Было видно, докладчик и сам понимает, сколь мало удалось разузнать.
– Не густо. Задействуй всех наших агентов в Мракобесье, пусть следят за каждым шагом Данте.
– Уже, – с готовностью отозвался Вудс. – Проблема в том, что Аллегро появляется там все реже. Похоже, он полностью выбрался на поверхность и теперь орудует в Саргассе.
Не сдержавшись, я хищно подался вперед. Видимо, на моем лице промелькнуло нечто такое, отчего даже Вудс нервно сглотнул.
– Тем хуже для него. Не думал, что Данте настолько глуп, чтобы покуситься на Саргасс. Активировать всех агентов, пусть прошерстят все заводы, порт, заброшенные здания. Даже в пригороде. Уверен, мы нападем на след в самом скором времени. Все новости сообщать мне немедленно.
– Так точно!
Сколько таких зарвавшихся выходцев из Мракобесья я упрятал за решетку, не счесть. Ни он первый, ни он последний.
Столица империи – моя вотчина, и я не позволю орудовать тут шайке головорезов!
Когда с этим покончили, я решил прояснить еще один момент.
– Вудс, ты же закончил Академию лет пять назад, – собеседник кивнул, и я продолжил, – среди студентов были неодаренные?
Помощник задумался на секунду, затем кивнул.
– Все верно, два парня. К сожалению, их судьба сложилась весьма трагично.
– Что произошло?
– Один из них покончил собой, спрыгнув с башни мужского корпуса, второй погиб в конце второго курса на экзамене. Не справился с бестией.
– С бестией? Разве на экзамене не присутствуют кураторы?
– Кажется, в тот раз что-то пошло не так, трагическое стечение обстоятельств. Куратора на полигоне почему-то не оказалось.
Хм…я задумался, барабаня пальцами по столешнице. Трагическое стечение выпало на долю неодаренного. Как-то не похоже на случайность. Отпустив помощника, я углубился в изучение файлов, присланных Ринхольдом.
Алекса.
Сегодня магистр по Демонологии перешел к разумным обителям Инферно. Изучив бестий, мы наконец-то добрались до демонов. Каждый из них обладал боевой ипостасью. В основном это была жуткая помесь человека и зверя. Встречались и копыта, и когтистые лапы, и рога, и шерсть. Объединяло одно – чудовищная силища и жажда крови. Как, верно, когда-то выразился Марсель, для демонов нет лучшего аттракциона, чем война. Поэтому все их существо было заточено на то, чтобы воевать.
В спокойном состоянии демоны делились на две категории. Одни имели исключительно звериное обличье, другие человеческое. Безусловно, они отличались от обычных людей особо зловещей внешностью либо резким голосом, либо излишне развитой мускулатурой, но в целом вполне могли сойти за жителя большого мира. И именно они представляли собой особую опасность.
Интересно было ознакомиться с иерархией демонской империи. Всего было четыре жуса. Первые – высшая каста власти, в нее входили генералы, полководцы, далее по нисходящей до простых солдат. Все демонское общество, если его так можно назвать, представляло собой отлаженную военную машину, где каждый житель – боевая единица. Теперь понятно, почему на сдерживание Инферно империи приходилось тратить так много сил.
Видимо, впечатлившись лекцией, весь наш курс впервые продемонстрировал Ринхольду безупречное обращение с киберитой. Магистр поставил всем пятерки и отпустил.
После занятий я помчалась в библиотеку заканчивать реферат по СОСу. Узнав, что котарсисы почему-то относятся к опасным существам, я, не раздумывая, выбрала их. Хотелось узнать, чем они опасны, а заодно расширить кругозор. А кроме того, не взирая на давно минувшую отработку, я частенько заходила по выходным в вольеры и играла с Крепышом. Он вымахал в полноценную взрослую особь. Но игривый нрав все еще выдавал в нем котенка.
