– Так вот, бы хотел попросить вас присмотреть за ними! – решил не церемониться лорд Олатерн. – Мне сегодня срочно нужно уйти!
– Я сегодня тоже немного занята… – заметила миссис Рутгерс. – Так что…
– Мне сегодня очень нужно! – стал упрашивать лорд. – Звезды сегодня сложились так, что другого такого дня может и не случиться ближайшие лет сто лет! Граница между мирами сегодня тонкая, расположение планет удачное. И я хочу получить ответ на свой вопрос.
– И вот эта вот жуткая книга в ваших руках вам должна помочь в этом ? – спросила старушка, качая головой. Пусть она щурится, но видит прекрасно. И книгу она сразу заметила.
– Да, – кивнул лорд. Миссис Рутгерс прекрасно знала, что лорд Олатерн – некромант. И не осуждала. Почти.
– Если я вдруг умру, я обязательно зажму в руках конфетку и записку: “Угощайтесь, господин некромант!”, – улыбнулась миссис Рутгерс, закрывая почтовый ящик. – Но вы знаете мое мнение! Я бы не была бы рада, если бы меня попытались воскресить! Это тоже самое, что кто-то пытается разбудить тебя посреди ночи! Я бы набросилась бы на него и съела!
– Миссис Рутгерс, – пристал лорд, видя, как старушка перебирает письма. – Вы не могли бы посидеть с Тео и его няней?
– А вы могли бы подойти с этим вопросом позже? – спросила она.
– Попозже не получится. К тому же, обещаю. Я много времени не займу! Я быстро! – уговаривал лорд, не теряя надежды. – У меня нет к няне никакого доверия! Слишком молодая, бойкая и какая-то чересчур живая. Нет в ней ни благородства, ни мудрости ваших. Сомневаюсь, что она способна одним взглядом приструнить сорванца одним многозначительным покашливанием: “Молодой человек!” или “Да разве можно?!”. Я считаю, что вы лучше подходите на роль няни, чем она!
– Мне кажется, что вы очень строги к ней! – заметила миссис Рутгерс. – Да, она молодая, но я уверена, что у них с Тео найдутся общие интересы! Кстати, я уже выбрала подарок для Тео на день рождения! Я очень надеюсь, что он ему понравится! А что подарить вам? Ведь у вас тоже скоро праздник?
– Подарите себя! – усмехнулся лорд Олатерн, забывший о праздниках в тот день, когда в доме поселилась смерть, – Миссис Рутгерс. Вы очень нужны! Я считаю, что доверять сына такой молодой няне было неправильно! Няне самой нужна няня! Так как? Вы согласны помочь?
Миссис Рутгерс молчала.
– Вам срочно нужно? – спросила она, а лорд почувствовал, что старушка почти сдалась!
– Да! Я хотел бы поговорить с … – начал было лорд, по его лицу и так все было понятно. Он ждал этого дня, чтобы поговорить с покойной женой. И сегодня, благодаря сложному ритуалу, он снова увидит ее.
– Однажды, я пришла в гости к одной своей подруге. Я постучала, потом постучала еще раз. А там тишина! Я даже пыталась постучать в окошко! Я кричала, звала ее, а потом обиделась на нее! Ведь она должна была мне ответить! – внезапно ни с того ни с сего произнесла миссис Рутгерс. – Но ее там не было! Представьте себе! Она ушла на ярмарку без меня!
Лорд выслушал несомненно важную и поучительную историю, и вздохнул. С миссис Рутгерс такое частенько бывало. Она рассказывала какую-нибудь историю, ни с того, ни с сего!
– Так вы согласны присмотреть за няней? – продолжал лорд.
Глава 4
– Ну! Почему ты не убегаешь, а? – послышался дерзкий смех, а вокруг все загромыхало. Мебель запрыгала на местах, игрушки стали летать по комнате под радостный детский хохот. – Может, в обморок упадешь? А!
Думать раньше было уже поздно! Я застыла перепуганным сусликом. Сердце стучало где-то в горле, пока я смотрела на голубоватый полупрозрачный силуэт. Сквозь него было видно окно и кусочек шкафа.
