Мы шагнули в просторный, наполненный мягким тёплым светом холл, дизайн которого безупречно повторял внешний вид здания.
Центром дома являлась потрясающая двухэтажная гостиная в стиле лофт. Огромное двусветное пространство с панорамными стеклянными стенами заливал тёплый свет. Высокие потолки с массивными тёмными деревянными балками, аккуратная кирпичная кладка на акцентной кухне и верхний открытый мостик-галерея с изящными чёрными металлическими перилами придавали интерьеру монументальность. В центре на тёмном паркете располагалась зона отдыха: глубокий диван с мягкой коричневой кожаной обивкой, журнальный столик из ценных пород дерева с узором «ёлочка» и уютный этнический ковёр.
Кристиан увлёк меня на второй этаж, чтобы показать мои комнаты.
— Твоя спальня прямо здесь, — произнёс Кристиан, толкнув высокую светлую дверь в конце коридора.
Комната была оформлена в невероятно нежной, светлой кремово-бежевой гамме, гармонировавшей со светлыми элементами отделки дома. Главным украшением спальни служили высокие французские арочные окна от пола до потолка, сквозь которые внутрь проникал мягкий золотистый свет и открывался вид на парк. Посреди комнаты стояла широкая кровать с мягким изголовьем, заправленная свежим бельём с бежевым покрывалом и коричневым текстурным пледом. В углу красовалась пышная пальма в кашпо, рядом у окна стояло уютное кресло для чтения, а паркет был выложен аккуратной шевронной «ёлочкой».
Чуть дальше по коридору располагалась спальня Кристиана, выдержанная в строгой тёмной эстетике, в точности повторявшей фасад дома: графитово-чёрная акцентная стена с вертикальными деревянными рейками, круглое зеркало в медной оправе, широкая кровать с чёрным пуфом у подножия и декоративные стебли сухоцвета в высоких вазах. Оттуда волной витал его глубокий мятно-сандаловый аромат, даривший чувство абсолютной безопасности.
— Разбери пока вещи и обустраивайся, Айлин, — произнёс Кристиан ровным голосом. — Мне нужно спуститься в кабинет и принять последние сводки от бета-отрядов.
Я кивнула, проходя в свою светлую спальню. Оставив рюкзак у широкой кровати, разложила документы и сменную одежду, пытаясь перевести дыхание. Но оставаться одной в незнакомом огромном доме было невыносимо — мысли снова возвращались к разгрому в Финиксе и пропавшей маме.
Спустя несколько минут я тихо вышла из спальни и спустилась по лестнице на первый этаж. Из приоткрытых дверей просторного кабинета Кристиана доносились сухие, сдержанные голоса.
Я аккуратно заглянула в кабинет. За массивным дубовым столом сидел Кристиан, а напротив него стоял Стефан — его бета и правая рука, которого я уже видела во дворе нашего дома.
— Разведгруппа завершила первичный осмотр дома Беатрис в Финиксе, — отчитывался Стефан, протягивая Кристиану папку с документами. — Следы ищеек Ареса зафиксированы, периметр опечатан. Дозорные выставлены на всех нейтральных тропах у каньона.
В этот момент Стефан заметно встрепенулся, уловив ноздрями моё приближение, и повернулся к дверному проёму. Его взгляд выражал глубокое, искреннее уважение:
— Рад видеть вас в безопасности, Айлин. Для стаи Блэквуд честь принимать наследницу Сноувейл.
— Спасибо, Стефан, — тихо отозвалась я, сделав шаг внутрь.
Стефан сдержанно кивнул и перевёл взгляд на Кристиана. Бета заметил, как Альфа резко напрягся. Его глаза вспыхнули. Стефан не смог удержаться от лёгкой, полушутливой проверки.
— Наш Альфа готов разорвать любого, кто подойдёт к тебе ближе чем на два шага, — с ухмылкой подколол он. — Даже своего бету.
Воздух в кабинете мгновенно наполнился угрозой. У меня перехватило дыхание.
Кристиан медленно поднял голову. Из его груди вырвался низкий, раскатистый рык. Янтарный блеск в его глазах стал ослепительно-опасным.
— Ещё одно подобное замечание, Стефан, — отчеканил Кристиан с ледяной, смертоносной угрозой, — и ты будешь лично патрулировать дальние границы Грейкрога весь следующий месяц. Без отдыха.
Стефан моментально поднял ладони в примирительном жесте, признавая авторитет и силу Альфы, но на его губах промелькнула понимающая, уважительная улыбка.
Глава 7
Едва напряжённое молчание между Кристианом и Стефаном зависло в воздухе, как тяжёлые стеклянные двери кабинета с шумным треском раздвинулись, и в помещение буквально ворвался ураган неиссякаемой энергии.
