– Почему же? Птица… Красивое оперение, крылья…
– Тогда, как ты оказался в той клетке? Как твоё имя?
– Хитрая… Как вся ваша порода… – попугай коснулся клювом воды и жадно сделал несколько глотков. Ему стало лучше. Он поднял голову и посмотрел на девушку по очереди каждым глазом, – Меня зовут Сириус. И когда-то, в прошлой жизни, я был величайшим математиком и звездочётом, составлял карты звёздного неба… Ничто не длится вечно… Даже звёзды стареют и умирают… А потом меня приставили к одной крайне неприятной и взбалмошной особе…
– Ты фамильяр? – догадалась Танька.
– Да… Она совсем не хотела ничему учиться, даже грамоты не знала. И слушать не хотела ничего, особенно меня. Я раздражал её… И однажды, ведьма заманила меня обманом в клетку и продала пиратам. За последние две сотни лет, я сменил уже несколько десятков кораблей…
– Теперь ты свободен. – девушка хотела улыбнуться, но её тревожный взгляд всё время съезжал в темноту снаружи пещерки.
– Свободен? Это не мне решать. Я могу только сам сменить хозяина…
– Или так. Найди себе достойную ученицу, или как там она у вас называется.
– Я уже… нашёл… У тебя фрукты есть в сумке?
Таня молча извлекла корзинку с яблоками и, мелко порезав одно из них, поставила перед птицей на блюдце:
– Только такие. Яблоки можно долго хранить, другие с собой не возьмёшь.
Внезапно, с сильным порывом ветра, в пещеру влетела пятилитровая банка с водой. Цветочного эльфа за ней даже не было видно.
– Генка! – девушка радостно подскочила, тут же ударившись головой о потолок и схватившись за ушибленную голову.
– Не Генка, а Гений! – важно буркнул эльф, осторожно ставя на землю свою драгоценную ношу. В банке испуганно металась настоящая крошечная русалка.
– Ты что наделал? Я же просила! – Таня растерянно опустилась на колени, разглядывая странное существо с рыбьим хвостом.
– А я, по-твоему, как её должен был тащить? На себе, что ли? – огрызнулся он, – Я устал, вымок и страшно хочу жрать! Кто-нибудь сделает герою хотя бы бутерброд с ветчиной? – Гений заметил попугая, который неторопливо грыз куски яблока, – А этот здесь зачем?
– Затем. – Сириус выпрямился, гордо выпятив грудь. Попугай был выше цветочного эльфа раз в пять. – Я фамильяр, и теперь служу твоей рыжей ведьме.
– Я не ведьма. – прищурилась Танька.
– Она не ведьма. – уверенно подтвердил Гений, – У ведьм зелёная кожа и нос крючком.
Сириус переглянулся с ухмыльнувшимся Альтадаром, который в это время резал ветчину и сыр для бутерброда.
– Даже её муж это знает. – привёл неоспоримый аргумент попугай.
– Её муж объелся груш. А у нас в роду чародеи, целители и даже одна мелкая засранка-провидица… – нагло парировал пикси и по-хозяйски потыкал пальчиком в хлеб, обращаясь к мужчине: – Поменьше куски режь, у меня рот не такой, как у тебя.
– Как вы его только терпите? – возмутился Сириус. Танька, наконец, облегчённо рассмеялась:
– Он член семьи.
– Клана. – назидательно поправил её Гений.
Девушка мгновенно помрачнела и достала зеркало. В нём по-прежнему ничего не было. В тишине раздался голос низкий Альтадара:
– Я согласен с Гением. Мы всё это затеяли, чтобы спасти Пикси. И нам нужна эта русалка. Ничего с ней не случиться, посидит пять дней в банке, пока мы будем лететь домой. Так мы гарантированно доставим её до места.
Таня хмуро посмотрела на испуганно притихшее в банке существо:
– Ты понимаешь, о чём я говорю?
Русалка едва заметно кивнула головой.
– Нам очень нужна твоя помощь в одном деле… Это важно… Настолько важно, что мы едва не погибли сегодня, чтобы найти тебя.
Русалка упёрлась ладонями в стекло с мольбой посмотрела на неё. Таня покачала головой:
– Я не могу тебя отпустить… Прости… Нам предстоит добираться до Великолесья по воздуху, поэтому тебе придётся посидеть это время в банке. Тебе должна понравится Анька… И нет, ты точно не игрушка для аквариума. Мы тебя отпустим сразу же, как решим нашу проблему. Если решим…
– А может наш умник Сириус знает что-нибудь о дэвах? – Гений развалился возле банки, любуясь своей русалкой и жуя бутерброд.
