– Я постараюсь, – пообещал Ник. – Можно, Илинт пока останется дома? Кажется, ему тут уютней. Если он мне понадобится, я позову, и он прибежит на мой зов.
– Конечно, дорогой. Мне так не хочется отпускать тебя!
Двери распахнулись, и к ним вышел Туан, как обычно идеально одетый, идеально причесанный и невыносимо серьезный. На шее блестел медальон с выгравированными лилией и омелой. Перед ним по воздуху плыл большой кожаный саквояж. На солнце гордо поблескивали золотые пряжки с императорскими гербами.
– Разрешите приветствовать вас, ваше величество, и вас, ваше высочество, – Туан склонился в поклоне. – Мое опоздание оправдывает лишь то, что я был занят своими прямыми обязанностями. А именно, я готовил вещи принца Дариана.
Ник уставился на саквояж.
– Извольте захватить это с собой, – добавил Туан. – Все же я отвечаю за вас и за ваш внешний вид. Сильно сомневаюсь, что вы взяли с собой все положенные вам регалии. Не сомневайтесь, я собрал все необходимое для вас.
– Хорошо, спасибо, – пробормотал Ник, решив, что не станет даже раскрывать этот саквояж.
Мать посмотрела на Ника, в ее глазах появились слезы.
– Будь осторожен, – сказала она. – А по воскресеньям мы будем ждать тебя дома.
– Конечно, – ответил Ник. – Я еще часто буду болтать с тобой и с папой через зеркало.
Мать аккуратно промокнула платком слезу, поцеловала Ника в щеку и скрылась во дворце. Ник посмотрел, как двери закрылись за ней.
Туан тихонько кашлянул.
– Ваше высочество, позвольте внести правку в вашу речь?! Вы будете не болтать, а общаться со своими благородными родителями, – Туан достал из кармана маленькое красное зеркальце. – Правильно этот предмет называется ЗОС, зеркало, отражающее собеседника. Кстати, вы чуть не забыли его в своей комнате.
– Спасибо, – Ник запихал ЗОС в карман и накинул рюкзак на плечи.
– Ваше высочество, это ужасно! Немедленно снимите! – вскричал Туан.
Недоумевая, Ник скинул рюкзак на пол.
– Так-то лучше. Извольте следовать за мной, – вздохнул Туан. Рюкзак взлетел и завис рядом с саквояжем. Туан направился вниз по лестнице, рюкзак и саквояж послушно плыли по воздуху следом за ним.
В саду было тихо. Дорожки, посыпанные мелким песком, в свете солнца казались красными. Среди нереально высоких пальм, обрамляющих аллею, порхали разноцветные мотыльки.
– Настало время для еще одного важного наставления, – сказал Туан и недовольно отогнал мотылька, пытавшегося сесть ему на нос. – Мне известно, что вместе с вами в команде охотников тренируются двое, как бы это сказать, ваших приятелей.
– Друзей! Темка и Жорик! – кивнул Ник.
– Значит, за лето, проведенное во дворце, вы про них не забыли! Вы общались с ними?
– Почти нет, несколько раз пробовал связаться, – ответил Ник. – Жорик даже не отвечает, а Темка постоянно бурчит, что занят. Может, они теперь не хотят со мной общаться. Ну, из-за того, что я принц.
– Это было бы весьма разумно с их стороны, – одобрительно заметил Туан.
– Что? – Ник не поверил собственным ушам.
Туан остановился возле поляны, вокруг росли кусты алых роз, а в центре возвышалась каменная арка.
– Вот ворота, ведущие на вашу базу, – сказал он. – Прежде, чем вы пройдете через них, дослушайте меня до конца. Мне известно, что Артем Остин происходит из семьи оборотней. Оборотней, вдумайтесь, ваше высочество. Одно это слово должно внушать ужас. Странно, что он вообще попал в команду к светлым магам.
– Он и сам удивлялся.