— Крис! Ну наконец-то! — раздался громкий, звонкий и невероятно яркий женский голос.
Из коридора в кабинет вылетела стройная девушка и с ходу бросилась Кристиану на шею, с разбегу обнимая его за плечи и начисто игнорируя всё его суровое выражение лица. Кристиан лишь тяжело вздохнул, но в его янтарном взгляде мгновенно проскользнула мягкость, когда он обнял её в ответ.
Я замерла в дверях, с изумлением разглядывая незнакомку. По поразительному внешнему сходству сразу догадалась: перед нами стояла родная сестра Кристиана. Девушка была примерно на десять сантиметров ниже его — высокая, с подтянутой, спортивной фигурой. Её тёмные волосы были острижены в короткую, дерзкую стрижку «ёжик», подчеркивавшую выразительные скулы. В её лице разительно проглядывали те же родовой черты: глубокие карие глаза цвета тёмного шоколада и четкий профиль, но вместо холодного спокойствия Кристиана от неё веяло задором и лёгкостью.
— Хватит так мрачно смотреть! — с улыбкой сказала девушка, отстраняясь от брата. Она взъерошила его тёмные волосы. — Стефан, признавайся, опять завалил его своими скучными отчётами?
— Я лишь выполнял свои обязанности, Мия, — с притворной покорностью отозвался Стефан, а на его губах расплылась широкая ухмылка.
— Наш Альфа совсем разучился улыбаться, — подхватил Стефан, взглянув на девушку с весёлой улыбкой. — Ему бы только патрули гонять и карты разглядывать.
— Я с тобой согласна! — фыркнула девушка. — С вами обоими неинтересно, но Крис — чемпион по скуке!
Кристиан бросил на них ледяной взгляд, но в нём не было настоящей злости.
Девушка обернулась и впервые встретилась со мной глазами. Её карие глаза вспыхнули живым восторгом.
— Надо же, — сказала она с тёплой улыбкой. — Вот из-за кого мой суровый брат выставил половину стаи на патрули? Я Мия, младшая сестра этого парня
— Айлин, — тихо представилась я, чувствуя, как напряжение в груди спадает под её дружелюбной энергией.
— Очень рада познакомиться, — Мия подошла ко мне с дружелюбной улыбкой.
— Заканчивайте с отчетами, — решительно сказала она, подмигнув. — Айлин нужно отдохнуть, да и вам всем полезно отвлечься. Идем гулять. Все четверо.
Кристиан бросил быстрый взгляд на сестру, но, увидев меня, сдержанно кивнул.
— Хорошо, — согласился он. — Пойдем.
Мы вышли из особняка всей компанией. Скользнув на улицу, я сразу ощутил прохладный горный воздух Скоттсдейла, который мгновенно остудил мои пылающие щеки.
Стефан и Мия шагали чуть впереди, увлеченно рассказывая мне о структуре стаи. Кристиан шел рядом, надежно прикрывая меня от вечерней прохлады своим плечом.
— Вот там, за той рощей, спортивный комплекс и тренировочные поля, — показывал рукой Стефан. — А чуть дальше по склону — дома старейшин и семейных. Итон и Мориса, родители Кристиана и Мии, как раз отвечают за весь местный быт и порядок. Так что, если в стае кто-то шумит после десяти вечера, Мориса быстро устраивает им «альфа-воспитание».
— Не слушай его. Мама у нас добрая, — с ухмылкой перебила Мия. — А вот Кристиан всегда ходит с видом грозовой тучи. Помнишь, Крис, как прошлым летом ты одним взглядом разогнал парней у озера? Они потом неделю боялись плавать.
— Они громко слушали музыку в час ночи, — спокойно ответил Кристиан с легкой иронией в глазах.
— Да ладно тебе. Ты просто зануда, — подмигнул Стефан. — Наш Альфа совсем не умеет отдыхать. Если его не вытащить, он застрянет в своем кожаном кресле в кабинете.
Я тихо засмеялась, слушая их перепалку. Тяжесть в груди за весь этот безумный день немного отступила.
Мы подошли к стильному двухэтажному зданию с панорамными окнами и открытой деревянной террасой. Оттуда на всю улицу доносился восхитительный, согревающий аромат свежеобжаренного кофе, корицы, подпеченного теста и расплавленного сыра.
— Наша двухэтажная кофейня и пиццерия, — гордо объявила Мия, толкая тяжелую стеклянную дверь. — Главная точка притяжения всей стаи.
Мы поднялись на второй этаж, выбрав уединенный столик у окна с видом на подсвеченный фонарями сосновый бор. На столе быстро появились две пышущие жаром пиццы на тонком тесте и большая подставка с напитками. Напряжение окончательно рассеялось за шутками Стефана и подколами Мии, которая во всех подробностях рассказывала смешные истории из детства Кристиана, пока сам Кристиан лишь сдержанно качал головой, не сводя с меня внимательного взгляда.