Как выяснилось в процессе написания доклада, в древние времена существовал особый вид – боевые котарсисы. Это были крайне опасные и сильные кошки, которые имели особую связь со своим хозяином. Помимо физической помощи в охоте и сражениях, в минуты опасности они могли мысленно сливаться с человеком, помогая ему избавиться от эмоций – страха, стресса, волнений, возвыситься над самим собой. И таким образом оказывали еще и серьезную ментальную поддержку. Люди и котарсисы создавали удивительно сильный симбиоз. Однако до сегодняшних дней дожили лишь прирученные особи, которые выводились преимущественно для ловли швындыров и охраны. К сожалению, искусство селекции боевых котарсисов было утеряно. И этот факт невероятно меня опечалил. Лично мне точно не помешал бы такой боевой кошак.
Закончив, я отправила реферат Марселю, сопроводив письмо слезной просьбой распечатать. Надеюсь, он, как и прежде, выручит свою подругу. А после поехала в Мракобесье. По дороге успела прочитать письмо от родителей. После первых разгромных посланий, полных угроз и требований немедленно вернуться домой, папа с мамой немного успокоились. Новое письмо отличалось миролюбивым тоном и лучилось родительской заботой. Кажется, они окончательно смирились с моей учебой на чужбине. В ответ черкнула пару строк и прикрепила фото. Приходилось придирчиво выбирать снимки для отправки. Не дай Бог, какой-нибудь люминар или авис в кадре засветился! Ни к чему травмировать предков.
Мракобесье как обычно встретило грязными улочками и беспробудной хандрой. Но я почти привыкла. Даже страшные посетители харчевни более не вызывали во мне отвращения. Помимо городских троллей, к нам часто заходили горные. Между собой они общались на особом наречии, которое я совершенно не понимала. Они знали общеимперский язык, но исключительно из вредности не использовали его. Я даже обратилась к лингваерам, но они заломили такую цену, что мне поплохело. В прошлый раз, когда мне влили в память общеимперский, сеанс оплачивали Лански, поэтому я даже не подозревала, сколько стоит эта услуга! Пришлось приспосабливаться и осваивать новый язык. Кстати, в необычайной жадности, вредности и злопамятности троллей я убедилась на собственной шкуре. Чего только стоил Гнилый. Начальник то и дело пытался урезать и без того скромную оплату и вычитал туманы за каждую разбитую кружку или разлитый напиток. Посетители вели себя и того хуже. Чаевых не оставляли, более того, пытались еще и надурить с оплатой.
Иногда бывали совсем пустые вечера. Начальник становился особенно злым и жадным. Так и сегодня, тройка выпивох, минимум заказов и три гроша в кассе. Зато в соседней харчевне «Чертова глотка» дела шли на порядок лучше. Там всегда было полно народа, а значит с выручкой и чаевыми проблем не возникало. Отпросившись пораньше, я прокралась к конкурентам. Внутри царило оживление и веселье. Забившись в дальний угол, заказала стакан шипучего вырвиглаза и приступила к изучению обстановки. Здесь было гораздо светлее за счет свежевыбеленных стен и усиленного освещения, а оттого казалось просторнее и чище. В зале стояли более новые столы, удобные стулья, но главное – визор! Большой, объемный, на котором транслировались Адские гонки! Разгоряченные азартом посетители не скупились на выпивку и чаевые.
Есть над чем поразмыслить. Пригубив шипучку, тут же поморщилась. А вот выпивку в «Чертовой глотке» тоже безбожно бодяжили. Уходила я оттуда в глубокой задумчивости. А к следующей смене был готов план. Если я хочу увеличить свой заработок, стоит действовать, причем незамедлительно.
С порога заявила Гнилому, что есть разговор и утащила его в каморку.
– Во-первых, нужно заканчивать с плохим пойлом. Тролли тоже имели право на качественную выпивку.
– Вот уж дудки! Еще никто не жаловался, – незамедлительно вспылил начальник.
– Потому что твои посетители – пьяницы и забулдыги. А денежная публика ценит качество! Во-вторых, усилить свет, покрасить стены и поменять раздолбанные табуреты.
– Ты, верно, спятила! Это ж куча туманов!
