– Официааантку? – хохотнул он, насмешливо растягивая слово, – официанты работают наверху у белых людей, здесь подавальщицы. И ты слишком дохлая, не годишься.
– Сам ты дохлый, – возмутилась я и, к своему ужасу, почувствовала, как чья-то лапища легла на мою пятую точку.
Обернувшись, обнаружила ухмыляющуюся тролью рожу.
– Эй, лапы убрал юродивый! – слова была подкреплены мощным хуком слева. И снова спасибо папе за мужское воспитание.
– Откуда такая борзая? – скривившись от боли прорычал бородавчатый наглец.
– Из Чертаново! Ясно? Только попробуй еще раз сунуться, – для пущей убедительности мой кулак вновь двинулся в сторону бородавчатого.
– А где это? – озадаченно поскреб затылок обидчик. На его сером лбу явственно проступила глубокая морщина, что вероятно свидетельствовало о напряженном мыслительном процессе. К сожалению, выражение глаз при этом не менялось. Имбецил, он и в Аспиратус имбецил.
– Видать, совсем гиблое место, – прокряхтел выпивоха за столиком неподалеку.
Я едва сдержалась от ухмылки.
– Там даже младенцы рождаются с клыками, – для пущей убедительности поддакнула я.
– Принята, – неожиданно озвучил хозяин таверны, – деваха с характером, значит справишься.
Так я стала подавальщицей за скромные 10 туманов за смену. Итого чтобы оплатить учебу мне потребуется минимум 15 лет. Но я не отчаивалась, ведь это только начало.
Подруга моего оптимизма не разделяла. После новости о работе Теона в ужасе вскричала:
– С ума сошла? Ни один житель империи в здравом уме не сунется в Мракобесье, уже не говоря о том, чтобы там работать.
– У меня нет другого выхода. Нужно оплачивать учебу.
– И почему у меня родители не графы и герцоги?
– Спасибо, Теона. Но я бы все равно не взяла у тебя денег. Но кое в чем ты можешь помочь, – лукаво поведала я, – в моем мире кошка – лучший антистресс. Давай ты обратишься, а я тебя потискаю?
Подруга отшатнулась. На ее лице явственно проступило отвращение.
– Думаешь, кошкам это нравится?
– Вы же урчите от удовольствия!
– Не от удовольствия, а от отвращения! И позволить себя тискать можно только за очень большое угощение.
Так и знала, все кошки – страшно меркантильные и наглые существа! Чтобы отвлечься от невеселых мыслей сделала вид, что хочу поймать ее и осуществить свои подлые планы. Теона с визгом кинулась прочь из комнаты и скрылась у соседок. Из-за закрытой двери я слышала возмущенные голоса:
– Представляешь, хотела меня потискать!
– Гадоооость, – это Шарлотта, тоже, кстати, кошка, и весьма пухленькая. Ее я бы тоже не прочь использовать как антистресс. Девчонки продолжили возмущенно переговариваться, я же вернулась к себе и взялась за учебники.
Так потянулись учебные и рабочие будни. Занятия заканчивались к шестнадцати часам. За три часа я старалась по максимуму выполнить домашку, в девятнадцать выбегала с Академии. Час уходил на дорогу. На рабочую смену в Трольей норе заступала с двадцати до двадцати шести. И как раз успевала к закрытию ворот вернуться в Академию. От положенных десяти часов на сон зачастую приходилось выкраивать время на задания, что не успевала днем. Поначалу я смертельно уставала и после смены едва доползала до комнаты, но шло время, и постепенно привыкла к новому графику.
Со временем поняла, что все к лучшему. В столичном кафе непременно наткнулась бы на кого-то из студентов Академии, а здесь, в Мракобесье, могла работать, совершенно не боясь быть узнанной. Кроме того, я смогла взглянуть на неприглядную изнанку империи. Как водится, за красивым фасадом Саргасса скрывались настоящие трущобы, наводненные грязью, ворами и мошенниками. Сами тролли в основном работали на заводах и фабриках, выполняя самую тяжелую и грязную работу. Их увозили утром и привозили вечером скрипящие старенькие эрусы – типа наших автобусов. И не взирая на почти звериную выносливость и силу, от тяжелой работы и зачастую невыносимых условий тролли безбожно пили.