Мы вышли из пиццерии, когда ночь окончательно окутала нас. Горный воздух стал заметно холоднее, а на небе над верхушками сосен зажглись крупные, яркие звезды.
Мы неторопливо шли по мощеной дорожке обратно к особняку Кристиана. Стефан и Мия немного отстали, громко обсуждая что-то, а я шла рядом с Кристианом, ощущая исходящее от него теплое спокойствие.
Но неожиданно тишину ночного поселка нарушил цокот каблуков по каменистой тропинке.
Глава 8
Ночную тишину подсвеченной фонарями мощеной дорожки неожиданно нарушил ритмичный, уверенный цокот каблуков по каменистой тропинке. Из-за поворота, плавно вышагивая под теплый свет фонарей, вышла девушка. Высокая, с ухоженными темными волосами, спускающимися мягкими волнами по плечам, и в элегантном, подчеркивающем фигуру одеянии, она двигалась с невероятной, почти кошачьей грацией.
— О, Крис, Мия! Как хорошо, что я вас встретила, — прозвучал ее бархатистый, наполненный лоском голос. — Я как раз думала заскочить к вам и позвать прогуляться до озера, но, как вижу, немного опоздала?
Девушка с искренней, сияющей улыбкой шагнула к Мие, порывисто обняла её и поцеловала в щеку. По их жестам было отчетливо видно: они действительно близко общаются, дружат и искренне рады этой случайной встрече.
— Привет, Хелена! — Мия с готовностью ответила на объятия и с теплом улыбнулась подруге. — Знакомься, это Айлин, наша гостья.
Хелена плавно перевела на меня свой карий, глубокий взгляд. Ее глаза на миг зафиксировали то, как надежно, естественно и по-хозяйски пальцы Кристиана сжимают мою ладонь. Едва заметное изменение мимики длилось буквально долю секунды — она тут же с филигранной точностью сгладила выражение лица, превратив его в мягкое, полное глубокого понимания и сострадания.
Она сделала полушаг ближе и слегка наклонила голову, будто искренне принюхиваясь и тонко прощупывая мой аромат.
— Привет, Айлин... — мягко, почти сочувственно произнесла она, подавшись вперед. — Мия мне уже успела мельком обмолвиться о том ужасе, который произошел в Финиксе. Мне так бесконечно жаль тебя и твою маму... Это просто непостижимый кошмар. Наша стая сделает всё, чтобы помочь тебе.
Я лишь кивнула в ответ на её приветствие. На более тёплое выражение чувств у меня не осталось ни сил, ни желания.
— Хелена, мы уже прогулялись, — вежливо и сдержанно перебил ее Кристиан. Его голос прозвучал ровно, без какой-либо эмоциональной вовлеченности, а темный взгляд оставался прохладным. — Ты зайдёшь или уже направляешься домой?
— Раз у вас гости и после такого трудного дня, я не буду мешать. Айлин нужен отдых, — Хелена тепло улыбнулась Кристиану, а затем посмотрела на меня. В её карих глазах мелькнула едва уловимая расчетливость. — Увидимся завтра, Крис. Мия, напишу тебе утром!
Она грациозно повернулась и пошла прочь по дорожке, окинув меня напоследок едва уловимым, пренебрежительным взглядом.
Зайдя в уютный особняк Кристиана, Мия скинула обувь, прошла в гостиную и попыталась хоть как-то разрядить висящий в воздухе тяжелый стресс: — Ребята, может, открыем бутылку хорошего вина в честь приезда Айлин и немного отметим событие прямо тут, у камина?
— Если честно, я безумно устала и лучше сразу пойду в комнату, — с надеждой посмотрела я на Кристиана. При любых других обстоятельствах я бы с удовольствием согласилась посидеть в компании, но не сейчас, когда я понятия не имею, что происходит с моей мамой, где она и жива ли вообще.
- Конечно, - Кристиан подошел ближе, наклонился и нежно поцеловал меня в щеку. Его поцелуй был теплым и глубоким. Он проводил меня до двери спальни на втором этаже.
— До утра, — тихо сказала я.
— До утра, — ответил он. — Постарайся хотя бы немного уснуть.
Кристиан легонько сжал мою ладонь. Затем он шаг за шагом направился к лестнице.
Звуки снизу затихали, и я поняла, что Стефан тоже уехал курировать ночные отряды. Особняк погрузился в тишину.
Посмотрела на настенные часы — девять вечера. Вечеринка у Ванессы должна быть в самом разгаре. Я достала телефон и решила позвонить лучшей подруге. Я знала, что она переживает, и решила не оставлять ее в одиночестве.
