Алекс Найт
Клеймо зверя. Покорись мне, истинная!
Пролог
Рукава платья сползали, угрожая в любой момент обнажить грудь на глазах у десятка мужчин. Руки оттягивал тяжёлый контейнер с экспериментальным оружием. Моё сопровождение спорило с охраной королевского крыла. Нас не хотели пускать, и никого не волновало моё затруднение.
— Охрана крыла усилена по приказу королевы Флорентины, — высокомерно заявил стражник.
— Нас вызвали по приказу майора Сэнфордэску, вашей будущей принцессы, — возразил рядовой Барсия, мой сопровождающий и охранник.
Пользуясь отвлечением мужчин, я тихонечко двинулась к входу в крыло. Рукава соскользнули с плеч, выливаясь в румянец на щеках.
И что на меня нашло, когда я решила надеть платье? Да и в раздевалке было лишь одно, купленное два года назад. Тогда я была полнее. Проклятый наряд висел на мне тряпкой. Но ведь дворец, посещение королевского крыла, вот я и решила соответствовать месту, а теперь рискую продемонстрировать незнакомцам бельё. Да и контейнер могли доставить без меня, но я хотела поддержать подругу перед свадьбой и заодно проследить за транспортировкой своей же разработки: оружия против магов.
— Позвольте, красавица, — передо мной вдруг возник незнакомец.
Мужчина был нереален в своей животной красоте. Высокий, широкоплечий. Мощный, яркий, давящий магнетической энергетикой. Густые длинные волосы, золотые глаза, кустистые брови. Будто человеческое олицетворение льва.
Я так удивилась его появлению, что даже не смогла возразить, когда он с лукавой улыбкой на лице поправил рукава сползающего платья. Плечи будто пронзило током. Контейнер выскользнул из ослабевших рук. Я испуганно вскрикнула, резко нагнулась, пытаясь поймать коробку, но мужчина меня опередил, легко подхватив её в полёте. А я не успела остановиться, и мой лоб налетел на щёку незнакомца.
— Простите, — я сразу отпрянула, но замерла, заметив, что тёмный зрачок мужчины на миг вытянулся в прямую линию, пересекая вспыхнувшую золотым огнём радужку.
И пришло осознание: передо мной не человек. Маг. Возможно… оборотень?
— Не стоит просить прощения за благословение, драгоценная моя, — проурчал он и просто отпустил контейнер.
Раздался грохот. Следом послышались ругательства моей подруги Кэссиди. Видимо, она шла встречать меня с контейнером, да только я его не уберегла! Надеюсь, оборудование не пострадало. Впрочем, не должно, коробка создана не только для защиты от вскрытия, но и для сохранения содержимого.
Подруга прибежала в военной форме, сообщавшей о высоком звании майора. Стража и моя охрана вытянулись в стандартном приветствии. Только Кэссиди ничего не замечала, она присела возле контейнера на колено и принялась его проверять. Судя по тому, как потемнело приятное лицо девушки и похолодели синие глаза, что-то было не так. Может, блокировка активировалась? Если так, даже алхимик её уровня не сможет вскрыть контейнер.
— Принц Раун, какое неожиданное явление, — пророкотала сердито Кэссиди, поднимаясь с пола.
Принц?!
Она была высокой, стройной, тугой пучок прибавлял ей возраста, а форма придавала стати, но рядом с рослым мужчиной она казалась невероятно хрупкой.
— Кэссиди! — воскликнул оборотень миролюбиво, будто несказанно обрадовался встрече. — А я думал, кто так красочно ругается?
— У вас нет разрешения на вход в королевское крыло. Проводите принца, он заблудился, — приказала она страже, не став реагировать на выпад оборотня. — А вы поднимайте контейнер и за мной, — потребовала у моего сопровождения и протянула мне руку.
Я двинулась было к подруге, но между нами выступил принц Раун. Мужчина навис над Кэссиди с высоты своего роста. Лицо его посуровело, зрачок вновь вытянулся в прямую линию. Теперь я убедилась в том, что он не человек.
— Я бы хотел пригласить девушку к себе для знакомства, — заявил он с угрозой в голосе, и вдоль моего позвоночника пробежал холодок ужаса.
Для чего я ему?
— Исключено, — жёстко отказала она.
— Вы не поняли, Кэссиди. Девушка — моя истинная пара. Я не могу её отпустить.
Его заявление так напугало, что я тихо охнула и на рефлексах спряталась за широкую спину Барсии. Мне мало известно об оборотнях, зато я понимала, что принцу вряд ли откажут в его прихотях.
