– Не говорите ерунды!
Герцог ускорил шаг, а я представила, как мы выглядим на пустынной улице: впереди размашисто шагает высокий богато одетый господин, за ним быстро перебирает ногами в видавших виды ботах девушка в свободном пальто и брюках, а замыкает шествие большая лохматая собака, чуть хромающая на заднюю ногу. Хорошо, что снегопад кончился совсем недавно, прохожих не было. Меня могли бы узнать. И герцога. А из окна видно плохо.
Тупик, в который привел нас с Чангой герцог, и впрямь был недалеко от переулка Копченой крысы. А вот лаза, куда провалился Леонард, здесь не оказалось. Вернее, вместо лаза высилась куча щебенки, припорошенная снегом.
– Это ваша зацепка? – Я оглядела кучу. – Хотите, чтобы я выяснила, кто и когда засыпал вход в подземный лабиринт, кто нанял этого работягу и, главное, чем объяснил свое желание? И вы предполагаете, что, узнав имя заказчика, мы узнаем настоящее имя вашей дамы?
– Я вас нанимаю, – неожиданно выдал герцог. – Это будет ваше очередное десятое дело, и мой положительный отзыв вы получите. И никакой тролль не заставит меня его забрать. Так у вас появится лицензия. Договор?
Я задумалась. Найти того, кто засыпал, нетрудно. Ему с посыльным прислали задание со схемой тупика, наличные за работу плюс доплату за срочность. Так что никакого заказчика не будет.
– Если я найду того, кто засыпал вход в подземелье, но рабочий не знает заказчика?
– Как это?
– Ему могли прислать заказ по почте анонимно. И деньги сразу.
Герцог тоже задумался.
– С лицензией я вам помогу в любом случае. Обещаю.
– Хорошо. Вернемся в кабинет и подпишем договор. Немного изменим суть, чтобы запутать тролля из отдела выдачи лицензий. Например, в этом тупике стояла ваша карета. А тот, кто высыпал неаккуратно щебень, повредил колесо. Теперь вы ищите обидчика, чтобы он оплатил ущерб. Годится?
– Я восхищен.
– Спасибо.
– Я восхищен тем, как ловко вы обвели меня вокруг пальца. Я пришел к вам в агентство, чтобы вы нашли для меня графиню де Ланж, а в итоге сейчас подпишу договор о поиске виновного в порче каретного колеса, да еще буду обязан дать вам отличный отзыв для получения лицензии. Блеск!
– Вы отказываетесь от договора? – Я выпрямилась и подозвала к себе Чангу. Тот с готовностью подбежал, оставляя на мокром снегу черные влажные следы, сел возле моих ног и оскалил зубы. Получилось угрожающе.
– Нет. Я все еще надеюсь заставить вас найти Анжелику де Ланж. Не понимаю, почему вы отказываетесь.
– Потому что это невозможно.
«А с паршивой собаки хоть шерсти клок», – добавила я про себя.
Тем же составом, только в обратном порядке: сначала Чанга, потом я, потом герцог – мы дошли до дома, где нас встретила разгневанная Лора. Чанга, увидев хозяйку в таком настроении, сразу отступил и скрылся за домом.
– Они там совсем обнаглели! Завтра же я надену свое лучшее платье, сделаю шикарную прическу и пойду к этому стручку договариваться. Пусть попробует сказать «нет»!
– Что, опять отказ? – обреченно поинтересовалась я. Не раздеваясь, прошла к столу и схватила лист из твердой дорогой бумаги – именно на таких печатались официальные письма в мэрии.
– О, что-то новенькое, – прочитав, я невесело рассмеялась, бросила лист на стол и вернулась в прихожую, где топтался без дела герцог (прислуги же нет, кто теперь примет у их светлости пальто?).
– Правильно, герцог, не раздевайтесь, наша договоренность аннулируется. Мне изменили условия получения лицензии, поэтому ваше дело и ваш отзыв теперь не пригодятся.
Я повесила свое пальто на вешалку, переобулась и встала напротив Леонарда.