— Ая?! Где ты?! — едва я набрала номер, как из динамика донесся взволнованный голос подруги. На заднем плане слышались басы клубной музыки и гул голосов, но Ванесса явно находилась в каком-то тихом уголке, чтобы меня услышать. — Я уже десять раз пыталась дозвониться! Твой дом... Я проезжала мимо твоего квартала два часа назад, там были полицейские машины! Что случилось? Где твоя мама? Почему ты не отвечаешь?!
— Ванесса, успокойся, пожалуйста, — мой голос дрожал, а к горлу подступил ком. Слушать её искреннюю панику было невыносимо. — Со мной всё в порядке. Я уехала из города. У мамы возникли срочные семейные дела, и нам пришлось уехать. Прости, что не смогла приехать на вечеринку.
— Какие дела в девять вечера? — Ванесса почти плакала, её голос дрожал от беспокойства за меня. — Ты меня пугаешь! С тобой всё в порядке? Скажи правду! На твоей улице были полицейские, соседи говорят, что у вас взломали дверь!
— Ванесса, клянусь тебе, я в полной безопасности, — сдерживая слезы, с нажимом произнесла я, хотя сердце разрывалось от боли. Сказать ей правду о мире оборотней я не могла при всем желании. — Это длинная история, я все объясню тебе позже. Пожалуйста, не паникуй и никому ничего не говори. Я на связи. До завтра, хорошо?
— Ая, если с тобой что-нибудь случится, я себе этого никогда не прощу... — выдохнула подруга. — До утра. Позвони мне, как только проснешься. Обещай!
— Обещаю, — тихо ответила я и отключила звонок.
Спать совсем не хотелось. Внутри меня горело от тревоги за маму и беспомощности. Чтобы хоть как-то отвлечься и успокоить внутреннюю бурю, достала из рюкзака учебники и попыталась заняться уроками, но безуспешно. Как бы я ни старалась сосредоточиться, строчки расплывались, а прочитанное тут же вылетало из головы.
Вскочив с кровати, отбросила учебники и начала нервно мерить шагами спальню. Приблизившись к окну, взглянула на лунный свет, заливающий огромный сосновый лес. Внутри меня нарастала тревога. Волчица внутри рвалась на свободу, жаждая движения и свежего воздуха.
«Надеюсь, ничего страшного, если я выйду ненадолго прогуляться», — подумала я, чувствуя, как напряжение внутри меня понемногу спадает.
Я пробиралась по дому, как вор, только что укравший что-то ценное. Спустилась по лестнице, вышла через калитку на задний двор и вдохнула прохладный ночной воздух, вслушиваясь в лесные звуки.
— Не спится? — вдруг раздался бархатный голос сверху.
Вздрогнула, резко повернулась и увидела Кристиана на балконе второго этажа. Он был в темных спортивных штанах, с обнаженным мускулистым торсом, готовый к обороту.
— Нет, моя волчица просится на прогулку, — ответила я, обняв себя за плечи.
— Подожди меня, одной сейчас выходить не стоит, — он мгновенно спустился ко мне через задний выход. — Готова?
— Конечно, — ответила я, ощущая горячую вибрацию во всем теле и стремительный всплеск адреналина.
Прыжок — и земля под лапами становится мягкой, а ночной воздух наполняет легкие запахом влажной хвои. Я мчусь вслед за Кристианом. Он выше и массивнее меня, но я изо всех сил пытаюсь не отставать, уверенно догоняя его на поворотах.
Эта стремительная игра отлично отвлекает и смывает дневной стресс. Территория огромна, но мне хочется не просто бежать — хочется заигрывать. Я кокетливо ластюсь к его холке на ходу, трусь мордой о мощную шею и заискивающе поскуливаю. Кристиану это явно нравится: он замедляет шаг, облизывает мне морду, мягко трется боком в ответ и нежно прикусывает за загривок. Настоящие брачные игры.
«Не уходи от меня далеко. Тут может быть опасно», — внезапно проносится в моем разуме.
Импульс звучит настолько четко и осязаемо, что я замираю как вкопанная, уставившись на него.
«Ты... у меня в голове?» — посылаю я ответную волну изумления и тепла.
«Это наша связь, Айлин. Пока только в форме зверя. Позже она станет постоянной. За мной», — отзывается его мысленный отклик.
Но дойти до дома спокойно нам не удается. Внезапно тишину леса разрывает тревожный, протяжный вой дежурных патрулей, доносящийся с северной границы. По всему периметру вспыхивают яркие сигнальные огни тревоги.
Шерсть на холке Кристиана вздыбилась, а из мощной груди вырвался глухой, раскатистый рык, от которого задрожала земля под лапами.
