Девушка резко шагнула назад и обхватила себя руками, плотнее закутавшись в плащ. Ее судорожное дыхание пряно пахло выпечкой, а от одежды шел приятный аромат луговых трав и цветов с нотками ландыша, напоминая о лете.
– Здравствуйте, – незнакомка приветливо улыбнулась, отчего ее круглые скулы стали еще выразительнее.
Маленькие губы вдруг недовольно сжались, когда она заметила, как напряженно Теймен пялился на них. Он мысленно пнул себя под хвост, отводя взгляд. Он совершенно не хотел напугать или оттолкнуть ее. Его впервые настолько заинтересовала женщина, чтобы взять и подойти на улице. Так что упускать ее из-за своей неосторожности Теймен был не намерен.
Уставившись в красивые непривычные темно-серые глаза, он обворожительно улыбнулся.
– Я часто вижу вас в городе, но вы ведь не местная.
– Я иногда приезжаю сюда, но живу не в Эагарде, вы правы, – приятным певучим голосом ответила она.
Теймен заинтересованно прищурился.
– У вас необычный акцент. Откуда вы?
– С юга. Переехала пять лет назад, – улыбнулась она и повернулась в сторону детей, сидящих на крышах, – Что они делают?
– Призывают теплые ветра, чтобы зима скорее закончилась.
– И это помогает? – она изумленно выгнула темные брови, снова поднимая голову, чтобы посмотреть на него.
– Нет конечно, – посмеялся Теймен, наблюдая, как на лице незнакомки появляется ответная улыбка. – Но люди в это верят. Еще и забава для детей, чтобы не мешали работать.
– Здесь очень красиво, – девушка обернулась, окидывая взглядом нарядную площадь. – Мне так нравятся все эти украшения, цветные фонарики, то, как свет играет на снегу, – она восторженно улыбнулась. – С каждым днем город преображается и становится все краше. Никогда не была на подобного рода празднованиях. Это так необычно.
– Я тоже впервые буду встречать день середины зимы не дома, – Теймен заинтересованно разглядывал укутанную в теплые одежды незнакомку, пока она не смотрела на него. Ноздри невольно трепетали, втягивая ее необычный сладкий запах и стараясь запечатлеть в памяти. – У вас приятные духи.
– Вы тоже хорошо пахнете, – посмеялась она и бросила на него задорный взгляд, спрятав глаза за темными ресницами.
Теймен едва не посмеялся в голос и прищурился, стараясь скрыть искры вокруг зрачков, когда пламя прокатилось по венам в ответ на такую откровенную улыбку.
Девушка опустила голову, не заметив проявления его сущности. Из-под капюшона ее плаща выбилась светлая прядь пепельного цвета, но она поспешила спрятать ее, заправляя под вязаную шапку.
– Как тебя зовут? – решил рискнуть Теймен, гадая, насколько незнакомка была раскрепощена.
– Инес, – она подняла голову и улыбнулась. – Тебя?
– Теймен, – отозвался он, довольный тем, что она не стала лебезить и кликать его милордом, как делали все окружающие.
– Очень приятно, – Инес присела в легком реверансе и покачнулась на пятках. – Не возражаешь, если мы поужинаем? Мне скоро возвращаться домой, и не хотелось бы отправляться на голодный желудок, – она задорно прищурилась и первой направилась в сторону постоялого двора, из открытых окон которого доносился аппетитный аромат жареного мяса и выпечки.
Теймен пошел следом, чувствуя, как жар разливается по венам. Девушка оказалась намного приветливее, чем он ожидал, и не скрывала своего интереса, открыто улыбаясь и бросая на него заинтересованные взгляды из-под опущенных ресниц. Теперь он не отпустит ее, пока не наиграется – нельзя дразнить дракона.
Улыбка растянула губы в предвкушении. Наконец-то можно будет скоротать холодные зимние дни и ночи в компании горячей девушки, пусть и человечки.
После того как они открылись людям Золотогорья, у Теймена не было проблем с поиском той, кто согласилась бы лечь в его постель. Многие аристократки и простолюдинки желали оказаться в объятиях драконов, считая, что смогут покорить их сердца так же, как это сделала их королева. Вот только до сих пор ни Теймен, ни Ливен, ни Адриан, который часто гостил в замке в Эрирнисе, так и не встретили той, кто привлекла бы их настолько, чтобы не ограничиться одной ночью.
Ноздри защекотал приятный аромат луговых трав и цветов ландыша, и пламя прокатилось по венам, едва не сорвавшись с губ дымом. К этой девушке Теймена влекло сильнее, чем к кому-либо прежде. Ему уже не терпелось узнать, что же было в ней такого особенного, что будоражило его драконью сущность.
Инес не позволила ему открыть перед собой дверь, опередив на несколько шагов. Она решительно толкнула массивное полотно и первой вошла в трапезный зал. Вдохнув полной грудью, она широко улыбнулась и сняла с себя теплый плащ, оставаясь в пушистой шубе.
– Как же тепло, – блаженно вздохнула она, бросила задорный взгляд на Теймена и указала на свободный стол недалеко от входа. – Не возражаешь?
– Позволь угостить тебя, Инес, – улыбнулся он и снял собственный плащ, укладывая на скамью.
