Вздохнул:
– Вы правы, дедушка, не из этого я мира. Попал сюда по воле наших богов, чтобы спасти ваш мир от гибели.
– От гибели? – нахмурился дед. – А вот с этого места поподробнее.
Вадим снова вздохнул и начал свой рассказ.
Когда он закончил, все долго молчали. Дед хмурился, о чём-то напряжённо думая. Антания с любопытством поглядывала на иномирца, но молчала, не желая прерывать размышления деда, хоть и видел Вадим, что вопросов у неё осталось много.
– Синий дракон, говоришь? – наконец, прервал молчание дед. – У нас есть несколько легенд о Синем драконе. Не знаю только, помогут ли они тебе разобраться, зачем ты здесь оказался.
– Расскажите, дедушка, – попросил Вадим.
– Расскажу, – кивнул тот. – Слушай.
Налил себе в кружку воды, глотнул, готовясь к долгому повествованию, и заговорил:
– Когда-то, в давние-предавние времена, когда не существовало ещё на Кахверенге людей, появился на ней Синий дракон. Как уж он здесь оказался, мне не ведомо. Может, тоже, как и ты, через портал попал. А может, просто прилетел с какой-нибудь звезды. Понравилась ему наша планета, и поселился он на ней. От его жаркого дыхания появились на ней пустыни, от слюны – моря и реки, от тени его крыльев – снежные страны, а там, где вставала его нога – горы и холмы. Но скоро стало ему скучно жить одному, и он, немного поколдовав, разбросал свои чешуйки, от которых и произошли первые люди, обладающие силой дракона. Те, которые появились на берегу моря, стали повелевать водой. Те, что выросли у жерла вулканов, стали повелителями огня. Люди, появившиеся в низинах, начали повелевать землёй, а оказавшиеся на вершинах гор – воздухом. Со временем они стали нашими богами и сотворили ещё множество себе подобных людей. Не таких сильных магически, как они, произошедшие от самого дракона, но для жизни их магии хватало.
Синий дракон к этому времени уже отошёл от дел, предоставив возможность суд творить да за порядком следить богам. Но всегда был готов прийти на помощь людям, если они его об этом просили.
Но появился как-то на свете злой чародей. Такой же сильный, как сам дракон. Откуда он взялся – неведомо. Может, с родины дракона прилетел? Но захотел он овладеть силой дракона. Хитростью и обманом заточил его в ледяной пещере, пообещав освободить, только если отдаст он ему свою силу и все многовековые знания.
– А зачем ему его сила, если он и без неё сумел его победить? – с недоумением спросил Вадим. – Раз смог его в пещере закрыть, и дракон выбраться из неё не может, значит, чародей и так его сильнее?
– Вот чего не знаю, того не знаю, – укоризненно взглянул на юношу дед. – Это – легенда, а в ней за тысячелетия многое поменяться могло. Каждый рассказчик мог её и приукрасить, и что-то в ней изменить. Я говорю то, что слышал.
– Простите, – смутился Вадим. – Больше не буду перебивать.
Дед кивнул и продолжил:
– Дракон не захотел подчиняться наглому завоевателю. Заточил свою силу в старинное кольцо, спрятал его в пещере и теперь охраняет этот артефакт пуще своей жизни. Чародей, узнав про это, попытался выкрасть кольцо, но дракон поставил перед входом такую защиту, что всех сил колдуна не хватило на то, чтобы её взломать. Так теперь и живут: чародей стремится проникнуть в пещеру, и когда пытается он взломать защиту, начинаются землетрясения и извержения вулканов. А когда дракон в ярости бьёт хвостом по земле, желая выбраться из своего плена, в море поднимаются огромные волны, затапливающие сушу и смывающие с неё целые деревни. Много столетий продолжается это противостояние. Плохо от него планете, гибнет она, потеряв своего создателя. Но однажды появится смельчак, Звёздный странник, который сможет договориться с драконом и победить чародея. И будет он спасителем мира.
Торжественно закончив легенду, дед помолчал, давая слушателям время на осознание, а потом совсем другим тоном продолжил:
– А вторая легенда очень простая. Говорится в ней, что жил в деревне юноша. Красавец такой, что все девушки мечтали замуж за него выйти. Высокий, широкоплечий, кудрявый. Да и работящий, и умелый. Словом, не парень, а мечта. Но он любил Ванхарию, а на других девушек даже и не смотрел.
К его несчастью, понравилась Ванхария пришлому колдуну, захотел он её в жёны взять. И первым делом избавился от жениха, подловил его, когда тот в одиночку с реки возвращался, и превратил в чудище страшное – синего дракона. А чтобы тот не смог никогда вернуться, заточил он его жизнь в камушек на кольце, а кольцо спрятал в пещере и заставил дракона самого это кольцо стеречь. И теперь беда получается: чтобы дракона освободить, нужно кольцо выкрасть и камушек на нём разбить, но, чтобы выкрасть кольцо, надо убить дракона, потому что добровольно он его не отдаст, заколдован сильно.