«Нарушение периметра! Враг на границе!» — жестким, не допускающим возражений импульсом пробилось в моей голове. — «Возвращайся в особняк. Живо!»
Превозмогая давящую тяжесть и гулкую боль в натянутых мышцах, я упрямо вскинула морду, сжала клыки и сделала тяжелый шаг вперед, ровняясь с ним.
«Айлин, в дом!» — ментальный голос Кристиана прозвучал уже как тяжелое, раздраженное ворчание.
Он мгновенно подался боком, закрывая меня собой и явно опешив от того, что его абсолютный приказ не сломал мое сопротивление.
«Я не пойду назад. Не после того, что произошло с мамой!» — отчаянным, жгучим импульсом прямо в его разум выдохнула я, игнорируя дискомфорт в загривке.
Кристиан на мгновение дернул ухом, поймав мою непреклонную ярость. Его аура вокруг нас натянулась до предела.
«Мы потом поговорим об этом», — отрезал он коротким, глухим мысленным рыком, пододвигаясь еще ближе и окончательно перекрывая мне обзор на черту границы.
Мы на предельной скорости выскочили к самой черте. У нейтральной полосы воины Стефана уже приняли боевое построение, скалясь на отряд серых волков. Впереди чужаков стоял поджарый мужчина лет шестидесяти с волосами цвета платины и черными, налитыми злобой глазами.
Увидев его, я сорвалась. Вся боль за разгромленный дом и ужас за судьбу мамы вспыхнули слепой яростью. Я оголила клыки, готовая в безумном прыжке рвануть через границу и вцепиться узурпатору в горло, чтобы вырвать правду о маме.
Но не успела я сделать и шага, как пространство вокруг буквально сжалось.
«СТОЯТЬ!» — хлесткий, стальной приказ Кристиана ударил по нервам с физической мощью.
Мои лапы подкосились помимо воли. Дыхание перехватило, загривок прижало к сухой траве. Попыталась с рыком вскинуть голову, превозмогая давящую тяжесть, но двое бета-волков мгновенно подались назад и без колебаний прижали меня своими массивными тушами к земле, намертво блокируя любые попытки вырваться.
— Кристиан! — голос Ареса, усиленный его собственным альфа-давлением, раскатился по лесу. — Ты прячешь наследницу Сноувейла! По законам Высшего Совета она должна быть передана под мой контроль для подтверждения Права Крови! Я дам вам двадцать четыре часа на то, чтобы Айлин покинула территорию Блэквуда!
Чёрный Волк передо мной даже не пошевелился, закрывая меня собой. Из его пасти вырвался сокрушительный, раскатистый рык, а во все стороны ударила чистая, подавляющая сила, давая четко понять: здесь его земли, и никто не переступит черту.
— Если через сутки ее не будет у меня, я созову Высший Совет и объявлю вам войну! — прорычал Арес, сузив глаза. — А ее мать ответит за каждую минуту твоей дерзости!
Серый зверь мгновенно обернулся и вместе со своим отрядом скрылся в ночной чаще.
Как только опасность миновала, беты отступили. Меня отпустили, но внутри всё полыхало от обиды, бессилия и дикого выплеска эмоций. Мы молча вернулись к особняку и приняли человеческий облик, но едва ступив на порог, я не выдержала. Накопившийся ужас за маму и злость от того, как со мной поступили, вырвались наружу.
— Не трогай меня! — выдохнула я, резко выдергивая руку, когда Кристиан попытался взять меня за запястье. Слезы жгли глаза, а дыхание сбилось. — Не смей ко мне прикасаться! Вы просто прижали меня к земле! Вы дали ему уйти, пока моя мама у него!
Я сорвалась и попыталась толкнуть его в грудь, выплескивая весь свой протест, но Кристиан сработал мгновенно.
Он остановил меня, уверенно схватил за руки и шагнул вперед, заставив отступить к дверному проему. В его темных глазах вспыхнул суровый янтарный блеск, а голос прозвучал четко, твердо и строго, мгновенно усмирив мой эмоциональный всплеск.
— Хватит, Айлин. Успокойся.
Я дернулась, пытаясь высвободить руки, но его хватка оставалась непоколебимой.
— Ты больше не в Финиксе и не у себя дома, — жёстко и твердо произнес Кристиан, глядя мне прямо в глаза. В его тоне прозвучала вся суровая дисциплина стаи. — Ты на моей территории. И здесь, перед лицом опасности, ты выполняешь то, что говорит Альфа. Без обсуждений и без самоволия.
Я замерла, тяжело дыша и сжигая его взглядом, в котором мешались слезы, обида и упрямство. Но его строгий, спокойный авторитет и твердая позиция не оставляли места для продолжения истерики.
— Поднимайся к себе, — уже более мягко, но не менее собранно добавил он, отпуская мои руки. — Нам нужны силы. Завтра будет тяжелый день.