– Могу напоить вас чаем с марципановыми булочками в память о вашей графине и нашей несостоявшейся сделке.
– А что случилось? – Герцог пропустил мимо ушей мое язвительное «в память о графине», наконец разделся, прошел в комнату и просмотрел брошенный мной на стол ответ из мэрии.
– «Сообщаем, что лимит ваших обращений о получении лицензии превысил норму. В следующий раз вы сможете сделать запрос не ранее, чем через год. Однако, если вы примете к расследованию дело о смерти фонарщика в вашем квартале и успешно его закроете, мы сделаем исключение и выдадим лицензию. О согласии просьба сообщить немедленно», – прочитал вслух герцог и посмотрел на меня.
– Вы согласитесь?
– Конечно. У меня нет выбора. Я не могу ждать еще год. Мне не разрешат заниматься магическими расследованиями без лицензии. Сначала это будут административные предупреждения, потом штрафы, а потом могут и арестовать за отказ подчиняться. Если есть лицензия городского детектива, перед тобой открыты двери, значок разрешает задавать вопросы знатным господам. Нет значка – никто не захочет даже разговаривать.
– Я уже согласилась от твоего имени, Стелла, и посыльный успел до вашего прихода принести все, что они там в своей полиции насобирали. – Лора раздраженно выставляла на обеденный стол выходной чайный сервиз из буфета, вазу с выпечкой, пузатый начищенный самовар.
– А где то, что они насобирали? Я хочу посмотреть.
– Сначала попьем чаю. Присаживайтесь, ваша светлость. У меня есть чудесная похлебка. Думаю, вы голодны. С дворцовой кухней не сравнить, но у вас тоже сейчас нет выбора.
– Накладывайте, – без лишних церемоний кивнул герцог. Видно, и впрямь изголодался, пока показывал мне вход в подземелье.
А я уже листала подшитые протоколы осмотра, приложенные магические снимки, листы опроса, аккуратно подшитые в папку.
– Они нас обманули, Лора, – Я со злостью захлопнула папку. – У них серия. За месяц убили уже трех фонарщиков. Странно, что в нашем квартале об этом не шумят. И странно, что свидетелей по всем трем убийствам вообще нет.
– Ну, вот и ответ на ваш вопрос, герцог. Почему я не хочу искать вашу графиню? Потому что нужно искать убийцу фонарщиков. Мне некогда. На кону стоит лицензия.
– М-м-м, вкусно! – Герцог прожевал мясо из похлебки и, обращаясь почему-то к Лоре, предложил: – Давайте, я помогу вам в расследовании, а вы в благодарность все-таки найдете мою даму.
– Вы?! Мне? – Я расхохоталась. – Чем вы можете мне помочь?
– Я обладаю магией…
– Вы об обороте в собаку?
– Откуда?!..
– Я вам не говорила? Лора понимает собак, умеет с ними разговаривать. Чанга ей много чего рассказал. Черный, огромный, опасный… Родился в горах. Никого не напоминает?
– Я могла бы составить для вас гороскоп, но мне нужна точная дата, место вашего рождения, и кто ваши родители, – тут же подключилась Лора, чуть наклоняясь вперед, отчего огромный бюст в довольно откровенном декольте мягко всколыхнулся.
– Какой еще гороскоп? – Герцог раздраженно отодвинул пустую тарелку и принялся за чай. К булкам он не притронулся. – Я помню себя только с пяти лет. Жил в племени оборотней в горах. Никто никогда не рассказывал мне о родителях. Хотя я пытался разузнать.
– Расскажите, как вы стали воспитанником короля? Нигде об этом не пишут, только то, что вы однажды спасли ему жизнь. Так романтично! – Лора сложила руки под грудью и приготовилась слушать.
Я насмешливо поглядела на герцога. Расскажет? Или это тайна?