«Настоящее… Привидение!», – пронеслось вихрем в голове. Я не верила своим глазам.
– Ааааааа! Мама! Караул!!! – орало внутри меня, трижды падая в обморок.
Зато снаружи я стояла, чувствуя, как у меня шевелятся волосы на голове, словно их перебирает невидимая холодная рука. Крик застыл в горле. Такие дети должны идти в комплекте с валидолом.
– Ипоский бог!!! Это же призрак!!! Ты что? Не видишь! Настоящий!!! Аааа!!! – паниковало что-то внутри меня, снова падая в обморок и тут же вставая из него, чтобы продолжить истошно орать с выпученными от ужаса и удивления глазами.
– Ну! Почему ты не убегаешь? А! – хохотал призрак, пока у меня мир перед глазами не переставал вертеться. Говорят, что когда мир вертится перед глазами, это жизнь тебя на чем-то вертит.
– Тебя как зовут? Нянька! – призрак подлез ко мне, заставляя поверить в реальность происходящего.
– Алиса Вячеславовна! – произнесла я чисто на автомате.
Мимо меня пролетел игрушечный паровозик, а следом в дверь врезалась старинная фарфоровая кукла. Она лежала возле порога в неприличной позе с задранной юбкой. Одна нога у нее была отдельно.
– Я закрыл дверь! Ты никуда не убежишь, Лиса Чесаловна! Ты будешь со мной играть! Даже не пытайся! – азартно кричал призрак, хохоча и проходя сквозь старинный шкаф.
Ну что! Лиса Чесаловна, надо что-то делать. Идея, посетившая меня, была настолько хреновой, что я, конечно же, решила ее попробовать!
– Ладно, на призрака я посмотрела. Теперь пойду домой! – заметила я как можно спокойней. На самом деле от иррационального, необъяснимого страха у меня подгибались колени и потели ладошки.
Игрушечная юла, застывшая в призрачной руке шлепнулась на пол с гулким стуком.
– И куда это ты собралась? – с негодованием произнес призрак, опережая меня. Пока я дергала дверь, он вынырнул из нее, заставив отпустить ручку. – Ну хорошо! Уходи!
Последние слова прозвучали уже за моей спиной. Я дернула ручку, дверь резко открылась, а меня выплюнуло в пустой коридор, увешанный старинными гобеленами. Обои с золотым тиснением выглядели роскошно под стать фамильным портретам в золотых рамах.
На стене висело два портрета. На одном портрете был изображен мальчик лет пяти, белокурый, смеющийся, с ямочками на щеках, со второго на меня смотрел красавец – лорд. А вот третий портрет, видимо, сняли, раз от него остался овальный след на изменивших цвет обоях.
«Зря ты панику колотишь! Это просто ребенок. Обычный ребенок!», – уговаривала я себя, в ужасе косясь на открытые двери. – «Просто призрачный! Лиса Чесаловна! Тебе же плюс! Бояться тебе за него нечего. Если упадет – не расшибется… Никаких аллергий на творожки, никаких внезапных, (ой, простите, мы забыли сказать! Мы не думали, что так получится! У него давно такого не было!) приступов, после которых няню нужно вымачивать в минеральных грязях, а потом сушить на электрофорезе в каком-нибудь санатории.
– Бу! – внезапно выдал призрак, заставив меня подскочить на месте. – Я тебя нашел! Не спряталась!
Он с диким воем пронесся по коридору, ныряя в потолок.
– Значит, моя очередь водить, да? – спросила я, как вдруг призрак появился сзади, снова заставив меня вздрогнуть. От него веяло холодом и сквозняком.
– О! Да ты играешь в прятки?! – обрадовался он. – Ура! Это моя любимая игра! Да!
Осторожней, Лиса Чесаловна! Однажды ты уже узнала, что час тишины равносильно шести часам уборки, когда одно маленькое белокурое чудо с глазами херувима пяти лет от роду вытаскивала цветок из горшка и туалетным ершиком делала “каляку- маляку”, спрыскивая все водой из аквариума.
