Снова смотрю на виднеющуюся на другом конце двора арку. Странное поведение посланника императора может что-то значить, но что? Я же ничего не делал. Или делал?
Смотрю на испачканный платок. У магов случаются кровавые слёзы в случае неправильного направления потоков, бессмысленной растраты сил и, как следствие, перенапряжения. Я магией не пользовался, во всяком случае осознанно, но… может всё же поранился?
От размышлений отвлекает появившаяся из ниоткуда Фрида.
– Лорд Тенгер, в какой зал пригласить девочек?
Я не сразу понимаю, о чём она и женщине приходится пояснить:
– Собрание. По поводу цветника.
Память выхватывает обрывки разговора с посланником. Мы обсуждали их переезд в Столицу и в качестве альтернативы я предлагал оставить девочек здесь, поселив в отдельном корпусе. Фредерик якобы беспокоится об их безопасности и ему уже доложили о том, что случилось с Ингой и Илли.
Ожидаемо, в принципе. У всех, кто имеет метку, часто нет выбора, скрывать или не скрывать. Если Фредерик заставит, он выудит нужную информацию. Что ж, ладно. К этому варианту я тоже готовился.
Мне не хочется изолировать цветник, но придётся пойти на уступки, чтобы сохранить возможность защищать их. Если их увезут, одним богам известно, что будет в Серифеане. Кроме того отпустить от себя шпильку я тоже не могу.
– Переселяем их в гостевой корпус, – прячу платок в карман. – Всех. Возьмите парней, помогут. Скажите всем, что скоро сюда нагрянут люди императора. Без моего ведома пусть даже не чихают тут.
Фрида убегает исполнять поручение, а я ещё некоторое время стою на пороге, наблюдая за аркой.
Гостевой корпус… Там будет куда сложнее заглянуть к в комнату к своей истинной, но тоже возможно. Проклятье, о чём я только думаю? Вот уж правда, свяжешься с девчонкой, едва перешагнувшей постельный возраст, и сам теряешь годы зрелости. Для дракона года, конечно, роли не играют, но всё же в молодости я вёл себя куда спокойнее, а сейчас вдруг это.
И всё же, что заставило его передумать? Я внушать и влиять на сознание не могу. Раньше во всяком случае. Так в чём дело? Осознал, что работает на муд…
– Лорд Тенгер, – ко мне подходит один из стражей, что полночи собирали данные по инциденту у хозяйственного домика. – Готов предварительный отчёт. Вам стоит на это взглянуть.
Глава 6. Новый дом
К и без того длинному списку правил и запретов стремительно добавились новые пункты. Я оглядываюсь вокруг, пытаясь понять, сошла я с ума или другие девочки тоже слышат весь этот бред.
Больше всего на свете я сейчас хочу, чтобы Ал ворвался в корпус и сказал, что всё это недоразумение и фантазии императора, а мы свободны и вольны вернуться в академию. Желание такое сильное, что мне начинает казаться, я чувствую запах кофе и пряностей.
– Помимо этого к каждой из вас будет приставлен страж, – Фрида указывает на дежуривших по рассредоточившихся у стен мужчин. – Который будет следить за безопасностью и ограждать вас от неожиданных поступков…
И вот на этом мы не выдерживаем. Кажется, что возмущение вспыхивает во всех одновременно. Я тоже возмущена, но быстро понимаю, что дело плохо. Девочки не сдерживаются, язык сводит от закипающей внутри магии, кажется воздух стал немного холоднее.
Каждая из нас обладает магией. В Анионе одни маги пользуются только внешними потоками, другие внутренними. Мы, девочки из цветника в равной степени владеем и тем и другим, это наше отличие. Если вся остальная империя страдает от того, что половина магов лишились своих сил, пока ситуация не наладится, мы вполне можем устроить переворот и нагородить проблем. Беда в том, что не все из нас смогут вовремя остановиться, чтобы не навредить не только себе, но и окружающим.
Лица стражей меняются. Не знаю, какие распоряжения им дали, но необходимость успокаивать бунтующих девчонок вряд ли входит в список обязанностей. К нам и прикоснуться по хорошему-то нельзя, не то что сдерживать.