Расстегнув верх зимнего камзола, он подозвал разносчицу и распорядился относительно ужина. Инес внимательно выслушала его заказ и снова посмеялась, бросая на него насмешливый взгляд темно-серых глаз.
– А ты не мелочишься – ешь, как в последний раз.
Теймен усмехнулся, но не стал говорить ей, что был драконом, и чтобы насытиться, ему одного блюда было недостаточно. Он не был уверен, как она отреагирует. Раз она не была местной, то могла и не принять его сущность, испугавшись. Ради того, чтобы заполучить ее, Теймен мог притвориться человеком на какое-то время, достаточное, чтобы соблазнить ее.
Инес обмахнулась раскрытой ладонью, отчего сладкий аромат ее духов стал еще ярче, и сняла с себя шубу, следом избавившись и от шапки. Необычного цвета короткие пепельные волосы, темные у основания и светлые на концах, локонами рассыпались по плечам. Девушка подхватила пряди и начала заплетать низкую косу. Поймав его взгляд, она улыбнулась.
– Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, что никогда не видел такого цвета. – Теймен усмехнулся и согласно кивнул. Инес посмотрела на кончик небрежно заплетенной короткой косы и посмеялась, – Я часто это слышу. Мои предки родом с равнин у границы с Империей Небесной Реки. Пепельное море, слышал о таком?
Теймен вскинул брови, ошарашенно кивнул и улыбнулся. Поразительно, как далеко на северо-запад забралась эта удивительная степнячка. Это также оправдывало ее рост. Инес была ниже любого северянина, не говоря уже о южанах. Даже в теплом платье и широкой шали она выглядела худой и хрупкой, совершенно не похожей на местных женщин. У нее была небольшая высокая грудь и неширокие бедра, насколько позволяла оценить одежда. Инес оказалась совершенно иной, но экзотически красивой.
– Ты меня сейчас сожжешь своим взглядом, – ехидно посмеялась она и прищурилась, скрывая глаза.
– Ты очень красивая, – широко улыбнулся Теймен и выразительно окинул ее взглядом. – Я никогда не встречал подобных тебе.
– Засмущал, – смешно сморщила нос она, отчего ее маленький рот совсем превратился в бантик. На щеках заиграл румянец на этот раз точно не из-за холода.
Теймен хотел продолжить соблазнять удивительно раскрепощенную девушку, но к столу подошли разносчицы и принялись расставлять многочисленные тарелки с аппетитно пахнущим ужином. Инес внимательно следила за тем, как перед ней появлялись всевозможные блюда из мяса, сыра и запеченных овощей. Взволнованно прижав ладони к груди, она вскинула полный восхищения взгляд на сидящего напротив Теймена.
– А ты любитель мяса, я посмотрю, – задорная улыбка заиграла на ее губах. – Здесь и жаркое, и колбасы, и целый цыпленок, и еще что-то, что я вижу впервые в жизни.
– Это вяленое мясо. Его очень любят на севере за то, что может долго храниться. Я думал, тебе будет интересно попробовать местную кухню, – обворожительно улыбнулся он и жестом предложил выбирать все, что ей понравится.
К его удивлению, Инес, нисколько не стесняясь, наложила в широкую тарелку всего понемногу, уделив особенное внимание мясу. Попробовав ломтик колбасы из оленины, она блаженно прикрыла глаза и застонала.
Теймен едва не засмеялся в голос, сдержав себя в последний момент. Эта удивительная малышка оказалась такой естественной и совершенно не зажатой нормами современного общества, что ему стало интересно, в воспитании ли дело, или все выходцы из Пепельных Степей были такими?
– Нравится? – Теймен попробовал мясо, отмечая, что оно действительно было довольно неплохое.
– Очень вкусно, – кивнула Инес, тщательно пережевывая кусочек. – Хотя мне нравится здесь все. Приятно иногда попробовать что-нибудь новое.
– У тебя дома такого не готовят? – он недоуменно выгнул бровь и положил в рот ломтик сыра.
– Нет, – неожиданно на ее круглое личико легла тень, омрачив прекрасные раскосые глаза, отчего они стали совсем темными, практически свинцовыми. – Чтобы так готовить, нужно вкладывать душу и любить свое дело. Это не про мою жизнь, – мрачно проворчала она и отвернулась к окну.
Теймен недовольно скривился, понимая, что затронул неприятную тему и испортил настроение той, кого хотел соблазнить, а не оттолкнуть или обидеть. Однако любопытно, как кардинально она переменилась, стоило напомнить ей о доме. Всего минуту назад перед ним сидела задорно улыбающаяся и искрящаяся жизнью девушка, а сейчас в окно смотрела мрачная и уставшая бороться с судьбой женщина.
– Инес, сколько тебе лет? – вопрос сорвался с губ прежде, чем Теймен успел подумать.
Девушка вздрогнула и в шоке уставилась на него, приоткрыв рот.
– Как тебе не стыдно задавать такие вопросы! – возмущенно сморщила нос она и недовольно покачала головой. – Я же не спрашиваю, сколько лет тебе.
Теймен усмехнулся и примирительно подвинул к ней блюдо с понравившейся ей колбасой.
