– Не ёрничай, Дракон. Если в курсе, что огненные птицы погибли, так и скажи.
– Сами по себе погибли? Даже не возродились? Интересно, как это произошло?
– Больно ты много знаешь для бога, что провёл в Загробном Мире всё время.
– А я общительный. Люблю поговорить на досуге со своими жителями, особенно с новенькими. Одно время даже с матушкой-Тьмой беседы вёл, да по чьей-то вине старушке пришлось покинуть насиженное место. Слухи ходили, её со смертным телом соединили… – Дракон деланно тяжело вздохнул и одарил Одина совсем не искренним печальным взглядом.
Всеотец негодующе поморщился, зато Сверр мгновенно оживился и рискнул встрять в божественный диалог.
– Смертную зовут Обливион. Она дурно справляется с ролью сосуда Тьмы.
– А ты бы лучше справился? – вдруг наимилейшим тоном осведомился Ящер, разворачиваясь к позабытому демону и делая шаг в его сторону. – Поэтому так норовил умыкнуть Тьму?
– Что за чушь вы оба несёте? Тьму нельзя подчинить, если она сама только этого не пожелает, – Один наморщился, одаривая собеседников презрительным взглядом. – Тебе ли, Дракон, не знать об этом? Или в своём мёртвом мирке растерял рассудок? Старик, а ведёшь себя как дитя неразумное.
– Уже и подурачиться нельзя. Может, я устал быть серьёзным за столько лет? – продолжал посмеиваться Ящер. – Быть важным и напыщенным индюком больше тебе к лицу. Думаешь, я не понимаю, зачем ты явился? – только теперь в голосе Дракона прорезались серьёзные интонации, а маска шута соскользнула с лика божества. – Помощи моей просить пришёл? После стольких лет укрывательства от преследования решил, что я примкну к тебе и с новыми силами мы восстановим божественное господство?
Всеотец молчал, ясно давая понять, что бывший соратник и брат, друг, прав. Дракон раздражённо выдохнул.
– Нет, я поднялся лишь для того, чтобы забрать мальчишку туда, где ему место. Из моего мира нельзя уйти.
– Но ты сам сказал: он прошёл через свет фениксов и теперь живее всех живых. Разве таким место в твоём мертвецком логове? – Один явно был зол из-за слов Дракона и решил бить по больному.
Ящер на провокацию не повёлся.
– Это моё царство, и правила в нём устанавливаю я. Живое существо в Загробном мире – диковинка. Сверр, ты же хочешь быть уникальным. Я представлю тебе такую возможность. Идём, – шутливо вырулил Дракон, но ледяные глаза холодили душу непреклонностью.
Сверр сглотнул и резко развернулся к Всеотцу. У демона ничего не оставалось, как идти ва-банк и попытаться спастись.
– Я лично знаком с девчонкой, что вместила в себя Тьму. И могу переманить её на вашу сторону, – заговорил, обращаясь к Одину. – С Тьмой во главе вам будет проще уничтожить Тёмного Феникса и его шайку.
– Мы и сами вышли из первоосновы, – отозвался Один, уже пристальнее разглядывая демона.
– А что, если вы освободите Тьму из оков смертного тела и разделите между собой, дополнив себя остаточной энергией? А я помогу, – выпалил демон.
– Не смей! – зарычал Дракон, но Один оказался проворнее, чем предполагало его старческое тело. Верховный бог-колдун метнулся к демону и утащил Виннфледа из-под носа Дракона.
***
Сверр открыл глаза и сел, потирая затылок. Попытка отдохнуть не увенчалась успехом: от сновидения-воспоминания разболелась голова. Демон скрежетнул зубами и нехотя спустил ноги с дивана. Пора было возвращаться к оставшимся божествам и снова изображать беспрекословную поддержку.
– «Мы союзники, но не партнёры. Боги – творцы жизни и всего, что ты видишь. Наши братья создали подобных тебе. Так что ты всегда будешь ниже нас по рангу», – забрав Сверра от Дракона, поставил условие Один.