Не сказав больше ни слова, я развернулась и пошла на второй этаж. Едва я оказалась в спальне и упала на кровать, эмоциональное истощение и дикая усталость взяли свое — провал в сон был мгновенным и тяжелым.
Глава 9
Будильник прозвенел, кажется, через пять минут после того, как я коснулась подушки.
Голова гудела тупой, тяжелой болью. Эмоциональный срыв у порога, давящий рык Кристиана и липкий, нескончаемый страх за маму выпили из меня все силы. Я несколько секунд просто лежала, уставившись в потолок незнакомой спальни, пыталась сообразить, где нахожусь, пока до слуха не донесся мерный шум леса за окном.
Вспомнив события ночи, я зло сжала зубы: суровый взгляд Кристиана, его жесткая хватка и слова о правилах стаи. Обида всё еще жгла изнутри, но плакать было некогда. Нужно было вставать.
Заставив себя подняться, прошла в ванную, долго умывалась ледяной водой, пыталась скрыть синяки под глазами и кое-как привела себя в порядок. Надев привычные джинсы и худи, подхватила рюкзак и спустилась на первый этаж.
В столовой особняка уже горел свет. Кристиан сидел за массивным столом, уткнувшись в планшет. На нем был строгий темный костюм, но по сжатым губам и жесткой складке между бровей было видно — ночью он вообще не спал.
— Доброе утро, — буркнула, останавливаясь у входа. Голос от усталости прозвучал сипло.
Кристиан поднял взгляд. В его темных глазах на миг проскользнула сложная смесь усталости и заботы, но он тут же вернул себе привычный собранный вид.
— Доброе, — ровно отозвался он. — На кухне тебя ждет Дора. Перекуси, а после мы поедем в университет.
Я молча повернулась и прошла на светлую, просторную кухню, откуда пахло свежим кофе, поджаренным хлебом и ягодами.
У плиты хлопотала женщина чуть ниже меня ростом, со стройной фигурой и аккуратной, короткой стрижкой. Услышав мои шаги, она быстро обернулась и тепло, по-матерински улыбнулась.
— Здравствуй, милая! — приветливо дала она о себе знать, вытирая руки полотенцем. — Ты, должно быть, Айлин? Мистер Эванс предупредил меня, что у нас поживет гостья. Я Дора, экономка. Помогаю по хозяйству. Если что-то нужно — всегда обращайся, не стесняйся.
— Здравствуйте, Дора. Очень приятно, — попыталась улыбнуться в ответ, ощутив, как от её нормального, человеческого тона немного отпускает сжавшийся узел в груди.
— Так, тебе нужно обязательно поесть, на тебе же лица нет, — суетливо заговорила она, подставляя поднос. — Я приготовила свежие тосты, хлопья, есть кофе, сок и мюсли. Что тебе положить?
— Тосты, мюсли и кофе, пожалуйста, — попросила, понимая, что есть не хочется вообще, но организм просто вырубится без еды.
Забрав поднос, вернулась в столовую, где Кристиан был уже не один. На соседнем стуле с чашкой эспрессо вальяжно расположился Стефан. В отличие от нас, он выглядел так, будто проспал десять часов: безупречная рубашка, зачесанные волосы и неизменная ухмылка.
— Доброе утро, Айлин! Как настрой? — искренне поинтересовался Стефан, быстренько окинув меня взглядом.
— Да нормально, готова ко всему, — замялась , усаживаясь за стол и уплетая тост.
Кристиан отложил планшет, сделал глоток кофе и перевел взгляд на Стефана:— Управление сегодня полностью на тебе. Передай безопасникам, чтобы усилили контроль на объектах. Завтра я вернусь к делам фирмы сам, а сегодня сопровожу Айлин в университет.
— Понял, сделаем, — Стефан качнул головой и, с лёгкой иронией уточнил: — А сам не боишься везти её в город? После вчерашнего-то?
— Запретить ей поехать я не могу, хотя очень хочется, — Кристиан поднялся из-за стола, подхватил пиджак и начал собирать документы.
Я замерла с чашкой в руках и медленно опустила её на стол:— В смысле «запретить»? Кристиан, с чего вдруг такие разговоры?
— По-хорошему, тебе вообще стоит оставаться здесь под защитой, — ровным тоном объяснил Кристиан, даже не глядя на меня. — Серые волки Ареса ищут любой шанс тебя сцапать. И пока что я стараюсь не ограничивать тебя слишком жестко.
— Что значит «ограничивать»? — во мне снова закипело вчерашнее бешенство.
— Это значит — сидеть в поселке ради собственной безопасности, — тон Кристиана оставался обыденным, будто он обсуждал расписание автобусов.