– Думаю, не стоит, – признал свое поражение он и улыбнулся.
На губы Инес вернулась легкая улыбка, и ее глаза посветлели, когда она отбросила неприятные мысли и принялась заинтересованно разбирать мясную тарелку перед собой. Судя по всему, она и сама оказалась мясоедом.
Поймав его взгляд, Инес улыбнулась и покачала легкое вино в бокале.
– Что насчет тебя, откуда ты родом?
– Ильфегорский хребет – мой дом, – улыбнулся Теймен и поднял свой бокал, нагло любуясь экзотической красавицей перед собой. – Имение располагается в северных отрогах.
Инес заинтересованно прищурилась, окинув его неожиданно колючим взглядом, но затем снова улыбнулась и кивнула.
– Так и знала. Ты местный лорд. Я права?
– Можно сказать и так, – снисходительно улыбнулся он. – Тебя это пугает?
– Вовсе нет, – пожала плечами пепельноволосая малышка и задорно прищурилась. – Меня больше напрягает, что я ем больше тебя. Ты для кого это заказал?
– Я не голоден, – посмеялся Теймен и опустил ресницы, скрывая пламя, искрами полыхающее в его глазах. По крайней мере, еда утолить его голод не могла. – Так что все это – твое, – он обвел ладонью уставленный тарелками стол.
– Такими темпами я объемся и до дома не доберусь, – фыркнула она.
– Где ты живешь? Я могу проводить.
Инес вздрогнула и резко покачала головой. На мгновение на ее лице промелькнул панический страх и ужас.
Теймен недовольно нахмурился. Если бы он не смотрел на нее так пристально, то и не заметил бы такой резкой перемены настроения. Инес прекрасно контролировала себя, уже сияя ехидной улыбкой.
– Мне добираться целый день, и то если буду лететь изо всех сил.
– Лететь? – недоуменно выгнул бровь Теймен. Странный выбор слова.
– Верхом, – кивнула Инес, и на ее щеках вспыхнул яркий румянец. – Гнать лошадь так, что она будет лететь над дорогой. Разве у вас так не говорят? – прищурилась она, уставившись в его глаза.
От такого откровенного взгляда стало не по себе. Пламя вспыхнуло в сердце, прокатилось огнем по венам и подобралось к горлу.
Теймен заставил себя думать о ледяных горных вершинах, о замороженном озере в долине недалеко от дома, о падающем за окном снеге, о чем угодно холодном, лишь бы остыть и не дохнуть дымом в откровенно улыбающуюся девушку.
От нее не укрылось, что он боролся с собой, и на маленьких соблазнительных губах заиграла едва уловимая улыбка. Темно-серые глаза спрятались за ресницами.
– Нет, у нас говорят: «подхлестывать лошадь», – заставил себя ответить Теймен и пригубил вино, стараясь задавить подобравшийся к горлу дым.
– Так интересно, – широко улыбнулась Инес и сыто облокотилась на стол. – Говорим на одном языке, но из-за разных диалектов выбор слов иной.
Ее раскосые глаза сверлили его ехидным взглядом. Теймен нахмурился. Появилось ощущение, что это не он играл с ней, а она с ним. В какой момент он из хищника превратился в жертву?
Инес проигнорировала его испытующий взгляд и повернулась к приоткрытому окну. В него влетал приятный морозный воздух, остужая раскаленную внутренним огнем кожу. Еще мгновение, и Теймен вспыхнет. Нужно было срочно взять себя в руки и контролировать собственное пламя.
Инес расслабилась и прислушалась к музыке, льющейся из противоположного конца трапезного зала. Прикрыв глаза, она нежно улыбнулась.
Теймен тяжело вздохнул. Может, наплевать на кружение вокруг да около и утащить ее в логово? Уже потом он разберется с ней, успокоит и так или иначе соблазнит. У Филипа же сработало. Хотя там спорно, кто кого соблазнял. Теймен едва не посмеялся вслух, вспоминая яркую, как искра, пару друга.
Инес была другой. Несмотря на его влечение к ней и то, что она искренне смеялась и была раскрепощена, его не покидало ощущение, что девушка была опасна. Чего только стоил клинок, покоящийся в ножнах на ее поясе. Надо отметить, из очень и очень дорогой и качественной стали. Такой мог бы причинить серьезный вред и дракону, не говоря уже о людях.
– Зачем тебе оружие?
Инес вздрогнула и не сразу распахнула глаза, поворачиваясь к нему. На ее губах появилась улыбка, больше напомнившая оскал. Глубоко вздохнув, девушка раздула ноздри, затем недовольно сморщила нос, когда поняла, что Теймен не собирался менять тему, ожидая ответа.
– Зачем вообще нужно оружие? – пожала плечами она и коснулась ладонью эфеса, скрытого в складках юбки. – Для защиты. Я уже сказала, что дорога до дома долгая, и произойти может все что угодно.
– Ты умеешь им пользоваться? – заинтересованно выгнул бровь Теймен.
– Конечно, – возмущенно прожгла его взглядом Инес. – Я не для красоты его ношу. Как ты вообще его заметил?
– Я воин, – он пожал плечами, не желая выдавать секрет. – Я должен замечать подобные вещи.