Жители Мракобесья больше всего любили арминский горлодер и драки, а кроме того, все до единого фанатели от Адских гонок. Именно здесь я впервые увидела трансляцию этого шоу в небольшом хозяйском визоре. Заезды очень напоминали бег испанских быков. Ни правил, ни гарантий. Довольно часто водители покидали трассу на носилках. Но сей факт никого не волновал, чем больше было аварий и столкновений, тем громче вопили зрители. Немалую толику азарта добавляла ведущая гонок. Красотка с острым язычком то и дело подбадривала участников, отпуская ироничные, а зачастую весьма колкие комментарии. За яркую внешность и сияющие костюмы местные называли ее Грезой, и по мнению Гнилого о Грезе мечтали все.
***
С момента моих утренних забегов магистр Ринхольд проникся явной симпатией, и на боевой подготовке мне доставалось меньше остальных. На очередном занятии он познакомил нас с кибербитой – простейшим оружием кибермагов.
Палка действительно напоминала небольшую металлическую биту с резиновой рукояткой. Одним нажатием встроенной кнопки можно было активировать электрические импульсы, а также трансформировать биту в крестовой кинжал. Корпус состоял из трех длинных частей, и в случае необходимости они разъединялись и поворачивались, соединяясь толстыми гранями, а острые выставляя наружу. Очень полезное изобретение, учитывая, какие существа здесь живут. Почти две недели мы лупили кибербитой по мишеням. Пока однажды Ринхольд не запустил на полигон швындыров. Что там началось! Оры, визги, электрические разряды. Досталось не только паукообразным. Особо нервные кадеты лупили по всему подряд, в том числе и по сокурсникам. После тренировки половина курса отправилась в лазарет. Одни избавляться от яйцекладок, другие от последствий электрошокера. Мне повезло, с полигона удалось убраться в целости и сохранности. Вечером заглянула к Алу. С ним у нас установились ровные отношения. Я следила за выполнением домашки и посещаемостью, он же помогал мне мастерски обращаться с новым оружием. Упражнялись мы все на том же полигоне с первыми сумерками. Как правило, Ясир не церемонился, зверски гоняя меня по полигону и заставляя оттачивать каждый удар. Так и сегодня, уже через десять минут после начала я взмокла насквозь, не взирая, что воздух по вечерам наполнялся прохладой, в которой безошибочно чувствовалось первое дыхание подступающей зимы.
– Ты зверь, – умирающим голосом констатировала я, повалившись на заиндевевший газон. Трава приятно холодила разгоряченное тело, и вставать совсем не хотелось. К этому времени над Академией взошла огромная Луна. Плывущие по небу кобальтовые облака то и дело находили на серебристый диск. Выглядело сказочно красиво. Так бы и лежала всю ночь. Но внезапно вместо Луны перед глазами выплыло ухмыляющееся лицо парня. Он помахал кибербитой, призывая продолжить тренировку.
– Ну скажи, что у меня получается уже лучше.
– Нет, Лекси, – серьезно произнес Ал, – ты не так слаба, как большинство людей, но чтобы противостоять сильному противнику, тебе нужно трудиться вдвое усерднее.
Я понимала, что он прав. Но где взять сил? Тем не менее мы продолжили. Удар, атака, выпад, снова атака. Мы то сходились, то отступали. В нависших над полигоном сумерках вспыхивали электрические разряды. И мне приходилось проявлять все чудеса гибкости и прыти, чтобы не пропустить бодрящий удар. Наконец, Ал выбил биту из моих рук и сжалился.
– На сегодня все. У тебя уже руки дрожат.
Я не возражала, потому что, признаться, дрожали не только руки. Будь моя воля, и в жилой корпус я бы возвращалась ползком. Но нужно держать лицо. Поэтому собрала оставшиеся силы, поблагодарила Ала и поплелась к себе. Спать хотелось неимоверно.
После душа сладко растянулась на кровати. Глаза слипались, но пришлось повременить со сном. Друг обрадовал новой страничкой:
«Отшельник: я снова здесь. Надеюсь, ты скучал. Сегодня в честь воссоединения дарю тебе контрольную по Травологии. Магистр Амарантус может перетасовывать вопросы, но они повторяются из года в год. Тебе необходимо зазубрить все ответы. Ни в коем случае не пользуйся шпаргалкой. За списывание магистр немедленно карает двойкой и в дальнейшем на зачете может изрядно попортить вам кровь своими придирками.
Далее был прикреплен листок с распечаткой вопросов и ответами.