– Не скромничай! У тебя наверняка есть кубышка на черный день.
– Он еще не наступил, – язвительно заметил тролль.
– Если не раскошелишься, он наступит в самое ближайшее время. Посмотри в зал, – я указала на пустое помещение и с победоносным видом продолжила, – в-третьих, оно же основное, – купи и повесь визор!
– Ни за что! Ты меня разорить решила?
– Ошибаешься! Все затраты быстро отобьются. Только представь полный зал, трансляции Адских гонок. Выпивка рекой. Туманы рекой!
– Нет и еще раз нет!
– Тогда я уйду в «Чертову глотку», – пригрозила я, – а ведь у меня еще много идей в кармане.
На следующий день Гнилый подозвал меня к себе и с видом императора, дарующего милость плебеям, сообщил:
– Что ты там говорила насчет стен? Надеюсь, ты умеешь красить.
То есть он еще хотел запрячь меня под это дело! Ладно, мы люди не гордые. Выбила из него деньги и отправилась покупать все необходимое. К белой краске попросила соседок с алхимического добавить блестящий шеймер. Весь вечер девчонки колдовали над добавкой, а ближе к ночи явились с искрящимся пузырьком в руках. Субстанция переливалась и двигалась совсем как краски на фресках главного корпуса! Решили немедленно испытать в деле. Вылили в чан с краской, как следует перемешали и приступили к покраске. Вместо холста использовали стену нашей с Теоной комнаты. К утру, когда краска высохла, мы ахнули. Получилось невероятно красиво! Жемчужное мерцание, непрерывное движение частиц мгновенно преобразили комнату. Девчонки, заглянувшие к нам утром, ахнули.
– Я тоже так хочу! – взвизгнула Шарлота, восторженно осматривая стену.
– И мы! – подхватили соседки целительницы.
К ужасу комендантши Мирольды, субботним утром девчонки развернули в общаге настоящий переполох. Мебель то и дело передвигали. По коридорам сновали перепачканные краской жительницы. Звенели ведра, плескалась вода, а запах стоял такой, что бабулито не выдержала и сбежала в парк. Мы были только рады и с энтузиазмом помогали друг другу с покраской. Не прервались даже на обед. Отправили делегацию в столовку. Вскоре соседки принесли свежих пирожков и морс. Устроившись прямо на полу одной из комнат, принялись за выпечку. Пока ели, обсуждали будущий цвет и отчаянно спорили. Одна часть выступала за голубой цвет, вторая за зеленый. Хозяйки комнаты никак не могли определиться и рассорились вдрызг. Конец скандалу положил громкий возглас:
– Свежий выпуск Вестника!
Напрочь забыв о спорах, мы углубились в чтение. Финал выпуска венчали традиционные сказки:
«Жила -была девочка Шарлотта. Она много-много училась и все время проводила с книгами. Из них она выстроила высокую неприступную башню. Иногда она выглядывала в крошечное окошко и краем глаза наблюдала за людьми. Но каждый раз в ужасе пряталась обратно. Настоящие люди оказались такими непредсказуемыми, не то, что любимые персонажи.
Жил-был мальчик Ларс. Его мама всегда говорила, что он должен ее любить и заботиться. И даже когда вырастет. А потом он поехал учиться и понял, что самого его никто никогда не любил и не заботился. Да, он вырос могучим и сильным, а внутри по-прежнему прятался маленький мальчик, который просто хотел, чтобы его гладили по головке и хвалили».
– Ни от кого я не прячусь, – тут же насупилась Шарлотта.
Девчонки сочувственно переглянулись. Все знали Шарлотту как мечтательную тихоню, все время проводившую за книжками. Так же как вся общага уже была в курсе ее нового ухажера – Итана, второкурсника кибермага. От которого девушка отчаянно бегала.
– Прячешься, – убежденно возразила Медина, бойкая соседка Шарлотты.
В отличие от пухленькой героини рубрики, Медина обладала тонкой талией и таким роскошным бюстом, что от поклонников отбоя не было.