– Давно ты знаешь? – сморщила нос она и отвернулась к окну, скрывая выражение глаз за ресницами.
– С первого дня, как заметил тебя в городе, – не удержался и улыбнулся Теймен, – этой весной.
Инес охнула и в шоке уставилась на него. Ее щеки опалил яркий румянец, и она обхватила их ладонями. Затем ее пальцы скользнули вверх и закрыли глаза. Она напряглась, ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, и Теймен мог бы поспорить, что она подумывала о побеге.
– Тогда почему тебе потребовалось около года, чтобы подойти ко мне? – невнятно пробубнила девушка в прижатые к лицу ладони.
– Я задаю себе тот же вопрос, – улыбнулся он и, осторожно взяв ее за запястье, отнял ее руку от лица.
Инес буквально пылала от смущения, словно горела в лихорадке. Нежная кожа запястья обжигала огнем, и под его пальцами лихорадочно колотился пульс. Теймен довольно улыбнулся, наслаждаясь реакцией ее тела на свои слова и прикосновение.
Ошарашенно уставившись в его глаза, Инес нервно сглотнула и вдруг вырвала свою руку из его пальцев. Низко опустив голову, она схватила шубу и плащ с лавки и бросилась наружу из постоялого двора.
Теймен не сразу осознал, что она только что сбежала от него. Выскочив следом, он в шоке уставился на пустую улицу. Редкие прохожие в дальнем конце никак не могли оказаться пепельноволосой малышкой.
Досада скрутила внутренности, когда он осознал, что упустил девушку. Где теперь искать ее? Он практически ничего о ней не знал! Огненная бездна!
Пламя вырвалось наружу, клубами дыма ниспадая к ногам. Снег под ступнями начал медленно плавиться. Воздух вокруг тела заколыхался от жара.
Вышибала при постоялом дворе испуганно икнул, возвращая Теймена к реальности. Он резко повернулся к нему, зная, что в его глазах полыхало драконье пламя. Вот только взять себя в руки сейчас Теймен не мог. Драконья сущность рвалась наружу, чтобы найти девушку и вернуть обратно. Все его инстинкты хищника требовали от него отправиться на охоту, выследить ее и утащить в логово.
Вышибала побледнел и низко опустил голову.
– Не гневайтесь, милорд. Девушка убежала, но она заглядывает сюда каждую неделю. Если желаете, милорд, я могу послать за вами, когда она снова объявится.
Пламя перестало яростно пылать в венах, стоило услышать, что Инес была частым гостем не только в этом городе, но и на этом постоялом дворе. У него появился шанс встретиться с ней снова без того, чтобы напугать ее до смерти, когда он свалился бы перед ней в драконьей ипостаси. Теймен не был уверен, что она была готова к такой правде о нем.
– Сделай это, – согласно кивнул он и вошел в постоялый двор, чтобы забрать свои вещи и расплатиться за ужин.
Глава 4
Инес вошла в свои покои, сняла шубу и раздраженно отбросила на диван. Следом туда полетели теплая шаль, сапоги и штаны. Потянувшись руками к застежке корсета на спине и не сумев развязать узел, она взревела и гневно рванула ленту, разрывая и затягивая окончательно. Упав на пол, она спрятала лицо в ладони и из последних сил сдерживала слезы.
У нее был целый день, чтобы привести мысли в порядок и выгнать голубоглазого Теймена с обворожительной улыбкой из головы. Судя по тому, что она едва не плакала, Инес с задачей не справилась.
Она на протяжении года мечтала, чтобы красавец-дракон обратил на нее свое внимание, подошел к ней и заговорил. Когда же это произошло, Инес поняла, что это было лучше всего, о чем она только могла мечтать.
Его пряный будоражащий смолисто-дымчатый запах можжевельника и мяты до сих пор стоял в носу, мешал здраво рассуждать и заставлял кровь кипеть. Его обворожительная улыбка на широких губах, от которой пронзительные голубые глаза светились искрами, была всем, что Инес хотела видеть. Его хрипловатый грудной смех ласкал слух. Жар его прикосновения пронзил ее сердце насквозь, мгновенно вскипятив кровь и лишив контроля.
Инес почувствовала, как по щекам потекли обжигающе горячие слезы. Она в шоке подняла голову, понимая, что своим опрометчивым поступком подписала себе смертный приговор. Она не сможет бороться со своей природой, и ее либо убьют братья, либо Теймен, когда узнает правду. Всхлипнув, Инес разревелась и уткнулась лицом в колени, сжимаясь в клубок и пытаясь заглушить рыдания.
Дверь осторожно отворилась, и внутрь заскочила служанка, плотно закрывая тяжелое полотно за собой. Стараясь ступать как можно мягче, она подкралась к затихшей с ее появлением Инес.
– Миледи, как вы себя чувствуете? – высокая девушка, которой было от силы лет семнадцать, села на колени рядом со сжавшейся на полу Инес. – Вы хотите, чтобы я приготовила вам ванну или принесла завтрак?
– Ничего не нужно, Белла, – Инес вымученно улыбнулась искренне переживающей за нее служанке. – Я только вернулась и хотела бы поспать, пока братья не поняли, что я снова сбегала из дома, и не начали орать.
