Ал ведёт себя как обычно. Раздражающий придурок, которому хочется лицо расцарапать! Пытался воздействовать на императора? конечно, почему бы нет! У него же тоже девять жизней, правильно? Или как там в книге писали, драконы бессмертны? Может если ему голову отрубить, он тоже не умрёт?
Как же я зла. Как такому идиоту вообще доверили кого-либо учить? Всё ещё не знаю, что там у него случилось после завершения службы на императора, но мне начинает казаться, что там был такой же идиотизм. Его по голове кто-то ударил? Самое страшное теперь выяснить, что ему за это будет. Старый хрыч явно за такое по спинке не погладит.
Я поднимаю руку и смотрю на метку, которая всё так же оборачивает запястье. Интересно, если Фредерик умрёт, она пропадёт с руки? Надеюсь, что да.
– Инга, ты чего? – Магда хватает меня за локоть. – Что с тобой? Ты чувствуешь что-то? Он… император в порядке?
– Я ничего не чувствую! – Илли суетится и тоже хватается за руку. – Магда, взгляни, она не стала бледнее?!
О-о-о, понятно. Кажется, их накрыло обожанием к Фредерику. А я снова ничего не понимаю, потому что на мне это не работает. Проклятье, ну и что мне…
Стражи расступаются и образуют живой коридор. Мы вынужденно смещаемся в бок, но успеваем заметить за их спинами, как слуги на носилках выносят грузное тело императора. За ним бежит цветная стайка гарема, к которым нас планировали подселить, но, к счастью, обошлось.
Вскоре его вносят в экипаж, гарем разбегается по своим каретам, и вся эта процессия отправляется к форту, рядом с которым есть портальная арка. Мы остаёмся на берегу в окружении стражей и каких-то приближённых к власти мужиков. Куда делся Ал? Ну или его друг хотя бы? Нам-то что теперь делать? Переодеваться и домой?
– Так, девушки, – к нам подходит какой-то сильно важный хр… мужчина, но от высокомерного вида и звенящего в голосе пафоса мне так и хочется его обругать. – Зовите остальных и бегом к берегу.
– Императора же увезли, – хмурюсь я. – Разве испытания не должны отложить?
– Нет, испытание состоится, – объявляет важный хрен. – Или вам есть что скрывать, юная леди? Предупреждаю сразу, всех, кто будет объявлен нечистой, отдадут солдатам в форт. Порченые цветы никому больше не нужны.
От его слов становится холоднее, чем от по-зимнему кусающегося ветра. Я оглядываюсь на девочек. Тень обожания императора спадает с их лиц, приходит осознание того, что дела наши не столь радужны, как всем нам хотелось бы.
– Но…
– Пошевеливайтесь! Стражи, выводите всех!
Снова начинается хаос. Нас окружают крупные мужчины с мерцающими серёжками в ушах и слаженно конвоируют к берегу. Я кручу головой, пытаясь найти взглядом Ала, но ректора нигде не видно. Гаргулья срань…
В конце концов, весь цветник оказывается на берегу. Благо нам выдают одеяла, но всё равно торчать в тонких платьях на ветру, перед озером, которое уже покрыто льдом – приятного мало. Девчонок колотит, не всех от холода. Если их тоже «обрадовали» перспективой провалить испытание, то я не удивлена. Наверняка те, о ком говорили, что, по слухам, они переставали быть невинными с помощью… подручных средств, сейчас сильно жалеют о поспешности своих решений. Я и сама была на грани подобного безумия.
Ох, что же теперь будет?
– Привет, красавица, – рядом появляется знакомый зеленоглазый страж. – Одеяло потеплее дать?
Я нервно улыбаюсь и мотаю головой.
– Нет, спасибо. Что мы делаем? Нас что, правда загонят в ледяную воду? И где ректор Тенгер?
– Ух, сколько у тебя вопросиков, – усмехается он. – Я понимаю, но увы, не на всё могу ответить.
– Половина из нас сляжет с воспалением лёгких, если мы будем купаться!
– Не купаться, – он качает головой. – Пройти. Не беспокойся, мне поручено согреть воду у берега. Так что проблем не будет.
Я уже собираюсь вывалить на него новую порцию вопросов, но осекаюсь, а зеленоглазый страж награждает меня улыбкой, накидывает на плечи дрожащей рядом Илли второе одеяло и идёт к воде. Проламывает тонкую корочку сапогами и расправляет руки в стороны.
