– У нас есть ровно семь минут. Потом патроны закончатся. Хотя при чём здесь патроны? Этих объектов больше тысячи. Пулемёты просто не справятся! – Мартин на секунду представил картину, как сотни инопланетных монстров прорывают оборону и двигаются к месту стоянки корабля.
Действительно, несмотря на то что пулемёты стреляли не прекращая, объекты на радаре продвигались дальше.
– Эти автоматические штуки скоро перегреются! Нужно срочно найти возможность стартовать! – Джордж открыл справочную систему по типам аварийных ситуаций. Он судорожно переключал режимы работы двигателей, проверяя, что там происходит. Но пальцы его уже не слушались. Он понимал, что опасность близка и движущихся к ним объектов слишком много. Силы были неравны.
Вдруг Мартин заметил, что точки на радаре остановились.
– Они остановились! – закричал он.
– Как остановились? Может, они испугались пулемётов? – с надежной спросил Джордж и подключил последнюю батарею.
– Скорее иди сюда! – Мартин был явно чем-то вновь взволнован.
Они стояли вместе с Джорджем у большого экрана, на который выводилась информация с радара. Точки стали выстраиваться в какую-то фигуру, когда до лагеря оставалось четыреста метров.
– Как это возможно? – спросил Мартин. – Это могут делать только разумные существа. Может, это люди?
– Откуда тут люди? Кто-то пытается дать нам знак, – ответил Джордж, пытаясь разгадать загадочные фигуры на радаре.
– Может, это аборигены какие-нибудь, которые живут на этой планете… – в голове Мартина снова возникли красочные фантазии, но на этот раз ему представлялись толпы местных жителей в шкурах и с дубинками.
– Нет же, это что-то другое. – Джордж, кажется, начал понимать природу этих фигур.
Сначала фигура превратилась в многогранник. Затем из многогранника получился квадрат. Потом круг. Затем фигура снова стала многогранником.
– Это очень странно, – сказал Мартин. – Они собираются в чёткие геометрические фигуры, это поразительно! Если бы это были местные грызуны, они бы не могли так синхронно двигаться!
– Да, не могли… – сказал Джордж. – Сколько до них?
– До последнего контура триста метров. – Мартин включил точный расчёт на радаре.
– А где мой фонарик? – вспомнил вдруг Джордж.
– А, тот мощный прожектор? – улыбнулся Мартин.
– Да, да. – Джордж уже перебирал вещи в хозяйственном отсеке.
– Мы забыли его в прошлый раз где-то в горах Элинейского спутника, – расстроенно сказал Джордж. – Что будем делать? Последний пулемёт затих!
– Слышу. У нас вообще не осталось никакой защиты, – спокойно сказал Мартин.
– Осталось только взять наши ручные ракетострелы. Но ты же понимаешь, что это нас уже не спасёт? – Джордж всегда в команде отвечал за пессимистические прогнозы.
На радаре снова показалось движение. Точки стали приближаться, и до них осталось всего сто метров, но сурауканские ночи в это время года были такие тёмные, что компаньоны не могли ничего разглядеть. Мартин и Джордж приготовились к худшему.
– Ну что ж, встанем и примем бой как герои? – сказал Мартин.
– Нет, я всё-таки попробую запустить двигатели! Я не такой герой! – Джордж вернулся к пульту управления «Быстрым».
– Я пока встану на выходе из корабля и попробую задержать их, насколько это возможно. Если они все напрыгнут на наш корабль, мы точно не взлетим, – смело сказал Мартин.
Мартин вслушался в темноту. Послышались какие-то скрипящие звуки.
– Что-то среднее между звуками бряцающих кастрюль и трущимися железными деталями, – пробормотал Мартин. – Что это может быть?
По ощущениям компаньонов, что-то страшное приближалось к их объекту. Мартин снял оружие с предохранителя и приготовился стрелять, но пока ничего не было видно. Вдруг Джордж запустил двигатель.
Шум набирающего мощность двигателя вселил в Мартина надежду.
– Уходим! – крикнул он и быстро закрыл люк.
Корабль начал медленно подниматься. На радаре было видно, как точки приближались и становились всё ближе. Когда компаньоны взлетели, яркий луч корабля осветил поляну, на которой были тысячи металлических роботов.
– Это роботы-собаки! – вскрикнул Мартин.
– Да, точно, – радостно согласился Джордж.
Собаки стояли и смотрели в небо. Они виляли металлическими хвостиками, как будто хотели, чтобы кто-то с ними поиграл.
Пип-пип! Пип-пип! На компьютере появилось сообщение от заказчиков.
