– Нет, а почему ты спрашиваешь? – я с недоумением посмотрел на переглядывающихся Ромашку и Сэм, – что не так-то?
– Да ничего, – Ромашка пожал плечами, – просто ты не видишь ответа, лежащего на поверхности, и это очень напрягает, знаешь ли…
– Отстаньте от человека, его только что чуть не отравили, а вы пристали. У Эдуарда, может, стресс, – вступилась за меня сердобольная Линда, и на сердце сразу потеплело, – а вы ему даже дух перевести не даёте.
– Лин, я тебя умоляю, давай без психологических терминов, а то ты мне сейчас подозрительно напоминаешь Сириуса, – хихикнула никогда не унывающая Саманта, невероятно счастливая от того, что её неоднозначный папенька на какое-то время оказался занят.
– Так что со специалистом-то? – повторил я свой вопрос, стараясь не обращать внимания на сочувствующие взгляды друзей. Может, у меня действительно стресс, шок или что там ещё бывает в таких ситуациях?
– Направо посмотри, – коротко посоветовал Ромашка, и я послушно взглянул в указанном направлении. В памяти всплыли слова: «Вообще-то, ваше величество, я предпочитаю книги о ядах и их воздействии на человека… или не совсем человека…или совсем не человека. Очень, скажу вам, познавательно». Странник, как же я мог забыть? Леди Янисса, ну конечно же!
– Сообразил? – улыбнулся Дин и по-дружески толкнул меня локтем, – только договариваться сам пойдёшь, из нас один ты можешь без дрожи разговаривать с ней, а я как вспомню – холодным потом покрываюсь, честно…
Я знаком подозвал пажа и отправил его к леди Яниссе с просьбой подойти к нам, и не потому что я такой сноб и ленюсь сделать пру десятков шагов – нет, просто там будет слишком много лишних ушей. Паж ускакал с поручением, и уже через несколько минут леди Янисса приблизилась к нам с всё той же мягкой, слегка отсутствующей улыбкой, которая так понравилась мне при первой встрече. Представительница древнего клана Пылевого Вихря производила впечатление девушки мягкой, скромной, даже слегка застенчивой, но это ровно до того момента, как вы решались посмотреть ей в глаза: холодные, равнодушные и мудрые глаза змеи.
– Ваше величество, – она слегка присела в реверансе, – вы хотели видеть меня?
В её голосе не было ни восторженности, ни страха – только мягкое любопытство. Я ответил на приветствие и сразу же перешёл к делу.
– Леди, не будет ли слишком большой наглостью с моей стороны, если я попрошу вас о небольшой услуге, точнее, даже о помощи, – я внимательно следил за выражением её лица и слегка расслабился, когда не увидел на нём ничего кроме спокойной заинтересованности.
– Чем же я могу помочь вашему величеству? – леди Яниссе действительно было интересно, и я уже было задумался, как поделикатнее сформулировать свою мысль, но тут влезла Саманта.
– Эдуарда пытались отравить, – коротко и исчерпывающе сообщила она, и оборотница вздрогнула, с беспокойством взглянув на меня, – и, если тебе не трудно, Яна, не могла бы ты посмотреть и попытаться определить яд? Лакей, всыпавший его в воду, говорит, что это слабое приворотное зелье, которое не могло нанести императору никакого вреда. Но, знаешь, как-то с трудом верится…
– О, ваше величество! – в голосе леди Яниссы было искреннее сочувствие и беспокойство, – конечно, я посмотрю и постараюсь сказать как можно больше. У вас осталась та вода?
– Конечно, мы не выливали, – Дин протянул Яниссе стакан, и она поднесла его к лицу, принюхиваясь. И по мере того, как она то рассматривала жидкость, то пробовала на язык, успокоив нас словами, что ей ничего не грозит, так как она сама ядовитая покруче многих, лицо её становилось всё задумчивее. Наконец она отставила стакан и повернулась ко мне.
– Ну что же, ваше величество, – она глубоко вздохнула, – это, разумеется, никакое не приворотное. Это яд, причём очень сильный и очень-очень редкий. Наверное, если бы я не занималась изучением уникальных ядов, я никогда не смогла бы его определить: слишком специфические составляющие. Вам повезло, что рядом оказался кто-то из нашего клана: мы храним много древних знаний, которые забыты остальными.
