Анжелика выбралась на площадку. Лестница продолжила виться вверх.
– Вот коридор, который через четыре поворота выведет вас к лифту. А дальше вы сами все знаете. Прощайте.
Она подошла к стене, нажала на чуть выдвинутый камень, и дверь, неотличимая от стены, отъехала в сторону.
– Нет, постойте!
Леонард дернул рукой, и на его запястье появился гладкий металлический браслет, на витой цепочке свисал другой такой же. Он одним движением застегнул второй браслет на тонком запястье Анжелики.
– Приказываю следовать за собой, Анжелика де Ланж. Вы задержаны до выяснения всех обстоятельств тайного проникновения. Стража! Ко мне! – гаркнул он во весь голос и посмотрел в голубые в рыжую крапину глаза. – Это дворец. Я отвечаю за охрану принца.
И тотчас почувствовал, что ему снова сдавило сердце. Но перед тем, как упасть и потерять сознание, успел увидеть, как изумленное лицо Анжелики заволокло серым дымом.
– Зачем? – Анжелика присела, помахала ладонью перед лицом, прогоняя дым, протянула руку и, обшарив карманы камзола герцога, вытянула ключи от наручников. Освободившись, она долго смотрела на его красивое лицо, но увидев, что герцог начал приходить в себя, быстро поднялась и вышла в проход. Дверь задвинулась и плотно встала в проем, а камень, на который Анжелика нажимала, выровнялся в общей кладке, став незаметным.
Глава 2. Сыскное агентство «Грация»
Я пробивалась сквозь стену мокрого снега, время от времени останавливаясь и пережидая мощные порывы ветра. Мои меховая шапочка и удлиненная теплая куртка были засыпаны снегом, ноги в ботинках промокли, подол платья представлял собой жалкое зрелище. Мне никто не встретился по пути к жилищу: обитатели тупика Копченой крысы и соседней улицы Казненного прорицателя предпочитали в такую погоду сидеть дома. Время от времени в грохот металлических щитов на крышах и беспорядочные удары незакрытых калиток вплетался собачий вой. Знакомый собачий вой. Это воспитанник тети Лоры выводил голодную песню. Значит, тетя опять где-то провела ночь и нарушила собачий кормовой режим. И теперь Чанга возмущался. И я ориентировалась в сплошной пелене снега на его возмущенные завывания. Спустя минут пять ветер на миг раздул белую завесу, и я разглядела впереди крыльцо двухэтажного домика. Пришлось пробежать последние метры, но перед тем, как заскочить на крыльцо, я приостановилась и с любовью кинула быстрый взгляд на вывеску. Сыскное агентство «Грация» – было написано там. Замерзшими пальцами я вставила ключ в замочную скважину и наконец оказалась под защитой теплых стен.
Гостиную, расположенную сразу после прихожей и делившую дом на две половины, освещал только слабый свет от углей, еле тлеющих в камине. Зато тепло. Я скинула мокрую куртку, шапочку, разулась и, оставляя на полу мокрые следы, подошла к камину, чтобы согреться. Из левой половины дома доносился тихий храп. Ну, так и есть. Тетя Лора пришла под утро, не захотела подняться в спальню, и теперь спит где-то на диване или в кресле на своей половине. Значит, удачно погуляла. Значит, Чангу придется кормить мне.
Чанга приблудился к нашему дому несколько месяцев назад. К нам часто приходили собаки. У Лоры был дар – она понимала собачий язык. Называла Лора себя не иначе, как зоопсихолог, и развлекалась – за оплату – как хотела: составляла гороскопы на собак, подбирала породы, на сеансах разговаривала с питомцами и затем объясняла хозяйке (клиентами Лоры были владелицы, владельцы категорически отказывались верить в эту «ерунду»), почему ее песик так поступил или что его тревожит.
Чанга приполз к крыльцу весь израненный, тощий, с порванным ухом и волочившейся задней лапой. Лора его выходила, откормила, потом «поговорила» с ним и объявила, что Чанга остается. В нашем совместном проекте – сыскном агентстве «Грация» (название тоже придумала Лора) – он станет партнером. А работать будет за еду и жилье – теплую будку на заднем дворе. На мой резонный вопрос, какие будут у нового партнера обязанности, Лора, переглянувшись с Чангой, который стоял рядом и внимательно смотрел на мою реакцию, ответила: «Ты не пожалеешь». И я действительно не пожалела.