– Дэвы? Это бессмертные огненные существа из легенд? Я был учёным, а не фантазёром! Между прочим, я изучал не только математику и астрономию, но и историю, медицину, ботанику, биологию…
– Ууу… Как всё запущенно… Я даже знаю, с кем из наших ты общий язык найдёшь! Это за твои выдающиеся знания на тебя перья нацепили и сослали мотаться по земле попугаем? – ухмыльнулся эльф. Сириус сразу поник и замолчал, опустив голову. Таньке пришлось вмешаться:
– Не сердись на Генку. У него язык без костей. Вечно, как ляпнет что-нибудь…
– Нет… Он совершенно прав… – Сириус тяжело вздохнул, – Я был слишком высокомерен со всеми, считал себя величайшим учёным и презирал тех, кто был малограмотен. Служба фамильяром должна была стать моим искуплением… Но я не справился… И теперь я целую вечность должен быть говорящим пугалом в перьях!
– Ну не такое уж и пугало, перья такие… яркие. Натуська из них красивые серёжки сделает. – снизошёл эльф, бросив на девушку виноватый взгляд.
– Отлично подбодрил! Во! – Таня хмуро подняла большой палец вверх, – Если что, Натуська не убийца попугаев, а очень умная и грамотная дама. Но у неё есть увлечение, она может украшение прикольное сделать из любой деревяшки, камней и ниток. Вот, просила ей ракушек привезти красивых для этого.
– И красивых перьев. – едко вставил Гений.
– Завязывай… – девушка строго посмотрела на него.
Буря постепенно стихла. Небо очистилось, и на нём появились мерцающие россыпи звёзд. Таня вышла наружу к Альтадару и вдохнула свежий воздух полной грудью:
– Ты как?
– Скоро начнёт светать. Если выдвинемся сейчас, то берегов Назимира достигнем не раньше полудня. Это слишком опасно. Или сидим здесь до завтрашнего вечера и вылетаем сразу с наступлением темноты. Потеряем на этом день.
– Мы будем лететь всё это время высоко над океаном. Даже если нас увидят с островов? Что из этого? Увидели и помахали вслед ручкой. Место в Назимире, где мы останавливались в прошлый раз, безлюдное. А до ближайшего жилья несколько километров.
– Можно я добавлю? – осторожно вклинился в разговор Сириус, – Сегодняшняя буря была лишь предвестником. С запада надвигается гигантский штормовой фронт. А ураганы в это время года длятся несколько недель.
– Значит, летим сейчас. Кто понесёт мою банку? – подбоченился эльф.
Таня соорудила из вязаного шарфа аналог сетчатой авоськи, завязав его узлом над банкой, а из длинных концов сделав перевязь. И влезла в неё через голову, надёжно закрепив груз у себя на боку. Гений с завистью посмотрел на неё и обиженно буркнул:
– Смотри, не урони мне…
Они летели без остановки несколько часов, уже давно поднялось солнце, но до материка ещё было очень далеко. Девушка тревожно смотрела в сторону запада, там, на горизонте, от края до края неба, появилась тёмная полоса. Таня окинула взглядом океан внизу и заметила скользящий по волнам на большой скорости корабль. Эльфийское судно под всеми парусами шло со стороны острова Быка.
– Сириус, ты не знаешь, как часто эльфийские корабли заходят в порт Миргары? – крикнула она фамильяру, который устав махать крыльями, вежливо напросился к Альтадару на спину в качестве пассажира.
– Если ты про тот, который под нами, то только этот корабль и заходит. Единственный. На острове растёт редкое растение, из которого эльфы делают духи. Они покупают у фермеров сырьё для них, платят целебными мазями и настойками. Поэтому пираты их не трогают. Золота у эльфов нет, а лекарства им нужны.
– Только этот заходит, говоришь? – Танька внезапно пошла на снижение в сторону парусов.
– Эй, ты куда? – удивлённо крикнул ей вслед Гений, но, переглянувшись с драконом, они направились за ней.
Их заметили. Моряки обнажили оружие, не паникуя и не сбрасывая скорость судна. Зная, что эльфы отличные лучники, Таня поравнялась с кораблём и громко крикнула:
– Приветствую вас, мореходы! Позвольте мне и моим спутникам ступить на палубу. Мы не причиним вреда! Только один вопрос, и мы сразу уйдём!
– Таня! – раздался с корабля детский крик, и светловолосая девочка радостно замахала ей руками.
– Игнатия? Что ты там делаешь? – она от удивления едва не потеряла равновесие, – Полли?
К борту подошёл широкоплечий эльф. На его загорелом лице ярко выделялись светлые глаза. Он сделал знак остальным, и моряки убрали оружие. Таня спрыгнула на палубу, придерживая банку с русалкой. Это не укрылось от капитана:
– У тебя… опасный груз… Если члены её стаи почуют на моём корабле своего пленного сородича, нам будет непросто от них отбиться.
– Твоё судно слишком быстроходно для них и далеко ушло от русальих вод.
– Это верно. – он прищурился, наблюдая за приближающимся драконом.
– Это мой муж.
– Который из них? – усмехнулся эльф. С чувством юмора у него всё было в порядке. Таня улыбнулась:
– Позволь представить тебе: Альтадар Огнерождённый, старший сын князя Ратибора из Зеленогорья, что находится в самом сердце Великолесья.