Демона до сих пор корёжило при этом воспоминании. Аж злость брала, когда забытые выжившие божки пытались делать вид, что они имею нынче какую-то власть и силу, а по факту, как последние трусы жмутся друг к другу в спрятанном с горем пополам мирке.
– Ты опять пропустил собрание.
Стоило Сверру открыть дверь спальни, как он наткнулся на замершего у противоположной стены Виталспаркса, прятавшего лицо в тени широких полей шляпы. Колдун облокачивался обеими руками на неизменную трость и явно ждал демона.
– Занимался своими делами, – бросил Сверр и не удосужился одарить мага вниманием. Одинокий, лишённый ковена, жалкий выживший Дэмиан дольше не внушал страха. К тому же, как сказал Один, сейчас они союзники и у всех единый враг – Тёмный Феникс. Прежде Кендрик Мираробелли особо Сверра не волновал. У демона были иные цели. Но когда удалось выяснить важность пернатого для сестрицы, приоритеты Сверра слегка изменились. Убить Тёмного Феникса стало теперь особым пунктом в списке мести.
– Мы обсуждали проникновение в обитель.
– Над этим я и работаю, – даже не обернувшись, кинул кудрявый и промахнулся, уверовав в свою неприкосновенность.
– Плохо работаешь, – прозвучало, прежде чем демона резко и довольно грубо прижали к стене. Трость вжалась в шею, перекрывая нормальный доступ кислорода внутрь. – Если ты думаешь, что я забыл о твоём воровстве, не надейся. Пока мы с Одином решаем проблему под названием Кендрик, я трогать тебя не буду, но как только мы покончим с Тёмным Фениксом, клянусь тебе самой Тьмой, я сотру тебя с лица земли и даже в Загробный мир попадать будет нечему. Усёк? – ледяным, пробирающим до костей голосом процедил колдун, а затем столь же резко как и напал, отдалился от Виннфледа. – Тебе мой совет, Сверр. Сдохни в битве. Станешь героем победителей.
И одарив кудрявого презрительностью, Виталспаркс зашагал по коридору, покачивая тростью в воздухе.
«Это ты у меня сдохнешь», прижимая руку к пострадавшему горлу и давая себе время на регенерацию, зло подумал демон. Он подчинит Обливион, заставит поделиться Тьмой, и тогда бывшие союзники пожалеют, что так обращались со Сверром.
***
Спустя два дня после освобождения Сверра, конец октября
– Я видел, как горел собор, принадлежащий колдунам одного тёмного ковена, – Виннфлед вошёл в кабинет Одина и бросил старику на стол камень с руническим ставом. – Меня никто не почувствовал.
– Что за ковен? – бог нехотя оторвался от изучения бумаг и посмотрел на демона.
– Некогда его глава помог мне вытащить мать из ловушки охотников. А ещё их главный маг был замешан в создании той самой Обливион. Думаю, что…
– Колдун, который знает, как справляться с Тьмой, – понимающе закивал Один, перебивая демона. – Отлично. Найди выживших и приведи сюда.
Сверр мысленно выругался. Он пытался направить мысль старика на вопрос, кто стоял за пожаром, а после вырулить на Тёмного Феникса, а получилось, что божок ухватился за связь колдуна с Тьмой. Сверру не нужны были конкуренты, особенно те, что точат на него зуб. Демон даже пожалел, что поднял тему ковена, но Один загорелся.
– Ты почему ещё здесь? Я ведь приказал привести сюда выживших!
Как же Сверра раздражало, что жалкие божки, лишённые и сил, и былого величия, продолжают из себя мнить невесть кого. Бесполезные и слабые, кучка притаившихся в убогом мирке, они ничего из себя больше не представляли, но продолжали играть в Великих.
