– Ты писал записку от имени родителей?
– Один раз. И это было давно, как ты помнишь. Между прочим никто из нас тогда не был наказан.
– Но так нельзя поступать!
– А то что, подарков не будет? У меня, как видишь, были всегда. Значит никто об этом не прознал, понимаешь?
– Ох, Марк.
– Марк бросил бумажку под дверь, и ребята тут же спрятались в переходе между вагонами. Все взрослые, находившиеся в нужном купе, вдруг вышли и оглянувшись по сторонам, направились к одному из соседних купе, постучались в двери и дальше состоялся короткий разговор и вот уже все они вошли, как по приглашению, в другое купе, освободив на время свое.
– Что ты написал там?
– Что их приглашают на чай. А записка, ну это такое развлечение, все-таки у всех праздничное настроение. Кажется никто ничего и не понял, потому что эти сразу зашли с конфетами, и их мигом позвали на чай! Сработало!
– Ох, Марк! Ну ладно, в этот раз ты молодец.
– В этот раз? Скажешь тоже! Ладно, пошли вытаскивать Яшу.
Ребята юркнули в опустевшее купе и под креслами нашли взволнованного Яшу. Они улыбнулись, вытащил его и все крепко обнялись, радуясь тому, что им удалось воссоединиться вновь. Несмотря на радостный момент, его пришлось прервать, ведь нужно срочно двигаться обратно в конец поезда, там тише всего и есть как минимум одно пустое купе.
Ребята стали пробираться к нужному вагону тем же путем, лихо преодолевая пространства между вагонами. Яша с большим увлечением взялся за дело, чем удивил Марка и Лёву, ожидавших, что ему будет страшно, но все вышло ровно наоборот, и Яша храбро управлялся с испытанием, подбадривая своих друзей и даже немного их опережая.
В последний пассажирский вагон Яша шагнул раньше ребят, которые лишь видели в окно, как их друг обернулся и показал язык, подразнивая отстающих. В это самый миг, словно из ниоткуда за спиной Яши возникла фигура Ледяного Стража. Очевидно, он мог перемещаться по волшебному поезду абсолютно беззвучно, а также появляться в любое время в любом вагоне. Яша даже не успел понять, что сзади него кто-то есть, лишь испуганные глаза друзей подсказали ему, что определенно стоит обернутся, хотя может уже и не стоит…
Мальчики видели, как Страж взял Яшу за руку, отвел в самый конец вагона и запер там в отдельной комнате, вероятно служившей обителью Стража. Сам Страж взял стул и уселся напротив этой комнаты. Лёва и Марк с ужасом переглянулись, и поняли, что пути туда больше нет, да и в самом поезде оставаться небезопасно, ведь не ровен час, Страж выследит и их. Тогда они решили как-нибудь перебраться в товарный вагон и там подумать, что будут делать дальше. Пока что они надеялись, что Ледяной Страж еще не догадывается об их присутствии, да и Яша вроде бы все время держал язык за зубами, потому у мальчиков теплилась надежда, что ситуация все еще поправима.
Взобравшись на крышу пассажирского вагона, они аккуратно переползти к следующему вагону. Холодный ветер бил им в лицо, едва не срывая шапки и шарфы. Путь оказался нелегким и опасным, и только чудо помогло ребятам добраться целыми и невредимыми до следующей крыши, после чего они спустились ниже и пробрались в товарный вагон.
В вагоне холодно, лишь немногим теплее, чем на улице, разве что ветра нет. Немного посидев на полу и отдышавшись, ребята переглянулись, одновременно выпуская пар изо рта и потирая озябшие руки.
– Вот мы и попались, конец нашему приключению. Не надо было вообще на это соглашаться, – сокрушался Лёва.
– Подожди, пока попался только Яша. Нас никто не видел. Еще можно все исправить! – подбадривал его Марк, хотя ему самому стало не по себе, а все тело дрожало от холода.
– Что у него там, темница для таких как мы? – спросил Лёва, вспоминая о комнате, куда Страж увел Яшу.
– Возможно. Наверное, не мы первые, кто пытается проскочить на поезде. Этот Страж наверняка с самого начала знал, что мы здесь.
– Теперь он пойдет и нас искать и точно найдет. Это же поезд, тут некуда деваться. А потом и Деду Морозу все расскажет. Не будет больше ни подарков, ничего.
– Нужно бежать, Лёва! У нас нет выбора. Мы либо попадемся, либо замерзнем здесь с тобой. Другого варианта нет, раз уж мы ввязались в эту историю. Неужели мы выберем замерзнуть или попасть в лапы Стража вместо возможности спастись? А, ну скажи?