– Они не знают, что вы покидали замок, миледи, – смущенно улыбнулась Белла. – Их уже третий день в столице нет.
– Куда они уехали, ты слышала? – ошарашенно нахмурилась Инес, не помня, чтобы они говорили что-то о том, что собирались покинуть город.
Ее старшие братья практически безвылазно сидели в замке, изредка выбираясь на охоту. Вольготная жизнь королей-тиранов, которых все боялись, была слишком сладка для них, и они упивались своей властью и тем, что все лебезили перед ними. Не только местные жители, которых они поработили много лет назад, но даже варвары Северного моря опасались их, не решаясь приводить свои корабли к их берегам. И тем не менее, несмотря на своеобразную защиту, народ их молча ненавидел.
Инес была их сестрой и тоже постоянно чувствовала направленную на нее ненависть от всех окружающих ее людей, кроме своей служанки. Белла была единственной, кто не только не боялся ее, но и действительно переживал каждый раз, когда ей приходилось сталкиваться с гневом братьев. Она втайне проносила заживляющие мази, чтобы обработать ее раны. Она оставалась с ней, рассказывая истории из своего детства, чтобы помочь справиться с апатией и нежеланием продолжать жить. Если бы не Белла, Инес бы уже давно потеряла себя в боли и отчаянии, которые сопровождали ее существование под гнетом старших братьев.
– Никто не знает, миледи, – Белла удобно устроилась на полу, когда поняла, что Инес больше плакать не собирается, так же как и вставать на ноги. – Хотя с утра среди слуг ходит молва, что прибыли вести от какого-то важного гостя.
Взгляд служанки вдруг помрачнел, и она нервно затеребила конец длинной светло-русой косы.
– Это ведь очередной жених, да, миледи?
– Скорее всего, – сморщила нос Инес и повернулась к ней спиной, – Поможешь?
– Тут только разрезать, – покачала головой служанка и отправилась за ножницами.
Вернувшись обратно, она принялась освобождать ее от пут корсета. Инес сидела, не шевелясь, чтобы не мешать ей. Пожалуй, Белла была единственным человеком на этом свете, кому она могла доверить свою спину и не бояться, что в нее воткнут нож. В данном случае – ножницы.
– Вы снова летали в Эагард? – едва слышно прошептала Белла. Инес кивнула. – Там, наверное, красиво сейчас, – мечтательно протянула девушка и помогла ей снять теплое верхнее платье. – Город к празднику готовится. Все печенье с гвоздикой пекут, змеев запускают.
– Ты знаешь? – Инес ошарашенно посмотрела на нее, расплетая спутанные волосы.
– Конечно, – посмеялась Белла. – Мы ведь по большому счету один народ, разделенный только границей. Так что традиции у нас одинаковые. Но с тех пор, как ваш род захватил власть, короли отменили все празднования. Мы можем только тихо посидеть дома, но так, чтобы стража не узнала.
– Как же я их ненавижу, – Инес сжала кулаки, с трудом погасив зародившийся в груди рык.
Белла вздрогнула и уставилась в ее глаза. На ее щеках появился смущенный румянец, и она спешно опустила подбородок.
– Извините, что я пялюсь, миледи. Просто нечасто увидишь, как вы теряете самообладание. Вы очень сдержанная, в отличие от ваших братьев.
– Знала бы ты, какой ценой мне это дается, – нервно посмеялась Инес и медленно выдохнула.
Горячий воздух сорвался с губ и всколыхнул пушистые волосы длинной косы Беллы. Девушка смущенно засмеялась и опустила голову еще ниже.
– Извините, миледи, но я все еще не могу привыкнуть.
– Я стараюсь сдерживаться, чтобы не пугать тебя.
– Не стоит, миледи, – она в шоке подняла лицо. – Не переживайте обо мне. Я справлюсь. Я ведь знаю, кто вы. И вы гораздо лучше ваших братьев, – совсем тихо прошептала Белла и нервно покосилась на дверь. – Что бы ни говорили лорды, прислуживающие им, но я в это верю. Я не хочу, чтобы вы выходили замуж. Не хочу, чтобы уехали навсегда, – практически беззвучно созналась она.
Ее сердце так быстро заколотилось в груди от страха, что Инес забеспокоилась, как бы служанка не потеряла сознание. Она улыбнулась, благодарная этой человеческой девушке за ее доброту, и обхватила ее за плечи. Белла ошарашенно уставилась на нее и нервно вздохнула.
– Глубокий вдох и выдох, – подала пример Инес, на выдохе выпуская теплый дым, окутавший девушку, которая была почти на голову выше нее, даже сидя на полу.
Белла нервно всхлипнула, вдыхая полной грудью, и непроизвольно расслабилась, когда успокаивающая магия попала в ее кровь. Из ее тела ушло напряжение, и из запаха пропал приторный вкус страха.
– Другое дело, – улыбнулась Инес, выпуская ее плечи. – Не бойся, куда бы я ни отправилась, ты поедешь со мной. Одну я тебя здесь не оставлю.
– Спасибо, миледи, – она низко поклонилась, краснея. – Я пойду, наберу воду в ванну.