– Все случилось во время второго восстания вампиров. Войска во главе с королем Генрихом победили, а оборотней, которые были союзниками вампиров, отбросили в горы. Тогда Генриха пригласили на переговоры. Устроили пышный прием, загнали вепря для королевской охоты. Я случайно услышал, как нашего вожака уговаривают принять участие в этой охоте. И о том, что вепрь – это оборотень, и перед ним стоит задача убить короля. Вожак отказался, поклявшись, что сохранит заговор в тайне, а сам, увидев меня, приказал сделать все возможное, но не дать так бесславно погибнуть тому, кто победил в честной битве. Мне было восемь. Я хорошо знал место, где племя вепрей устроило засаду. В тот момент, когда их вепрь, притворяясь раненным, прыгнул на короля, я тоже прыгнул, и зверь промахнулся, упал рядом с его величеством. Правда успел сбить того с ног. Дальше все завертелось. Король что-то закричал, а я от удара, кажется, потерял на мгновение сознание. Когда очнулся, вокруг стояли телохранители короля, раздавался предсмертный вой вепрей – это воины добивали племя. Зверь, вернее то, что от него осталось, странно усохший, лежал в траве. Когда я ткнул в останки пальцем, они распались пеплом.
– Истинный огонь. – Я кивнула. – Король, наверное, успел применить свою семейную магию.
– Наверное. Он тут же пошел в наше племя, долго говорил с вождем, а потом сказал, что забирает меня во дворец. Что я – его спаситель. Ну, дальше все знают. Я воспитывался вместе с принцами, имею такое же образование. Король подарил мне герцогство и земли. Я считаю его своим приемным отцом.
– Сказка! – выдохнула Лора, промокая платочком повлажневшие глаза.
– Как же вы допустили, чтобы короля и королеву отравили?
Герцог помрачнел.
– Меня не было во дворце. Об этом я не буду говорить ни с кем посторонним.
Леонард помолчал и посмотрел прямо мне в глаза.
– Теперь, когда все карты открыты, никто не хитрит, не держит за душой камня, я могу рассчитывать на доверие? – обратился он ко мне.
– Зачем оно вам? Мое доверие? – я уже поняла, что герцог мне нравится, потому что не кичится и не приказывает. И рассказал все откровенно. Ну, почти все.
– Возьмете меня к себе в помощники, когда пойдете искать убийцу фонарщиков? Вам же нужен кто-то, кто будет вас охранять? Поделим эту роль с Чангой, мы точно договоримся.
– Вам так нужна ваша марципановая графиня? – Мне почему-то стало грустно.
– Очень нужна. Дело государственной важности. Мы с вами вместе раскроем дело фонарщиков. А вы в благодарность за мою помощь найдете графиню. И я очень хорошо заплачу.
Деньги? А что, если… Услуга! Нужно попросить его об одной услуге! А с Анжеликой мы что-нибудь придумаем.
– Хорошо, – решилась я. – В девять вечера будьте здесь. Оденьтесь неприметно. Не опаздывайте. Ждать не буду. У нас осталась на поиски только сегодняшняя ночь.
– Почему?
– Послезавтра – полнолуние.
Глава 3. Кто убил фонарщиков
Едва войдя во дворец, Леонард навестил гвардейцев. Капитан хмуро кивнул в ответ на приветствие Леонарда и виновато покачал головой.
– Не нашли. Ни акацию, ни секретный ход. Ребята с ног сбились. Извините, ваша светлость.
– Продолжайте искать. Первому, кто обнаружит ход, я выплачу щедрое вознаграждение.
– Есть продолжать искать! – вытянулся служака, а Леонард пошел дальше. Он торопился повидать принца. Утром, после скандала с новой, теперь уже бывшей, фавориткой, Леонард почти сбежал. Принц был в ярости, а Леонарду не хотелось ссориться. Но прошло несколько часов, Леонард надеялся, что Альбер успокоился. И нужно было предупредить принца, что ночью Леонарда не будет во дворце.
Покои принца занимали целый этаж. Сам Альбер обычно довольствовался несколькими комнатами: кабинетом, спальней, столовой и гостиной для личных целей. А еще ему, как исполняющему обязанности главы государства, полагался зал для приемов, помещения с охраной, гостевая для посетителей и просителей.