Обстановка накаляется, а после дверь распахивается так, что стоящие рядом стражи едва успевают отскочить. В зал входит Тенгер, обводит присутствующих взглядом и, найдя меня, спрашивает:
– Что здесь происходит?
Девочки наперебой кричат о том, что нас выволокли из комнат, загнали сюда, грозятся приставить стражей и вообще всё очень плохо. Ректор слушает, хмурится, а после оглядывается и выцепляет одного из стражей взглядом. Мы все замираем в предвкушении.
– Никакой слежки за девочками я не допущу.
Тот поднимает подбородок.
– Хотите бросить ему вызов, лорд?
– А ты хочешь бросить вызов мне? – в голосе Ала звякает металл. – Вам дали приказ охранять девочек. Делайте это так, чтобы не мешать им. Оцепите периметр, выставляйте часовых, мне вас нужно учить? Пока они в академии, их интересы защищаю я.
Слышатся одобрительные возгласы и шепотки. Я хмурюсь.
Он запрещает им только ходить за нами по пятам, но ничего не говорит против того, что нас тут запирают. Значит это уже решённый вопрос? Надеюсь, он не сам его предложил? Меньшее из зол? Ал хитрый, мог специально выставить всё так, чтобы предстать перед нами спасителем и защитником, а не тем, кто навязал новые ограничения.
Качаю головой, понимая, что, возможно, всё так и есть, но решаю ничего не говорить. Пока.
– Значит мы займём весь первый этаж, – сдаётся страж. – Патрули в коридорах. Из здания выходить нельзя! – это уже нам.
– Здесь есть внутренний двор, – возражает Тенгер. – Девушкам нужен и свежий воздух в том числе. Можете ограничить территорию, на которой вам хватит сил, но держать их взаперти нельзя. К тому же, нам придётся организовать для них занятия, для которых необходимо пространство.
Я усмехаюсь. Хитрый лис, он точно половину из всего этого придумал сам, а теперь внедряет свои же идеи. Ловлю на себе его взгляд. Непроглядная чернота светлеет и отливает золотом. Алистар ухмыляется, будто знает, что я его раскусила. Отвожу взгляд и тут же чувствую дыхнувшую в лицо тоску.
Возможно, нам и правда безопаснее здесь. Как минимум до тех пор, пока не поймают того второго, но… Если нам и правда придётся остаться здесь, то как мы с Алом будем…
Щёки обжигает жаром. Я сглатываю, пытаюсь отогнать мысли, но не тут-то было. Воспоминания о минувшем поцелуе накрывают с головой так, что по всему телу проносится дрожь. Хочется снова ощутить его…
– Инга, ты в норме? – Илли появляется ядом так неожиданно, что я подпрыгиваю.
– Д-да, привет.
– Привет. Пошли искать комнату? Хочешь, будем в одной жить?
Подруга тащит меня к лестнице. Перед тем как покинуть зал, я оглядываюсь и вижу, что Алистар смотрит на меня как-то странно, значение которого я побаиваюсь узнавать.
Вроде бы ничего особенного не происходит. Девочки успокаиваются и, собрав свои сумки, идёт к лестнице. Все понимают, что на первом этаже устроят военный аванпост и, не считая зала в холле и соседствующей с ним обеденной, нам тут делать нечего. Второй этаж облюбовали старшекурсницы. Несколько самых больших комнат, как мы поняли, остаётся под лекционные. Остальные заселяются.
Меня Илли сразу тянет на третий. Потолки здесь ниже, обстановка проще, но мне так привычнее и спокойнее. Думаю, эти комнаты должны были отдаться прислуге, но мы негордые, нам подойдёт.
– Вот, смотри, тут отлично! – Илли забегает в одну из комнат. – Ух ты, окно! Нет, круче! У нас даже балкончик есть!
Я не слишком бурно радуюсь новой обстановке. Ставлю сумку на кровать и осматриваюсь. Места здесь меньше, чем в старой комнате, так же нет личной ванной. Кажется, к этой роскоши я уже привыкла. Шкаф у нас один, зато комода два, письменных столов тоже, только они уже, чем в основном жилом корпусе.
Сажусь на кровать и потираю запястье с меткой и браслетом. Остаётся только гадать, что теперь будет.