– И что мне теперь делать? – как-то совершенно по-детски спросил я.
– Думать, ваше величество. Думать, кто ненавидит вас так сильно, чтобы ради вашей смерти достать этот редчайший яд. Никто даже не догадался бы, что вы отравлены: вы просто начали бы чахнуть и гаснуть, и в один не слишком прекрасный день покинули бы нас навсегда.
– Взять лакея, привести на балкон, и пусть ищет ту «благородную леди», которая так исстрадалась без внимания его величества, – отдал распоряжение Дин и, помолчав, добавил, – если, конечно, она ещё жива…
Разумеется, экстренные и потому слегка суетливые поиски никакого результата не дали, но Дин постарался меня успокоить, сказав, что берёт это дело под свой личный контроль, скооперируется с графом Рангером, как главой службы безопасности, и непременно отыщет загадочную девушку, которой без моей уставшей персоны жизнь не мила.
Сейчас же требуется сделать весёлые лица и оттанцевать на балу, будь он сто раз неладен, до конца, чтобы не создавать нездоровый ажиотаж. А потом встретиться нашей тесной, хотя и слегка разросшейся компанией и спокойно всё обсудить.
Я не мог с ним не согласиться, и честно перетанцевал со всеми претендентками, несколькими дамами из особо настойчивых и с Элизой, которая нравилась мне всё меньше: она практически не улыбалась, но категорически отказывалась обсуждать своё настроение. Я решил в ближайшее время вплотную заняться этим вопросом, а сейчас наслаждался тем, что обязанность пригласить на танец каждую из претенденток дала мне возможность ещё раз потанцевать с Линдой.
Но всё неприятное в этой жизни имеет счастливое свойство заканчиваться, подошёл к концу и этот показавшийся мне бесконечным бал, точнее, бал-то ещё продолжался, но настало время, когда я мог без проблем и угрызений совести его покинуть. Чем я и не замедлил воспользоваться, договорившись с Линдой о том, что все мы встречаемся через полчаса в её комнатах, как-то незаметно превратившихся в некий вариант штаб-квартиры.
К дверям покоев, выделенных Линде, в итоге мы подошли все одновременно: Ромашка, Сэм, Дин, Линда и я. Сильвена и Янисса пообещали скоро к нам присоединиться и ушли к себе. Когда Линда открыла дверь в гостиную, мы увидели трёх фамильяров, уютно устроившихся в уголке на небольшом диванчике и внимательно слушавших Сириуса, который, как ни странно, не ел книжку, а читал её вслух. На нас они демонстративно не обратили внимания: Сириус даже глаз не поднял от книги, Крис головы не повернул в нашу сторону и лишь нервно дёрнул пушистым хвостом, а хмурый Карлос переступил ногами по спинке дивана, встопорщив перья.
– Ну как вы тут? – бодро поинтересовалась Саманта, проходя в комнату и на ходу оглянувшись на Сириуса. Тот тряхнул синим гребешком и, никак не реагируя на слова Сэм, продолжал читать, аккуратно водя когтем по строчкам:
– И тогда ледяная колдунья высыпала перед ним целую горку льдинок разной формы и велела сложить из них слово…
– «Вечность», – подсказала Линда, с удивлением глядя на отвернувшихся фамильяров, – она велела сложить ему слово «вечность».
– И велела сложить слово «предатели», – подсказал насупившемуся дракоше Крис, по-прежнему демонстративно не глядя в нашу сторону, – это такое очень актуальное слово, да, Сириус?
– Прррав, ррреально прррав! – Карлос встряхнул крыльями и спрыгнул поближе к синему земляному дракончику, клювом перевернув тому страницу, – пррродолжай, Сиррриус, прррекрррасная исторррия! Интеррресная!
– Не поняла, – обалдело произнесла Саманта, растерянно глядя на такую же ничего не понимающую Линду, – это вот что такое сейчас было? Сириус, ты ничего не хочешь мне объяснить? Крис? Карлос?
