Пулиций Таннтус ответил:
– Вид отсюда великолепный, ваше величество!
Король бросил на него внимательный взгляд своих серых колючих глаз и жестом пригласил сесть в кресло. Сам он остался на ногах и принялся прохаживаться в ожидании, пока министр сядет поудобнее. Затем поинтересовался:
– Какие новости принес мне сегодня мой регулус?
Пулиций откашлялся и произнес:
– Ваше величество, в целом все спокойно и идет как задумано.
Поймав взгляд короля, он пояснил:
– Северная армия завершает подготовку. Треть ее состоит из новобранцев, которых нужно обучить, но это, надеюсь, не займёт много времени.
Король прервал свое перемещение вдоль балкона и спросил:
– Как отреагировали наши лорды?
Регулус пожал плечами:
– Конечно, они не в восторге от того, что приходится отдавать своих крестьян в солдаты, но, с другой стороны, наши лорды и будут возглавлять эти полки. Безусловно, все надеются, что их расходы окупятся по мере того, как мы будем захватывать новые земли.
Король сел в кресло и со злостью пробормотал:
– Кучка недалёких северных идиотов. Их может расшевелить только собственная жадность.
Он помолчал и добавил:
– Новые земли! Только это им и нужно. А как же сама идея сделать что-то для королевства? Вот, к примеру, Южная армия давно укомплектована. Солдаты рвутся в бой, и все давно готово!
Регулус молча ждал, пока повелитель до конца выразит свое негодование. Король махнул рукой:
– Ладно! Что там дальше у тебя? Флот?
– Флот в порядке, ваше величество. В Двух Укусах он все равно не помещается, поэтому я приказал адмиралу Лерусу отвести его в соседние бухты, чтобы такое скопление боевых кораблей не бросалось в глаза.
Король одобрительно кивнул:
– Хорошо. Скажи Лерусу, что Самкарийское море теперь его. И флот наш становится Восточной армией. Если Северная и Южная армии уйдут, останется только Западная армия, а она не успеет быстро подойти к столице.
Регулус поежился от порыва налетевшего ветра и осторожно поинтересовался:
– Возможно, ваше величество, для осуществления вашего плана хватит и одной армии.
Король снова бросил на регулуса колючий быстрый взгляд:
– Почему? Ты что-то знаешь?
Пулиций Таннтус пояснил:
– Наши люди из Думбара сообщают, что там не все так хорошо.
На лице короля появился живой интерес:
– Так-так, ну-ка, расскажи.
Регулус, снова кашлянув, ответил:
– Как вы знаете, король Хардал занял трон, мягко говоря, не совсем законно.
Маркиус усмехнулся:
– Власть сама выбирает, кому отдаться. Хардал не первый, кто узурпировал власть. Вышло, конечно, не очень красиво – все-таки королём был его родной брат. С другой стороны, король Кирдан сам собирался убить Хардала, а тот лишь опередил его. История давняя, к чему это вспоминать? В конце концов, Хардал, отдадим ему должное, неплохо управлялся с королевством последние двадцать лет.
Регулус, соглашаясь, кивнул:
– У короля Кирдана были дети, ваше величество. Два мальчика. Известно, что Хардал убил детей и жену брата – королеву Натаниэллу.
Король прищурился:
– К чему ты клонишь, регулус?
– Натаниэлла стала второй женой короля Кирдана, а первой его супругой была Этелькара Дунинг. Она умерла, но родила королю сына – принца Аргила.
Видя, что король с интересом слушает и не перебивает, министр продолжал:
– Когда король Думбара женился во второй раз, то отдалился от сына и отослал его а далёкий замок на севере. Захватив власть, Хардал отправил туда убийц, но Аргила и след простыл.
Король прикрыл глаза, словно что-то силился то ли припомнить, то ли обдумать. Регулус замолчал, но Маркиус попросил:
– Продолжай.
– Наши люди говорят, что Хардал снова принялся искать племянника.
Король сосредоточенно смотрел на регулуса, а потом спросил:
– И сколько лет было тогда мальчику?
– Лет девять-десять.
– Значит сейчас ему около тридцати. И он – единственный законный наследник короля Кирдана. Озабоченность Хардала, учитывая обстоятельства, при которых он сел на трон Думбара, легко понять. Интересно, жив ли Аргил?
– Этого никто точно не знает.
– Отчего тогда так беспокоится Хардал?
– Дело в том, что неделю назад он вызвал к себе толкователя снов и попросил объяснить видение.
Король воскликнул:
– Регулус, браво! Да у тебя осведомитель из королевской опочивальни! Боюсь даже спрашивать, кто это.
Пулиций Таннтус склонил голову в почтительном поклоне:
– Спасибо, ваше величество!
– И что за сон увидел король Хардал?
– Ему приснилось, как он плавает в озере крови. И после этого Хардал принялся разыскивать племянника.
Король простучал пальцами дробь по креслу и задумчиво пробормотал:
– Интересно, как же растолковали видение?
– Кровь снится к родственникам, ваше величество.
Маркиус внимательно взглянул на регулуса и спросил:
– Кто бы мог так долго прятать принца Аргила?
– Явно кто-то очень влиятельный и находящийся вне подозрений.
