В миг, когда его настигла страшная весть, Николай перевязывал ожоги у себя в комнате и обдумывал, каким образом ему завтра утром произвести наилучшее впечатление на Кожен Варкова. Нужно сражаться так, чтобы он понял – за последний год боевое искусство юноши намного улучшилось; нужно любым путем убедить знаменитого рыцаря, что он достоин чести стать его оруженосцем – учеником рыцаря-хранителя! И в эту минуту на пороге появилась Евгения. Она принесла блокнот, в котором черным по белому значились приказы для Николая.
В одно мгновение все планы и надежды парня рухнули.
– Ну, ну, не горюй, не так уж это плохо, – попыталась утешить его секретарь. Она была высокая, с сероватой кожей. Волосы были собраны в элегантный пышный хвост, гордо подрагивающий при каждом шаге.
Коля с ужасом вчитался в приказ. Наставники велели ему собирать вещи и наутро, с первым же кораблем, покинуть Школу.
Ему предписывалось отправиться на материк, в страну Руссландию, неведомую, далекую, расположенную на самом краю Материка. Он почти ничего не слышал о ней. И там он поступал в распоряжение Сельскохозяйственного отряда.
– Не понимаю, – озадаченно пробормотал парень. – У меня же еще четыре недели до дня рождения.
– Знаю, – вздохнула Евгения. – Но твой корабль, «Задоров», отправляется завтра утром с сотней шахтеров на борту. Он не может ждать до твоего дня рождения.
Николай потрясенным взглядом обвел свою комнату. Под потолком с жужжанием парили три надоедливых мухолета. Вдоль их тел перемигивались вереницы фиолетовых и зеленых огоньков, наполняя комнату разноцветным мерцанием. На столе высокой грудой лежали книги и карты. На стене, на своем обычном месте, висела рапира. Юноша не мог представить себе, что завтра уже не войдет в свою комнату. Здесь был его дом. Однако он с радостью покинул бы его, чтобы начать новую, полную трудностей жизнь оруженосца. Но только не крестьянина!
Теперь ему никогда не стать рыцарем-хранителем. "Юрик оказался прав, – с горечью подумал Коля. – Учитель просто пытался его подбодрить".
От ужаса и отчаяния у юноши подкосились колени. Он посмотрел на Евгению глазами, полными горя.
– Я мог бы стать рыцарем-хранителем.
девушка ласково коснулась руки Николая и улыбнулась, показав мелкие зубы.
– Не каждому суждено стать рыцарем, но ты уже стал хорошим человеком! – подбадривающе прошептала она
– Но… – Николай хотел сказать, что чувствует себя обманутым. У него в запасе было еще четыре недели! – Быть крестьянином – это работа для отверженных, для тех, кто слишком слаб, чтобы стать воином! Кроме того, завтра в Храм приедет Кожен Варков. Он придет искать оруженосца. Учитель сказал, что я должен сражаться и показать ему свое мастерство!
Евгения опять покачала головой.
– Да, но после этого учитель узнал о том, какую взбучку ты задал послушнику Юрику. Неужели ты рассчитывал, что медики не расскажут о твоих подвигах?
Коля похолодел от ужаса. Он понял, что произошло. Юрик расставил ему западню, и он в нее попался. Он хотел возразить, сказать, что не виноват. Схватка была честной. А медики? его соперник не нуждался ни в какой медицинской помощи – ему только было нужно, чтобы врачи подтвердили его рассказ.
– Не в первый раз ты позволяешь ярости овладеть собой, – напомнила Евгения. – Будем надеяться, что в последний. – Она бодро кивнула на прощание. – Не вешай нос. Сегодня вечером тебе нужно собрать вещи и попрощаться с друзьями. Материк велик. Неизвестно, когда вам суждено встретиться снова. Они наверняка захотят увидеться с тобой до отъезда.
Девушка вышла и бесшумно закрыла за собой дверь. Коля остался в одиночестве. Тишину нарушало лишь размеренное жужжание мухолетов над головой.
Ничего другого не оставалось – придется собирать вещи. Он чувствовал в душе опустошение и сгорал от стыда. Ему не хотелось прощаться с друзьями. Ни с Гариком, ни с Римом, ни даже с лучшей подругой Бертой. Конечно, они обидятся и рассердятся, если он уплывет, не попрощавшись, но у него не было сил взглянуть им в глаза. Друзья захотят узнать, куда он направляется. А если он признается, что получил назначение в колхоз, об этом тотчас же узнает весь Храм. Его поднимут на смех. Имя его будет запятнано навеки. И он ничем не сможет снять с себя позора.