– Раз… два… – произнесла я, закрывая лицо руками, молясь, чтобы здесь не оказалось аквариума. – Три… Четыре… Пять… Я иду тебя искать!
– Аааа! – с радостным криком призрак нырнул в пол. Я спустилась вниз, осматривая дом.
– Так, сейчас буду искать! – торжественно объявила я, поражаясь размерам дома. И правда! Это – целый замок. – Где же он мог спрятаться? А? Хм… Кажется, я его вижу… Да! Точно!
В этот момент призрачная дымка нырнула дальше по коридору. Дети всегда прелесть, какие наивные.
– В этой комнате его нет… Точно нет? Правда-правда нет? – приоткрыла я двери в одну из комнат. – Хм… Вроде бы нет…
В коридоре послышалось тихое хихиканье, а я обернулась, чтобы увидеть, как призрак растворяется в стене.
Я не сводила взгляда с роскошных парадных дверей и разрывалась на две части. Одна из них требовала, чтобы я сбежала, пока неприятностей не стало больше. А вторая строго убеждала меня в том, что нельзя оставлять ребенка одного. Даже призрака! Это по меньшей мере непрофессионально!
Я только собралась идти дальше, как вдруг услышала стук в дверь.
А что? Кто-то должен прийти? Я пожала плечами, мол, не мое дело, и уже собиралась идти дальше, как вдруг заметила, что никто не спешил открывать двери. Я так понимаю, что слуг здесь тоже не было!
Отчетливый и громкий стук заставил меня спуститься и подойти к дверям.
– Кто там? – удивленно спросила я, положив руку на ручку двери. Дверь сама открылась с такой легкостью, что заставила меня отшатнуться в сторону. Я ведь даже почти не давила на ручку, а она сама!
На пороге стояла маленькая старушка с зонтом. Она напоминала мокренького воробушка, нахохлившегося в оранжевом свете фонаря.
– Здравствуйте! Ой, простите! Я наверное, опоздала! Здесь требуется няня?– осмотрелась милая бабушка, встряхнув зонт. Но меня поразило не это. Меня поразило другое…
Глава 5
На улице была совершенно другая картина, чем та, которую помнила я. Не было старенькой дорожки, ведущей к особняку. Зато был огромный парк со зловещими деревьями, которых я в упор не помню. Они мрачноватой аркой возвышались над широкой аллеей, уходящей в сумрачный вечер.
Яркое, осеннее оранжевое пятно фонаря, удивило меня еще сильней. Не было здесь никаких фонарей!
“Или был?”, – спорила я сама с собой. Может, он просто не горел, поэтому я его не заметила. “Ага!”, – возразила я, рассматривая черный колоритный чугунный фонарь. – “Такой неприметный фонарь я бы точно не заметила! Ага!”.
Меня словно окутало какое-то странное наваждение. Пока я смотрела в ужасе на незнакомое место, открыв рот от изумления, старушка куда-то исчезла.
Я опомнилась, закрыла дверь, как вдруг увидела гостью в холле. Тусклый свет освещал маленькую чопорную фигурку с огромным сложенным зонтом. Эдакая Мэрри Поппинс на пенсии. Хрупкая бабушка – божий Одуванчик стояла и смотрела на меня добрыми глазами.
А мне показалось, что вы пригласили меня, – заулыбалась бабушка, когда я с сомнением пыталась осознать, как же мы разминулись в дверях.
Что-то у меня не складывалось!
– Миссис … – начала она, видимо, приняв меня за супругу хозяина. – У меня хорошие рекомендации.
Я стояла и смотрела на нее, не зная, что ответить. Слова застряли у меня в горле, видя с какой прытью бабулечка – крохотулечка осматривает холл и встряхивает свой огромный зонт, обдавая каплями пол.
Она с приветливой улыбкой осмотрелась, а я вспомнила слова хозяина: «Никого не пускать!».
– Простите, но я – сама няня! – начала я строгим голосом. Призрак притаился и виду не подавал, что он где-то рядом. – На счет того, пригласили вас или нет, я не знаю. Этот вопрос вы решаете с хозяином! И пока он лично мне не скажет, что звал вас, я не могу вам ничем помочь!