– С Егором Малышкиным чуть лучше, он единственный маг в семье, и даже седьмой сын, но принцу он не ровня, – продолжил Туан с выражением глубокой озабоченности на лице. – Ваше общение с ними крайне нежелательно. Я настоятельно рекомендую, чтобы вы завели себе новых друзей. Настоящий принц должен общаться с надежными людьми.
Покидать дворец не хотелось, но слушать наставления надоело. Ник точно знал, без кого не будет скучать во время учебы. Он подхватил рюкзак с саквояжем и прошел через арку.
Глава 6. База охотников
Если в слове «двоечник» допустить
четыре ошибки, то получится «отличник».
Важное наблюдение
Ник оказался на базе охотников. Пройдя через ворота, он попал в Холл. Слабо светились потолок и пол, выложенные серым мрамором. Тут не было окон, лишь двери, множество дверей, за которыми находились ворота, ведущие в разные Искривления пространства. Войти в башню и выйти из нее можно было только через этот Холл, располагавшийся на сто пятьдесят третьем этаже башни Отражений.
Не успел Ник опомниться, как навстречу выскочили Темка с Жориком.
– Ну, наконец-то, – завопил Темка. – Мы уже того, заждались тебя тут! Жорик, докажи.
– Ну, предупредить надо! – смутился Жорик и втянул голову в плечи.
Жорик Малышкин еще больше вырос за лето, и нарастил мускул. Мелкий и худой Темка, казалось, совсем не изменился, растрепанные русые волосы, ухмылка. Только в блеклых глазах появились красные прожилки, впрочем, для оборотня это нормально.
– Привет, – Ник бросил на пол рюкзак с саквояжем и пожал руки друзьям. – О чем предупредить? Где вы все лето пропадали? Почему не разоговаривали со мной?
Казалось невероятным, что он наконец увидел своих друзей и может с ними говорить. Только почему-то казалось, что их разделяет какая-то невидимая черта. Что-то изменилось, но Ник не мог понять что. Ответ Жорика еще больше насторожил.
– Я э-ээ, занят был, – смутился Жорик и уставился в пол.
– Какая разница, где были, чего делали? – тут же влез Темка, пихнув Жорика кулаком. – Ты главное, чего, не слышал? Мы тут предупредить тебя должны. Вся наша команда уже на базе. В три часа у нас будет торжественное построение. Ну, там вроде бы наставники выйдут, чего-нибудь умного наговорят, о том, как учиться будем.
– Ну, да, – кивнул Ник. – И о чем предупредить?
– Ты пока наверх не поднимайся. Посиди где-нибудь тут, ну может в столовой или в библиотеке. А как построение начнется, наверх иди. А раньше и не суйся даже.
У Ника голова пошла кругом: еще минуту назад он был в пышном дворце, а теперь оказался на учебной базе охотников. За лето он успел подзабыть правила и порядки команды, но не сомневался, что сейчас происходит нечто необычное.
– Почему?
Тут одна из дверей, ведущая в другое Искривление, открылась, и в Холл вошел Яша Сидоров. За его спиной виднелся оранжевый рюкзак, а в руках кулек с мятными леденцами.
– Ты чего опаздываешь? – завопил Темка. – Все уже давно приехали и наверху собрались.
Яша заметил Ника и оттолкнул Темку в сторону.
– Ваше высочество, рад приветствовать вас, – просиял Яша и проглотил леденец.
– Э-э, привет! – смутился Ник. Тут, на базе, титул принца звучал как-то нелепо.
Яша замер на месте, не сводя с Ника восхищенных глаз. Даже его вечно оттопыренные уши слегка повернулись к Нику.
– Ты, Яша, шлепай наверх, – буркнул Темка. – Видишь, мы тут с принцем дела государственные решаем.
Ооборачиваясь на каждом шагу, Яша направился к выходу из Холла, прошел через охранные колонны и скрылся.
– Ну, все, – расстроился Темка. – Он капитану заложит, что ты тут. С девчонками еще можно бы договориться. А этот ведь с капитаном нашим дружит.
– Да что случилось-то? – не выдержал Ник.