— Исключено, — отрезала Кэссиди, нисколько не отреагировав на угрозу со стороны принца. И мне сразу стало легче. Она меня не бросит. — Минария Вайс — свободная гражданка Стоудора. Если она пожелает, то отправится с вами. Мина, ты хочешь пойти с принцем Рауном для продолжения знакомства? — спросила она у меня.
— Нет, — я выглянула из-за плеча Барсии, но вновь юркнула под его защиту, когда оборотень на меня посмотрел.
В золотых глазах плескалось настоящее бешенство.
— Кэссиди, вы же лучше многих посвящены в наши особенности, — вибрирующим от негодования тоном обратился он к моей подруге.
— Да, оборотней покидает здравый смысл на пути обретения пары. Именно поэтому я намерена защищать Минарию от вашего напора. Для начала вам необходимо направить запрос королеве, следом — предложение чете Вайс о заключении брачного договора. И только после улаживания политических и правовых препятствий можете познакомиться с моей подругой и испросить у неё позволения на ухаживания.
В этот миг моё восхищение Кэссиди достигло своего пика. Она защищала меня перед принцем, не тушевалась, когда даже за прикрытием спины Барсии я ощущала исходящую от Рауна давящую мощь магии.
— Мы оба понимаем, кто выступает главным препятствием, — гневно ответил он.
— Магам лучше против меня не выступать, вы же знаете, — ответила она тише, приблизившись к Рауну.
И тогда их окружил непроницаемый для звуков барьер. Оборотень кипел от негодования, когда на губах Кэссиди играла лёгкая улыбка. Преобразователь на её щеке вспыхивал силой, словно напоминая, какая мощь скрыта в этом хрупком теле. Не знаю, что они говорили, но купол быстро развеялся.
— Проводите принца, — приказала Кэссиди.
Оборотень отреагировал негодованием, но внезапно улыбнулся и отступил. Похоже, принял своё поражение, что принесло мгновенное облегчение. Я метнулась к Кэссиди, когда она протянула мне руку. А дальше произошло нечто нереальное. Вот Раун стоял в паре метров от меня, но вдруг возник передо мной. Талию сжали сильные руки. Рывок, удар о твёрдую грудь и боль, когда зубы принца впились в кожу на изгибе моей шеи.
— Нет! — раздался испуганный крик подруги.
Но он звучал словно издали. Кровь шумела в ушах, окружающее плыло перед глазами. А сознанием владело ошеломление, пока я смотрела в полные удовлетворения золотые глаза оборотня.
— Скоро ты сама ко мне придёшь, — шепнул он и провёл языком по укусу, собирая ручейки крови.
— Принц Раун, это открытое нападение, на которое я имею право отреагировать, — прорычала подруга.
И её голос вновь вернул мысли в опустевшую голову. Я слабо дёрнулась в капкане рук оборотня.
— Вовсе нет, Кэссиди, это знакомство с истинной, — Раун, наконец, выпустил меня и поддержал, не давая упасть на слабых ногах.
Но за ошеломлением пришла злость. Этот зверь укусил меня!
Рука взметнулась раньше, чем я подумала, и с хлёстким звуком налетела на щёку принца.
— Не смейте ко мне приближаться! — прокричала я отчаянно и бросилась к подруге.
Хотела бежать, нестись прочь и прятаться от него как можно надёжнее. Но в мыслях приговором звенели его слова: «Скоро ты сама ко мне придёшь». Укус горел клеймом. Принц желал меня, и внутренне я боялась, что он пойдёт на всё, чтобы получить.
Глава 1
/Минария/
— Какой ужас, Кэсси!
Голос дрожал от обуревающих меня эмоций. Рана горела, просто пылала, и я всё сильнее прижимала к ней платок, пытаясь болью развеять странные ощущения.
И чудилось, оборотень наблюдает, следит за моим побегом, готовясь к новому рывку и нападению.
— Этот… мужчина… он бросился на меня, словно дикий зверь, и укусил!
— Да, я видела. Он тебя пометил, — суровым тоном ответила Кэссиди, нервно проведя рукой по голове к пучку смоляных волос.
— Пометил? Как это мерзко звучит! — поморщилась я, приподнимая платок, чтобы приглядеться к ране. Мало ли, вдруг яд, потому так горит. — Это опасно? Я не заболею бешенством?
— Вряд ли, но обязательно передам этот вопрос Рауну с просьбой пройти обследование у специалиста по животным, — ответила она сухо.
На лице Кэссиди отметилась мрачность, глаза пылали опасным огнём. Почти невидимый в обычное время алхимический преобразователь на её щеке горел силой.