Вчера вечером Лора и Чанга ушли «на задание». Но вернулись, судя по голодному вою «патнера», в разное время. Заглянув на половину тети и убедившись, что она действительно спит в кресле, да еще и в платье какой-то кухарки, я с миской собачьей каши вышла на задний двор. Чанга накинулся на еду, за минуту вылизал миску и благодарно ткнул мокрым носом в мою ладонь.
– У Лоры новый поклонник? Какой-нибудь повар? А, Чанга? Почему она в таком странном платье? – попыталась я вызнать подробности бурной тетиной ночи. Собачий язык не знаю, но по выражению морды можно о многом догадаться. Чанга только сыто зевнул и ушел к себе в будку.
Понятно. Своих не сдаем.
Когда я вернулась в дом, тетя уже не спала. Она переоделась в шелковый расписной халат и покачивалась в кресле. В тетиных пальцах тлела длинная сигарелла. Тетя пускала колечками дым и мечтательно смотрела в окно.
– Ты когда вернулась, Лора? Чанга поднял на уши весь квартал своим воем. И что за платье? Где ты пропадала?
Я сгребла в охапку и с отвращением понюхала тетин ночной наряд.
– Ах, Стелла! – Тетя выпустила в потолок целое ожерелье из дымных колечек. – Я не маленькая девочка и сама знаю, что такое хорошо и что такое плохо. Но после двадцати лет брака, когда ничего нельзя было сделать без одобрения мужа, теперь, когда я вдова, мне хочется…
– Грязи? – Я кинула платье в бак для стирки.
– Свободы. Свободы от мужа, от соседок, которые везде суют свой нос и дают гадкие советы. Делать не так, как нужно окружающим, а как нужно мне. И не бояться порицания и общественного мнения. Жить для себя. Понимаешь?
– Нет. Я бы все отдала, чтобы вернулось прежнее несвободное время: мама ворчит, если я не идеальна с самого утра, папа смотрит недоуменно, листая мой академический табель успеваемости, преподаватели в академии без конца назначают отработки. Я жила, окруженная вниманием и любовью. А сейчас я свободна, да. Но мне приходится выполнять папины обязанности, жить в твоем доме, а не в своем особняке, работать магдетективом. Никаких балов и поклонников, а раньше, чтобы быть рядом со мной, претенденты бились на магдуэлях.
– Я плохо о тебе забочусь? Тебе со мной нелегко? – Тетя встала с кресла, сложила пухлые ручки на большой груди и посмотрела на меня с жалостью.
– Ну что ты, Лора. Ты и есть мой главный спаситель. Ты теперь моя семья. Пойдем пить кофе? Я принесла твои любимые марципановые булочки. На улице творится что-то несусветное, мне пришлось положить сверток с выпечкой под куртку, и я вся пропахла марципанами и ванилью.
– Милая, спасибо. Где ты их берешь? Мы с Чангой обошли все пекарни в округе, Чанга не унюхал нигде такой аромат.
– Это секрет. Если я тебе расскажу, ты будешь есть булочки, не переставая, и станешь толстой.
– А если…
Тетя не успела договорить – кто-то затарабанил в дверь.
– Я забыла тебе сказать, что звонок опять сломался. – Тетя выглянула в окно, выходившее на крыльцо, но ничего, кроме снежной замути, не увидела.
– Ты просто опять не зарядила его вовремя.
Стук повторился снова.
– Кто это может быть в такую погоду? Что-то случилось? Наверное, что-то с твоими пациентами. Гороскоп не совпал? Мигрень и потеря аппетита? Неразделенная любовь к соседней шавке?
Я хихикнула и пошла в прихожую открывать. Дверь распахнулась. На крыльце, засыпанный снегом, стоял воспитанник короля, личный телохранитель принца Альбера, герцог Леонард.
Герцог смешно повел носом, наверное, учуяв, как от меня пахнет выпечкой, и с подозрением на меня посмотрел. Я не сразу пришла в себя, но потом присела в глубоком реверансе.
– Ваша светлость.