– Слово никак не хотело складываться, – невозмутимо продолжал дракончик, по-прежнему не обращая на Сэм ни малейшего внимания, а Крис и Карлос старательно изображали полную и абсолютную заинтересованность в том, что он читал, – и тогда ледяная колдунья пообещала…
– Крис, что происходит? – Линда обеспокоенно посмотрела на меня и хотела взять котёнка на руки, но тот внезапно перепрыгнул через подлокотник и забрался на подоконник, сев мордочкой к улице. Тут же к нему присоединился Карлос, а через минуту и Сириус, обогнувший по широкой дуге Сэм и даже не взглянувший в её сторону.
– Это что такое? – почему-то шёпотом спросил Дин у Ромашки, который наблюдал за этой сценой широко распахнутыми невероятно синими глазами, – ты что-нибудь понимаешь?
– Ну, – Ромашка по-простонародному почесал в затылке, – насколько я могу судить, это бунт. Осталось понять, по какому поводу…
– Карлос, – попытался я воззвать к своему фамильяру, – Карлос, объясни, что происходит, давайте разберёмся спокойно…
– Ах, разберёмся спокойно, – прошипел Крис, повернувшись к нам и сияя расплавленным золотом глаз, – ты предлагаешь нам спокойно обсудить ваше поведение? Хорошо, давайте попробуем…
– Почему наше? – я тряхнул головой, – ваше, а не наше…Это вы творите непонятно что: какое-то странное игнорирование… что случилось-то? Объяснить нормально можно? Карлос, пожалуйста, я очень устал, мне вот разбирать бунт на собственном корабле – нет ни сил, ни нервов. Веришь?
Разноцветная птица быстро переглянулась с котёнком и дракошей и в полной тишине перелетела ближе ко мне и устроилась напротив на плече у застывшего памятником самому себе Дина. Карлос пристально всматривался мне в глаза, потом очень по-человечески вздохнул и снова повернулся к Крису и Сириусу:
– Пррридётся прррояснять, – он встопорщил перья и качнул головой с ярко-красным хохолком, – пррримитивный ррразум…
– Это у меня примитивный разум? – я задохнулся от возмущения и какой-то иррациональной обиды, – ну и лети, зачем тебе такой примитивный я?
– Дурррак, – Карлос перелетел на мою руку, – фамильяррров бррросать непррравильно! Мы пррредупррреждаем, берррежём, охррраняем! А ты меня пррредал, заперрр. Мы же прррежде были дрррузья, Эдуарррд! Ты мог умеррреть, я кррричал тебе, но ты был с дррругими! Я от тррревоги чуть сам не умеррр!
– Фамильяров нельзя оставлять одних, понимаешь? – соизволил пояснить Крис, сердито сверкая золотыми плошками глаз, – мы – ваша часть, мы можем почувствовать опасность, помочь, отвести беду. Мы ведь волшебные существа, а вы нас не только оставили, но ещё и заперли. Лин, как ты могла? Ты же ведьма, кому знать-то, как не тебе! Мы все трое чувствовали, что вам грозит страшная опасность, и ничего не могли сделать. Ты хоть представляешь, что мы пережили?!
– Прости, малыш, – Линда, у которой на глазах сверкали слёзы, медленно опустилась перед котёнком на коленки и, схватив его в охапку, спрятала лицо в пушистой рыжей шерсти, – я не знала, что всё так серьёзно, правда! Иначе я никогда не поступила бы с тобой так! Ты же знаешь, как я тебя люблю, Крис!
– Любит она… – по инерции ворчал Крис, хотя сопел уже не так громко и только подозрительно тёр лапкой глаза, – если любишь, то бери с собой всегда. Я и так в Башню с тобой пойти не могу – меня её магия не пускает, а здесь всюду меня с собой бери. Не безопасно тут у вас.
– Сириус, – Саманта подошла к хмурому дракоше и погладила его по хохолку, – ну Сириус, ну прости. Я не подумала. Ну как бы я тебя взяла? В сумочке что ли?
– Ну конечно, – проворчал дракоша, – всяких дурацких собачек можно в сумочках таскать, а меня или Криса – нет?
– Я больше не буду, – повинилась Сэм и спросила, – ну что, мир? Смотри, Крис и Лин уже помирились, давай и мы помиримся, а?
– Хорошо, – согласился Сириус, – но ещё раз так сделаешь, и я вернусь домой, сам, а ты оставайся без фамильяра.