Правда заключалась в том, что Юрик расставил ему ловушку, а он сам, по своей охоте в нее попался. Пусть слепо, пусть бездумно. Но его вела собственная воля, она и только она. Винить некого. Что он за рыцарь, если поддается на уловки подлого задиры наподобие Юрика?
Юноша бросился лицом вниз на кушетку. Он подвел Учителя. Своими руками уничтожил свой последний шанс, позволив ярости затуманить разум. Сбылись худшие из его страхов. После многолетних тренировок он оказался недостоин стать рыцарем-хранителем.
Учитель всегда указывал, что Николай слишком часто дает волю ярости и страху, учил обуздывать их, дабы они не повели юношу по неверному пути.
– Мудрые слова Учителя навеки запечатлелись в сердце Николая. Почему же сегодня он отступил от них?
За дверью застучали шаги. Ученики расходились по своим спальням, готовились ко сну. Из комнаты в комнату разносились пожелания спокойной ночи. Наконец свет погас, в коридоре стало тихо.
Коля чувствовал, как его мягко обволакивает безмятежная сонливая тишина спящих учеников. Но она не могла исцелить его сердце. Его приятели мирно спят. Их не терзают горестные мысли. Юноша ворочался и метался, не в силах выбросить из головы убийственное видение. Перед глазами вставало лицо Юрика, искаженное злорадной ухмылкой, – то-то веселиться он, когда узнает, какая доля уготована Николаю!
В дверь тихо постучали. Он нехотя встал и открыл дверь. На пороге стояла Берта. Она не произносила ни слова, только смотрела на него огромными голубыми глазами. Девочка с страны Вулгария была одета в зеленое платье, выгодно оттенявшее ее розовато загорелую кожу. От платья пахло влагой и солью, потому что она пришла прямо из своей комнаты, где царил влажный климат теплого морского побережья. Она была невелика для своих 16 лет. Под пристальным взглядом ее больших голубых глаз Коля невольно поежился.
Она мгновенно охватила взглядом его синяки и ожоги и с укоризной покачала головой, словно говоря: "Опять ты подрался". Потом заглянула в комнату и увидела на полу собранные чемоданы.
– Разве ты не хотел попрощаться? – спросила она, украдкой стряхивая с ресниц огромные слезы. – Хотел просто взять и уехать, и все?
– Меня направили в Сельхозяйственный отряд, – пояснил Коля, надеясь, что она поймет, как унизительна для него такая доля. – Я хотел попрощаться, но… она.
– Я слышала, тебя направляют в Руссландию Значит, всем уже известно. Коля угрюмо кивнул. Берта стремительно шагнула к нему и неуклюже обняла.
– Да, в Руссландию, – подтвердил он и тоже обнял подругу. "Итак, моя судьба предрешена, – в отчаянии подумал юноша. – Я стану крестьянином". Он знал, что за этим первым прощанием последуют и другие. Ему никуда не деться от унижения.
Берта нахмурилась и отступила на шаг.
– Это опасное путешествие. Неужели тебе не говорили, что тебя ждет?
Николай презрительно покачал головой.
– Это всего лишь сельскохозяйственная служба. Что в ней может быть опасного?
– Нам не дано знать, – проронила Берта.
– Нам дано действовать, – вполголоса подхватил Коля. Эти слова они много раз слышали от учителей, когда получали задание, смысл которого не могли понять.
– Скучать буду по тебе, – произнесла Берта, и заморгала, пытаясь скрыть слезы.
– Расставаться жалко, – В ответ Берта порывисто обняла его и торопливо вышла, вытирая слезы.
Глава 3
Благодаря методикам врачей, известной только рыцарям, и созданным в Храме чудесным порошкам, Николай к утру излечил все синяки и царапины. Но боль в сердце не утихла. Он немного поспал и поднялся задолго до зари.
Рано утром он зашел попрощаться к Гариком и Римом – мальчиками, которые родились в разных концах материка, но за годы учебы в Храме стали неразлучными друзьями.
Наступило время утренней трапезы. Рим, мальчик-южанин с необычайно морщинистым лицом, то и дело спрашивал у каждого из соседей по столу: "Не хочу показаться жадным, но можно, я съем твое мясо?" Или так: "Не подумай, что я жадина, но…" – и смотрел голодными глазами на пирожное или сладкий напиток. Накануне вечером Коля не поужинал, но тем не менее делился с другом всем, что было подано на завтрак. Берта тоже протянула вечно голодному Риму половинку пирожного. Если юный южанин не получал того, чего желал, он умел напускать на себя чрезвычайно жалобный вид: морщины на толстой сероватой коже залегали еще глубже, уголки глаз печально опускались.