П.С.: кстати, Пират умолял меня забыть старые обиды. Я рассудил, что у нас и правда отличная команда, жаль терять друзей. А потому милостиво согласился.
Пират: никого я не умолял. Это исключительно фантазии Отшельника. Просто ни одна девушка не стоит того, чтобы рвать мужскую дружбу. От себя прикрепляю второй вариант контрольной. Не благодари».
Угадайте, на какие отметки мы написали вышеупомянутую контрольную? А вот многим с потока не повезло, ребята схлопотали низший бал и, понятно, были очень расстроены. Я было сунулась к Марселю с предложением поделиться ответами с сокурсниками. Но друг категорически возражал. По его словам, дневник – наш единственный козырь, тогда как у других есть титул, связи родителей и деньги. Я вынужденно согласилась и впредь благородных порывов не проявляла.
С середины ноября у нашего курса появился новый предмет «Моделирование и Формоинженерия». Занятия по МИФу вел магистр Эфель, и проходили они в самом красивом и технологичном кабинете, который сразу стал любимым у Марселя. Перед каждым студентом стоял адьютор. Небольшая панель, при запуске которой разворачивалась голограмма монитора и сенсорной клавиатуры. Признаться, я не сразу привыкла, но в целом адьютор очень походил на ноутбук или компьютер.
Постулат магистра Эфеля гласил: «Все, что имеет форму, можно смоделировать». Карты, ависы, оружие…понятное дело, на занятиях нас загрузили инженерией по самые уши. Я очень старалась, но признаться, время от времени выезжала на талантах друга.
К тому же, на страницах дневника Марсель нашел любопытную заметку:
Звездочет: МИФ один из немногих предметов, который пересекается с факультетом Ксенофизики. На втором курсе у тебя будет возможность сделать собственный проект и объединиться со студентами ксенофизиками. Победители получат первый контракт на свою разработку от имперской службы новаций. В дальнейшем это станет огромным преимуществом в поисках работы.
Пират: да, именно такой конкурс и выиграл этот зануда. Но мы, безусловно, рады за него.
Отшельник: пока один оболтус косвенно хвастается, а второй не менее завуалированно завидует, я, пожалуй, дам дельный совет. Подружись с первокурсниками ксенофизиками уже сейчас и вместе думайте над проектом. Для этого рекомендую обратиться к книгам профессора Фадея Овербаха. Изучая его труды, ты без труда отыщешь стоящую идею. Как только это произойдет, беги к магистру Лиарго и подавай заявку на проект. Иначе, рискуешь опоздать. Удачи, наш юный друг!
Как мы догадались с Марселем, во времена обучения авторов МИФ преподавал другой магистр, но сути послания это не меняло. Стоило уже сейчас озаботиться партнерами с соседнего факультета, ровно как и идеей проекта. А потому не откладывая, рванули в библиотеку. Но там нас постигло разочарование. Как оказалось, все труды Овербаха были конфискованы и строго запрещены в империи. Чем была вызвана такая немилость, мы не знали, но одно было ясно наверняка, идеи предстоит черпать из трудов других ученых. Немного погрустив, опускать руки тем не менее мы не планировали. Напротив, принялись с энтузиазмом штудировать литературу. Поскольку особым положением и финансированием разработки ни я, ни Марсель похвастаться не могли, то резонно решили для начала разобраться с идеей, а уж после с партнерами. На перспективный проект желающие точно найдутся.
И конечно, мы из кожи лезли вон, чтобы зарекомендовать себя перед магистром Эфелем самым наилучшим образом. На очередном занятии по МИФу нам задали создать голографическое изображение. Оно должно было двигаться, издавать звуки и выглядеть максимально правдоподобно. Марсель выбрал одного из самых жутких бестий – Гексоварга. Десять метров в высоту, множество жилистых лап и чудовищного размера пасть. В общем острые ощущения студентам обеспечены! Мне же в голову пришла еще более изощренная идея.
Обложившись новейшими книгами по моделированию, я засела за проект. Желание получить «отлично» удачным образом совпало с планом мести. За источник энергии взяла люминар. Способность этого устройства лететь строго по нужному маршруту, а также емкая батарея помогут достичь нужного эффекта. Потирая руки от предвкушения, я нарисовала графическое изображение и перевела в 3D-визуализацию. Получилось потрясающе! Жутко и реалистично до мурашек. Записала и загрузила в программу голосовой модулятор, исказив свой голос до неузнаваемости. Получился пронзительный оглушающий вопль.
