– Ты читать умеешь?
Полли отрицательно мотнула головой.
– Понятно… Тогда запоминай… – она насыпала на стол кучку монет разного достоинства, – Продашь дом, сядешь с дочерью на корабль и доберёшься до материка. Тебе нужно будет попасть в Великолесье… По суше будет безопасней, но дольше, до зимы можете не успеть. Быстрее всего это сделать морем, проплыв на восток и поднявшись по протоке до Радужного моря. На его северном берегу есть небольшой городок, называется Лугоморье. Найдёшь там кружевницу по имени Маринэль, скажешь, что я просила отвести вас к Василисе.
– Зачем нам ехать туда? – Полли испуганно смотрела на горку из золотых и серебряных монет, для неё это было целое состояние.
– Мы едем домой… – с восторженной улыбкой прошептала Игнатия. Таня задумчиво посмотрела на девочку и вдруг спросила, показывая ей фотографию русалки, сделанную на телефон: – Что ты можешь сказать о её будущем?
– Какая красивая… Я вижу её на двух ногах… Платье такое странное… короткое слишком… Вокруг людей столько! Тоже странные все… На таверну похоже… – неуверенно произнесла Игнатия.
– Таверну? А перед этой таверной, случайно, нет круглого фонтана? В нём ещё скульптура из белого мрамора…
– Есть… Конь… Тоже странный, с одним рогом на голове… И рядом с ним красивая девушка с цветком в руках… Ты знаешь, где это?
Танька улыбнулась:
– Знаю. Дома.
Глава 3. Проклятие богини
Они без труда нашли «Чёрного дракона». Это был видавший виды старый купеческий корабль. Сквозь облезлую чёрную краску, виднелись следы былой позолоты; резные деревянные карнизы уже давно растрескались и местами отвалились. Однако, вылинявшие паруса, хоть и были все в грубых заплатках, но всё ещё держали ветер. Ценных пассажиров проводили в каюту капитана.
– Дорого-богато… – усмехнулась Таня, окидывая взглядом апартаменты. Предыдущий владелец корабля не поскупился на отделку. Всё вокруг пестрело цветными коврами, потускневшей позолотой и давно немытым хрусталём. Под потолком висела клетка, в которой, нахохлившись, сидел немыслимых размеров яркий попугай. Клетка была для него явно мала, и бедная птица не могла там даже не то, что расправить крылья, но и упиралась головой в прутья. «Зан… Нафига держать попугая в такой клетке? Или просто мозгов нет другую купить?» – вскользь отметила для себя девушка, разглядывая прутья из синего металла. Вычурно одетый капитан, с сальным лицом и в заляпанном жирными пятнами камзоле, расплылся в неприятной улыбке:
– Господа! Я рад приветствовать столь драгоценных пассажиров на своём корабле! Охота на русалку – это настоящее зрелище! Опасное! И стоит оно весьма недёшево…
– Сколько? – сухо оборвал его Альтадар.
– Тысячу золотых. Деньги вперёд.
– Чтобы ты выбросил нас за борт, как только мы отчалим?
– Что вы! Как можно?! – затряс головой пират, изображая искреннее оскорбление от подобного предположения в свой адрес.
– Половина сейчас, вторую половину получишь при возвращении. – отрезал сын князя. Капитан недовольно скривился, улыбка стала кислой. Видимо идея с выбросом путников за борт всё же имела место быть. – Или мы найдём другой корабль.
– Нет, нет! Я согласен. Вы абсолютно правы! Вы – человек чести, а я всегда держу свои обязательства перед клиентами! Пятьсот золотых сейчас, пятьсот потом. – пират заметался по каюте, алчно блестя глазами. Таня молча порылась в своём рюкзаке, который надёжно был скрыт от любопытных взглядов под полами длинного плаща, и положила на стол пять увесистых кожаных мешочков. Пират бросил на девушку хищный взгляд и старательно расплылся в улыбке: – Для такой щедрой госпожи я готов предоставить свою каюту на время плавания! Располагайтесь! Мы отплываем немедленно!
Дверь за капитаном закрылась, и Танька откинула с головы капюшон, выпуская эльфа:
– Ты всё сделал, что надо было?
– Естественно… – отозвался Гений, подлетая к клетке с попугаем, чтобы разглядеть птицу.
– А семена?
– Банка уже у тебя в рюкзаке. Никогда не видел попугаев таких размеров… Бедолага… Надо тебя выпустить.
– Не сейчас. – остановила его девушка, оглядываясь на дверь, – До русальих вод идти под полным ветром не меньше четырёх часов. Помним, что ничего здесь нельзя ни пить, ни есть. И даже трогать еду голыми руками, яд может проникнуть и через кожу.