— А меня ты спросить не хочешь?! — сжала кулаки и резковато подхватила рюкзак.
Стефан тихо хмыкнул, качнув головой, и с лукавым прищуром шепнул Кристиану:— Друг, осторожнее! Смотри, а то цапнет!
— Когда-нибудь я точно так и сделаю, — пробормотала я ему в ответ и быстрыми шагами направилась на улицу, чтобы не сорваться прямо при всех.
На свежем горном воздухе стоял припаркованный «Мерседес-АМГ». Кристиан быстро догнал меня, открыл дверцу и встал рядом, уставившись на меня сверху вниз темным, тяжелым взглядом.
— Айлин, прекрати вести себя как маленький ребенок, — холодно сказал он. — Я Альфа стаи. Мои решения по безопасности не подлежат обсуждению.
Меня внутри буквально обожгло от этого тона. Я осталась стоять на месте, даже не думая садиться в салон.
— Ты Альфа для своей стаи, Кристиан! — сделала шаг к нему, заставив его чуть напрячься. — Но перестань вести себя так, будто я твоя собственность! Вчера у особняка ты мне уже доходчиво всё объяснил про свои правила. Но если ты думаешь, что можешь просто запереть меня в клетке и решать всё за меня... ты глубоко ошибаешься!
Кристиан замер. На его обычно непроницаемом лице проскользнула тень настоящей досады. В его темных глазах вспыхнул янтарный отблеск, а ровный тон сменился глухим, раздраженным рыком:
— Я не хочу запереть тебя! — прорычал он. В его голосе впервые проскользнуло не властное рычание, а страх. — Я хочу, чтобы Арес не забрал тебя у меня! Ты понимаешь, что он с тобой сделает, если доберется?
Эта неожиданная, отчаянная вспышка искреннего страха в его глазах мгновенно сбила с меня всю спесь. Напряжение между нами натянулось как струна.
— Я думаю, — сказала уже тише, но не менее уверенно, встречая его взгляд. — Именно поэтому я и направляюсь в университет.
Кристиан стиснул зубы так, что на его скулах заиграли желваки. Он выдержал паузу, явно пытаясь справиться с гневом, а потом коротко кивнул, уступая:
— Садись в машину, Айлин. Пожалуйста.
Молча подошла и села на пассажирское сиденье. Кристиан закрыл дверцу, обошел капот и сел за руль. Мощный двигатель «Мерседеса» взревел, и машина стремительно рванула с места, устремившись по извилистой дороге Скоттсдейла в направлении города.
Глава 10
— Почему ты считаешь, что имеешь право контролировать меня? — спросила я, когда наш «Мерседес-АМГ» выехал с территории стаи Блэквуд на городское шоссе, устремляясь в сторону Скоттсдейла.
Кристиан бросил на меня короткий, взвешенный взгляд, не отрывая руки от руля.
— По праву альфы, Айлин, — прозвучал его ровный, низкий голос. В нем не было ни капли раздражения — только сухая, твердая уверенность. — И потому что ты под моей защитой.
Меня внутри опять передёрнуло.
— У меня есть своя жизнь, учеба и собственные решения! Я не твоя подчиненная и не игрушка!
Кристиан плавно перестроился в другой ряд и снова посмотрел на меня — тяжело и строго.
— Твои решения заканчиваются там, где начинается угроза твоей жизни, — спокойно произнес он. — Ты выросла среди людей и понятия не имеешь, как действует Арес. Если я ослаблю контроль хотя бы на час, тебя заберут. И я не собираюсь рисковать тобой ради твоих иллюзий о независимости.
— И что, это теперь навсегда? — тихо спросила я, чувствуя, как к горлу подступает ком обиды.
— Это до тех пор, пока угроза не будет ликвидирована полностью, — отрезал он, и в его тоне звякнула сталь. — Твоя безопасность — приоритет. Спорить со мной бесполезно.
Я словно лбом о стену ударилась. Отворачиваясь к окну, принялась разглядывать мелькающие за стеклом улицы, пальцами сжимая лямку рюкзака. С ним просто невозможно было разговаривать. Он просто ставил перед фактом, и всё.
Вскоре мы подъехали к кампусу университета Аризоны. На парковке и газонах кипела обычная жизнь: студенты с бумажными стаканами кофе, смех, шум подъезжающих машин. Все улыбались, обсуждали какие-то свои дела, и на секунду мне показалось, что я вернулась в свой прежний мир. В то время, когда мама была дома, а я не знала ни про каких волков.
Кристиан заглушил двигатель, вышел первым и открыл мне дверцу.
— Сколько у тебя пар сегодня? — спросил он, пока я вылазила из салона.
— Две, — выдохнула, отстегивая ремень.