— Я, конечно, читала о схожести оборотней с животными, но не думала, что это буквально! — проворчала я недовольно.
— Да, они могут обращаться животными. Раун из клана львов.
— Лев? — скривилась я. — Кот облезлый! — рыкнула гневно.
Хотя про себя подумала, что мои догадки оказались верны. Раун действительно похож на льва. Настоящий дикий зверь, с клыками, когтями, и в нём нет ничего человеческого. А ещё он маг и принц союзной страны. Кэссиди на моей стороне, но она лишь невеста принца и военная в высоком ранге. Решение останется за королевой Стоудора, а не за ней.
— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — прошептала Кэссиди, стараясь меня подбодрить.
Я простой механик, когда она высший алхимик и будущая принцесса Стоудора, но это не помешало нам стать друзьями. В академии мы почти не расставались, не потеряли связь и потом, несмотря на сложности в жизни Кэссиди. Её родителей убили, а сама она в стремлении найти убийцу пошла по нетипичному для алхимиков пути, боевому направлению. Ей удалось добиться успеха, она поднялась до звания майора, и её сила позволила подавить восстание, за что на всю страну она обрела славу Кровавого или Красного Алхимика. Но Кэссиди не отказалась от свойственного всем алхимикам пути познания. Вместе с другими аристократами и с разрешения королевы Флорентины она создала сверхсекретную независимую научную базу, которую между собой мы называем просто гнездом. Естественно, она сразу позвала меня к себе, и я без раздумий согласилась, о чём ни разу не пожалела. Кэссиди всегда была на моей стороне, не бросит и сейчас.
Подруга помолвлена с принцем и недавно на неё было совершено покушение, потому королева настояла на её переезде во дворец. В свои покои она и привела меня, чтобы обработать рану. Правда, когда я убрала платок для осмотра, оказалось, кровотечение остановилось, да и ранки начали закрываться.
— Ты как-то усилила заживление? — высказала предположение я.
Кэссиди высший алхимик, ёмкость её внутреннего сосуда позволяет ей воздействовать на материю, в том числе живую: провести быструю проверку состояния, остановить кровь, много чего, даже прекратить работу сердца. Подобное вмешательство в организм называют человеческой трансмутацией, но оно запрещено законами Стоудора. Только Кэссиди военная, ей разрешена трансмутация в целях самозащиты и спасения жизней. Однако обычно она просит разрешения на проверки и воздействие, а здесь зачем-то промолчало, что весьма меня удивило.
— Нет, это особенность оборотней, — неприязненно ответила она. — Магия и химия во взаимосвязи. Через укус в твою кровь вошёл фермент, он действует как усилитель регенерации и вскоре распространится по всему телу. Твой запах изменится, в нём проявится… метка принадлежности Рауну. Начнутся и функциональные изменения: усиление физических способностей, развитие резерва. Но они должны подкрепляться присутствием рядом истинного, чтобы ауры находились в постоянном взаимодействии.
— Звучит ужасно, Кэссиди! — воскликнула я в замешательстве, разворачиваясь к подруге. Стало так страшно, что на глаза навернулись слёзы. — Я теперь помеченная! Воняю этим мужланом! Это можно остановить? Ты же мастер человеческой трансмутации. Я даю разрешение на воздействие. Помоги, Кэсси, — взмолилась я, сложив перед собой ладони.
— Вряд ли мне удастся выделить фермент и вывести его, — она положила руки на мои плечи и прикрыла глаза.
Проводила диагностику, но я не алхимик, потому могла ощущать лишь разъедающий душу страх.
— Прости, ничего не чувствую. Твоё тело в норме. Разве что температура начала повышаться. Но это может быть реакцией на стресс.
Подруга пыталась говорить мягко, чтобы меня успокоить, но у неё не выходило, я пребывала на грани истерики.
— Что же мне делать? И… — пытаясь защититься от суровой реальности, я обняла плечи руками.
Перед мысленным взором вновь предстало лицо Рауна и улыбка на окровавленных губах. Он не сомневался в себе, был уверен в своих словах. Видимо, из-за статуса.
— Он сказал, я сама к нему приду. Будто угрожал. Он принц, меня заставят быть с ним, да?
— Не знаю, что решит королева. И он вряд ли имел в виду именно это...
— Что же тогда? — удивилась я.