«Зачем я только заговорил про этого колдуна», мысленно отругал себя демон, уже гадая, как провернуть всё так, чтобы и поиски изобразить, и никого не привести. Но Один подтянул к себе планшет, включил новости и почти сразу же довольно хмыкнул.
– Ты не сказал, что Тёмный Феникс стоит за пожаром. Общий враг объединяет.
«Разве я виноват, что ты старый и никакой уже не мудрый божок», про себя огрызнулся демон, вместо этого почтительно кивая.
– Я не успел озвучить новость. Вы опередили меня.
– Значит, нам вдвойне нужны эти колдуны, – решительно отозвался Всеотец. – Замотивируй их победой над Тёмным Фениксом. И возьми с собой кого-то из богов. Твоих сил может не хватить.
Сверра аж передёрнуло от отвращения и ярости. Неужели этот жалкий старик считает, что чистокровный демон не в силах справиться с кучкой выживших смертных магов? Но Один смотрел так, что Виннфледу оставалось лишь кивнуть, поклониться и выйти.
***
Наши дни, середина июня
Сверр провожал спину удаляющегося мага взглядом, полным ярости. Сколько уже раз Сверр проклинал себя за то, что сообщил Одину о ковене. Промолчи он тогда, Виталспаркс сгинул бы от ран и отчаяния и никаких проблем не возникло. Но что-то дёрнуло Сверра рассказать о маге, и теперь демон был вынужден терпеть в своём окружении мерзкого смертного.
«А всё из-за того, что ты хотел поставить колдуна на место. Отомстить и показать, какие теперь у тебя союзники», промелькнуло на задворках сознания кудрявого, но Виннфлед поспешно отмахнулся от этих мыслей и продолжил путь в сторону кабинета Одина.
– Я ослабил и почти подчинил себе девчонку. Ещё немного – и Тьма будет в наших руках.
– Это хорошая новость. Дэмиан уже всё подготовил для ритуала.
Сверр сжал кулаки, сдерживая подкатившее к горлу раздражение. Проглотил его и выдавил из себя улыбку.
– Насчёт Света… Девка родила. Можем и её списывать со счетов. Тёмный Феникс и прочие пернатые не пустят её на поле боя.
– Ты так просто скидываешь всех с шахматной доски, Сверр, – Один покачал головой. – Не стоит этого делать. Всегда жди подвоха и будь настороже вдвойне.
Сверр не растерялся, хотя замечание и задело его самолюбие.
– Поэтому я и предложил «план Б» с культом.
– За это хвалю. Тёмный Феникс сам по себе силён, а с новыми огненными птицами, да ещё с ведьмами баланса…
– Тьмы скоро не станет!
– Пока ещё она есть, – отрезал Один. – Нам нужно больше последователей. Мы с богами ощутили прилив сил, но этого мало. Молитвы действенны, но не в полной мере напитывают.
– Я понял, – закивал Сверр, про себя кривясь от омерзения. Этого дряхлый старик твердил, что им достаточно одного верующего, чтобы возвратить силы на прежний уровень, а теперь – подавай больше приспешников! – Займусь этим. Не переживайте, скоро у вас будет предостаточно сил!
Демон поклонился и вышел из кабинета. Что же, пора было возродить язычество и вспомнить древние ритуалы. Он вырос среди викингов, а те умели славить богов.
Глава 12 «Огненная звезда»
1.
– Астрид, я зайду?
Дверь в спальню белокурой Виннфлед отворилась, и в комнату вошла Карла. Цепким взглядом окинула помещение и выжидающе уставилась на суккуба.
– Всё в порядке? Тебя последние дни вообще не видно.
Астрид отложила книгу и обернулась к подруге. Натянула нервозно милую улыбку.
– Всё хорошо, Карла, не переживай. Как твоё самочувствие?
Фицджеральд не ответила, да и в лице не изменилась, продолжая пристально рассматривать полукровку.