Корабль дёрнулся и начал разворот. Таня подошла к большому окну и, распахнув створки, провожала взглядом удаляющийся берег. В дверь постучали. Уже знакомый прыщавый матрос зашёл с большим подносом в руках:
– Наш капитан искренне рад своим гостям и посылает небольшое угощение! Вино, фрукты, халва… – он с подобострастным рвением поставил на стол большую вазу со спелыми фруктами, графин и блюдо с десертом, – Желаете ещё что-то? Только скажите!
– Благодарю, этого вполне достаточно. – вежливо выпроводила его девушка и, подойдя к столу, стала разглядывать содержимое подноса, – Отравлено всё?
– Несомненно, – буркнул эльф, извлекая из её рюкзака банку с растворимыми кофе и чашки, – У тебя воды из дома достаточно? А то у них просить слишком чревато.
– А как её закипятить? – Таня извлекла пятилитровую бутылку.
– Молча… Это ж растворимый кофе, достаточно и горячей… – он поднял в воздух тяжёлую баклажку, налил из неё воды по чашкам и пульнул золотистой пылью. Над чашками повалил горячий пар. – Ты тоже так должна смочь, если чё… Потренируйся на досуге…
Ветер усилился, над океаном неслись низкие тучи, чёрные волны вскипали за кормой, обдавая холодными брызгами. Окно пришлось закрыть. Таню сильно укачало, выпитая целебная вода литром булькала в животе, давая лишь временный эффект. Смутное чувство тревоги неприятно буравило мозг. Оставив мужа и эльфа в каюте, девушка вышла на палубу подышать и.. очистить желудок. Спасаясь от порывов сырого ветра и бесконечных приступов тошноты, Танька забилась между свёрнутыми на палубе канатами и задумалась о своём. Внезапно она различила мужские голоса и невольно прислушалась.
– Я тебе говорю, что зря мы взялись за это дело! Зачем им русальи воды? Оттуда мало кто возвращался. Заберём деньги, а пассажиров за борт! – яростно хрипел один из пиратов.
– Какие деньги ты заберёшь? – прогудел боцман, – Он вторую половину суммы отдаст только по возвращении в порт. Я вам сразу говорил, что дело здесь тёмное. Я им только что снотворный дым в каюту запустил. Как заснут, скрутим их, а потом продадим на невольничьем рынке. Мы за них в Пиротане получим больше, чем заработаем, тащась к чёрной воде!
– Девку за борт надо!
– Чего заладил: за борт, за борт… Её тоже продать можно.
– Баба на корабле – быть беде…
– Говорю же: вертаться назад надо!
– Никаких назад! В Пиротан идём! Вяжем обоих!
Мимо пригнувшейся за канатами девушки протопали полтора десятка пар ног, и через несколько минут на палубу выволокли крепко спящего Альтадара. Вокруг него поднялся шум голосов:
– Девку ищите! Может её за борт смыло? Кубрик проверьте! Зрачки!! Посмотрите на его зрачки!! Это нелюдь! Тащите синюю цепь! К мачте его!
– Альт, проснись!.. – в ужасе шептала Таня, пробираясь вдоль самого борта между бочек, поближе к мужу. Волны усиливались с каждой минутой, захлёстывая через перила. Корабль начало изрядно мотать во все стороны. Девушка, с трудом удерживая равновесие, подставила под очередную волну хрустальную чашу и, улучив момент, подползла к мужчине и прижала кубок к его губам. Альтадар разлепил глаза.
– Вон она! Держи! Хватай девку! Готовь цепь! – послышались крики. Альтадар вскочил. И в ту же секунду вокруг его ноги обвилась тяжёлая цепь из ярко-синего металла. Он подхватил Таньку на руки и с силой швырнул её за борт в ночной океан:
– Беги, любовь моя…
Отчаянный визг девушки потонул в грохоте чёрных волн, вздымающихся вокруг пиратского судна.
Танька успела уцепиться за спасительное древко метлы, которая подняла её высоко над океаном. Порывы штормового ветра едва не сбросили её в воду. Корабль нырял на громадных волнах, подобно щепке.
– Ген, ты где? Ген! Генка! – изо всех сил завопила она в темноту, облачаясь в переделанный байкерский костюм.
– Да здесь я, не ори… – эльф тут же появился у неё на плече, цепляясь за мокрый капюшон её же куртки, – Видишь? Туда смотри! Вниз! С двух сторон от корабля…
– Они схватили Альта!
– Я в курсе. Он им нужен живым. Смотри туда! – эльф помахал пальцем у девушки перед носом, указывая в чёрную воду. С двух сторон от корабля, параллельным курсом шли два десятка крупных рыб.
– И что? Нам нужно вытащить Альтадара!