Он заходит неглубоко, примерно по середину голени и остановившись разворачивается. Лёд вокруг него начинает таять, а после над водой поднимается пар. Он и правда растапливает небольшую полоску воды, метров пять, наверно. Кажется, мы спасены?
– Итак, девушки, – вперёд выходит один из советников. – Сейчас быстро разуваетесь, друг за другом в воду и проходите подготовленный для вас участок. После те, кто проходит, обувается и идёт в палатки одеваться. Затем возвращаетесь в академию и ждёте дальнейших распоряжений.
Мы переглядываемся и недружным строем спускаемся к воде. Я иду за Магдой, за мной трясущаяся Илли, мы примерно во второй половине строя. Советники, оставшиеся на проведение этого безобразия, выстраиваются у кромки, обозначая, путь, которым нам предстоит пройти.
Наконец, первая из девушек доходит до воды, разувается и нерешительно погружает голень. Ничего необычного не происходит. Она оглядывается на нас, пожимает плечами и идёт мимо советников.
Разувается вторая, сразу за ней третья. Девушки в очереди начинают перестраиваться, пропуская вперёд идущих за ними. Я предполагаю, что это как раз те, кто решился на дерзость, вот только… проклятье, теперь я чувствую к Алу благодарность за то, что он отказал мне в этой дурости. Но тогда куда сам делся?
Снова оглядываюсь. Из-за того, что мы спустились ближе к воде плохо видно, что творится в палаточном городке. Кажется, сейчас разбирают императорский шатёр, и из-за суеты не видно, что там творится. Одно ясно наверняка, раз ректор не спустился поглазеть на то, как мы проходим испытание, значит у него что-то случилось.
Прислушиваюсь к себе, пробуя уловить его эмоции. Мы же связаны, я уже замечала, что чувствую Ала так же ясно, как себя, но ничего особенного не ощущаю. Он не ощущается никак. Либо спокоен, либо далеко, и я догадываюсь, что ничего хорошего это не означает. Кручу под одеялом подаренный браслет и пытаюсь звать его мысленно. Ответа, ожидаемо, нет.
Наконец, подходит моя очередь разуваться. Стягиваю обувь и ступаю на обжигающе холодную гальку. Вашу ж мать…
Сжимаю зубы и снимаю второй ботинок. Магда оглядывается и кивает на воду:
– Заходи скорее, тут теплее.
Я спешу шагнуть и удивлённо выдыхаю. В воде и правда теплее. Не горячо, но однозначно лучше, чем стоять на камнях. Оглядываюсь и объясняю Илли, что надо сразу ступать в воду, а потом начинаю идти.
Мы уже сильно взбаламутили, так что дна не видно, но кажется опасностей нет, девочки идут спокойно. Под ногами мелкая галька, крупных и острых камней нет. Не представляю, что это может означать, сработает вообще что-либо или нет. Ловлю на себе взгляд знакомого стража. Венки на его висках вздулись от усилия, лоб блестит, уверена, прогревать ледяное озеро – не самая простая работа. Улыбаюсь ему и киваю в знак благодарности. Затем смотрю вниз и вздрагиваю.
В мутной рыжеватой воде – кровь. Откуда она здесь? Я выглядываю из-за спины Магды, но не могу понять, откуда она. Кто-то порезался? Что происходит? Пришедшая на ум догадка, вызывает волну колючих мурашек, пробегающих по спине.
Испытание всё же состоялось. Этот… цвет наверняка тянется от одной из не прошедших девочек.
Я оглядываюсь. Вода за мной обычная. Илли вроде бы тоже чиста, как и Магда. Этот красный цвет от кого-то впереди. Ну или дело и правда в чём-то другом, может действительно кто-то порезался. Мы несём в одной руке свою обувь, другой придерживаем «ночнушки», которые нам выдали для испытания, многие, в том числе я, так и не сняли одеял. Как бы ни старались, полы одежды всё равно касаются воды, впитывая красный. Теперь все мы отмечены им…
Я поднимаю взгляд на советников и вздрагиваю. Все они тоже смотрят на воду, хмуро сдвинув брови.
Мы попались.
Глава 16. Башня
Осторожно смотрю на советников, которые хмуро следят за нашим шествием, некоторые переговариваются.