Белла сбежала раньше, чем Инес успела отказаться. Улыбка появилась на губах. Эта девушка была удивительно заботливой и милой. Еще никогда Инес не сталкивалась с настолько приятным человеком. Даже в родовом гнезде слуги испытывали неприязнь к своим господам. Многие вообще ненавидели их, и она прекрасно понимала почему.
Белла же оказалась совершенно иной. И это, невзирая на факт того, что все ее родные погибли в войне, устроенной братьями Инес. Хотя сама она была ни при чем – ее мнения в этой семье никогда не спрашивали.
– Вот ты где! – в комнату ворвался Мунс, не затрудняя себя стуком.
Инес вздрогнула и гневно посмотрела на брата. Он проигнорировал ее испепеляющий взгляд и уставился на ее тонкое нижнее платье. На его губах появилась кривая усмешка.
– Ты только что проснулась? – он скрестил руки на груди, подражая старшему брату, который постоянно так делал. – Быстро собирайся! Аббинкс ждет тебя в тронном зале.
– Зачем я ему понадобилась? – стараясь не рычать, выдавила сквозь зубы Инес.
– Узнаешь, когда спустишься, – мерзко хмыкнул Мунс и нагло уселся на диван, сбросив с него одежду на пол. Хорошо, хоть не заметил, что она была все еще влажная от снега и пахла улицей. – Шустрее! – зарычал он и требовательно махнул рукой.
Инес сдержала желание плюнуть в него огнем и ушла в спальню. Следом за ней туда скользнула Белла, бросила сочувствующий взгляд и принялась помогать одеваться в одно из местных тяжелых зимних платьев, которые старший брат хотел видеть на своей сестре. Тупой баран считал, что таким образом расположит к себе народ, показывая, что его семья следовала местным традициям, а на самом деле только еще сильнее злил подданных.
К сожалению, у людей не хватало духу восстать и оборвать его жизнь. Да что говорить о людях, если даже Инес не была уверена, что сможет справиться с ним. Ее жизнь еще была дорога ей, поэтому рисковать она бы не стала. Ей хватало их издевательств и без того, чтобы бросать им вызов. Убивать ее они бы не стали, слишком сильно желая продать кому-нибудь, но превратить ее жизнь в еще худший кошмар наяву могли запросто.
Так что абсолютно все здесь были заложниками тирании рода Йоахим. И Инес, и народ Онгерии.
*
– Ты хотел меня видеть? – Инес мрачно прожгла ненавидящим взглядом старшего брата, восседающего на троне.
Аббинкс растянул губы в жутком оскале и прищурил узкие глаза. Из-за ее спины вышел Мунс и подошел к старшему брату, вставая по правую руку от трона.
Вдоль стен стояли безмолвные стражи, закованные в броню. В их руках были зажаты древки длинных острозаточенных алебард. Если бы все двадцать воинов разом набросились на короля, то смогли бы побороть его даже в драконьей ипостаси. Вот только рисковать жизнью не хотел никто. Не все из них выжили бы, но и Аббинкс не пережил бы нападения. А с Мунсом смогла бы справиться и Инес. Без поддержки брата он был никем.
К сожалению, этого никогда не произойдет. Народ Онгерии не восстанет против тирании ее рода. Белла рассказывала, что, когда братья захватили власть, убив предыдущего короля и его семью, многие аристократы и простые солдаты были показательно казнены, умирая в страшных муках. Аббинкс и Мунс были безжалостны и изощрены в своей жестокости, чтобы искоренить у народа желание сопротивляться. Инес ей верила, поэтому помалкивала о своих желаниях и мечтах.
– Я спешу сообщить радостную новость моей сестренке, – оскалился Аббинкс и скрестил пальцы перед собой. – Сегодня на рассвете прилетел вестник, который принес приятнейшую весть, скрасившую мое утро. Даже затмил успешную охоту у северного берега.
Он вальяжно развалился на троне и оценивающе окинул Инес взглядом, от которого ей захотелось выйти в окно. Жаль, что далеко улететь у нее бы не вышло – они бы поймали ее без особого труда.
– Род Кремер не только изъявил желание связать себя кровью с нашей семьей, но оказалось, что сам их старший очень заинтересован в тебе. Давно не рождалось драконицы, которая была бы не только мила на лицо, но и сильна достаточно, чтобы дать отпор столь многим. Бастиан прибудет сюда через две недели.
Инес в ужасе попятилась, чувствуя, как сердце останавливается в груди и пламя застывает в венах. Святой ветер, она была обречена. Ее жизнь закончилась.
Если и мог существовать кто-то хуже ее братьев, то это старший из рода Кремер. Этот безумец был тем, кто многие десятилетия настраивал все остальные рода степных драконов против горных, желая заполучить их богатства и власть над людьми, населяющими плодородные долины на западе Большой Земли.
Много лет назад Бастиан подстрекал песчаных драконов выполнить за него грязную работу и уничтожить горных соседей. В Столетней войне погибла половина родов горных и практически все пустынники. Жалкие крупицы выживших песчаных драконов ушли далеко на юг, скрывшись за Белыми песками, и о них никто не слышал уже много лет.
Среди степных драконов ходили слухи, что пустынники заключили перемирие с горными и даже торговали с ними, отправляя грузы по морям. Немногие в это верили, но Инес лично видела, как горный дракон севера разъезжал на песчаном ранде.
