руки к телу и рывком уйти ниже линии атаки.

Перевернувшись на спину лицом к угрозе, я снова раскинула руки. Пока я здесь сражаюсь с тварью, Мечта один… Я даже не знаю, жив ли он ещё. Меня такая злость взяла, что тварь тормозит меня, когда я спешу, что, не задумываясь, я метнула веер. А если огонёк улетит, и я его потеряю?!

Лапа отдёрнулась, изогнулась петлёй, и веер прошёл мимо, вернулся ко мне. Второй атаки не последовало. То ли тварь решила отступить, то ли затаилась, чтобы ударить повторно.

Я огляделась в поисках огонька. Светлячок мерцал в отдалении, расстояние между нами медленно увеличивалось. Магия! Госпожа, уверена, помогла мне один раз. Второй подсказки не будет.

Взмахнув веером, я вложила в движение всё своё желание догнать, успеть. Сорвавшийся с полотна мощный поток ветра подхватил меня словно пёрышко, бросил, поволок. Маневрировать? Какой там! Меня тащило, как будто я была щепкой, попавшей в бурный горный ручей. Меня бросало, кидало, крутило, вращало. Далёкие звёзды казались спиралями: меня тащило настолько быстро, что разноцветные точки смазывались в линии. Хорошо, в Астрале дышать не надо. Я зажмурилась, но от головокружения меня это не спасло. Желудок подпрыгнул куда-то к горлу, и захотелось распрощаться с завтраком. Но я сдерживалась, уговаривая себя, что потерпеть осталось ещё минутку, ещё чуть-чуть… «Ещё чуть-чуть» длилось невесть сколько.

В какой-то момент я почувствовала себя пережёванной и выплюнутой. Круговерть прекратилась, я снова начала падать, но сообразила раскинуть руки. Оглядевшись, я не увидела огонька, зато я увидела осколок. В пустоте Астрала парил двухэтажный каменный дом с наглухо забитыми окнами. Из фундамента щерились сваи, и создавалось впечатление, что здание вырвали с корнем и забросили в Астрал.

Мне сюда? А где вход? Двери тоже забиты. Я догадалась, что нашла одну из баз врагов госпожи. По идее, где-то есть ход. Но госпожа сказала не торопиться…

Я ещё раз взмахнула веером, мысленно прося сделать меня невидимкой, чуть повернулась, снова ловя магический ветер. Если я не вижу вход – может, он с противоположной стороны?

Обогнуть здание я не успела.

Полыхнуло. Доски, закрывавшие один из проёмов вынесло.

Я с трудом сдержалась, чтобы не лезть в образовавшуюся дыру. Надо присмотреться… Полыхнуло повторно. Из проёма вырвалась ветвистая молния. Я махнула веером, окутывая себя дополнительной защитой, и подобралась ближе. Глупо, но… там же Мечта! А если он ранен? Хотя, бой кипит, значит, маг в порядке. Относительно.

В следующий миг меня отбросило взрывной волной. Придя в себя, я обнаружила, что здание лишилось внешней стены. Внутри я увидела Мечту. Маг налетел на одну из внутренних перегородок и с трудом поднимался. Двое его противников лежали без сознания, а третий… Я не стала бросать веер, я им взмахнула. Ветер сбил третьего с ног, и Мечта добил его ударом очередной молнии.