– Касьян, капитан наш, совсем с ума сошел. Не то, чтобы он раньше шибко умным был, но теперь так вообще, – Темка принялся обстоятельно излагать свои мысли. – Ну, ты же у нас принцем неожиданно оказался, так Касьян и обрадовался больше, чем надо. Он там сюрприз в твою честь приготовил.
– Угу, Касьян всю команду построил, – кивнул Жорик.
– Это не так страшно! – вздохнул Ник. Теперь, когда друзья общались с ним, как и прежде, невидимая линия, разделявшая их, стала исчезать. – Я думал…
Договорить Ник не успел; в Холл влетел Игнат, лучший друг капитана команды. Его собранные в хвостик темные волосы растрепались, несколько прядей упало на глаза.
– Яша сказал… Ник? Это… не… ты же принц? Ты… вы уже тут? – спросил он и уставился на Ника.
– Нету его, – влез Темка.
– Принц Дариан, капитану команды стало известно, что ты… вы уже тут, – поправился Игнат. – Он приказал встретить вас и проводить на верхний этаж. Ну, туда где наши комнаты и зал с телеком.
Темка подхватил Жорика и, хихикая, поскакал наверх по лестнице.
Игнат поднял саквояж с рюкзаком.
– Я сам понесу, – возмутился Ник.
– Мне капитан приказал, – ответил Игнат. – И чего ты туда напихал? Тяжело! Ой! Простите, принц. Всего-то три этажа, я дотащу.
Ник выхватил у него рюкзак и поспешил наверх, опасаясь, что сюрприз, уготованный капитаном, будет совсем не приятным. Наверное, друзья не зря пытались его предупредить, но отступать было уже поздно. Возвращение на базу он представлял себе совершенно иначе.
Ник догнал Темку и Жорика уже на лестничной площадке жилого этажа. Впереди виднелся вход в зал, свет был приглушен, лишь по охранным колоннам, возвышавшимся по обе стороны от входа, пробегали синие искры.
– Сейчас начнется. Ну, держись! – ухмыльнулся Темка. – Иди, ждут-то они тебя.
Едва Ник успел пройти между охранными колоннами, как был ослеплен ярким светом. Что-то похожее на гигантского огненного дракона взлетело вверх и под самым потолком рассыпалось на сотни мерцающих огней. Огни закружили по залу.
– От всей своей широкой души рад приветствовать вас, ваше высочество принц Дариан, в стенах этой учебно-спортивной башни, именуемой базой охотников, а еще именуемой башней Отражений, – раздался торжественный голос Касьяна. – Я взял на себя смелость устроить в вашу честь небольшой салют.
Кружащиеся искры потихоньку стали гаснуть и Ник, наконец, сумел разглядеть зал. В этом зале они так часто собирались всей командой в прошлом году – уютный, с серыми светящимися стенами, с зеркалами-двойниками, с телевизором, диваном и креслами. В дальнем конце зала виднелись два коридора, один вел к комнатам девочек, другой – к комнатам мальчиков. Посереди возвышался фонтанчик с разнообразными напитками. Сейчас тут, словно перед состязаниями, выстроилась вся команда. Необычайно счастливый капитан Касьян сделал шаг вперед. В его кучерявых волосах пылали две искры, которые быстро погасли.
– Наша команда теперь не просто команда, мы хотим взять статус официальной императорской команды, – вдохновенно продолжил Касьян и по привычке взмахнул правой рукой, на которой красовалась красная капитанская повязка. – Мы будем требовать, чтобы в зале славы повесили портрет принца Дариана. Чтобы вместо кресла в этом зале установили трон для принца. Чтобы в столовой для него были отдельный стол и отдельное меню.
Ник нерешительно прошел по залу и замер возле висящего на стене зеркала-двойника. Теперь казалось, что команда выстроилась напротив него. На какой-то миг ему показалось, что все это подстроил Туан; если бы Ник не был уверен, что это невозможно, то именно так бы и решил. Такая помпезная встреча была непривычной и неприятной. Команда стала казаться чужой.