Если Бастиан действительно ехал сюда, то у нее не оставалось выбора, кроме как попробовать убить его в поединке. В надежде, что он потеряет контроль и убьет ее до того, как сделает кое-что похуже.
До сих пор поединок на право стать парой драконицы, несогласной с решением старшего рода, был единственным, что спасало Инес от нежеланного замужества. Хоть она и ненавидела свою семью, но надо отдать должное отцу – он воспитал ее воином, который не просто знал, с какого конца браться за меч, но и как сражаться с мужчинами на равных. Многие драконы, которые думали, что смогут одолеть ее, уходили ни с чем.
На этот раз сюда ехал тот, кто наводил ужас на все степные рода. Этот двухсотлетний дракон желал ее, Инес. Драконицу, которой было всего сорок. У нее не было ни шанса справиться с ним. Их разделяла слишком огромная пропасть возраста и опыта.
– Даже не вздумай сбежать, – грозный рык прокатился под сводами тронного зала, и Инес вздрогнула, осмысленно посмотрев на старшего брата. – Найти тебя не будет проблемой. Займет это день или неделю – не имеет значения. Зато потом ты пожалеешь, что не склонила голову в подчинении.
– Что он предложил вам взамен? – сморщила нос Инес, всеми фибрами души ненавидя свою семью.
– С ним сюда движется тысячное войско. Кочевники, которые займут место тех, что так опрометчиво пали в последней войне. Еще он обещал привести драконов своего рода, когда мы пойдем в масштабное наступление. Если мы объединим кровь через тебя, сестренка, – криво усмехнулся Аббинкс, прожигая ее тяжелым взглядом, – то не только его род поддержит нашу благую миссию.
– В чем благо уничтожать себе подобных? – зарычала, не сдержавшись, Инес.
– Ты такая же, как твоя мать-дура! Ты не видишь глобальной картины, живя в своем придуманном мире, где поют птички и прыгают кролики. Реальность иная. Очнись, Инес! – заорал на нее Аббинкс, вскакивая с трона, но оставаясь подле него.
Инес невольно согнула колени, уже готовая к атаке. Пальцы напряглись, чтобы в любой момент выхватить меч из ножен на поясе. Заставив сердце биться ровнее, она с трудом сдержала рык, боясь спровоцировать разъяренного брата.
– Горные забрали себе лучшие территории после Войны Древних! Вот только они оказались слабы настолько, что прогнулись под людей, которые живут на их землях. Они свободны! Эти жалкие ничтожества позволяют себе считать, что могут владеть чем-то в их короткой жизни. Это не так! Мы поставим их на место. Укажем им, кем их создала природа.
Инес сжала зубы, чтобы не комментировать гневную тираду брата, с которой была абсолютно не согласна. Ее мнение никого и никогда не интересовало.
– Ты должна быть благодарна, что сам Бастиан отметил тебя и возжелал заполучить! Ты станешь женой сильнейшего степного дракона нашего времени, иначе… – Аббинкс угрожающе сверкнул искрами в черно-коричневых глазах, и с его губ сорвалось пламя вперемешку с дымом, – …пожалеешь, что не умерла вместе со своей тупой матерью. Пошла вон!
Инес вспыхнула, сгорая в ненависти, но развернулась на пятках и устремилась прочь из зала. Пламя полыхало на коже, и драконья ипостась была всего в мгновении от того, чтобы вырваться наружу. Ей было плевать, что она порушила бы коридоры замка, лишь бы убраться отсюда подальше.
*
Морозный ветер приятно холодил разгоряченную кожу и забирал раздражение, смешанное с отчаянием. Тяжелые снежные тучи низко висели над горными распадками, и до Эагарда оставалось всего несколько часов лета.
Под брюхом пограничные леса сменились долинами. В небо поднимались столбы дыма от раскиданных повсюду сёл. До острого нюха долетал горький запах горящего угля и кислая вонь людских поселений.
Инес взмахнула крыльями, поднимаясь выше сквозь плотную ледяную вату. Теперь если кто-нибудь решил бы взглянуть на сыплющее снегом небо, то не увидел бы там темно-серой драконицы. Здесь над тяжелыми облаками светило солнце и было гораздо холоднее. Дул пронизывающий ветер, забирая последние крупицы тепла. Даже пламя в крови не спасало от мороза, и долго держаться выше облаков она не сможет.
Инес снова сбежала из дома, хотя на этот раз и сообщила Аббинксу, что отправилась полетать на несколько дней. К счастью, он возражать не стал, только напомнил, что если она не появится через три дня, то пожалеет, что вообще родилась.
Его угрозы уже давно стояли поперек горла, но Инес слишком хорошо знала, что ничто не сдерживало его от воплощения их в жизнь. Помешанному на власти и контроле Аббинксу было плевать, что она была его сестрой. Накажет он ее не слабее, чем своих рабов. А то и хуже, ведь травмировать дракона было гораздо сложнее, чем человека.
Дым сорвался с губ, и Инес не сдержалась и заревела, выпуская яркую струю пламени над облаками. Как же ее бесило, что ей не повезло родиться в роду Йоахим. Чем она прогневала богов в прошлой жизни, что они подарили ей такую судьбу?