Уверена, они тоже видят «кровь», но… почему-то молчат. Почему? Хотят огласить результаты позже? Или дело и правда в том, что кто-то из девочек впереди поранился?
Наконец, Магда наклоняется, чтобы обуться, я дожидаюсь своей очереди и ещё раз бросаю взгляд на советников. Никто ничего не говорит, но от волнения я едва слышу окружающие звуки. В ушах только грохот сердца, поэтому я не понимаю, что говорит страж, выдающий нам баночки с укрепляющей здоровье микстурой.
Я просто стою, пока Илли не подхватывает меня под руку.
– М?
– Идём.
– Куда?
– Переодеваться. Мы возвращаемся в академию.
– Но… – я оглядываюсь на советников, потом смотрю на форт и добавляю тише. – Мы что, все прошли?
– Похоже, что так, – кивает Илли. – Не спрашивай, я сама не знаю почему.
Я снова оглядываюсь в поиске Тенгера. Где этот невыносимый гад?! Неужели он всё-таки влип во что-то? Не могу с собой ничего сделать, но ощущаю свою вину. Ведь это меня он отстаивает, из-за меня на рожон лезет… Истинность эта грёбаная.
И, главное, я же должна его слышать! И где? Несколько раз пытаюсь «поговорить» с ним, как мы это уже делали, но в ответ слышу только тишину.
– Девушкам, что поранили ноги, окажите помощь и отправьте в отдельной карете, – раздаётся голос кого-то из советников.
Ноги? Значит, это всё же не реакция озера на… Или они так собираются это скрыть?
– Я не видела никого, кто бы прихрамывал, – отпускает едкое замечание Магда, пока мы переодеваемся. – Но, похоже, нашему обожаемому императору знать не стоит.
Я отхожу в самый угол палатки и ловко, насколько возможно задубевшими от холода пальцами, переодеваюсь, натягивая платье на спину, пока никто ничего не увидел.
– Тише ты! – одёргивает Магду Илли. – Только представь, как нам повезло, что императора стук…
– Тш! – теперь пришла моя очередь. – Нас наверняка подслушивают, тебе проблем не хватает?
Она тут же захлопывает рот ладошкой, и мы выходим из палатки, чтобы тут же загрузиться в карету. Уже без особой надежды кидаю взгляд на озеро. Тенгера нет, зато зеленоглазый страж, стоящий без рубашки и камзола, вытирает пот полотенцем.
Посылаю ему благодарную улыбку, на что он ободряюще подмигивает и делает вид, что ничего особенного не сделал.
– Как думаешь, те девчонки вернутся в академию? – когда мы усаживаемся на жёсткие диванчики карет академии, я выглядываю в окно. – Или их… Просто, чтобы не привлекать внимания тут.
К стоящей отдельно карете лекарь подводит пару девчонок со второго курса и одну с выпускного. Последняя оборачивается и с какой-то особенной тоской смотрит на стоящих советников. Слежу за её взглядом и замечаю там пожилого мужчину, с такими же пепельно-белыми волосами.
В его глазах неодобрение и беспокойство. Отец? Может… всё обойдётся? Ну не может же быть желание выслужиться перед этим жирным боровом выше любви к дочери?
Карета дёргается и, подскакивая на кочках, отправляется по грунтовой, покрытой рытвинами, начинает двигаться к порталу.
В академию, в наш гостевой корпус, который стал тюрьмой для всех нас, возвращаются все. Мы, прошедшие испытание без проблем, раньше, а цветочки, которые ехали отдельно – позже. Но не отсеивают никого.
Интересно, им просто сделали выговор? Или что-то… сделали?
Ар-р-р! О чём я вообще думаю? Сама же могла по своей глупости оказаться на их месте!
Но в голову всё равно лезет всякое. Интересно, а если бы Тенгер не отказался от… того самого, и всё бы случилось. Что бы он сделал императору? Убил бы его? И что бы тогда было с ним? Казнь?
Но узнать не у кого. Потому что его самого нет. Проходит пару наискучнейших недель, а Ал так и не возвращается. Его предмет заменяет какая-то пожилая магичка, чаще жалующаяся на плохую погоду и то, что ей приходится сюда ходить, чем проводящая занятие.
А погода действительно портится всё больше: спустя пару дней после нашего возвращения температура окончательно падает, и нас накрывает ледяным дождём, который превращает все дорожки во дворе в опасный аттракцион и украшает крыши и балконы длинными сосульками.