– Мягкотелая ты. Оттого и боишься всего. Пора бы уже отрастить коготки. А этот ваш бугай Ларс. Попробовала с ним поговорить, куда там! Двух слов связать не может и смотрит так жалостливо, как потерявшийся мямлик. Даром, что мускулы отрастил, все равно никто не клюнет. Кому нужен мамкин сосунок?
Слушая ее, мы покатывались со смеху. Бородатый мямлик – разновидность мелкого грызуна, чьи усики всегда были трагически опущены вниз, а глаза до того жалостливые, что хотелось обнять и плакать. Сравнение берсерка с этой мелочью казалось особенно забавным.
– Что ни говори, сказочник свое дело знает! И не сомневайтесь, пройдется по каждому студенту. Интересно было бы поговорить с этим сказочником, кучу бы своего времени сэкономила.
– И что бы ты спросила? – полюбопытствовала Теона, не сводя с девушки внимательного взгляда. Подруга с первых дней относилась к Медине с едва сдерживаемым раздражением.
– Эххх, где найти умного, богатого, щедрого, красивого, веселого…
– Это пять разных парней, Медина, – иронично заметила подруга, и все девчонки снова прыснули от смеха. – Вместо того, чтобы гоняться за деньгами, лучше обрати внимание на такие качества, как искренность, доброта, отвага.
Но собеседница лишь презрительно хмыкнула.
После перерыва мы продолжили малярные работы. Так, к понедельнику в нашем корпусе появилась изумрудная, аметистовая, сапфировая, бриллиантовая, перламутровая, янтарная и прочие сияющие комнаты. Но на этом не остановились и расписали стены коридоров. А когда комендант Мирольда увидела результат, загнала художниц и в свою каморку, выбрав цвет спелого граната.
Надо ли говорить, как после покраски изменилась харчевня? Буквально заиграла новыми красками. После этого мы с Гнилым отправились в местный мебельный. Выбрав бирюзовые стулья и в тон им столы, я оставила начальника торговаться с ушлой продавщицей и направилась за салфетками. Да-да, раньше в норе о них и не слышали!
Понятно, что на время ремонта пришлось временно прикрыть «Тролью нору». Хозяин харчевни стонал, спорил, брызгал слюной, хватался за бородавчатую голову, но жажда перемен и скорейшего обогащения сделали свое дело. Тролль проглотил не только прежние идеи, но и согласился поменять название и вывеску. Так вместо «Трольей норы» теперь красовалась «Вилла де`Троллей», а над входом размашистая надпись гласила: «Только чистый горлодер!»
– Блеск!
В восхищении от себя, от проделанной работы я любовалась плодами наших стараний стоя перед входом. Позади послышались шаги.
– Что-то новенькое?
За спиной стояла компания троллей – завсегдатаи конкурентов. Быстро сообразив, что к чему, я не растерялась:
– Новая элитная таверна. Вас ждут веселье, гонки, отличная домашняя еда. И только чистый горлодер!
Компания возбужденно ломанулась внутрь. Тут уж подхватил Гнилый, расшаркиваясь и стараясь всячески угодить гостям. А на следующий день в де`Троллей была полная посадка и очередь из посетителей. Но я же говорила, у меня много идей. Поэтому вскоре на улице появились стоячие места с высокими столами.
Хозяин «Чертовой глотки» с досады выдрал себе все волосы. Конкуренция – она такая!
Стефан де Тьерри.
Герцогиня де Тьерри и по совместительству моя матушка умела быть очень настойчивой. Особенно когда задавалась какой-то целью. К моему несчастью, вот уже который год ее целью стала моя свадьба. Она то и дело под разными предлогами заманивала меня к себе, где в засаде сидела пара-тройка одобренных ею невест, совершенно случайно заглянувших на чай. Совершенно. Случайно. Сегодняшний визит исключением не стал. Помимо матушки в гостиной находилось три девицы, разряженные в пух и прах. Ну, разумеется, только так и нужно ходить на чай.