– Да, тут очень холодно, так и ледышками стать недолго, – пока еще уклончиво отвечал Лёва.
– Мы спрыгнем с поезда и вернемся назад! Поезд еще не так далеко ушел, мы по рельсам к вечеру доберемся. Никто не узнает!
– А как же Ледяная Пустошь?
– Да какая Пустошь? Ты видел, обычный лес и поля. Сказки все это.
– Марк, скажи честно. Когда мы с тобой говорили Яше про историю о потерянных детях, ты ведь знал, что на самом деле это правда? Я не на ходу ее придумал для Яши. Она существует. Ты знал?
– Да, Лёва, я знаю эту страшилку. Но поверь, это просто сказка, нет никаких пропавших детей, которые не выросли. Это все е-рун-да. Пустошь – это лес и какие-то поля. Все будет хорошо.
– Допустим, но мы не может оставить Яшу, это мы его втянули.
– Мы спасем и его. Я знаю, что делать.
Марк предложил план, суть которого сводилась к тому, что они снова переползут в вагон, только пред этим они громко будут стучать по крыше, чтобы Страж отреагировал и выбрался проверить источник шума, и пока Лёва будет его отвлекать, Марк проникнет в вагон, заберет Яшу, и они сбегут.
Так они и сделали. Выбравшись на крышу, мальчики стали колотить руками и ногами по потолку что есть силы. Очень скоро появилась фигура Стража, который взбирался по лестнице и выглянул на крышу. Он пристально посмотрел на Лёву, и ему стало не по себе от холодного и чарующего взгляда. В это время Лёва успел пробраться в вагон с другой стороны. Он выбил дверь от комнаты, где сидел в заточении Яша, воспользовавшись удачно найденным в товарном вагоне топором. На шум явился Страж, в одно мгновение возникнув в вагоне.
– Бежим! – лишь прокричал Марк, и оба мальчика выскочили в дверь и оказались между вагонами, где их уже поджидал Лёва. Все вместе они одновременно прыгнули с поезда, надеясь на приземление в толстый слой мягкого снега, лежавшего вдоль дороги.
Перед прыжком Лёва заметил, как Страж провожает их взором, не предпринимая никаких действий. Ему показалось, что будь у него желание, он поймал бы их всех, но он дал им уйти, словно сам подстроил все именно так. Эта мысль показалась Лёве глупой, поэтому он решил, что ничего не станет говорить друзьям, тем более такая победа над Стражем наверняка будет вызывать у них чувство гордости еще очень долгое время.
Мальчикам повезло, они действительно упали в снег, принявший их подобно перине. Еще в полете Лёва больше всего переживал за скрипку, потому старался приземлиться как угодно, лишь бы не повредить свой бесценный инструмент, и ему повезло, скрипка уцелела, а сам Лёва приземлился чуть менее удачно, чем мог бы, думай он в первую очередь о своем здоровье. Выбравшись из сугробов, они начали отряхиваться, Лёва проверял скрипку, Яша и Марк осматривали руки-ноги, и убедившись, что все и всё цело ребята принялись ликовать, ведь у них все получилось, а поезд тем временем умчался вдаль.
– Ну что, возвращаемся? – спросил Лёва, после того как эмоции немного утихли.
– Да, кажется пора, – поддержал Марк. – Жаль, что ничего не вышло.
– Ребята, спасибо, что не бросили меня! – вдруг воскликнул Яша.
– Да как мы могли поступить иначе?
– Вы – настоящие друзья!
Мальчики обнялись, и тут Яша предложил.
– Лёва, Марк, разве можем мы теперь отступить? Если мы добрались сюда, давайте дойдём и до Великого Устюга. Идти, должно быть столько же, сколько обратно. Ну может быть чуть-чуть побольше. И раз почти половина пути уже пройдена, зачем сдаваться? Если мы решили, нужно идти до конца. Ведь так?
Лёва, Марк и Яша посовещались и решили, что так тому и быть. Они не знали точно, сколько осталось до Великого Устюга и до Павечерицы, но мысль Яши вселила уверенность, что половина пути уже действительно пройдена, а значит осталась самая малость, тем более никакого Стража уже нет, а значит прогулка будет легкой и приятной. Они вообразили, что гуляют по парку, только прогулка немного дольше, в остальном ничего необычного. Ударив по рукам, они договорились идти до конца и пошли вдоль рельсов в сторону Великого Устюга.