Леонард снял шляпу, стряхнул с нее снег на крыльцо и бесцеремонно прошел мимо меня в гостиную.
– Это сыскное агентство… – герцог чуть запнулся, – «Грация»? Ты прислуга? Позови хозяина. Мне срочно нужен детектив.
Я вспыхнула. Никто еще не называл меня прислугой. Неужели я выгляжу сейчас так бедно? Я кинула взгляд на так и не просохший подол. Да мокрый, но платье вполне себе презентабельное: светло-серое, шерстяное, с черными кружевными манжетами и воротником и с черными маленькими блестящими пуговицами от воротника до талии. И волосы, спрятанные под шапочку, не слишком растрепались от ветра. Я выпрямила спину и едва сдержала резкость. Герцог нетерпеливо оглянулся. Но сказать ничего не успел.
По лестнице со второго этажа спускалась Лора. Медленно, грациозно, слегка приподнимая подол шикарного замшевого платья перед тем, как ступить на очередную ступеньку. При этом из-под подола выглядывал мысок замшевой туфельки цветом в тон платью. Вместе с Лорой спускалось парфюмерное облако, состоящее из духов, запаха пудры, румян и ароматизатора для волос.
Я закатила глаза и сдержала усмешку, кинув быстрый взгляд на герцога. Представление! Сейчас начнется спектакль.
– Меня зовут Лора Гримальди, – представилась тетя, подойдя к гостю и томно прикрыв глаза. – Вы пришли по объявлению? Где ваш пациент? Или это вы сами?
– Тетя, герцог ищет детектива.
– Ах, детектива… – Тетя немного сбилась с роли, но затем снова воодушевилась. – Что ж, мой муж умер больше года назад. Мне в наследство досталось это сыскное агентство. Сама я в этом ничего не понимаю, поэтому пригласила племянницу в помощь. Мы сейчас заняты получением лицензии, со дня на день ожидаем ответа из мэрии.
– А племянница имеет навыки частного сыска? Специальное образование? Опыт работы? – Леонард снял теплый плащ и подал его мне. Мне! Что ж, не бросать же хорошую вещь на пол. Я приняла плащ, отнесла в прихожую, пристроила на вешалку и вернулась.
– Вот моя племянница. Стелла.
– Ваша светлость. – Я повторно присела.
– Вы?! Извините, я принял вас за прислугу. Здесь довольно темно. Так что насчет образования и, главное, опыта? Давно вы практикуете в этом районе? И мне нужны рекомендации.
Я снова вспыхнула. Рекомендации и опыт? В квартале, где самым страшным преступлением на сегодняшний день была смерть фонарщика? А до этого я, Лора и Чанга выясняли, кто таинственная любовница булочника, а перед этим искали отравителя любимого песика жены квартального? Что тебе здесь надо, надменный павлин? Сейчас ты получишь!
– Отзывы жены булочника и жены квартального вас устроят? Если нет, вам нужно на Центральный проспект. Там есть детективное агентство с опытом, рекомендациями и служащими-мужчинами. Если идти вдоль улицы Казненного прорицателя до конца, а затем повернуть направо…
– Да, да. Там будет агентство «Поиск». Я уже побывал там.
– Вас не устроили даже их рекомендации? Чем же я смогу тогда помочь?
– Можно взглянуть на ваши документы? Видите ли, у меня очень деликатное дело. Мне нужна полная конфиденциальность. Я разыскиваю некую даму. Она должна жить где-то здесь недалеко.
Что? Что?! Еще этого не хватало! Какие документы? Зачем ему дама?
– Какого сословия ваша дама?
Я чуть было не ляпнула: «Баронесса?», но вовремя прикусила язык.
– Она, возможно… графиня. И точно бывает при дворе.
– Ну вот, видите. В этом квартале нет дам, выходящих в свет. Есть купцы, служащие, ремесленники. Самая светская дама – жена квартального. Она бывает на приемах в мэрии. Идите в «Поиск». На Центральном проспекте полно особняков, где живет множество дам, в том числе придворных. Сомневаюсь, что в «Поиске» не будут соблюдать конфиденциальность, это вопрос репутации и доверия клиентов. Прощайте, ваша светлость!
Я присела, перед этим сделав Лоре страшные глаза. Та состроила жалобную гримасу, но тоже беспрекословно присела в прощальном поклоне.