Леонард нашел Альбера в кабинете. Тот мрачно смотрел в окно на холодный пейзаж. Небо расчистилось, но ветер, казалось, затихнувший, снова продолжал гнуть деревья. По пустым дорожкам огромного парка неслись грязные листья вперемешку с водой и снегом.
– Скажи мне, откуда ты узнал, что Луиза встречалась с управляющим конюшнями? – не поворачиваясь к вошедшему Леонарду спросил Альбер.
– Мне подбросили сверток с магснимками и запиской Луизы. В запертый кабинет.
Альбер повернулся и изумленно взглянул на Леонарда.
– А маячки? А сигналки?
– Не сработали.
Принц опять помрачнел.
– Значит, если меня все-таки придут прикончить, сигналки и маячки окажутся бесполезными. Ведь это ты устанавливал их.
– Я разберусь. А ты чего опять не в духе?
– Канцлер приходил. Я опять подписывал указы, прошения, распоряжения. Если бы ты знал, как я этого не хочу.
– Не хочешь быть королем? Но ты же им стал бы в любом случае. Ты единственный среди наследников, кто имеет дар истинного огня. У Анри магия земли от бабки, такая же, как у дяди Карла. К тому же твоего брата выгодно женили, и он теперь живет в другой стране консортом при жене-королеве. У Марго с четырнадцати бывают проблески прорицания, как у матери. В восемнадцать она войдет в пору зрелости, пройдет ритуал инициации, как сделали в свое время ты и Анри. Скорее всего, истинного огня у нее так и не проявится.
– Да, я знал, что буду править, и меня готовили, но это должно было произойти… когда-нибудь. Мне всего двадцать три. Я скучаю по нашим проказам, по борделям, кутежам. Я еще не нагулялся, понимаешь? Мне никуда нельзя выходить. Ты запретил после покушений, а сам пропадаешь где-то целыми днями. Сегодня по твоей милости я лишился единственного развлечения – Луизы. А она неплохо двигалась в постели. Ты все утро был у баронессы?
– Я с ней вчера расстался. Не успел рассказать. Это было… феерично! Баронесса кинула в меня при всех изумрудное колье и так кричала, что ее услышали воры на улице. Я убегал, как заяц.
– Ты не сражался? – Альбер улыбнулся, и Леонард порадовался, что сумел отвлечь принца от грустных мыслей.
– Их было много. Правда потом меня загнали в тупик, и мне пришлось обратиться. Я бы их загрыз, а тебе пришлось бы издавать указ о мерах по отлову бродячих собак, угрожающих населению столицы. Поэтому я юркнул в подземный лаз и сбежал.
– Вот по таким приключениям я и скучаю! Когда у меня будет новая фаворитка?
– Может, тебе лучше сразу жениться?
– И ты туда же. Все боятся, что я не успею родить наследника с адским огнем, если следующее покушение будет удачным.
Альбер опять помрачнел.
– Канцлер принес очередной список невест. Вон, на столе. Можешь полистать, там и снимки есть.
Леонард прочитал предложения и посмотрел снимки.
– Вот эта вроде ничего. Которая самая первая. И личико славное, и фигурка что надо. И приданое шикарное: приграничная область. Можно прилично увеличить наши земли. Соседнее государство. Мы там не раз бывали. Слишком хорошие условия. В чем подвох? У нее физический недостаток? Или опасная магия?
– Целительская. Канцлер говорит, что она может излечивать прикосновением очень сильные недуги.
Леонард пристально посмотрел на принца.
– Ты думаешь, она сможет вытащить из комы твоего отца?
– Не знаю. Но очень надеюсь, что сможет. Все-таки королевский целительский род. Может, ей доступны древние практики. Тогда папа снова будет королем, а мы с тобой уедем путешествовать.
– Путешествовать без меня? – услышали Леонард и Альбер и оглянулись.
В кабинет впорхнула девушка лет семнадцати. Светлые волосы, с кажущейся небрежностью уложенные в прическу, завивающимися на концах прядями спадали на обнаженные плечи. Темно-вишневое платье, отделанное серым бархатом у лифа и на поясе, удивительно шло к ее живым карим глазам.
– Марго! – одновременно воскликнули оба будущих путешественника.