– Ах, вы – сама няня! А я приняла вас за хозяйку! – воскликнула бабулечка – крохотулечка и посмотрела на меня ласково – ласково. – Простите, как неловко получилось. Ну я же не знала!
Она улыбнулась, а вокруг глаз проступили лучики морщинок. Двигалась она маленькими шажочками и едва ли доставала мне до груди.
– Ничего страшного! – тут же ответила я, следя за каждым ее движением. – А вы бы не могли покинуть дом до прихода хозяина?
– Ну что вы! – воскликнула бабушка, всплеснув руками. – Вы станете выгонять старую больную женщину под проливной дождь? В такую непогоду! Сегодня как раз обещали непогоду! И сильный ветер! Старой больной женщине нечего делать на ветру, не так ли?
И посмотрела на меня жалобно – жалобно.
– Старым больным женщинам не стоит идти работать няней! – заметила я, поглядывая наверх, где притаился призрак. – Особенно в этом доме!
Я вспомнила недовольство лорда моим возрастом. Быть может, он нашел другую няню? Я честно пыталась спасти коллегу. А вдруг у нее сердце больное? И что? На одного призрака в этом странном доме станет больше!
– Неужели у вас совершенно нет сердца? – жалобно спросила бабулечка.
На улице как назло разыгралась непогода. Ветер выдавливал окна, стучал ветками и шлепал по стеклу листьями. По подоконнику гулко барабанил дождь. Он же шуршал по черепице.
– Я не … – начала я, чувствуя неловкость. Но фразу закончить я не успела. Бабушка божий одуванчик прошла в комнату и уселась в кресло возле роскошного старого камина. Камин стоял потухший, но стоило бабушке направить на почерневшие дрова зонтик, как тут же на них вспыхнуло и заиграло пламя.
Так. Мне это не нравится. Сначала прошла, как к себе домой. Потом пламя зонтиком зажигает…
Кресло скрипнуло, а я увидела, как бабушка садится.
– Ничего, что я посижу? – заметила она, снова обезоруживающе улыбаясь. – Я так понимаю, вы – няня…
– Да! Я няня, – заметила я с раздражением. Она меня не слышит! Или не слушает!
– Ну тогда вы можете быть свободны! Я только что встретила хозяина, мы разговорились, и он сказал, чтобы я посидела с ребенком. Потому что вам доверия нет. Вы слишком молоды, и у вас отвратительные манеры, – заметила бабушка, пока я смотрела на уютный камин и на кружевные митенки на ее иссушенных временем руках.
Внутри меня вращался склизкий и горький ком обиды и сомнения. Он нанял другую няню? И это при условии, что меня не поставили в известность.
– Вы в курсе, что ребенок особенный? – спросила я, понимая, что так меня еще не увольняли.
– Да, в курсе! – заметила бабушка, улыбаясь. – Хозяин, лорд Олатерн, мне все рассказал!
Она для чего-то посмотрела на часы, но те лишь гулко тикали. Бабушка со скрипом достала небольшие старинные часы на цепочке. Они были настолько колоритными, что я сначала удивилась. На крышке был изображен череп, а при щелчке я увидела мрачный готичный циферблат, по которому разгуливала – косточка секундной стрелки. Именно косточка, а не привычная стрелка.
– Красивые у вас часы,– заметила я, никогда ни у кого таких не наблюдая.
– А! Это фамильные, – заметила бабушка, любовно пряча их обратно в карман пальто. – Достались от покойного мужа! Он их ужасно любил!
Жуткие часы, честное слово! Я бы такие в жизни бы не купила!
Но старушка похлопала себя по карману.
– Вы можете быть свободны, – заметила она, как-то по-хозяйски распорядившись мной. – Я посижу с малышом до прихода лорда Олатерна. Можете не волноваться! С мальчиком все будет в порядке!
То, что это – странная семейка, я уже поняла. Но нам не хватало только странной бабушки. Стоп. Кажется, лорд говорил про какую-то старушку!
Глава 6