Небо почти всё время серое и низкое. Больше всего на свете сейчас хочется спать, а не сидеть над уроками. Но у нас, наконец-то, началась практика по большинству магических дисциплин, и приходится порой часами отрабатывать какие-то плетения и заклинания.
Магда всё чаще остаётся у нас в комнате, ссылаясь на то, что девчонки с её курса слишком много болтают об императоре. Видимо, время, проведённое с меткой на руке, не очень благоприятно влияет на разум носительницы. Потому что все девочки ударились в глубокую депрессию, страдая, что с их благодетелем что-то случится.
Но вот что с ним на самом деле, нам никто не говорит. Хоть бы уже к праотцам отправился.
До нас долетают слухи, что половина адептов в академии до сих пор сидят только на теории, потому что внешний магический фон так и не восстановился. Так что нам, похоже, ещё повезло.
В общем, мало что может отвлечь меня от разрушительных и бередящих душу мыслей о ректоре. Я уже безумно соскучилась по его золотому блеску глаз, едким замечаниям, а ещё… по теплу его рук и, как бы ни было стыдно признаться, поцелуям.
– Мяу! – очередной раз это серьёзное заявление заставляет меня вздрогнуть.
Перо, которым я рисовала схему плетения, выскакивает у меня из рук, а пока я пытаюсь его поймать, разливаю чернильницу.
– Чтоб тебя! – ругаюсь я вслух.
То ли на чернильницу, то ли на то, что нам зажали магические чернила, то ли на Саймона, который очередной раз умудрился неожиданно подкрасться.
Этот котяра, подняв хвост трубой медленно прогуливается по напрочь обледеневшим перилам, а потом, подмигнув, перепрыгивает на соседнее окно и садится, недовольно глядя на меня.
Предлагает следовать за ним? Ну ладно, кот. Уберу чернила потом.
Когда я оказываюсь напротив окна, кот легко перепрыгивает на следующее, и так дальше, пока мы не оказываемся… в тупике. И что теперь? Хвостатый вообще исчезает из поля зрения!
Ну… Саймон… Котяра несчастный, вот доберусь и усы повыдёргиваю!
– Мяу! – я снова подскакиваю на месте, а в углу из-за статуи какого-то непонятного существа выглядывают те самые усы, которые я собиралась выдергать.
Я оборачиваюсь, чтобы убедиться, что ни меня, ни этого негодника никто не видел и протискиваюсь через щель между статуей и стеной. Оказывается, тут не просто небольшая тёмная ниша, а целый коридор! И откуда Саймон знает все эти тайные ходы?
Поднимаю ладонь и пытаюсь применить те знания, которые я уже успела получить. Пальцы дрожат, плетение выходит неровным, поэтому мне несколько раз приходится пробовать, чтобы, наконец, запустить светлячка. Он выхватывает из темноты два бликующих глаза, после чего звучит недовольное «мр!» и эта пушистая морда убегает от меня дальше по проходу.
Мне остаётся только поспешно следовать за ним, пока мы не добираемся до узкой винтовой лестницы, уходящей едва ли не вертикально вверх. Ну, если он ведёт меня непонятно куда!
Еле переставляю ноги к концу подъёма, сердце готово выпрыгнуть из груди, по спине стекает тонкая струйка пота, а пить хочется так, будто сто лет не пила. Вот она, расплата за долгое отсутствие нормальной физподготовки!
Но как только я осматриваюсь по сторонам, всё это моментально вылетает из головы. Мы на главной часовой башне.
Прямо над моей головой огромный сложный механизм с кучей шестерёнок, рычагов и маятников. Что-то щёлкает, поскрипывает, стучит и постоянно движется.
А через окна виден такой простор, аж дух захватывает. Бескрайние леса и даже сереющую полоску моря далеко у горизонта. Да уж, отсюда немного другой вид, нежели с той крыши.
– Я знал, что тебе понравится, – довольно мурлыкает Саймон и залезает на подоконник. – Тут красиво, ну и не так холодно и скользко, как на крыше. И лишних ушей нет.
Я закатываю глаза, вздыхаю и пристраиваюсь рядом.
– Ты знаешь, что с Тенгером? – спрашиваю напрямую, потому что смысла скрывать своё беспокойство от Саймона нет никакого.
Он морщится и качает головой.