Дальше помог Марсель. Мы откалибровали голограмму, придав ей максимальную четкость. Загрузили фотографию объекта преследования и карту Академии для быстрого прокладывания маршрута. Все же хорошо иметь друга – гения.
Я вынужденно прервалась, убежав на работу. А когда вернулась, фурия возмездия была готова. Марсель активировал люминар, и в ту же секунду в зловещем неоново-зеленом свечении возникала женщина. Вместо волос кишащие змеи, пустая тьма глазниц на перекошенном лице, обрывки одежды едва скрывали демоническое тело. Но даже не это пробирало до дрожи. То и дело она открывала огромный с острыми зубами рот, изрыгая одно единственное слово.
– Кровь из глаз, – шокировано пробормотал Марсель, разглядывая шедевр.
– Показывай свое творение.
Марсель с готовностью развернул Гексоварга, и теперь настала моя очередь шокировано замереть. Передо мной высился чудовищный уродец. Он столь реалистично щерился и тянул все свои десять рук, что хотелось пуститься наутек. Мда, магистр нас точно запомнит.
Свою работу я назвала ироничным «Зеленая леди». На утро после завтрака активировала программу и запустила люминар в коридоры Академии. И тут началось!
Моя леди появлялась ниоткуда и принималась оглушительно вопить «Подлец!», едва оказывалась рядом с Лански. Благодаря загруженным фото в память, из сотни лиц программа идентифицировала нужное и незамедлительно активировалась. Надо ли говорить, что к середине дня объект охоты бился в истерике. И не он один. Проблема была в том, что на обвинение оборачивались все парни! Что лишний раз доказывало, никто из них не безгрешен. Даже магистры шарахались от очередного «Подлец!» и испуганно озирались по сторонам. Зато девичья половина нашей Академии пребывала в полнейшем восторге. В жизни каждой хоть раз случался «подлец», так что можно сказать, я мстила за все девичьи горести.
На МИФе студенты демонстрировали свои работы, и когда очередь дошла до моей, магистр заметно взбледнул:
– Да уж, полное правдоподобие, – Эфель даже ослабил воротничок и выругался сквозь зубы. В ту же секунду в аудитории, как неисправные лампочки, задрожали улыбки студентов.
Мужчина смерил меня негодующим взглядом, но «отлично» поставил. Разумеется, после пары Зеленая леди вновь была выпущена на волю.
На пятой паре из динамиков донеслось взбешенное: «Студент Вишневская, срочно в кабинет ректора!».
В вышеупомянутом кабинете я обнаружила свою леди. Заблудилась что ли? Или, напротив, пришла по адресу, выявив самого отъявленного подлеца Академии.
– Что это? – грозно начал Стейн.
– Зеленая леди, – как ни в чем не бывало ответила я.
– Я вижу, что не синяя! Что. Она. Здесь. Делает?
– Видите ли, это практическая работа по моделированию. Магистр Эфель задал создать правдоподобную голограмму. Так что получилась МИФическая женщина, – злорадно добавила я.
– А не могли бы вы отключить свою голограмму? Насколько я вижу, занятия по Моделированию у вас прошли еще три часа назад.
– Просто одногруппники были в таком восторге, что попросили меня до конца дня ее не отключать. Но если вы настаиваете, сейчас же отключу.
– Будьте так любезны, – нервно дернув щекой, молвил Стейн, – и впредь попрошу учебные работы не выпускать в коридоры Академии. В противном случае, вынужден буду применить дисциплинарное взыскание. И поверьте, в этот раз вольерами котарсисов вам не отделаться.
Я кротко кивнула, но про себя ликовала. Видимо, индюка тоже проняло!
На пути из ректорского кабинета дорогу преградил Марк. Сердце на секунду екнуло, но лишь на секунду.
Заметив в моих руках тот самый люминар, он злобно выдал:
– Стерва!
– Соплежуй!
Вот и поговорили. Обогнув бывшего по широкой дуге, прошла мимо. Надеюсь, он надолго запомнит Фурию возмездия! И это я вовсе не о зеленой леди.
Стефан де Тьерри.