– И еще выделить Нику, в смысле, нашему высочеству, золотой унитаз, – с самым серьезным лицом кивнул Темка. – А то несолидно как-то получается.
– Я не подумал об этом, – смутился Касьян.
– Во-во, и про зубочистки с гербом не забудь, – вдохновился Темка и ткнул пальцем в охранные колонны. В зал ввалился Игнат и плюхнул на пол саквояж с блестящими пряжками. – Вон, видишь, у Ника все в гербах.
Майя и Ольда тихонько захихикали. Яша Смирнов украдкой косился на Ника, делая вид, что на самом деле изучает куст с ярко-красными ягодами, отражавшийся в зеркале-двойнике. Ник только собирался открыть рот, чтобы отказаться от всех почестей, как раздался удар гонга.
– Время – ровно пятнадцать часов, ровно ноль минут! – возвестил Касьян. – Я должен совершить миссию, возложенную на меня наставниками. Все за мной. Вас, ваше высочество, я тоже попрошу пройти.
Касьян впереди команды вышел на лестничную площадку. Ник окинул взглядом опустевший зал и наконец перевел дух.
– Где он всего этого нахватался?
– На совете капитанов, – ответил Темка. – У Наргиса на базе всякие прибамбасы есть, вот Касьян и того, обзавидовался. Решил, что наш принц не хуже ихнего. Держись, он еще гимн в твою честь сочинить хочет.
– Может, скажешь наконец, что случилось? Почему вы с Жориком не общались со мной? – Ник посмотрел Темке прямо в глаза и с удивлением заметил, что тот смутился.
– Ну, были причины, – пробормотал Темка.
– Ваше высочество, поторопитесь, – послышался голос Касьяна.
Ник понял, что сейчас бесполезно задавать вопросы, но потом он обязательно узнает, что же произошло.
Ник с Темкой выскочили на лестничную площадку. Вся команда собралась у стальной двери. Ник готов был поклясться, что ни в прошлом году, ни минуту назад ее тут не было. Впрочем, на лицах ребят тоже читалось удивление. Касьян слегка неуверенно трижды постучал, и дверь распахнулась. Впереди виднелась винтовая лестница, ведущая наверх. Глазами Касьян нашел Ника среди остальных ребят, и слегка поклонился.
– Простите, ваше высочество, но долг велит мне идти первым.
Ник чуть было не отскочил в сторону и, буркнув что-то неразборчивое, намеренно стал держаться позади остальных. Неужели тут, на базе, с ним не будут нормально общаться! Хотя нет, к Темке это не относилось.
– Куда же они нас? – пожал плечами Темка. – Мы же и так, того, на самом верху на сто пятьдесят шестом этаже. Выше только небо.
Поднимались недолго. Совсем скоро Касьян остановился и открыл еще одну дверь. Открыл и с трудом удержал – сильный порыв ветра пытался вырвать ее.
– Все за мной! – пытаясь перекричать ветер, крикнул Касьян и шагнул вперед.
Они оказались на крыше – круглой каменной площадке, затерявшейся высоко в небе.
Облака, всюду облака. Где-то далеко внизу видны очертания леса, темно-синее море и несколько деревень. Подойти к краю, чтобы разглядеть расположенный у подножья башни город, не рискнул никто. Сгибаясь под порывами ветра, все сбились в кучку у самой двери.
В центре, возле флагштока, стояла Константина – старший наставник команды. Ветер, бушевавший на крыше, почему-то не смог разметать ее короткие черные волосы, зачесанные назад, да и серую спортивную форму наставника он будто облетал стороной. Она оставалась аккуратно отглаженной, а не трепыхалась, как у всех остальных. Лицо Константины было не худым, а словно заостренным, сказывались долгие годы тренировок.
– Внимание! – сказала она, и в тот же миг ветер утих. – Я рада видеть команду охотников. Стройтесь!
Ребята послушно встали в шеренгу, Касьян подсуетился, чтобы оказаться во главе.