– Ты чё, слепая? Это морские охотники! Мы в русальих водах! Видишь, одна отстаёт?
– Да в жопу этих русалок! Пираты знают, что Альт дракон и собираются его продать!
Злое лицо пикси появилось прям у Таньки перед глазами:
– В себя приди! Где они его продадут? В океане что ли? Им ещё до берега добраться надо. А Аньке русалка нужна! Второго шанса не будет!
Девушка полетела вслед за быстро удаляющимся кораблём и, догнав его, уцепилась за перекладину мачты, потом перебралась на следующую и оказалась прям над головой мужа. Альтадара сильно избили, он безжизненно обвис на цепи, которой его примотали к грот-мачте. Если бы он смог обернуться драконом, то никакая цепь не удержала бы его. Кроме одной. Из синего металла. Зан выкачивал из него силу, не давая возможности изменить форму. Таня изменила зрение, её зрачки стали вертикальными, и она увидела силуэты пиратов сквозь стены. Цепь из зана представляла собой бездонную темноту, которая всасывала в себя жизненную энергию дракона. Но не только её.
По всему силуэту Альтадара тускло светилась ядовитая зелёная паутинка, зан разрушал и проклятие Даяны.
– Охотники по правому борту! Оружие к бою! – раздались крики на палубе. Среди пиратов началась беготня. Танька бросила быстрый взгляд по сторонам, сейчас всем было не до пленника. Она быстро спустилась к мужу и осмотрела цепь. На ней висел замок.
– Чччёрт… Альт! Очнись! Слышишь меня? У кого ключ?
– У капитана… Уходи отсюда…– еле шевеля разбитыми губами ответил мужчина.
– Конечно… Как только, так сразу… – девушка метнулась в опустевшую капитанскую каюту, повторяя вслух: – Ключ, сеть, мачта… Где это чёртов ключ?
– На связке с остальными ключами. – вдруг гортанно сказал попугай, – А связка у капитана на поясе. Со дна океана её будет не достать.
Танька на долю секунды замерла и тут же, подбежав к клетке, открыла в ней дверцу:
– Спасибо… Скоро корабль налетит на рифы, значит мы совсем рядом с Гремучими островами. Лети туда.
Она распахнула окно, и сильный порыв ветра тут же вырвал створки вместе с рамой.
– Это моё. – Таня сгребла со стола мешки с золотом и, недолго думая, запрыгнула на метлу и вылетела в огромную дыру в стене, оставшуюся на месте окна. Попугай неспеша выбрался из своей тюрьмы и медленно расправил затёкшие крылья. Тяжело перелетев на подоконник, он нырнул в темноту и исчез за пеленой дождя.
Охотники русалок исполняли танец смерти. Они выскакивали встречными парами с двух сторон от корабля и, пролетая над палубой, хватали пиратов и скидывали их за борт. Но это удавалось не всем. На палубе уже лежали окровавленные тела двух русалок.
– Не добивать! Брать живыми! – услышала Таня зычный крик капитана. И в эту минуту на палубе появилось с десяток девушек. Они были полностью обнажёнными. Над кораблём потекла тягучая мелодия, и все остальные звуки вокруг просто перестали существовать. Пираты замерли, роняя из рук оружие, и с блаженными улыбками на лицах неотрывно смотрели на прекрасные создания. Один за другим, матросы сами шагали в морскую пучину, повинуясь зову волшебной мелодии. Монетка, висящая у Таньки на груди, раскалилась, приводя девушку в сознание.
– Ключ! – она метнулась к капитану, который уже стоял возле самых перил рядом с одной из обнажённых красоток. Таня зависла около пирата, пытаясь отцепить от связки на его поясе небольшой синий ключик. – Подожди секунду… Я только кое-что заберу… Очень надо… Всё, он твой.
Танька встретилась с удивлённым взглядом русалки и, махнув на прощание ей рукой, понеслась к мужу. Опустевший неуправляемый корабль швыряло на волнах, страшно скрипели мачты, и с громкими хлопками рвались паруса.
– Держись… я сейчас… – боковым зрением она увидела огромную волну, которая вот-вот должна была накрыть корабль. – Сеть!
Девушка прижалась к мачте, вцепившись в Альтадара мёртвой хваткой и вдохнув побольше воздуха. Корабль содрогнулся, от удара чудовищной силы оборвало тросы. По накренившей палубе полетели освободившиеся бочки, снося за борт всё на своём пути и разматывая большую сеть. Отойди Танька на пару шагов назад, её неминуемо бы уволокло в пучину.
– Мачта… – она вдохнула воздух и бросила быстрый взгляд на верх. Грот-мачта скрипела и трещала, готовая в любую минуту обрушиться им на голову. Быстро сняв замок, девушка размотала цепь. Альтадар безжизненным мешком упал на палубу.