Себастьян исчез. Подал в отставку, сдал все дела своему заму и умчал в неизвестном направлении. У всех общих знакомых случился шок. Такого никто не ожидал и тем более никогда не делал. Добровольно от поста министра не отказываются. Что за хандра приключилась с другом, мне тогда так и не удалось выяснить. Момент был упущен, а теперь и спрашивать не у кого.
Вместе с Зафиром и Вудсом мы подключили все свои знакомства, чтобы найти следы. Но пока безрезультатно. Как в воду канул. Что учитывая его незаурядный ум и способности, не удивительно.
Будь я на его месте, тоже смог бы скрыться. Все же Академия многому нас научила. Но это не отменяло чувство крайнего беспокойства за студенческого товарища.
Кроме того, на днях на меня вышел магистр Ринхольд с весьма тревожным сообщением. Ринхольда я знал еще с войны. Он командовал нашим подразделением, когда я только вступил в ряды легионеров. Блистательный был боец. Берсерк с таким послужным списком, что любой дракон обзавидуется. После страшнейшего сражения под Алкалуром его собирали буквально по кускам. Жизнь спасли, но к несчастью, ранения были несовместимы с боевой трансформацией. Что он при этом пережил, одним небесам известно. Лишить нас звериной ипостаси, все равно что кастрировать. Даже думать больно, каково ему было. Но все же старый вояка смог подняться и жить дальше. Теперь он преподавал в Академии. И по старой дружбе иногда обращался ко мне с разными просьбами. Еще нас объединила общая приязнь к текущему ректору. Как оказалось, он уже давно под него копал. И таки накопал.
Ринхольд поднял архивы по всем студентам за последние десятилетия. И обнаружил весьма удручающую закономерность. Все неодаренные вылетали из Академии, не продержавшись и года. Но хуже всего было то, что треть из них оказывалась не на фабриках империи, а на кладбище. Часть погибла во время экзаменов, еще часть во время других мероприятий – будь то выездная практика или вылазки в город. Смертельные случаи среди учащихся Академии действительно были. Как говорится, никто не застрахован, но тут все гораздо серьезней. Это не могло быть простым совпадением. Кто-то целенаправленно изводил несчастных студентов. Дочитав до конца, я принял решение как можно быстрее встретиться с магистром. Чутью бывшего легионера я доверял. И хотя это дело не относилось к моей должности напрямую, я не мог проигнорировать столь тревожный донос.
Мы условились вместе прогуляться, заодно обговорить ситуацию. Для встречи выбрали самый немноголюдный парк. Отсутствие цветочных клумб, скульптур и строгой геометрии дорожек делали его непривлекательным для имперских жителей, во всем ценивших изысканность и художественность. Наверное, поэтому его и прозвали Диким. Прогуливаясь по извилистым дорожкам, магистр изложил суть своего расследования.
– Такие дела не провернуть одному. Предположительно у него в сообщниках два магистра – Амарантус и Имай. Один по опасным травам, другой по животным. Выходит, все инструменты для борьбы с неугодными у них есть. На экзаменах подсовывают студентам самые опасные экземпляры. Коли не помрет, так выгонят за несдачу.
– Вы проделали огромную работу. Продолжайте наблюдения и связывайтесь со мной по мере новых данных. Хочу лично разобраться в ситуации. Никогда бы не подумал, что в Потусторонней Академии могут безнаказанно вредить студентам. Вот тебе и элита ученого мира!
На том и разошлись. Мне предстояло расследование по делу об Адских гонках. Поэтому не теряя времени, поспешил в Военное министерство.
Как и ожидалось, Генри Вудс – один из самых честолюбивых и многообещающих воинов Белого легиона уже поджидал у дверей кабинета с докладом. Коротко кивнув, я пригласил его внутрь.
– Господин Легат, на текущий момент нам стало известно следующее…
Гонки проводятся два раза в месяц. В заездах может участвовать кто угодно, имеющий достаточную сумму для взноса. Кроме того, билеты также продавались по весьма высоким ценам. По предварительной оценке, на одной гонке Данте Аллегро мог поднять от двухсот тысяч до миллиона туманов. Даже по моим меркам это была довольно крупная сумма.
Никаких правил и ограничений. Естественно, при таком раскладе трагедии случались часто, но трупов никто не находил. Ни гонщиков, ни зрителей.
По какому именно принципу Данте выбирал трассы, а главное, как удавалось скрывать их местоположение до момента гонок, оставалось неизвестным.
– Это все?
– На текущий момент да.