Ледяная Пустошь, про которую ходили разные домыслы и легенды, показалась ребятам вполне спокойным и гостеприимным местом, а потому очень скоро они сами же шутили над теми или иными страшилками, придумывали уже свои небылицы, пытаясь напугать друг друга и, таким образом, весело и легко шли вперед, не обращая внимание даже на холод.
Но они еще не знали, что их ждет впереди.
Утты. Напрасное молчание
Мальчики брели вдоль дороги и говорили о чем-то своем. Первые эмоции после успешного побега с поезда ушли, шутки про Ледяную Пустошь тоже поднадоели, и теперь они обсуждали более важные темы, в том числе пытались угадать сколько же им еще добираться до нужного места. Порой им чудилось, что всего через пару часов они будут на месте. Пустошь не казалось такой уж страшной, но в то же самое время виделась удивительно однообразной, и пройдя десять минут, возникало стойкое ощущение, что эту точку они уже проходили.
– Я по-другому представлял себе эту Пустошь, а она совсем даже не страшная, обычный лес. А если бы еще и солнце светило, было бы совсем хорошо, почти как в городском парке, – заметил Лёва.
– Видите, а если бы мы не пошли, то никогда бы не узнали. А хорошо все-таки, что мы прыгнули с поезда, – поддержал тему Марк.
– Ничего страшного не случилось, – радостно заключил Яша, все это время представлявший себя едва ли не главным в их смелой компании, ведь именно он предложил не возвращаться назад, а идти в Великий Устюг.
В этот самый момент Марк, шагавший чуть впереди, вдруг резко замер на месте и начал вглядываться в землю. Лёва и Яша догнали его и тоже остановились. На снегу, вдоль рельс, четко прослеживались следы крупных лап.
– Что это такое? Чьи это лапы? – взволнованно спросил Яша.
– Похоже на тигра или медведя. Странно, я видел в книге следы разных лап, но ничего похожего на это мне не попадалось, – заметил Лёва.
– А я был в музее и видел там разные чучела и могу сказать вам, что таких лап нет ни у одного известного в природе существа. Это что-то необычное, – поделился мнением Марк.
– Эти следы совсем свежие, – тихо произнес Яша. – Вот теперь мне страшно, братцы.
– Наверное, его привлек проезжающий поезд, – ребята сами не заметили, как перешли на полушепот. – Он покрутился здесь какое-то время и, кажется, ушел в ту сторону – влево.
– Давайте немного обойдем, – предложил Марк.
Яша и Лёва согласились. Ребята пошли немного правее, пробираясь через глубокий снег. Они отошли от дороги, где начинался густой лес. В лесу казалось немного теплее, деревья задерживали ветер и как будто давали тепло, так во всяком случае могло показаться. Как бы то ни было, среди старых, высоких, иногда корявых и древних сосен им стало не по себе.
– Может все-таки вернемся домой? Мы уже все увидели, давайте уйдём, – снова проявил инициативу Яша.
– Нет, мы уже не можем. Просто обойдем и все. Чудище пошло в другую сторону, и мы его немного обхитрим, да и ветер с той стороны, он нашего запаха не почует, – ответил Марк.
– А если он нас нагонит? Он же нас съест. Ведь съест, да?
– Нет, не съест! Мы дадим ему бой, ясно? Лёва, что скажешь, или ты тоже струсил?
– Нет. Не струсил. Идем к Деду Морозу.
Яша нехотя согласился, раз друзья настаивали. Мальчики ударили по рукам, пообещав держаться вместе до самого конца, и пошли в лес, взяв в руки по палке.
Лес становился темнее и гуще, местами попадались замерзшие болота, иной раз над головами носились птицы, порой усаживаясь на ветки и наблюдая за мальчиками. То и дело торчавшие ветки подобно рукам тянулись в сторону ребят, один раз даже зацепив шапку на голове Лёвы, что сперва вызвало страх, после перешедший в общий смех, а «наглую» ветку мужественно обломил Яша. Ледяная Пустошь по-своему встречала гостей, и мальчики принялись обсуждать этот вопрос. Всё это могло вгонять в небольшую тревогу, больше от разыгравшегося воображения, но главное, что лап не наблюдалось, поэтому они решили держаться как можно ближе к железной дороге, чтобы не заблудиться.
Пробираясь через чащу, они неожиданно для себя заметили еще один след, но на этот раз след человека, а точнее след сапога или ботинка.
– Это что, человек? – первым делом спросил Лёва.
– Очень странно, на пустошах ведь никто не живет! – воскликнул Яша. – Как есть говорю вам, это чудище нас обманывает. Оно нашло обувь, надело ее и дурит нас.