– Не горюй, не так уж все плохо, – сказал Николаю Гарик. – По крайней мере, тебе предстоит интересное приключение. – Гарик был страшным непоседой. Учитель нередко бывал вынужден задавать ему дополнительные упражнения на усидчивость.
– А вокруг будет полно еды, – с завистью добавил Рим.
– Кто знает, куда занесет судьба каждого из нас? – промолвила Берта. – Каждому предстоит своя собственная миссия.
– И к тому же неожиданная, – поддержал ее Гарик. – Так всегда говорит Учитель. Не всем суждено стать учениками рыцарей-хранителей.
Николай кивнул. Хорошо, что он отдал Риму почти весь завтрак. Все равно ему кусок не лезет в горло. Он понимал, что друзья стараются утешить его, подбодрить. Но все-таки у них остается возможность стать рыцарями. Все они стремились стать достойными, заслужить эту величайшую честь. Что бы они ни говорили ему в утешение, все прекрасно понимали, каким страшным ударом стало для него полученное назначение. У парня отняли последнюю возможность осуществить свою мечту.
За соседними столами велись оживленные разговоры. Ученики то и дело украдкой бросали взгляд на Колю, потом смущенно отводили глаза. Почти все взгляды были исполнены сочувствия, некоторые пытались подбодрить несчастного парня. Но преобладало в столовой, витало в воздухе совсем другое настроение: каждый радовался, что беда стряслась не с ним, а с кем то другим.
Самые громкие разговоры велись за столом Юрика. Обрывки их долетели до ушей Николая:
– Я всегда знал, что ничего из него не выйдет, – во весь голос заявил Алекс, приятель Юрика. Юрик тоненько хихикнул. Николай вспыхнул и обернулся. Юрик сверлил его наглым взглядом, подсаживая на очередную драку.
– Не обращай на него внимания, – предупредила Берта. – Он дурак.
Николай отвернулся и снова принялся за еду, но в тот же миг на стол возле его подноса плюхнулся большой черный плод Кабачелы. Брызги сладкого сока взметнулись в лицо Берты и Гарику. Коля метнул на Юрика испепеляющий взгляд – чтобы швырнуть плод, тому пришлось встать с места и пройти половину столовой.
– Посади его, Увалень, – ухмыльнулся Юрик. – Говорят, они могут расти где угодно.
Николай приподнялся со стула, но Берта схватила его за руку и потянула вниз, усаживая на место.
Изо всех сил стараясь держать себя в руках, Юноша медленно улыбнулся Юрику. "Он нарочно хочет меня разозлить, – понял Коля. – Надеется, что я поддамся на его выходку. Сколько раз в былые дни Юрик со своими приятелями играл надо мной ту же шутку, стараясь лишить меня шанса стать оруженосцем?"
Николай сумел сдержать гнев и лишь высокомерно улыбнулся Юрику. Однако в душе у него пламенела бешеная ярость.
И тут вмешался Рим. Он пробормотал:
– Не хочу показаться жадным, но собираешься ли ты съесть этот Кабачель?
Юноша чуть не прыснул от хохота.
– Спасибо, Юрик, – с чувством проговорил он, соскребая со стола в чашку остатки раздавленного плода. – Народ сочтет за честь разделить со мной твой скромный подарок – дар одного крестьянина другому.
В самой верхней комнате Храма Учитель вел жаркий спор с членами ложи. Они предавались спору в Зале красной ивы- огромной оранжерее, где по рубиновым лесам струились бесчисленные ручьи. А за окном, окутывая поверхность верхушек деревьев, клубились черные грозовые тучи.
– Разрешить Николаю показать свое боевое мастерство перед Коженом мы обязаны, – сказал учитель, и в этот миг ослепительная молния пронзила толстый слой облаков далеко внизу.
– Зачем? – спросил глава ложи- рыцарь Волгарь, могучий смуглый великан с бритой головой. Глаза его, подобно выстрелам из корабельных пушек, пронизывали присутствующих насквозь. – Какой смысл? Он еще раз доказал, что неспособен смирить свой гнев. А Кожен не готов принять еще одного нетерпеливого оруженосца.
– Согласен, – подтвердил учитель. – они оба еще не готовы. Но Предназначение может свести их вместе.
– А что вы скажете о прошлой ночи, когда Николай избил Юрика? – напомнил глава ложи.
учитель сделал знак, и из-за кустов вышел младший послушник.
– расскажи, что ты видел, вчера вечером, – обратился к нему учитель.