– Мы знакомы. – на палубу спрыгнул крупный мужчина и по-братски обнялся с капитаном корабля.
– Вот уж не думал, что ты когда-нибудь женишься! – эльф удивлённо смотрел на него и рыжеволосую девушку рядом, – Достойный выбор!
– Я знаю. – Альтадар прижал к себе жену. К ним приблизилась Полли:
– Игнатия сказала, что нам обязательно надо отплыть с рассветом на этом корабле. – виновато сказала девушка.
– Да… У тебя удивительная девочка… – Таня повернулась к капитану, – Я понимаю, что мой вопрос прозвучит странно. Но может ты что-то вспомнишь? Десять лет назад ты забрал из Миргары старого чародея, отца этой девочки. Его звали Игнат.
– У нас его знают под именем Яшанэль Лесной. – улыбнулся эльф.
– Вот как? И где его найти?
– Возможно там же, где я его высадил десять лет назад. На Крысином острове. Он сам попросил отвезти его туда.
– Крысиный остров – дурное место. Даже пираты мимо него не ходят. – встрял Сириус.
– Это верно. – кивнул капитан, – Пираты верят в дурные приметы. Проходя мимо этого острова, все крысы на корабле как будто сходят с ума, прыгают в воду и плывут к острову.
– А крысы бегут только с обречённого корабля. – подтвердил попугай.
– А что на острове? – Таня бросила взгляд на стремительно чернеющее небо на горизонте.
– Когда-то он принадлежал одной семье, в их роду все были тёмные волшебники. Последнюю из них звали Отшельница Хельси. Уже несколько столетий там никто не живёт, остров давно заброшен, но крепость всё ещё цела. Моряки дико боятся этого места, говорят, что по ночам в башне всё ещё горит свет и двигаются тени.
– Хельси… – эхом повторила девушка, – Сегодня ночью… в старинной башне… горит свет… Как далеко до этого острова?
– Отсюда? Недалеко. – усмехнулся капитан, проследив тревожный взгляд девушки, – Только ни одно судно не пойдёт туда.
– Сколько ты хочешь?
– Я не самоубийца.
– А если я предложу нечто более ценное для тебя, чем деньги? – она достала из рюкзака баночку с семенами и протянула эльфу.
– Ну все-то не отдавай! – подскочил Гений возмущённо.
Капитан открыл крышку и принюхался. Затем молча высыпал семена себе на ладонь, оставив несколько горошин на дне, и вернул банку девушке:
– Мы успеем сделать крюк, чтобы забросить вас туда до урагана. Но дальше вы сами по себе. – он взбежал на мостик и занял место у штурвала, корабль послушно лёг на новый курс.
Сириус бесцеремонно перебрался с верёвочной лестницы на плечо Альтадара, чтобы поближе разглядеть семена:
– Если мне не изменяет память, это запах лигурии? Растения из небесного сада? Остров Быка – единственное место на земле, где растёт этот кустарник. Хм… Никто не знает, как он размножается… Лигурия не даёт плодов…
– Только не цветочным эльфам. – довольно подбоченился Гений.
– По легенде, на острове Быка когда-то стоял древний храм богини любви! Говорят, что первый куст лигурии был посажен руками самой Даяны! Не знаю, насколько это правда…
– Вот сам у неё и спросишь скоро. – хмыкнул пикси, – Тоже мне, энциклопедия в перьях…
Глава 5. Возвращение чародея
Порывы ветра становились всё сильней, и океан начал волноваться. Над головой по-прежнему ярко светило солнце, но чёрные тучи затянули четверть неба. Эльфийский корабль быстро приближался к большому острову. Можно было уже хорошо различить неприступные скалы и стены крепости, за которыми видны были только крыши самого замка и верхушки деревьев. За исключением одинокой башни. Подобно маяку, она возносилась высоко над стенами. Ворот не было, и всё выглядело давно заброшенным. Таня переключилась на видение и заметила тонкие красные паутинки, струящиеся по камням стен: «Ну конечно… Кто бы сомневался… Защита периметра всё ещё стоит. Так что, крысы здесь ни при чём.» Она достала зеркало и попыталась вызвать картинку внутреннего дворика. Ничего не вышло, остров был надёжно сокрыт от любого просмотра.
– Игнатия, что ты можешь сказать об этом замке? – Таня подозвала к себе девочку. Юная провидица пожала плечами:
– Там все умерли. Давно.
– Насколько давно?
Девочка, наклонив голову, задумалась:
– Когда я была вот такой… – она показала рукой на себе на уровне живота.
– Лет пять назад… – прикинула Таня и стала пристально всматриваться в пустые окна башни. Перспектива встретиться с тёмной волшебницей Хельси, первой женой Игната, её совсем не вдохновляла. А вот зачем старик приезжал сюда? Если десять лет назад волшебница ещё была жива, то он должен был застать её здесь. А может и застал?