– Дожили, – пригорюнилась гномочка, – меня шантажирует собственный ручной дракон… Куда катится этот мир?
– Ну, раз мы все помирились, – Крис взял в свои руки, точнее, лапы, ход беседы, – рассказывайте, что там у вас произошло!
Глава 2
Розалинда
И как это мне могло показаться, что в выделенных мне в Зелёном дворце покоях просторная гостиная? Ничего подобного: когда вся наша необычная, с какой стороны ни посмотри, компания наконец-то разместилась на диванах, креслах и стульях, выяснилось, что свободного места практически не осталось. Глядя на всех людей и нелюдей, собравшихся в моей гостиной, я в очередной раз подумала о том, что человек никогда не может точно знать, какие сюрпризы приготовила ему затейница-судьба.
Я, например, всего несколько дней назад спокойно собирала себе травы в окрестных лесах, планировала поездку на осеннюю ярмарку и присматривалась к красавцу-плотнику Матвею. И столица не фигурировала в моих мыслях и планах вообще, абсолютно. А теперь я сижу в императорском дворце, по-свойски обращаюсь на «ты» к самому императору и его Первому советнику, общаюсь с вампирами, гномами и оборотнями, да ещё и умудрилась впутаться в такую странную и таинственную историю, что задача одна – уцелеть.
Ещё раз оглядев нашу компанию, я только покачала головой: наверное, события действительно закрутились очень серьёзные, если Странник свёл всех нас вместе. Эдуард сидел в уголке дивана и ласково почёсывал по перьям Карлоса, который уже сменил гнев на милость и только довольно курлыкал под императорской ладонью. Саманта забралась с ногами в кресло, а Ромашка свободно расположился на ковре у её ног, демонстрируя, что между ними действительно всё серьёзно, – ну кто бы мог подумать! Сильвена с характерным для всех вампиров холодно-презрительным выражением на невероятно красивом лице сидела в кресле, задумчиво рассматривая Криса и Сириуса, которые скромно пристроились на подоконнике и о чём-то оживлённо шептались. Янисса, не скрывая любопытства, изучала нашу команду и, судя по всему, пыталась понять: ей повезло оказаться здесь или совсем наоборот. Но, судя по лёгкой улыбке, иногда мелькавшей на её лице, она точно не была расстроена, скорее, наоборот – в этой улыбке явно сквозило предвкушение. Дин присел возле моего стола и с отрешённым видом чертил на листе бумаги какие-то только ему понятные схемы и планы. В общем, все были при деле, но так как время было, мягко говоря, позднее, император, как главный в нашем локальном сумасшедшем доме, взял слово.
– Друзья, – прочувствованно начал он, – я уверен, что с полным правом могу назвать так всех присутствующих. Мы собрались здесь…
– Эдуард, я понимаю, что ты привык так разговаривать, – влезла неугомонная Саманта, – но давай попроще и по существу: спать хочется неимоверно! – и, подумав, добавила, – извини…
– Хорошо, – покладисто согласился император, заработав удивлённый взгляд Сильвены, – если покороче, то вопрос один, а второй можно обсудить и завтра. Так вот: завтра, точнее, уже сегодня вечером, мы идём в Башню, так как обещали вызволить оттуда тех несчастных, что там томятся. Идти всей толпой бессмысленно, но каждый может взять на себя ту или иную функцию. Внутрь Башни, как и в прошлый раз, пойдём мы трое: Линда и мы с Дином – так как мы уже пережили испытание Изнанки, как мягко назвал это Шатх.
– Да уж, никому не пожелаю, – хрипловато проговорил Дин, болезненно поморщившись, – думал, не справлюсь…
Я вспомнила своё видение и почувствовала, как по спине побежали мурашки и перехватило дыхание: Изнанка предложила мне тогда то, о чём я мечтала с детства. Любящая семья, родители, счастье – нужно было только сделать один-единственный шаг, чтобы оказаться в этой сладостной иллюзии и остаться там навсегда. Ах, если бы только это могло оказаться правдой! Но, увы…
– Вы не сможете вынести всех за один раз, – начал рассуждать вслух Ромашка, – мне туда хода нет, но я смогу помочь на площадке…
– Сколько там человек? – негромко спросила Янисса у Сильвены, но та лишь пожала плечами и вопросительно взглянула на меня.