Он протянул мне кожаный рюкзак. Его пальцы на секунду задели мои — горячо, ощутимо, заставив кожу покрыться мурашками. Наклонившись, Кристиан едва коснулся губами моих волос:
— Жди меня здесь после занятий. Никуда не уходи одна.
Я даже проворчать ничего не успела, как он развернулся и пошел к корпусу администрации — ровной, уверенной походкой, в своем безупречном темном костюме.
В аудитории перед началом биологии Ванесса буквально подскочила на месте, едва я успела скинуть рюкзак на соседний стул. Она сжала мое запястье и уставилась на меня с диким, нескрываемым шоком:
— Ая, ты сейчас серьёзно?! Я не галлюцинирую?! Это был... Кристиан Эванс?!
Я тихо застонала и закрыла лицо ладонями, пряча вспыхнувшие щеки:
— Вэн, пожалуйста, только не ори на весь поток...
— В смысле «не ори»?! — шепотом, но с бешеной экспрессией выдохнула Ванесса, округлив глаза. — Ты только что вылезла из черного «АМГ» Кристиана Эванса! Того самого приглашенного лектора по геммологии! Он же... он же нереально крутой! Ему двадцать шесть, он выглядит как с картинки, и он открывает тебе дверь и целует?! Скажи мне, что это розыгрыш!
— Это не розыгрыш, — тихо выдохнула, чувствуя, как горит лицо.
— Ты с ним?! — Ванесса не верила своим ушам. — Ая, да на него вчера половина старшекурсниц слюни пускала, когда он прошел по холлу! Откуда ты его вообще знаешь?! Вы где пересеклись?!
— Семья мамы с ним знакома... — попыталась выкрутиться, судорожно соображая, что можно сказать, а о чем нужно молчать. — Это... сложно, Вэн.
— «Сложно» — это не то слово! — Ванесса качнула головой, всё ещё не в силах переварить увиденное. — Подруга, он выглядит так, будто способен решить любую проблему одним звонком. Но при этом... у меня от него мурашки. Он смотрит так, будто ему тут всё принадлежит.
— Ты права, — честно сказала я, вспомнив вчерашнюю стычку у границы и его грозный янтарный взгляд. Затем в голове всплыл образ Хелены из стаи: идеальная укладка, ядовитая улыбка... — И поверь, там и без меня полно желающих на него сесть.
— О, так у него еще и конкурентки есть? — с ухмылкой заметила Ванесса. — Ну, Ая, держись.
Преподаватель вошел в аудиторию, и нам пришлось замолчать. Я честно пыталась конспектировать лекцию по биологии, но строчки расплывались перед глазами. Мысли постоянно уносились к маме, к Аресу, к тому, как меня вчера беты прижали к сухой траве... и к Кристиану. Его жесткие слова всё ещё звучали в ушах, но вместе с обидой внутри грелось странное, глухое чувство. Он действительно приехал со мной. Он действительно был рядом.
На обеденном перерыве мы с Ванессой взяли салат и сок и сели за столик у окна. Вэн без остановки болтала про вчерашнюю вечеринку, про кого-то, кто прыгнул в бассейн в одежде, а я слушала её и думала, как же сильно изменилась моя жизнь всего за пару дней.
И тут край глаза уловил движение у стеклянных дверей ректората. Кристиан.
Он стоял на улице, окруженный двумя мужчинами в строгих костюмах, и разговаривал по телефону. Наши взгляды случайно пересеклись сквозь толпу снующих студентов. Это произошло всего на секунду, но Кристиан чуть сузил глаза, быстро оценивая, где я и с кем. Внутри меня всё перевернулось, и щеки снова обдало жаром. Его властность раздражала, но то, как он оберегал меня, вызывало странное, теплое и надежное чувство.
После обеда мы поплелись на высшую математику. Монотонный голос преподавателя у доски, бесконечные графики, хруст мела... Я сжимала ручку, пытаясь заставить себя вникать в формулы, пока дверь аудитории без стука не открылась.
В кабинет вошла секретарь ректората — подтянутая женщина в строгом костюме. В аудитории мгновенно стало тихо. Секретарь окинула взглядом ряды и остановилась прямо на мне:
— Айлин Уайт?
— Да? — поднялась с места, чувствуя, как сердце резко уходит в пятки, а внутри всё сжимается от плохого предчувствия.
— Ректор просит вас немедленно пройти в его кабинет. Сейчас.
Глава 11
Ванесса уставилась на меня с таким видом, будто я только что призналась в чем-то ужасном:
— Ты что натворила? — шепотом спросила она, округлив глаза.
Я лишь растерянно пожала плечами, быстренько закинула в рюкзак тетрадь с ручкой и поплелась вслед за секретарём. Мы шли по длинному коридору администрации. Внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Чутье подсказывало: случилась беда.