Дед замолчал.
– Значит, кольцо? – задумчиво спросил Вадим. – Легенды разные, а финал один – кольцо, в котором спрятана некая сила и которое сторожит дракон.
И вдруг вспомнил свой сон про ледяную пещеру и фразу, которую повторял хранитель кольца.
– Дедушка, а что означают слова «Сэннери вэриш де гулд»?
– Как? – не понял дед.
– Сэннери вэриш де гулд, – повторил Вадим.
– Сэннери вэриш де гулд? – наморщил лоб дед. – Даже не знаю, что сказать. Может, это какой-то древний язык? Сейчас у нас таких слов точно нет. Нет, не знаю.
– Жаль, – разочарованно пробормотал юноша.
– А откуда ты эти слова взял?
– Мне однажды Синий дракон приснился. Он всё время их повторял.
– Во сне ты их мог просто выдумать, – усмехнулся дед.
– Нет, – решительно мотнул головой Вадим. – Один я бы, конечно, мог. Но этот сон всем ребятам снился. И всем дракон эти же слова говорил. Так что это не просто сон, и не просто слова. Что-то они означают.
– Всем, говоришь? – дед повернулся к внучке. – А ты, Антания, что думаешь?
Та пожала плечами:
– Уж если ты не знаешь, я-то тем более знать не могу. Но Вадим прав, эти слова должны что-то обозначать, что-то важное. Наверняка этот сон им всем их боги показали, к путешествию готовя.
– Увы, в этом помочь тебе не смогу, – снова обратился дед к Вадиму. – А вот показать дорогу к горам – запросто. Они отсюда не так уж и далеко. Дней за десять доберёшься.
– Спасибо! – обрадовался Вадим. – Тогда я завтра и пойду.
– Нет, не пойдёшь, – вдруг так жёстко отрезала Аня, что юноша вздрогнул и повернулся к ней, недоумевая, почему она вдруг ему отказала. – Ещё три дня здесь побудешь. Ты ещё не готов к долгому пути, а дорога сложная.
– Но… – начал Вадим, но дед его перебил:
– Через три, так через три. Антания зря говорить не будет.
И Вадим покорно склонил голову. Он уже понял, что главная в семье эта маленькая девочка – великая целительница, обладающая железным характером. И раз она считает, что ему ещё рано уходить, лучше её послушать.
Вздохнул тяжело, потянулся за куском уже остывшего сладкого пирога, который испекла Антания к чаю и, усмехнувшись, посмотрел на девочку:
– Спрашивай, давай. Раз уж у нас вечер воспоминаний выдался.
– Чего спрашивать? – растерялась Аня.
– Не знаю, – пожал плечами Вадим. – Я же видел, ты что-то спросить хотела, но не стала дедушку перебивать.
Аня улыбнулась:
– Хотела. Меня давно интересует, как ты в паучьем лесу оказался. Неужели портал там находится?
Вадим перестал улыбаться:
– Нет. Портал не там. А сюда меня смерч принёс.
– Смерч? – глаза девочки расширились от удивления. – Тогда тебе нельзя уходить, пока ты свою миссию не исполнишь.
– Какую миссию? – не понял юноша.
– Смерч – это воля богов, – как непонятливому младенцу начала объяснять Антания. – Это у нас каждый ребёнок знает: чтобы мальчика признали мужчиной, он должен пройти инициацию. В определённый день он приходит на поле Испытаний и ждёт, когда его унесёт смерч. Смерч приносит его туда, где он больше всего нужен. Юноша обязан выполнить какое-то задание и получить метку богов. Каждый мальчишка мечтает о том дне, когда выйдет он на поле, чтобы доказать всем, что он – настоящий мужчина и достоин носить эту метку.
– Но мы-то туда нечаянно попали, – возмутился Вадим. – Почему мы должны что-то кому-то доказывать? Нам это не нужно!
– С волей богов не спорят, – пожала плечами Аня. – Пока ты не пройдёшь испытание, ты не сможешь отсюда уйти. Смерч снова тебя вернёт.
Вадим с трудом сдержал рвущиеся с языка ругательства. Он и так проторчал здесь уйму времени, не зная, что с ребятами, живы ли они, удалась ли им их миссия. Несколько раз пытался связаться с Витей на мыслеречи, но она адресата не находила. И он уже извёлся от беспокойства за друзей. А теперь выясняется, что ему надо ещё какой-то подвиг совершить. А он даже представления не имеет, что именно он должен сделать.
– Какое задание? – справившись с собой, выдавил он.
– Никто не знает, – вмешался в разговор дед. – Ты поймёшь, прошёл ли ты испытание, только когда на руке метка появится.
– Какая метка?
– На руке возле плеча. У каждого рода она своя. Какой она будет у тебя, я не знаю.
– Ч-ч-чёрт! – не сдержался юноша. – И долго я ждать должен? Я, вообще-то, сюда не для инициации прибыл! Мне ваш мир спасать нужно!