– Четыре человека, вампир и ещё двое, о чьём происхождении мы можем только догадываться, – я глубоко вздохнула, вспоминая жуткие камеры, в которых вынуждены месяцами, а иногда и годами жить эти несчастные.
– Я одного не понимаю, – задумчиво проговорила Янисса.
– Только одного? – ехидно вставил свои пять копеек Ромашка, – тогда вам, леди, несказанно повезло, так как мы не понимаем гораздо больше. Но простите, я перебил вас.
– Ничего, – снисходительно кивнула Янисса, – так вот… Насколько я в курсе событий, именно император, – тут она кинула взгляд на Эдуарда, – принимает решение о заточении в Башню. Тогда почему вы, ваше величество, не только присутствуете здесь, но ещё и возглавляете этот поход, назовём его так.
– Понимаете ли, леди, – вздохнул император, оглядел нас и, получив одобрительные кивки от Дина, Ромашки и Сэм и улыбку от меня, признался, – дело в том, что…
– Сначала магическая клятва, – вдруг вспомнила я и протянула оборотнице острый ножичек для фруктов, – дайте слово, что то, что вы узнаете, никогда не будет предано огласке без позволения императора и не будет обращено во вред присутствующим.
– Ого, становится всё интереснее, – бесшабашно улыбнулась Янисса и уверенно произнесла слова магической клятвы, заверив её капелькой крови.
– Даю слово Полночного Охотника, – не проявив никаких эмоций, произнесла Сильвена, – этого более чем достаточно, поверьте. За нарушение этого слова сила клана покарает меня так, как ни одной магической клятве и не снилось.
– Благодарю. – снова взял слово Эдуард, – дело в том, что мы с лордом Фердинандом не совсем из этого мира. Наша реальность совершенно такая же, но некоторые вещи отличаются. Например, у нас никогда не было Башни… А сюда мы попали… в соответствии с проклятьем одной ведьмы…
– Не может быть! – обычно спокойная Янисса вскочила со своего места и взволнованно заходила по гостиной, пару раз запнувшись о чьи-то ноги и даже не обратив на это внимания, – этого просто не может быть!
– О чём ты? – Сэм даже перестала жевать очередное яблоко, подсунутое ей заботливым Ромашкой, – ты что-то знаешь?
– Сильвена, ты должна помнить, в вашем клане тоже бережно относятся к знаниям, ты должна была хотя бы слышать о пророчестве Дармиса… ну?!
– Ты думаешь? – вампиресса судорожно стиснула подлокотники и впилась взглядом в Эдуарда, – о великие предки! Как же я сама не поняла! Поэтому и глава клана примчался… а я-то удивлялась, что он так заинтересовался…
– А нам никто ничего объяснить не хочет? – Эдуард растерянно посмотрел на всех, и мне вдруг захотелось просто подойти и обнять его, чтобы он почувствовал, что – не один.
– Был несколько столетий назад такой пророк у людей – Дармис, – начала Янисса, всё ещё меряя шагами гостиную, – он предсказал, что наступят мрачные времена, когда ложь и предательство станут править нашим миром, а честные люди вынуждены будут либо бежать, либо скрывать свои убеждения. И что придёт человек «из страны, коей не было, нет и не будет под луной», который и вступит в борьбу с великим злом. А «войско малое», что будет у него, окажется сильнее всех сил Тумана, если сможет выдержать множество испытаний. И от того, победит ли пришелец, будет зависеть будущее всего подлунного мира.
– Интересно, конечно, – дрогнувшим голосов ответил Эдуард, – но почему вы, леди, решили, что это обо мне?
– Наши мудрецы долго бились над тем, чтобы понять, что за страна такая, которой нет, не было и не будет. И никто даже не предположил, что это будет человек из другого мира! О Великий Змей, неужели мне довелось встретиться с героем самого загадочного пророчества?
– А можно это буду не я? – неуверенно поинтересовался Эдуард, устало потирая лицо ладонями, – я не рвусь в герои, мне бы с текучкой разобраться, а?