«Уважаемые Джордж и Мартин! Мы отправляем вас на планету Сураукан SR8 с небольшим заданием. Полезные ископаемые здесь давно закончились, а немногочисленные виды животных, к сожалению, были истреблены местными колонистами. Люди недавно покинули эти места, оставив за ненадобностью своих домашних питомцев-роботов. Мы, как организация по защите искусственных организмов, хотели бы навестить SR8 и проведать местных железных обитателей. Думаем, они очень соскучились по людям, так как запрограммированы играть и обслуживать людей. Мы отправили вам файл с обновлением программы для этих роботов, поменяйте программу в техническом отсеке в главной станции, точные координаты месторасположения которой мы прилагаем к этому сообщению.
С уважением, руководство Организации по защите искусственных организмов.
P. S. Поиграйте с ними, они хоть и железные, но обладают встроенными модулями эмоций. Им будет очень приятно, это скрасит их одиночество на этой планете».
Мартин и Джордж сидели в главном отсеке космического корабля «Быстрый» и смотрели на экран, где были видны тысячи металлических собак, которые грустно смотрели в небо и виляли хвостиками.
– Они просто хотели, чтобы с ними кто-то поиграл… – задумчиво сказал Мартин, вытирая холодный пот со лба.
Работа без аванса
Наши компаньоны управляли небольшой исследовательской компанией. Она была настолько небольшой, что, кроме Джорджа и Мартина, других сотрудников у них не было. Бизнес заключался в том, что наши герои летали с заданиями клиентов по Галактике, проводили различные исследования и устраняли опасные ситуации для новых владельцев планет, а также разбирались в проблемах, которые с ними случались время от времени.
Такой бизнес не приносил много денег, но друзья не теряли надежды разбогатеть. Они надеялись на то, что рано или поздно они найдут астероид, состоящий полностью из алмазов, или ещё что-нибудь ценное, но пока им попадались планеты, населённые опасными животными, брошенные ржавые космические корабли и прочие бесполезные или опасные штуки.
В этот вечер партнёры сидели в своём офисе, арендованном в старой орбитальной станции, где снимали небольшие офисные боксы такие же небольшие компании, как у Джорджа и Мартина.
Компаньоны изучали данные финансового отчёта. Счёт компании в банке был практически на нуле, поэтому партнёры сидели и мучительно думали, как поправить свои дела.
Тишину офиса нарушил звонок видеоконференции.
– Мистер Феррелл, слушаем вас! Чем можем вам помочь? – На звонок ответил Джордж.
– Ребята, как у вас дела? – спросил мистер Феррелл, он знал компаньонов и уже пользовался их услугами.
– Всё хорошо, спасибо, мистер Феррелл! – Джордж радостно ответил, он почувствовал реальность нового заказа, и проблема банкротства отошла на второй план.
– Слушайте, у меня есть для вас работёнка. – Слова мистера Феррелла были как бальзам на душу нашим компаньонам.
– Что за работёнка? – пытаясь повторить интонацию собеседника, поинтересовался Джордж.
– Помните ту историю с планетой Х-215, населённой привидениями?
– Конечно, помним! – Джордж уже не так радовался новой работёнке.
– Кажется, я нашёл ещё одну такую планету. Лариус-16 – это просто бриллиант! – Мистер Феррелл был явно рад своей находке.
– И что, вы её уже купили? – расстроенно спросил проблемного заказчика Джордж.
– Конечно, купил. Я теперь знаю, что там нет никаких привидений, а это просто галлюциногенный газ. Я мог бы и сам этим заняться, но вы, ребята, в этом плане разбираетесь лучше меня, да и сделаете это быстрее, – продолжал полный уверенности мистер Феррелл.
– Да, мистер Феррелл, нам пришлось потратить немало времени, чтобы научиться это делать, – с гордостью ответил Джордж.
– Тогда за дело! – Мистер Феррелл уверенно продолжал: – Координаты я вам уже отправил. Планета находится в нескольких сотнях тысяч километров от вас, но на вашем корабле вы прилетите туда быстро. И ещё один важный момент. Давайте обойдёмся без предоплаты. Я постоянный и надежный клиент, и вы должны быть уверены во мне. Я всё оплачу, как только будет выполнено задание.
– Мистер Феррелл, но мы так не договаривались… – начал было говорить Джордж, но мистер Феррелл уже закончил сеанс связи.
– Что будем делать? – спросил Мартин у Джорджа.
– С одной стороны, конечно, мы не работаем без аванса. С другой стороны, он же заплатил нам в прошлый раз? Думаю, заплатит и в этот раз, – рассуждал Джордж. – Возможно, сейчас у него просто нет денег. Все деньги потратил на эту планету. Что там с координатами? – Джордж понимал, что заказов в ближайшее время может и не быть, а мистер Феррелл хоть и был жаден, но всегда платил по счетам.