– Я бы мог помочь вашему агентству с лицензией.
Герцог подошел к почти погасшему камину и протянул руки, словно замерз и пытался согреться. Но этот прием я сама часто использовала. Называется «надавить на жалость». Обольщать ему тут некого, есть только прислуга и непонятно какого сословия вдова, а вот надавить на жалость и вызвать сочувствие у двух одиноких дамочек – это вполне достижимая цель. Чем же так зацепила его придворная дама, и почему он ее так упорно ищет, что готов работать с детективом без лицензии? Пожалуй… Стоит поинтересоваться. Плюс, а вдруг он и вправду поможет с лицензией? Даму ведь можно и не найти, вон, в «Поиске» ему отказали. А лицензию он уж выхлопочет.
Я прибавила света в магических светильниках, показала герцогу стол на моей половине, приглашая следовать за собой. Только его. Но Лора увязалась следом, предварительно подкинув дров в камин и делая вид, что не замечает моего вопросительного взгляда.
За столом мы с герцогом оказались напротив друг друга, а Лора примостилась сбоку. Нас тут же окутало ее парфюмерное облако. Эта комната была моим кабинетом, здесь я принимала клиентов. И видно было, как герцог расслабился в более богатой обстановке. Что ж, я не пожалела денег на ремонт. Деревянные панели, двойной свет, дубовая лестница опоясывала помещение, поднимаясь наверх, и уходила в коридорчик, откуда не видно мою спальню.
– Что ж, я готова выслушать вас. И помочь. Но вначале хочу получить гарантии, что с моей лицензией будет все в порядке.
– Видите ли, ваша светлость, – подключилась Лора, – для того, чтобы получить лицензию, Стелла должна закрыть десять дел, и заказчикам нужно написать отзывы, естественно, положительные. Но дело в том, что в мэрии на должности выдающего лицензии сидит друг моего покойного мужа. По виду тролль, я бы сказала. Сватался ко мне, когда я перестала носить траур. Естественно, я отказала. И теперь наши запросы возвращаются обратно не подписанными. Как-то этот гнилой пенек уговаривает заказчиков забрать положительные отзывы! В последнем отказе вообще предложил Стелле расследовать дело об убийстве фонарщика. Сморчок! Понимает, что Стелла сможет. А следователи из отдела магических преступлений уже месяц воландаются, и никаких зацепок.
– Принесите мне ваши заявления, – велел герцог и посмотрел на меня.
Я не сдвинулась с места. Зачем ему бумаги? Он точно что-то вынюхивает. Я хотела остановить Лору, но та уже спешила к столу, держа в руках пухлый пакет с бумагами. Герцог просмотрел листы, все до одного. Мне стало тревожно.
– Так вы, значит, Стелла Гримальди? Незаконченная академия в Шерде? Факультет магического розыска? Отучились всего четыре курса?
– Нечем стало платить за обучение, – стиснув зубы, ответила я, – отец умер, а маму я не помню, я была совсем маленькой, когда ее не стало. Ну и после отца остались долги. Его счета арестованы. Ведется следствие.
Я с вызовом посмотрела на герцога, он, увидев мой взгляд, отчего-то смутился.
– Какой у вас дар?
– А у вас?
Герцог поперхнулся.
– Вы что? Я не намерен…
– Я тоже. Вам нужен мой дар или результат?
– Ну, хорошо. Давайте попробуем. Я расскажу суть дела, вы скажете, как намерены искать, после этого я приму решение, нанимать вас или нет.
Следующие несколько минут герцог рассказывал о происшествии накануне, о красавице-графине, которая знала его вкусы и все про родственников новой любовницы принца, что графиня исчезла внезапно, но вначале, как и обещала, провела его во дворец, минуя стражу. А утром, войдя к себе в кабинет (запертый кабинет!), Леонард обнаружил на столе записку любовницы принца, адресованную новому управляющему конюшнями, весьма фривольную, и магснимки бывшей парочки, тоже довольно откровенные. А сверху лежал кулек со свежими марципановыми булочками. На этом моменте своего рассказа герцог отчетливо заскрипел зубами. А я про себя потешалась: так ему и надо, надменному индюку! А то, «Ты прислуга?»