– Грустишь из-за ректора? – спрашивает Илли, возвращаясь в комнату. Дверь мы предусмотрительно закрыли, но я всё равно бросаю на неё взгляд.
– Мне просто не нравится то, что происходит. Мы будто в изоляторе. Он бы ещё в карцер посадил всех и запер.
– Кто? Тенгер?
– И он тоже, – я поджимаю губы. – Ты же тоже видела, Илли. Алистар… дракон.
Подруга напрягается и выпрямляет спину. Видно, что она пытается сделать вид, что всё в порядке, но я всё же угадываю в её голосе дрожь.
– Но… драконы они же… чудовища. Все так говорят. Это из-за них империя погрузилась в хаос и оказалась на грани гибели.
– Империя и сейчас не очень хорошо себя чувствует, – возражаю я. – Но теперь драконы ни при чём.
Мы замолкаем на некоторое время.
– Думаешь, то, о чём говорят, ложь? – спрашивает она, нервно теребя подол юбки. – И драконы на самом деле хорошие?
– Я думаю, что злые есть везде. Саймон – очень хороший и добрый оборотень, Тимонт – нет. Ты, наверняка сможешь назвать с десяток хороших людей, которых знаешь с детства, я тоже таких знаю. А потом вспомним императора, который человек. Уверена, среди драконов были редкостные сволочи, но Ал… Он другой. Хоть и пытается казаться гадом.
– Уверена, ты говоришь так только потому, что влюбилась.
– Вот ещё!
Илли хохочет и встаёт.
– Давай раскладываться. Нам стоит потом спуститься и помочь с обустройством. Если уж это место – наш новый дом, надо сделать его поудобнее. Ну и быть в курсе, что у нас где.
«И какие есть пути на свободу», – думаю я про себя.
До конца дня мы занимаемся обустройством. Вычищаем магией шторы под чутким руководством старших девочек, которые уже достаточно хорошо владеют силой. Стражи не лезут к нам, и меня это, если честно, более чем устраивает, хотя иногда очень хочется, чтобы кто-то из них додумался помочь нам сдвинуть комод или переставить диванчик.
Постоянно оглядываюсь, в надежде найти Алистара среди суеты, но ректор куда-то подевался. Только тепло тёмных бусин на браслете напоминает о нём. Мне нравится думать, что они похожи на тепло его кожи.
Закончив обустройство, мы ужинаем и, узнав у Фриды, что пока непонятно, будут завтра занятия или нет, расходимся по комнатам. Из неприятного: в ванную выстраивается очередь, так что мы, обалдев, предпочитаем пойти в душ утром.
Я спокойно достаю из шкафа вещи для сна, несу их к кровати и начинаю раздеваться. Илли за моей спиной занята тем же самым и напевает какую-то песенку, вызывающую улыбку. Её настроение передаётся и мне, жизнь перестаёт казаться мрачной и унылой. Ровно до того момента, пока песенка не обрывается, а следом не слышится удивлённое:
– Инга! Это что у тебя на спине?!
Я замираю и медленно оглядываюсь на неё.
– Только не говори, что там паук…
– Нет. Это…
Глава 7. (не)званный гость
– Боги, откуда это у тебя?! Ты как-то связана с драконами?!
– Чего? – я хмурюсь и поворачиваюсь к ней лицом.
Илли выглядит так, будто ей обещали ночь полную «любви» с Фредериком. Сглотнув, она указывает на зеркало в резной раме на стене рядом со шкафом. Я хмурюсь сильнее и подхожу к нему, поворачиваясь.
Настаёт моя очередь удивляться.
– Гаргулья срань… – выдыхаю я и спускаю с плеч лямки ночной рубашки, чтобы лучше рассмотреть.
На моей спине, вдоль позвоночника нарисован чёрный дракон, распахнувший крылья по лопаткам до самых плеч. Я понятия не имею, откуда он там взялся и, главное… что мне теперь за это будет.
Зуб даю, в следующий визит императора нас снова заставят нацепить то подобие одежды, а наш общий нелюбимый муж явно не обрадуется такой красоте.
– Откуда это? Когда ты её сделала?