– Какие-то неприятности? Финн и Коди нашли парней? Кендрик вышел на богов? С малышами всё хорошо? – чувствуя себя определённо неуютно под таким пронзительным взглядом, Астрид невольно поёжилась. Потянулась к браслету на руке, инстинктивно поправляя его и скрывая этим жестом волнение.
– А вот если бы ты покидала комнату, то знала, что происходит, – невозмутимо парировала Карла.
– Мне хотелось побыть наедине. Когда вечность живёшь под колпаком демонического близнеца, возникает желание остаться одной.
– Врёшь, – прямо выдала красноволосая и прошла ближе к девушке. – Что тебя тревожит, Астрид?
Виннфлед не любила, когда Карла смотрела так: словно забиралась в душу и знала все ответы наперёд. А ведь это она, Астрид, эмпат, а не подруга! Только сейчас рядом с Карлой было максимально неуютно.
– Кендрик тебя обидел? – резковато произнесла Фицджеральд и мгновенно прищурилась, явно готовая идти и бить хозяина обители.
Астрид испуганно вздрогнула и застряла головой.
– Нет, ты чего? Конечно, нет. Кендрик всегда вежлив со мной.
Фицджеральд мгновенно усмехнулась.
– Оу… А тебе хочется не только вежливости?
От одного предположения подруги щеки Астрид окрасились в багровый, и девушка лихорадочно затрясла головой.
– Карла, мы с Кендриком друзья! Ты о чём вообще!
– Серьёзно, Астрид? – учёная снисходительно хмыкнула, – Продолжай себя обманывать. Мы, фениксы, конечно, терпеливы, но…
– Я не настроена сейчас вести разговоры, – ощущая нарастающее раздражение в груди, Астрид торопливо встала и уставилась на подругу. – Не переживай, я скоро выйду. Просто отдыхаю после недавних событий.
– Ага. Смотри, чтобы племянники не успели вырасти, пока решишься, – обронила подруга и направилась к выходу. – Если что, ты знаешь, где меня найти.
Дверь за Фицджеральд затворилась, и Астрид словно вся сгорбилась, нервно обхватывая себя за плечи. Карла вечно смотрела вглубь проблемы, да ещё и не церемонилась на слова. Это цепляло, обижало, но и заставляло задуматься.
– И ничего я себя не обманываю, – словно оправдываясь перед отсутствующей девушкой, прошипела суккуб. – Кендрик, чёрт возьми, повелитель целой обители, легендарный Тёмный Феникс, а я… – Астрид сжала губы, борясь с нахлынувшими эмоциями. Некстати в голове всплыло дурацкое воспоминание.
Несколько месяцев назад
– Кендрик, не помешаю? – Астрид неуверенно перешагнула порожек открытого балкона-террасы и смущённо улыбнулась отдыхающему Мираробелли.
Кендрик обернулся без промедления, дружелюбно поприветствовал и указал на соседнее кресло.
– Астрид, ты не можешь мне мешать. Проходи, конечно. Вино? – предложил, осторожно беря бутылку коллекционного напитка и наполняя алой жидкостью второй бокал.
Виннфлед прошла к ставшему за последние недели своему месту и села на край кресла, с интересом наблюдая за отточенными движениями Мираробелли. Кендрик наполнил бокал и осторожно подал девушке. Астрид протянула руку. На мгновение их пальцы соприкоснулись. Белокурая сразу смутилась и торопливо кивнула в знак благодарности, забирая свой напиток и чуть отодвигаясь. Кендрик даже не моргнул, продолжая смотреть прямо и открыто.
– А если бы я сегодня не пришла? – всё ещё ощущая волнение, Виннфлед заёрзала на месте и попыталась перевести внимание парня от себя на разговор.
Тёмный Феникс хмыкнул и пожал плечами.
– Я бы в гордом одиночестве просидел до поздней ночи, до последнего надеясь, что моя верная собеседница одумается и решить навестить друга.
Астрид улыбнулась.
– Одним словом, всё было как до нашего прибытия в обитель.
Кендрик помолчал пару минут, а затем еле заметно кивнул.