– Вы, как и я, любите марципановые булочки? – подвинувшись ближе к герцогу, с придыханием спросила Лора.
– Что?! – Герцог скривился. – Создатель упаси. Я просто пришел к ней в особняк на этот запах, и вот таким образом эта якобы графиня посмеялась надо мной! Я должен ее найти!
– Зачем она вам? Вы хотите отомстить?
– Нет. Но я отвечаю за безопасность принца. А она знает тайный проход во дворец. Альберу и так сейчас нелегко. Три покушения за год. Он чудом избежал последствий. Принца будто охраняет неведомая сила.
«Конечно, охраняет, – желчно подумала я, – эта сила – древняя магия леджаев. Даже после отравления родителей принца и изгнания из дворца, леджаи продолжают тайно следить за королевской семьей, отводить от них беду, устранять препятствия. В этом их предназначение». Что же мне делать? Лицензия очень нужна, но выдавать Анжелику я не буду ни при каких обстоятельствах. Пока она сама не решит, что можно».
– Я бежал по улице, – продолжил герцог, – свернул в какой-то переулок, и последнее, что видел, пред тем, как попал в тупик и провалился в лаз, была ваша вывеска. Кто придумал такое неподходящее название для частного сыска?
– Я. – Лора довольно засмеялась. – Вам больше нравится скучное «Розыск»? У моего мужа агентство называлось «Никаких проблем», ужас. Первое, что я сделала после того, как убрала в комод траурные наряды, – поменяла вывеску. А что?
– Послушайте, герцог. Мне очень нужна лицензия. Но буду с вами откровенна: шансов на то, что я смогу найти вашу даму, почти нет. Вы бежали по лабиринту около получаса. Дама живет в особняке. В этой части города нет особняков. Это вам скажет любой. То есть лабиринт увел в непонятно какую сторону. И где теперь искать, неизвестно. В каком направлении? Как вы себе представляете розыск?
– У меня есть зацепка. – Герцог поднялся из-за стола. – Ветер утихает, и я покажу вам место, где начинается лабиринт. Собирайтесь.
Леонард надел пальто, шляпу, перчатки и быстро вышел на крыльцо. А я повернулась к Лоре и погрозила ей пальцем.
– Не вздумай!
– Нет, конечно, не волнуйся. Но каков пес, а? Готова поклясться, что в своей ипостаси он такой же красавец, как и в человеческом облике. Наверняка черный, огромный, опасный! Все, как я люблю! И почему мне не восемнадцать? – заломила руки Лора.
– В восемнадцать ты была уже замужем, – урезонила я тетю. – А ты чувствуешь, что герцог – оборотень? Он очень хорошо скрывает свою тайну. Горожане бы ему не простили. После второго восстания и попытки убийства короля всех оборотней выдворили в горную страну, а на границе до сих пор неспокойно. Ты уверена, что он пес?
– Конечно! – Тетя подошла к окну и выглянула, любуясь Леонардом, в нетерпении вышагивающим перед крыльцом. – И эти желтые глаза! А как он скривился, унюхав мои духи! Точно, как Чанга. Спроси его, когда он родился, интересно, какой у него гороскоп. Ой, смотри!
Я кинулась к окну.
У крыльца стояли герцог и Чанга. Стояли, молчали и смотрели друг на друга. Но я могла поклясться, что разговаривали!
– Видишь? – Тетя погладила меня по голове. – Черный и опасный. Даже Чанга признает в нем вожака. Будь осторожна.
Хмыкнув, я надела брюки и теплый свитер, накинула пальто с капюшоном – куртка и шапочка еще не просохли, посмотрела в раздумье на обувь. Ботинки мокрые, а боты… подходят для работы, но идти в них рядом с герцогом… Я надела боты.
У крыльца все так же молча стояли герцог и Чанга.
– Показывайте ваш лаз и зацепку. О чем болтаете с Чангой?
– Он не дает уйти. Только я делаю шаг в сторону, он начинает рычать.
– Да неужели? А мне показалось, что это вы рычите на нашего Чангу. Из окна смотрелось именно так. Вы вожак, а Чанга склоняет голову в поклоне. – запустила я пробный шар. Неужели тетя и вправду может видеть оборотней? Ну, тех, которые превращаются в собак.