– Добрый день, герцогиня, – я подошел к матери и сделал вид, что чмокнул ее в щеку. Целовать было нельзя, ибо косметика, и вообще, проявлять чувства при посторонних – верх неприличия. Настала очередь заметить гостей. – Леди, рад видеть вас.
– О, дорогой. Ты так редко появляешься, – с легким упрёком заметила мать.
Я пропустил реплику мимо ушей. Я вообще многое пропускал и спускал матери хотя бы в благодарность за то, что она меня вырастила.
На ее красивом лице, только-только отмеченном первыми морщинками, царило величественное выражение. Она до сих пор привлекала внимание мужчин, но после смерти отца категорически отказывалась снова выходить замуж. Видимо, папа сумел здорово ее впечатлить. А может и правда, так сильно любила, что до сих пор хранила светлую память о почившем супруге. В отличие от прочих вдов, потерявших мужей во время Шестилетней войны. Большинство ее приятельниц, едва получив печальное известие, кидались на поиски нового мужа и очертя голову выскакивали замуж. И не понять, то ли страх одиночества, то ли равнодушие к прежнему супругу толкали их на столь поспешные действия. Но каковы бы ни были причины, для меня подобное поведение – равносильно предательству.
– Герцогиня, позвольте, я поухаживаю за вашим сыном, – одна из девиц кинулась к столу и принялась хлопотать.
Вскоре мне вручили дымящуюся чашечку чая, а рядом на столике примостили блюдце с миндальным печеньем. За то время, что она крутилась передо мной, мельком рассмотрел девицу. Русые волосы, карие глаза, весьма ладная фигурка. И больше ни-че-го. Сколько таких побывало в этой гостиной?
– Как ваша служба? – милым голоском полюбопытствовала наивная дуреха.
– О, великолепно. Я как раз только что из Сумеречного чертога. Вчера случился разлом, и вылезло пару бестий. Ребята не рассчитали силу плазмомета, шмальнули так, что из тварей фонтаном брызнули внутренности. Буквально стряхивали с себя кишки, остатки печени, а кровищииии…мда, неприятно вышло.
Девица позеленела и кинулась прочь из гостиной. Я же едва удерживал рвущийся смех.
– Стефан! К чему рассказывать леди Валери столь чудовищные подробности?
– Матушка, так леди Валери сама спросила, – невинно ответил я.
Оставшиеся две девицы пока держались. Чем бы их впечатлить? К сожалению, провокационных вопросов больше никто не задавал. Беседы велись исключительно вокруг жизни столичной аристократии. И я откровенно заскучал. Спустя час гостьи наконец-то попрощались, и мы остались с матушкой одни.
– Стефан, ты невыносим! Каждая из этих леди – представительница достойнейший семейств. Ты даже не стараешься им понравиться.
– А должен?
Но маман меня не слушала.
– Вместо этого ты ведешь себя как дикарь! Так ты никогда не женишься!
– Зачем мне жена, которая падает в обморок от одного упоминания о бестиях?
– Леди не положено знать и уж тем более говорить о таких жутких вещах.
– Эти жуткие вещи – моя работа, мама!
– Работу надо оставлять за порогом, сын мой. Дома ты прежде всего муж, – невозмутимо парировала родительница.
– Отлично, и о чем же мы будем беседовать вечерами с такой, например, как леди Валери? Кружевах? Печенье? Занавесках? Платьях?
– Не будь примитивен. Книги, спектакли, общие знакомые. Насчет этого не волнуйся, воспитанная леди всегда сможет увлечь беседой супруга.
– Пустая болтовня, – я даже не пытался скрыть раздражение. Одна мысль о такой супруге, как леди Валери, нагоняла на меня беспросветную тоску. Нет, моя избранница должна быть на одной волне со мной. Друг, партнер, любовница, но точно не нежный цветочек, выращенный в бабских разговорах. Четкого образа не было, только ощущения. Либо я встречу такую, либо буду один.
Вскоре мы распрощались, и я покинул фамильный особняк с нескрываемым облегчением. В ближайший месяц сюда ни ногой!