– А помнишь, и Шатх говорил, будто их горные старейшины сказали, что пришёл истинный император для борьбы с великим злом? – добил Эдуарда Ромашка, – так что деваться тебе некуда, дружище. Будем воевать с великим туманным злом…
– А мы, значит, то самое «войско малое»? – уточнила въедливая Сэм, и я в ужасе представила, как в её прагматичной симпатичной голове уже крутятся шестерёнки в поисках способа монетизации нового названия.
– Сэм, давай сначала победим, хорошо? – Ромашка знал подругу не хуже меня и, видимо, тоже просчитал варианты поведения гномочки, – а потом уже развлекайся, как хочешь.
– Корнелиус говорил, что один из узников – какой-то там учёный, чуть ли не ректор академии. Может, у него знаний побольше? – внёс свою лепту в обсуждение Дин.
– Корнелиус? – выгнула бровь вампиресса, в очередной раз проявив эмоции. Глядишь, пообщается с нами ещё – и совсем эмоциональной станет, как нормальный человек, – он стал с вами разговаривать? Обычно он, мягко говоря, с неприязнью относится к живым. Как вам удалось заинтересовать его?
– Ну, не совсем нам, – улыбнулся Ромашка, – скорее, нашим фамильярам, Крису и Сириусу. Карлоса тогда с нами ещё не было. Выяснилось, что Корнелиус очень любит поговорить, и тут Сириус, дракон Саманты, стал для него просто находкой.
– Почему? – искренне заинтересовалась Янисса, с улыбкой глядя на приосанившегося Сириуса.
– А он лопает книги, а потом их цитирует, – спокойно сообщила Сэм, – при этом ему совершенно всё равно, что жрать: от психологии до фольклора. Представляешь, какая каша у него в голове? Но Корнелиусу понравилось… К тому же выяснилось, что Крис, это фамильяр Линды, – сын ужасно знаменитого фамильяра Леонарда, которого сам Корнелиус прекрасно помнил. А когда Крис начал рассказывать историю про своего любимого отважного Гарри – всё, староста призраков был наш с потрохами, если можно о нём так сказать….
– А у тебя нет фамильяра? – Крис уже успел перебраться с подоконника поближе к новым пациентам нашего приюта безумных и с интересом рассматривал Яниссу, – я чувствую, что должен быть…
– Откуда ты узнал? – удивилась Янисса и, взглядом попросив у меня позволения, подхватила рыжика на руки, – у меня есть вторая ипостась, но она, – тут девушка весело фыркнула, – кроме его величества никому не понравилась. А мою Нисси сложно назвать фамильяром – она просто часть меня…
– Ну вот видишь, есть же, – оживился Крис, – а ты можешь её нам показать? Мы бы хотели с ней познакомиться, а то нам… не хватает женского общества, знаешь ли…
– Не уверена, что она вам подойдёт, – Янисса с сомнением пожала плечами, – но в любом случае, не бойтесь – она не кусается, пока я не прикажу.
С этими словами она на мгновение прикрыла глаза, и на её ладони появилась ярко-изумрудная змейка сантиметров двадцать длиной с умными жёлтыми глазками.
– Но она не умеет разговаривать, – с грустью сказала Янисса, – а жаль…
– С чего ты взяла? – хором ответили ей Крис и Нисси.
– Ты умеешь разговаривать? – потрясённо моргнула Янисса, – а почему я об этом не знала?
– Ну а с кем мне было общаться? – слегка обиженно ответила Нисси, – ты про меня и так всё знаешь, мы же с тобой одно целое, а других раньше не было. Зато теперь, – змейка кокетливо стрельнула жёлтыми глазками в сторону замерших фамильяров, – не только у тебя появилась новая компания.
– Крис, – я погладила котёнка по рыжей спинке, – познакомь Нисси с Сириусом и Карлосом, а потом расскажи ей начало истории о храбром Гарри, она же не знает. Хорошо?
– Конечно, секретничайте себе на здоровье, – проворчал Крис и спрыгнул на пол. Нисси изящно скользнула вслед за ним, и вскоре из угла, который облюбовали себе фамильяры, донеслось дружелюбное бормотание и хихикание.
– Ну надо же, – Янисса всё никак не могла прийти в себя, – и ведь молчала, хитрюга. Уже за одно это я вам обязана… Так чем я могу помочь?