– Видимо, спасения мира богам мало, – серьёзно ответил дед. – Ты должен спасти ещё кого-то, кроме всего мира.
– Чёрт! – снова выругался Вадим.
Аппетит пропал напрочь. Бросив на тарелку надкусанный кусок, он встал, с шумом отодвинув стул, вышел из комнаты и долго сидел на крыльце, глядя на заходящее солнце, переживая, что так надолго застрял здесь и никак не может соединиться с ребятами. Его не пугало, что от него ждут какого-то подвига, пусть даже и смертельно опасного. Но ему была невыносима мысль о том, что друзья могут погибнуть, пока он тут проходит какое-то дурацкое, совсем ему не нужное испытание. Ему и так ещё десять дней до гор добираться, а тут – новая задержка. Сколько можно!
А когда совсем стемнело, прошёл в дом. Не глядя на тихо беседующих хозяев, лёг на кровать, отвернулся к стене и долго лежал с открытыми глазами, с трудом сдерживая слёзы ярости и отчаяния.
***
Следующие два дня он ходил мрачный, как грозовая туча. Дед с внучкой переглядывались встревоженно, но молчали. А на третий день Вадим за завтраком сказал:
– Ухожу я. Не могу больше тут сидеть.
– Но смерч…
– А вы уверены, что я это испытание именно здесь должен пройти, в вашей избушке? – перебил деда Вадим. – Может, со мной что-нибудь по дороге случится. Может, в лесу на кого-нибудь наткнусь, кому помощь нужна. Если нет – сами сказали, что смерч обратно принесёт. А если меня в лесу ждут, а я тут буду плюшки жевать, так и до старости просидеть можно.
Дед посмотрел на Антанию:
– Что скажешь, Аня?
Та пожала плечами:
– Пусть попробует. Вернётся – хотя бы точно знать будем, что ему уходить нельзя.
– Хорошо, – кивнул дед. – Тогда провожу я тебя до выхода из леса, дорогу к горам укажу.
– Спасибо! – обрадовался Вадим.
А Антания встала и начала собирать ему котомку. Положила туда еды, тряпочку чистую на случай, если рану перевязать придётся, отвар трав в плотно закрытой бутылочке, приказав:
– Пей по глотку каждое утро, пока не закончится.
И, отдав ему котомку, повернулась к деду:
– А я пока травы пособираю.
– Далеко не уходи, – посуровел дед, и девочка улыбнулась:
– До поляны и обратно. Даже ручей переходить не стану.
Дед кивнул, а Вадим, подойдя к Ане, с чувством проговорил:
– Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала. Если бы не ты, меня бы уже не было на свете.
Вместо ответа Антания вдруг поднялась на цыпочки, расцеловала его в обе щеки и строго сказала:
– Береги себя.
– Угу, – только и смог сказать он. Взглянул смущённо на хмыкнувшего деда и вышел из избы.
День выдался солнечный и тёплый, и Вадим с удовольствием шагал по едва заметной тропинке, подставляя лицо ласкам лёгкого ветерка, наслаждаясь тем, как радостно откликаются на активное движение застоявшиеся от болезни и сидения на месте мышцы.
– Не устал? – спросил дед, когда добрались они до небольшого ручейка, весело журчащего среди высоких зарослей травы.
– Немного, – смущённо признался Вадим. – Совсем отвык ходить. Раньше и не заметил бы такого расстояния.
– Ты просто ещё от болезни не отошёл, – пояснил дед. – Ничего, быстро расходишься. Через пару дней забудешь об усталости. Если хочешь, можем тут посидеть, отдохнуть. Место хорошее.
Ответить Вадим не успел. Лес внезапно взволнованно зашумел листвой, а порыв ветра донёс до путников чей-то крик.
– Что это? Где? – встревоженно оглянулся юноша и посмотрел на нахмурившегося деда.
– Там, – уверенно показал тот направление. – Гарлания кричала.
И заспешил туда, откуда принёс ветер просьбу о помощи.
– Гарлания – это кто? – Вадим бежал следом за травником, едва за ним поспевая. Дед хоть и выглядел старым, но силы в нём ещё было много, да и, видимо, беспокойство за кричавшую женщину его подстёгивало.
– Ведьма местная, – на ходу пояснил он. – Она в соседней деревне живёт. Предсказания делает на короткий срок. За урожаем следит, чтобы его вредители не погрызли, засуха не высушила. Лечит по мелочи. С серьёзными-то делами к Ане бегут, а вот с насморком да вывихами Гарлания сама справляется. Кому она понадобилась, не знаю. Старая она уже. Да и ведьма слабая. Одно название, что ведьма.
Дед, запыхавшись, замолк, но скорость не снизил. Ветки хлестали по лицу, высокая нетронутая трава путалась в ногах, но они мчались, подстёгиваемые не прекращающимися криками, пока дед, наконец, не остановился так внезапно, что Вадим едва в него не врезался.
– Тихо!
Неслышно ступая, подкрались к кустам, раздвинули ветки. И Вадим едва не охнул от неожиданности.