– Скажи только одно: кто спровоцировал драку? – спросил его глава ложи. – Какие слова говорил каждый из них и что произошло потом?
Послушник загудел басовитым голосом: он не любил, когда его перебивают. Но, встретив грозный взгляд главы ложи, все же начал рассказывать, каким образом Юрик подбил Николая на схватку.
Когда он закончил рассказ, глава обреченно застонал.
– Вот двое наших лучших учеников: один подлец, а другой глупец, – заключил он и вопросительно взглянул на учителя. – Что вы предлагаете?
тот же хитро прищурился.
– Мы должны дать им еще один шанс – сказал он.
Глава 4
В воздухе с бешеным свистом мелькало лезвие рапиры Юрика. Николай же едва успевал отбивать бесчисленные удары. В четвертый раз за день юноши сошлись, в жестокой схватке.
Усталые мускулы наливались тупой болью. Плотная туника промокла от пота. Но Юрик не отступал ни на шаг. Николай дивился такому упорству противника. Парень сражался отчаянно, словно от исхода схватки зависела его жизнь. "Он не меньше моего боится, что Кожен не изберет его в ученики", – догадался Коля.
Но на упорство Юрика он отвечал тем же, а под конец еще усилил натиск. Это был его последний шанс исполнить заветную мечту.
Лезвие Юрика просвистело возле самого горла. Еще немного – и он задел бы шею. Такое касание означало смертельный удар, и он считался бы побежденным.
По толпе учеников, сгрудившихся под навесом вокруг боевой арены, прокатился крик. Посмотреть на схватку собрались все – и учителя, и ученики. Николай не видел их, только слышал подбадривающие крики. Над головой с шелестом работали вентиляторы, давая манящую прохладу.
– Дурак, – прошипел Юрик так тихо, что услышать его мог только его соперник. – Зря ты согласился биться со мной. Тебе ни за что не победить.
Белесые, как мел, волосы Юрика были собраны на затылке, по лицу крупными каплями стекал пот. Его грудь защищал толстый черный панцирь брони. В воздухе стоял тяжелый запах плоти. Оба противника уже успели зацепить друг друга лезвиями рапир, но пока что никто
из них не наносил ударов в полную силу.
Младшие ученики, столпившиеся вокруг арены, подбадривали противников громкими криками. Одни из них болели за Юрика, другие – за Николая. Все они уже слышали о схватке, случившейся накануне вечером. До ушей Коли донеслись возгласы:
– Смелее! Колька! Молодец!
Кто-то пронзительно свистнул сквозь зубы.
– Э тебе ни за что не победить! – презрительно бросил Николай Юрику. С свистом и лязгом сплелись рапиры. – Ты сегодня проиграешь, и все узнают, что ты не только трус, но и лжец!
По решению учителей битва проходила без повязок на глазах. Лица юношей почти соприкасались, и Николай видел, какой ненавистью горят глаза Юрика. Момент противостояния затягивался. В глазах противника Николай читал свое будущее – будущее, в котором он подчинялся только велениям гнева и питал ненависть ко всем, кто осмеливался спорить с ним.
Николай почувствовал как входит в транс. Он чувствовал, как время струится вокруг него, но никак не мог начать двигаться быстрее. Перед ним находился противник, который встал между ним и его мечтой, издевался над ним, высмеивал. Николай еще быстрее начал управляться с рапирой с мрачным удовлетворением увидел, что в глазах противника мелькнуло удивление. Юрик отступил на несколько шаг.
Воспользовавшись растерянностью врага, Коля махнул рапирой, целясь прямо в лицо Юрику. Тот нырнул и подсек под ноги быстрой подсечкой. Коля высоко подпрыгнул.
Еще в детстве, сражаясь с учениками постарше, он усвоил простую заповедь: нужно избегать молниеносных атак – в них только понапрасну тратится энергия. Его научили в схватке держать оборону, едва заметными движениями блокировать удары или уклоняться от них.
Отражая удары, Николай чувствовал на себе внимательный взгляд Учителя. Тот слыл упрямцем, одиноким волком. Коле хотелось, чтобы в нем видели точно такого же одинокого волка, ниспровергателя основ.
Поэтому он не стал дожидаться, пока Юрик разработает план нападения. С бешеной Яростью он внезапно атаковал противника. Тот попытался отразить натиск, но рапира, словно молния, скрестился с его рапирой. Юрик едва не выронил оружие.
Николай стиснул рапиру обеими руками и яростно размахивал ей, нанося смертоносные удары. Юрик снова попытался защититься, но не устоял на ногах и упал на спину, раскинув руки. Его рапира упала и закатилась в выбоину бугристого пола.