Мороз пробежал по шкуре, и кончики крыльев окончательно онемели. Инес сложила их и устремилась вниз в свободном падении. Ледяной ветер больно ударил в морду и засвистел в ушах. Зажмурившись, она понадеялась, что это окончательно выдует мысли о братьях из головы.
Распахнув крылья у самой кроны леса, Инес повела хвостом, немного меняя направление прочь от наезженного тракта. Здесь внизу было значительно теплее, и, чаще работая мышцами, она разгоняла кровь по венам, согреваясь.
У нее были большие планы на это посещение Эагарда. Она хотела не только отвлечься от грядущей судьбы и напиться местными винами, но также желала снова встретиться с горным драконом. Ей было необходимо расставить все точки над рунами и выяснить, что она чувствовала к нему. Животный магнетизм был делом хорошим, но крылось ли за простым влечением что-то еще?
Хотя было странно, что Теймен не признал в ней степнячку. Он же нагло обнюхивал ее! Инес тоже была хороша – заявила ему в лицо, что ей понравился его запах. Более явного намека нарочно не придумать, но он не заметил. Зато так даже было веселее. Можно было притвориться человеком и посмотреть, насколько долго он сможет скрывать свою сущность.
Улыбнувшись своим мыслям, Инес перевалила через горный хребет и спустилась в долину, где на берегу небольшой реки раскинулся Эагард. Залетев в припорошенный снегом лес, она вспыхнула темно-серым пламенем, возвращаясь в человеческую ипостась.
От предвкушения встречи с красавцем-драконом волнительно затрепетало сердце, и пламя поднялось к горлу. Плотнее запахнувшись в теплый плащ, Инес решительным шагом направилась к городу, не в силах избавиться от довольной улыбки на лице. Всего час, и она войдет в ворота.
Главное, чтобы Теймен никуда не улетел и тоже был в городе, а найти его можно будет и с помощью стражи. В конце концов, он был местным лордом.
Глава 5
– Ты шутишь, да? – Юлиан недоверчиво наклонил голову. – Это же шутка?
– Нет, – улыбнулся Теймен и блаженно развалился в горячем источнике, бьющем в малом саду его имения. Как же он скучал по дому!
Несмотря на снежную зиму снаружи, в саду зеленели ели и кусты можжевельника, распространяющие умиротворяющий смолистый аромат. Скрытое в недрах горы логово было надежно защищено не только от любопытных глаз, но и от лютых северных морозов. Свет без труда проникал сквозь разломы в скальной породе наверху и, преломляясь через сложную систему экранов, озарял огромный грот, в котором сменилось уже восемь поколений рода Алдеринк.
– Ты отпустишь меня во внешний мир? – прищурился Юлиан, вырывая Теймена из ленивых размышлений. На губах младшего брата заиграла хитрая улыбка. – Серьезно?
– Только на этот праздник, – кивнул он и невольно посмеялся, глядя, как Юлиан взволнованно краснеет. – Только веди себя, как подобает. Нам не нужны проблемы с людьми.
– Я не ребенок, – поморщился брат и обрызгал его горячей водой.
– Но пока и не взрослый дракон, – совершенно серьезно посмотрел на него Теймен. – Если ты не справишься с контролем своего пламени, у всех нас будут серьезные неприятности.
– Они ведь знают, кто мы такие. Лорд Хальвор вообще в твои друзья метит. Готов поспорить, что ты уже являл им свою драконью ипостась. Что плохого в том, что и моя прорвется наружу.
– Ты прав, и я уже менял ипостась и перед Хансом, и перед его воинами. Вот только я контролировал себя. Если же ты перевозбудишься, то изменишься бесконтрольно. Не приведи пламя, кого-нибудь раздавишь.
– Я не ребенок и могу себя контролировать, – оскалился Юлиан и сверкнул искрами вокруг аквамариновых глаз с темно-синими прожилками, доставшимися ему от матери.
Теймен прищурился и выдохнул в брата струю раскаленного дыма. Юлиан охнул и, ожидая, что за ней последует пламя, скрылся под поверхностью горячей воды. Пузырьки пробежали по мутно-белой поверхности. Теймен засмеялся и толкнул брата пяткой под водой.
Юлиан вынырнул и шумно вдохнул воздух. На его лице пылал возмущенный румянец, глаза ярко искрились, но пламя наружу не вырывалось. Даже дым не валил из губ.
– Расслабься, – улыбнулся Теймен, протягивая ему руку в жесте примирения. Брат крепко пожал ее. – Я уже решил, что ты пойдешь со мной так или иначе. Если почувствуешь, что смена ипостаси неизбежна…
– Выходи наружу и прячься от любопытных глаз, пока есть такая возможность, – перебив, нудно прогудел Юлиан, явно пытаясь передразнить его. – Затем маши крыльями и убирайся подальше от людей.
– Я надеюсь, этим людям мы можем доверять, поэтому можешь не улетать, – посмеялся Теймен и брызнул в него горячей водой.
Вдруг внутри словно натянулась струна, и магия в крови завибрировала. Сердце лихорадочно заколотилось, и пламя жаром прокатилось по венам.