— Метка… создаст в тебе желание к нему, — выдохнула опустошённо Кэссиди, но сразу подобралась и принялась за пояснение: — Думаю, это связано с усиленной выработкой женских половых гормонов. И это как раз можно остановить с помощью…
— Я захочу его? Я. Захочу. Его? Это животное?! — прокричала я в неверии, прижимая руки к горящим от гнева щекам. Похоже, эта новость стала последней каплей, из глаз полились слёзы. — Какая же я невезучая. Лучше бы сидела в гнезде и мастерила облегчённый каркас для мехаскелета. Но нет, я решила сопроводить свою работу и поддержать тебя. А в итоге создала тебе новые проблемы.
— Ты не создала мне проблем, не думай, — Кэссиди крепко обняла меня в попытке успокоить.
Но даже при своих навыках и статусе она не могла мне помочь. Что же теперь делать? Как спасти свою жизнь от желаний прокля́того оборотня?
— Давай мы не будем отчаиваться заранее, — мягким тоном предложила Кэссиди, утягивая меня в спальню. — Ты ела? Или снова пропустила завтрак из-за… чем ты там занимаешься? Улучшением мехаскелета?
Умеет же подобрать тон. Будто мама отчитывает. Я действительно легко увлекаюсь работой, часто забываю про еду, не всегда возвращаюсь к себе в квартиру, мало сплю. Потому купленные платья по итогу висят на мне слетающими с плеч тряпками. И это выливается в неожиданные проблемы…
— Я бы позавтракала… — пролепетала, стирая слёзы с щёк, и попыталась отодвинуть прочь мысли о принце.
— Отлично. Тогда умойся. А я распоряжусь о еде и отправлю контейнер в гнездо.
— Зачем? — удивилась я.
— Раун повредил замок, мне его не открыть, — ответила она резко посуровевшим тоном.
— Повредил? Но как? Подожди-ка… я выронила контейнер из-за прошедших по телу разрядов, — припомнила сердито. — Он сделал это специально?!
— Естественно. Союз магических стран желает избежать рисков. А в контейнере находится оружие против магов.
— Чего они хотят, Кэссиди? — забеспокоилась я.
Подруга переживала не лучшие времена. Главу нашего гнезда полковника Вирджила Андону обвинили в измене, само гнездо перешло под управление короной, проводились проверки. Учёных и меня в том числе не трогали, но Кэссиди наверняка доставалось, она же в управленческом составе. Ещё и потому я отправилась к ней во дворец. У неё хватает забот и помимо свадьбы. А учитывая поступок Рауна, я явно не представляю истинных масштабов. Потому хотелось поддержать, просто обнять, напомнить, что она не одна. Но в итоге и у меня, и у неё стало на одну проблему больше.
— Бескомпромиссного сотрудничества, — ответила она сдержанно. — Но я справлюсь. Со всем справлюсь, — и улыбнулась, мгновенно успокаиваясь.
Мне тоже стало легче. Кэссиди первый в мире алхимик боевого направления, буквально создала новое учение и внедрила в войска. Она действительно способна справиться со всем. Вот и мне не стоит вешать нос.
Подруга отправилась заказывать еду, а я пошла умываться. Из зеркала на меня смотрело настоящее чучело со взрывом светлых кудрей на голове, покрасневшим носом, опухшими веками, отчаянием в глазах и кровью на шее.
— Б-р-р… — помотав головой, я принялась умывать лицо ледяной водой.
Потом попыталась охладить и метку, но ничего не помогало, она продолжала гореть огнём. И казалось, постепенно распространяет температуру и на всё тело.
Но хоть завтрак с Кэссиди проходил спокойно. Она намеревалась поговорить с королевой и собиралась бороться за мои права. В конце концов, Раун может и принц, но только в своей стране, а для Стоудора он пока даже не союзник.
У нас вообще с опаской относились к магам, да и королева не спешила с установлением связей, сосредотачиваясь на внутренних делах. Последние двадцать лет страны находились в изоляции из-за магических барьеров. Признаться, я даже не знала, что точно послужило причиной политического скандала, кажется, правители стран умудрились поссориться по всем фронтам и на всех территориях. И тогда наш маленький Стоудор остался под магическим колпаком один на один с собственными проблемами и угрозой в лице тварей разлома — монстров, выходящих из пространственной дыры. У нас не рождались маги, алхимики были учёными, а не бойцами. Стоудор рисковал исчезнуть.
К счастью, трон занимала великая королева Флорентина, именно её реформы спасли нас от гибели. Она дала дорогу в будущее всем слоям населения, направляя страну по пути прогресса и поисков передовых решений. Образование стало бесплатным, а программы по расширению сосуда позволили увеличить количество алхимиков.