– Проверил. Действительно, долетим туда за пару дней, – уверенно сказал Мартин.
– Предлагаю тогда сразу взять с собой два генератора по очистке атмосферы и скафандры, чтобы не дышать этим ужасным воздухом. Не хватало нам ещё опять увидеть эти галлюцинации. – Джордж начал деловито составлять список необходимого оборудования к новому заданию.
– Да, Пятнистый Эд мне запомнился! – Мартин поморщился, явно представив перед собой привидение, которое появлялось если несколько минут подышать воздухом, содержащим галлюциногенный газ.
– Если бы ты сразу надел очищающий воздух респиратор, ты бы и не подумал видеть все эти ужасы, – нравоучительно проговорил Джордж.
– Но я всё равно взял бы в эту поездку несколько контейнеров своего оружия, – решительно ответил Мартин.
– Вечно ты помешан на своей безопасности! Это просто воздух. Мы очистим его за пару дней и получим деньги на счёт в банке, – подвёл итоги Джордж.
– Но тогда я… – Мартин не закончил свою фразу. Он подумал, что, действительно, если вопрос касается только вредного воздуха, то переживать не стоит. Мистер Феррелл прислал подробное описание планеты Лариус-16 с красочными фотографиями. Это была красивая планета с океанами, реками, зелёными лесами, пустынями, озёрами и снежными вершинами высоких гор. Про опасных животных информации никакой не было. Правда, последняя экспедиция на эту планету бесследно исчезла. При этом в последних сообщениях колонисты ссылались на каких-то монстров, которые появились ниоткуда. История очень напоминала случай на планете Х-215, на которой уже были космические компаньоны. В тот раз дело закончилось очисткой воздуха, который содержал вредный галлюциногенный газ, вызывающий очень реалистичные ощущения и представляющий серьёзную опасность для колонистов.
– Ну что, собираемся? – спросил Мартин. И стал быстро укладывать необходимые вещи. Джордж проверил маршрут по навигационной карте, и они выдвинулись в сторону стартового отсека, где находился их звёздный корабль и основное снаряжение.
Друзья заправили топливо и загрузили необходимое оборудование на борт.
– Вперёд, навстречу приключениям! – сказал Мартин и нажал на кнопку «Старт».
Космолёт загудел всеми своими двигателями, огромные двери стартового отсека распахнулись, и корабль покинул станцию. Ускорение прижало пилотов к креслам так, что у компаньонов на несколько секунд потемнело в глазах.
В полёте обошлось без приключений. В нужное время бортовой компьютер разбудил пилотов, сообщив, что они подлетают к указанной планете.
Взору компаньонов в иллюминаторе предстала огромная голубая планета, чем-то похожая на Землю. Они выбрали точку на пустой равнине недалеко от заболоченной местности и стали спускаться. Посадка прошла безукоризненно – сработали все тормозные двигатели. Корабль «Быстрый» приземлился достаточно мягко, насколько позволила система торможения изношенного корабля. Джордж и Мартин, облачённые в скафандры, вышли наружу.
– Сколько времени займёт анализ воздуха? – спросил Мартин.
– Не больше часа, но я не думаю, что это большая проблема. Мы же в скафандрах и не дышим этим воздухом, – разворачивая гибкие шланги для забора неизученного воздуха, ответил Джордж.
– В любом случае пока можно прогуляться по этой чистой планете, которую ещё не заселили наши люди и не испортили всё заводами и фабриками, – деловито сказал Мартин.
– Ха-ха! – посмеялся Джордж.
Мартин пошёл гулять по поляне, шурша травой, которая была ему выше пояса. Густая трава покрывала лужайку перед местом посадки. Вокруг не было ни души. Оборудование мигало разноцветными индикаторами, насос исправно засасывал воздух для анализа. В общем, обстановка была, как говорится, штатная.
– Джордж! – позвал друга Мартин. – Не мешало бы нам подумать о питании, что у нас сегодня в меню?
– Традиционно для этого времени года сушёные илипантусы, – выставляя боксы с продуктами питания, ответил Джордж.
– Илипантусы? Да они мне уже осточертели! То ли дело аулинские осьминоги. – Мартин устал от бюджетной диеты.
– Сейчас их в продаже нигде не найти… Чтобы раздобыть хорошую порцию аулинских осьминогов, нужно лететь на рыбалку на их родную планету Залипокус, но она далеко. – Джордж сам уже устал от однообразия в питании, но нужно было соблюдать бюджет.