– Нет, Яша, ты чего? Ты видел те лапы? Они бы никогда не влезли в такие сапоги, – рассудительно заметил Марк.
– Может он на руках шел?
– Скажи еще, что он шел на ушах!
– Перестань, Марк, это не смешно.
– И все же это не может быть зверь. Выходит, в Ледяной Пустоши кто-то живет! Давайте пройдем по следам.
– Может лучше не стоит.
– Нет, давайте пойдем. Я уже замерз и хочу поесть.
– И я тоже.
– А у меня есть печенье с собой! И немного чая в термосе. Только я уже съел кое-что в поезде, – сообщил друзьям Яша.
– Долго на этом не протянем. А если есть человек, то есть и город, или на худой конец деревня. Там нас и накормят, не сомневайтесь, в любой истории все происходит именно так.
Лёва и Яша замолчали, застыв в раздумьях.
– Ну же, ребята, пожалуйста, сколько можно сомневаться и трусить? Нам нужно держаться вместе и двигаться вперед, только тогда у нас все получится. А этот человек, быть может, поможет нам. Нужно попробовать, ведь не просто так это происходит, я чувствую. Вдруг какая-то волшебная сила ведет нас? Вы ведь верите в это. Если хотите, то и я тоже поверю.
– Хорошо, идем по следам, – заявил Лёва, хоть и в глубине души не сполна одобрял это решение, но тоже чувствовал, что все происходит не просто так.
Мальчики пошли по четкому, свежему следу. Для этого пришлось углубиться еще дальше в лес, и с каждым новым шагом железная дорога словно бесконечно отдалялась, а шедший последним Яша закусывал обветренные на морозе губы и мял в руке шарф, но уже ничего не говорил.
Деревья становились все выше, лес гуще, небо темнее, при этом их сопровождала удивительная тишина, лишь хруст снега под ногами нарушал молчание этого места. Едва мальчикам начало казаться, что они снова ходят по кругу, как вдруг вдалеке они заметили, что под корнями одного большого дерева, образовавшего небольшую выемку, кто-то лежит, и именно к этому месту и ведут следы.
– Вот оно, чудовище, замерзло, – прошептал Яша.
– Мелковато для чудовища, – заметил Лёва.
– А может это Дед Мороз? Заплутал и прилег отдохнуть, – не то в шутку, не то всерьёз сказал Марк.
– Тем более не похож. Дед Мороз не такой, – серьезно ответил Лёва.
– Пойдемте к нему и проверим, – резонно заключил Марк.
Мальчики медленно пошли в сторону лежавшей фигуры, стараясь ступать ровно по следам, чтобы меньше хрустел снег. Первым шел Марк, за ним Лёва и последним Яша, то и дело оглядывающийся, опасаясь, что это какая-то хитрая ловушка, и чудище сможет напасть со спины и уж тут-то он ему устроит. Рядом с фигурой валялась сумка, из которой высыпались сухари и фляга с жидкостью, возможно уже превратившейся в лед. Фигура незнакомца облачена в черный, уплотненный, но изношенный плащ, обувь на ногах тоже выглядела изрядно потрепанной. Голову покрыла шапка, натянутая так сильно, что могла достать до подбородка. Лёва аккуратно потыкал фигуру палкой, и вдруг она зашевелилась, и чей-то голос захрипел. Мальчики отшатнулись, но преодолев волнение, подошли к фигуре вновь, держа палки наготове.
– Эй, кто вы? – тихо спросил Марк.
– Что с вами случилось? – задал свой вопрос Лёва.
– Что!? Вы говорите? – вдруг раздался голос незнакома, после чего он начал откашливаться.
– Да. Мы говорим. А что здесь удивительного?
– Я так давно не слышал голосов, – ответил незнакомец уже более мягким и приятным голосом.
– Потому что вы здесь одни? Как вы тут оказались?
– Один? О, нет, я не один. Совсем не один.
Незнакомец с усилием приподнялся, снял шапку, открывая глаза, и медленно обернулся. Перед мальчиками предстал довольно взрослый человек, и быть может он не так уж стар, однако худое и болезненное лицо его покрыли морщины, а голубые глаза приобрели выцветший оттенок. Он ненадолго встал на ноги, а после уселся на один из торчащих корней. Потрепанное пальто явно скрывало под собой худое тело, человек горбился и выглядел плохо.
– Мое имя Фирс, я из этих краев, из поселка Утты, – вежливо представился незнакомец.