– Пей давай… – она прислонила его спиной к мачте и приложила к губам мужа кубок, но Альтадар не двигался, – Да ё-моё! Что за проклятие!
Таня, спохватившись, снова переключила зрение на видение и ужаснулась: паутина, покрывавшая всё тело её мужа, пульсировала фосфоресцирующим зелёным светом. Освобождённое от действия зана, проклятие богини снова вошло в силу.
– Проклятие!! Даяна!! Что б тебя! – девушка потянулась за цепью, но передумала и затолкала её в запасную сумку-холодильник, которая внутри была выложена фольгой. Сквозь стенки цепь была отлично видна, но… она выглядела, как обычная цепь. Танька кивнула и извлекла спицу, подаренную Ульяной. Её острие тут же раскалилось. Коснувшись кончиком светящейся паутины, девушка попыталась её намотать на спицу, но паутина оказалась бесконечной.
– Проклятие… – прошептала она, отплёвываясь после очередной налетевшей волны, и вспомнила, как однажды сделала Василиса. Таня закрыла глаза и, сосредоточившись на раскалённой спице, вдруг с силой вогнала её в доски палубы, громко выкрикнув в чёрное небо: – Даяна! Я снимаю твоё проклятие именем любви! Ведь ты же этого добивалась! Значит, оно больше не имеет силы!
Девушка бросилась к мужу и, прижав к его щекам обе ладони, подняла голову мужчины:
– Посмотри на меня! Я ни разу не сказала тебе… Хотя должна была уже давно это сказать… Я люблю тебя! Больше всего на свете я хочу быть рядом с тобой! Если ты умрёшь, моя жизнь потеряет смысл! Ты слышишь меня? Скажи мне!
Он с трудом поднял тяжёлые веки и прошептал, чуть слышно:
– Любовь моя… Живи…
– Нет, не то! И не так! Скажи, как сильно ты меня любишь!
– Я люблю тебя… Больше жизни…
Танька прижалась губами к его разбитым губам, по щекам девушки текли злые слёзы, смешиваясь с потоками воды с неба и солёными брызгами океана. Зелёная паутина медленно сползала с тела мужчины, наматываясь на спираль воткнутой в палубу спицы. Мачта, опасно наклонившись, затрещала.
– Держись за меня! Держись и не отпускай! – она подсунула под него древко метлы и, прижавшись к мужу спиной, заставила его руки обхватить себя за талию. Танька осторожно поднялась в воздух, старательно удерживая равновесие, и, лавируя между хлопающими обрывками парусов и мотающихся канатов, вылетела подальше от корабля. И в эту минуту раздался страшный скрежет. Корабль налетел на рифы, тяжёлая мачта с треском обрушилась на палубу, ломая всё на своём пути.
– Генка!! – истошно завопила девушка. Эльфа нигде не было. По её лицу ручьями текли слёзы. С неба обрушивались тонны воды; сверкали молнии, и бешено ревел океан, вздымая огромные чёрные волны. Вокруг ничего не было видно, порывы штормового ветра грозили скинуть седоков с мокрой метлы в воду. Неожиданно перед лицом девушки возникло яркое цветное пятно. Танька удивлённо уставилась на крупную птицу.
– Лети за мной, я покажу дорогу. – проскрипел попугай и, сделав круг, развернулся и полетел в темноту. Девушка направилась за ним.
Глава 4. Фамильяр
Попугай привёл их в узкую пещеру в скале, образованную временем и ветрами. Скорее, это была даже не пещера, а щель. Её потолок был настолько низким, что даже Танька не смогла бы разогнуться в полный рост. Но здесь было сухо и безветренно. Прислонив обессиленного мужа к стене и влив в него принудительно не меньше двух чашек целебной воды, девушка устало била топором по высохшей деревяшке, валявшейся у входа.
– Что ты делаешь? – с трудом произнёс Альтадар, он медленно, но верно, приходил в себя.
– Надо… развести огонь… – глотая слёзы, ответила Таня, – Генка его заметит… Должен заметить…
– Дай мне… – мужчина на четвереньках подобрался к ней, выпрямиться ему не позволял потолок пещеры. Он легко разделал на щепки сухое дерево и быстро развёл костёр. Пламя весело взметнулось до самого потолка, ярко осветив их укрытие. Девушка обернулась к сидевшему недалеко от неё попугаю:
– Ты спас нас… Благодарю… У меня есть с собой немного еды и вода… Выпей, это придаст тебе сил. – она протянула птице хрустальную чашу.
– Редкий артефакт… Такие уже давно не делают… – проскрипел попугай, разглядывая хрусталь.
– Ты не птица, да? – Таня вопросительно смотрела на него.