– Понятия не имею, – возвращаю лямки на место и резко иду сперва к тумбочке, а после к письменному столу, где зажигаю светильник. – Прости, я посижу тут какое-то время. Если хочешь, ложись спать.
– Ну уж нет! Что ты читаешь?
Разглаживаю обложку книги, которую дал мне Ал. Не хочется раскрывать деталей нашего общения, но раз уж мы с ней теперь соседки, будет проще показать. В конце концов, Илли может найти эту книгу, когда меня не будет в комнате.
– Взяла у ректора, – решаю не слишком заострять внимание на том, как давно наши отношения перешли в стадию близких. – Возможно, тут будут ответы, откуда взялся дракон, что это значит и прочее.
Некоторое время Илли честно читает вместе со мной, стоя рядом. Потом притаскивает стул, но её интерес быстро угасает. Всё же, когда сложная задача не касается тебя лично, удержать внимание сложнее, но я согласна, что книжка нудновата. Илли берёт с меня обещание всё ей рассказать и уходит спать, а я вгрызаюсь в текст, выискивая ответы.
Понятие истинной пары есть только у тех, кто умещает в себе две души. Тут написано, что двуликим и так сложно держать сознание в балансе, поэтому им жизненно необходима пара, которая гармонично впишется и станет надёжным партнёром, а не набором препятствий на пути. Жизнь оборотней сравнима с человеческой, поэтому им позволяется пренебрегать необходимостью поиска истинной, с драконами сложнее.
Их жизнь куда длиннее, настолько что естественной причины смерти просто нет. Связывая с кем-то жизнь, они делятся долголетием, чтобы защитить себя от боли потери близкого, а нет ничего хуже, чем провести вечность с тем, кто тебе не подходит.
Блин, это что выходит? Хочешь выглядеть моложе, лучше поближе к ректору быть? Интересненько…
Да, глаза у него зажигаются тоже при взгляде на меня. Вроде как у меня есть возможность лицезреть его вторую душу, понимать, кто передо мной. Причём это, видимо, незаметно окружающим.
Про рисунок на спине тоже нашла. И правда метка, появившаяся, по всей видимости, когда я признала для себя, что я – его. Когда это я признавала такое?! А впрочем… разве что в момент поцелуя.
Так ещё здесь есть что-то про то, что истинная связь позволяет раскрыть весь магический потенциал, потому как, надеюсь, я правильно поняла все эти графики и формулы, оба получают дополнительный якорь или скорее магическую страховку.
Короче говоря, одни плюсы. Радуйся, Инга, тому, как тебе повезло. Правда, есть во всём этом и «но». Одно старое, толстое «но».
Закрываю книгу и оглядываюсь. Илли видит уже десятый сон, за окном совсем темно. Надо и мне укладываться, но прежде…
Снимаю ночную рубашку и подхожу к зеркалу. Окидываю взглядом свою фигуру и касаюсь щеки ладонью. Веду вниз по шее, очерчиваю ключицы кончиками пальцев. Затем ниже по груди к животу. Смотрю на своё отражение и пытаюсь представить, как бы воспринял меня Ал. Если уж… я та, с кем ему предстоит провести очень много времени. Мне казалось, я его раздражаю…
В горле начинает першить. Вспоминается прошлый вечер, как Ал прижал меня у стены и поцеловал, а потом остановился. Если бы не он… Сегодня я может уже не была бы интересна императору. Избавил бы и себя, и меня от страданий.
Впрочем нет, правильно сделал, что остановился. Нас бы убили.
Поворачиваюсь и рассматриваю дракона. Он закрывает всю спину изящными линиями, очень точный рисунок. Длинная гибкая шея наклонена так, что прорисованные выросты на хребте достигают точки, в которой обычно находится ворот одежды. Хвост, также изгибаясь касается поясницы. Основательно, конечно. Если метку императора я ещё могу как-то замазать косметикой, то эту красоту точно заметят.
Ладно. Утром буду думать, что делать дальше.
Следующие два дня у нас не происходит ровным счётом ничего. Про учёбу так ничего и непонятно, мы заканчиваем обустройство и от безделья садимся за учебники, повторяя темы, которые уже прошли и плохо поняли, или читая то, что должны преподавать нам прямо сейчас.