Король засмеялся:
– Вряд ли, регулус. За двадцать лет Хардал сгубил всех влиятельных вельмож Думбара именно из-за своей подозрительности и не остановился на этом. Он сделал из своих подданных необразованную тупую массу, сведя их до уровня скотины. Хардал запретил школы, он сжигал книги. А все почему? Из-за основной проблемы всех узурпаторов – они крайне неуверенны в своём праве на власть, опасаясь, что кто-то еще выйдет из темноты и перережет им глотку также, как они предшественнику. Поэтому узурпаторы стремятся стереть из памяти подданных имя прежнего властелина и наделить божественной силой свое. Хардал переписал всю историю Думбара – он даже придумал, что рожден не от своего отца, а является сыном бога. Это ли не боязнь потери власти?
Регулус снова склонил голову:
– Истинно так, ваше величество! Я предполагаю, что лицо, спрятавшее принца, хорошо сделало свое дело, даже если сегодня этого человека нет в живых. Так или иначе, но недалек тот день, когда принц предъявит права на трон Думбара. При условии, конечно, что он жив.
– А что говорит твой осведомитель?
– Он уверяет, что принц жив, иначе бы Хардал не стал разыскивать его. Здесь надо добавить, что произошло ещё одно событие.
– Какое же?
– Королю передали ошейник.
Маркиус, недоумевая, переспросил:
– О чем ты?
– Дело в том, что когда-то Хардал подарил племяннику, уж не знаю, как и назвать, щенка или птенца грифона. Зверь исчез вместе с мальчиком. И буквально за день до видения королю передали ошейник, который носил тот грифон.
Маркиус встал и не спеша прошёлся по колоннаде. Небо за время их разговора существенно потемнело, а город внизу превратился в россыпь разноцветных огоньков, среди которых можно было выделить фонари и костры Миттелии и гавани вместе с маяком, полосу огней на уходящих в море стенах Морских фортов и покрытый огоньками домов Босты мыс Лагра. Поравнявшись с министром, король заметил:
– Я вижу, регулус совсем продрог на ветру.
Пулиций Таннтус, еле сдерживая стук зубов, ответил:
– Нет, ваше величество.
Король, не обращая внимания на его слова, вернулся к своему креслу и позвонил в колокольчик. Немедленно перед ним возникла фигура камердинера. Король обратился к нему:
– Ост Юнир, вели подавать ужин в залу Толстых стен.
Камердинер поклонился:
– Как угодно вашему величеству.
Он удалился, а король повернулся к регулусу:
– Ост Пулиций, приглашаю поужинать со мной.
Ответом был почтительный поклон и слова:
– Это большая честь для меня, ваше величество. С превеликим удовольствием!
Зала Толстых стен была знаменита тем, что в ней голоса говорящих мог слышать только тот, кто непосредственно сидел за столом. Даже находясь в пяти шагах от говорившего, шпион не смог бы расслышать ничего. Поэтому, услышав, где они будут ужинать, регулус сразу понял, что далее предстоит совершенно секретный разговор с королём. Мужчины спустились на два пролета широкой Самкарийской лестницы, украшенной мраморными статуями обитателей одноимённого моря – дельфинами, акулами, осьминогами, морскими коньками и крабами. Ост Юнир стоял у высоких открытых дверей, через которые король и регулус прошли в залу Толстых стен. В центре помещения стоял большой стол, накрытый тяжёлой расшитой золотом скатертью. Освещали трапезу два треножника с горящим в них маслом. Король сел за стол, регулус следом. Камердинер знаком приказал слугам подавать еду и принялся пробовать поочерёдно все блюда. Затем он присел на принесенный слугой табурет. Второй слуга поставил на стол большие песочные часы в корпусе из черного дерева. Камердинер пробыл в таком положении не менее десяти минут, бесстрастно следя за растущей горсткой песка. Король и регулус также не отводили глаз от часов. Наконец последняя песчинка упала, камердинер поднялся и поклонился:
– Приятного аппетита, ваше величество! Приятного аппетита, регулус!
Слуги засуетились вокруг стола, предлагая еду и напитки королю и его гостю. Наконец они покинули залу, и Маркиус проговорил:
– Ты смутил меня своим рассказом.
– Что имеет в виду ваше величество?
– Вдруг ост Юнир также докладывает кому-нибудь о содержимом моего ночного горшка?
Регулус усмехнулся:
– Я бы знал об этом, ваше величество. Уверяю, ост Юнир безупречен в этом смысле.
Король ответил колючим взглядом и без улыбки проговорил:
– Шучу, ост Пулиций. Я доверяю тебе и Юниру. Тем не менее, осторожность не помешает. О наших планах пока никто не должен узнать. И я надеюсь, что лорды будут помалкивать. В противном случае Думбар может сделать ход первым, а у них все еще сильная армия.
Проглотив кусок жареного фазана, регулус ответил:
– Думбар ничего не подозревает. Они успокоились после подписания мирного договора. Маршал Гонрад переформировывает войска. В данный момент он отправил на зимние квартиры Центральную и Северную армии. К весне они размякнут и будут малоспособны к ведению боевых действий.
– А восток, юг и запад?
– Восточная армия не устоит под нашим натиском. Южная армия малочисленна и не успеет подойти им на помощь. Остается только хорошо подготовленная Западная армия, но одна она не сможет сделать ничего. Кроме того, насколько мне известно, маршал Гонрад собирается и ее отправить на зимние квартиры, хотя ему возражает коммандер Велбос. Именно он, кстати, преуспел в подавлении мятежа графа Ворнинга. Это, пожалуй, было практически единственным столь явным выражением недовольства правлением короля Хардала за много лет. Если не брать в расчёт армию генерала Велбоса, то, по большому счету, нам окажут сопротивление лишь немногочисленные гарнизоны. Так, если вкратце излагать, выглядит обстановка.
Король задумчиво дожевал свой кусок фазана и заметил:
