Кристина Фант "Мой истинный – отступник"

– Все хорошо, – прошептала я, медленно приближаясь к своей добыче. – Ничего не бойся.

Мышь сложила крылья и склонила голову вбок. Я мысленно загордилась собой, стоило неимоверных трудов изучить поведение этого уникального представителя своего рода.

– Тебя зовут Фезир?

Черный красавец блеснул на меня глазками и сделал шаг навстречу.

– Ты очень-очень красивый, – продолжала нашептывать малышу. – И милый.

Он не стал расправлять крылья, что было очень хорошим знаком, значит, он готов идти со мной на контакт.

– Можно с тобой поговорить?

Я села прямо на землю, расправила полы платья и похлопала по подолу, приглашая подойти ближе. Фезир, смешно переваливаясь с боку на бок, настороженно повел носом, но затем очень шустро добежал до меня, остановился, внимательно вгляделся мне в лицо, а затем бухнулся мне на юбку.

– Хороший, – я протянула руку, погладила его по голове.

Следующие минут пять прошли в ласковых нашептываниях и поглаживаниях. Мне показалось, что летучая мышь разомлела. Пора переходить к делу. Пока действует умиротворение банановой мякоти на вообще-то кровожадного зверька.

– Смотри, как я умею, – тихонько проговорила и расправила ладонь.

На моей руке тут же заплясал маленький огонек. Фезир посмотрел на мою магию и… фыркнул!

Затем он расправил одно крыло, над ним тут же затанцевали целых три огонька.

Я едва не вскрикнула от восхищения. Он готов показать мне свою магию! Боясь спугнуть зверька, я аккуратно подняла вторую ладонь, на ней у меня заискрился небольшой фейерверк.

Издревле магия Огня подчинялась только Пробужденным, очень-очень редко бывало, чтобы стихией овладевали существа, лишенные человеческого разума. Они настолько редки и уникальны, что за обладание зверьками могла развернуться самая настоящая война.

Каково же было мое удивление, когда в первый же вечер в королевском замке я увидела подобное чудо, которое преспокойно сидело на плече придворного некроманта! Джейкоб Ритар – владелец Фезира, был человеком замкнутым и нелюдимым, он ни разу не присутствовал на светских раутах и королевских приемах. Все мои попытки заговорить с ним проваливались. Обычно он кидал на меня надменный взгляд, сжимал губы и шел дальше по своим делам. Оно и понятно, что может быть общего между Пробужденной со свирепой силой Огня и магом, чей удел повелевать мертвыми? Он не видел во мне пользы, я же не имела власти настаивать. Тем более, что от одного его присутствия я покрывалась мурашками.

Вот уже два года, как я жила в замке королевы. На следующее утро после моего Пробуждения за мной приехали. Хорошо, что я успела подготовиться.

Я стала сытно есть, у меня были десятки платьев и лучшие учителя. Но окружение королевы меня разочаровало, оно практически ничем не отличалось от базарных теток, разве что весь свой яд придворные дамы вынуждены были скрывать. Но я каждый день ощущала их липкие, завистливые взгляды. К тому же клеймо сироты навсегда будет со мной. Поэтому к зависти примешивалось недоумение. Готова биться об заклад, что все сплетни сводились к одному: «Как в этой пигалице могла пробудиться кровь драконов?!»

Однако мне это отнюдь не мешало, в маленьком городке я прошла хорошую школу жизни, а Элинор посвятила меня в придворные нравы еще в раннем возрасте. Она словно знала, что судьба приведет меня ко двору. Я навечно останусь благодарной своей бабушке, мне так ее не хватало сейчас!

Я осторожно погладила Фезира по голове и радостно стала наблюдать, как милый зверек жонглирует десятками крошечных огоньков. Он так быстро пошел со мной на контакт, что я даже немного поругала себя за медлительность. Нужно было намного раньше найти момент пообщаться с ним.

– Ты хороший, – уверенно произнесла я и умилилась, когда зверек еще раз фыркнул.

Внезапно Фезир взмыл над моей головой, из его небольшой пасти вырвался сноп огня. Он покружил немного и вновь сел рядом со мной, вопросительно глядя мне в лицо.

– Так я еще не умею, – грустно констатировала я.

Хоть во мне и пробудилась магия Огня, оборачиваться в дракона у меня так и не получалось. Изредка мне снилось, как я расправляю огромные крылья и лечу над королевством, изрыгая из пасти столпы огня на тех, кто обидел мою семью. Но пока это были лишь мечты. Остается только надеяться, что когда-нибудь я смогу на самом деле сделать это.

Кровь Драконов пробуждается у всех по-разному, кто-то, будучи еще завернутым в пеленку, уже умеет пользоваться Силой, а у кого-то происходит, как у меня, поздно… Не все владеющие магией могут оборачиваться, но очень и очень многие.

Мой учитель Рихар говорил, что, возможно, мне нужен толчок извне. Но где его взять, этот толчок? Вряд ли повторится то, что произошло в ту страшную ночь моего Пробуждения.

Фезир подошел ко мне ближе, ткнулся мокрым носом мне в ладонь.

– У меня для тебя еще кое-что припасено, – я достала угощение из кармана и протянула своему новому другу. Хотя… Правильнее было бы сказать – своему единственному другу.

Летучая мышь быстро слопала угощение, еще раз взмыла над моей головой. Теперь из своей пасти он выдал невероятно мощную струю жидкого пламени.

– Ух ты! – восторженно прошептала я.

За моей спиной раздались негромкие хлопки. Я в страхе обернулась. Мне конец! Играть с существом, владеющим магией Огня, точно не разрешалось. Тем более Фезир был собственностью самого мрачного типа во всем королевском дворе.

– Впервые вижу, как питомец Джейкоба показывает свою магию кому-то, кроме хозяина, – тихо проговорила королева, в ее голосе чувствовалось искреннее удивление.

– Моя королева!

Я вскочила и неуклюже присела, от страха я не смогла выполнить реверанс правильно.

– Простите! Я не замышляла ничего дурного… Я… просто…

Что я могла сказать в свое оправдание? Что мне очень захотелось посмотреть воочию на то, как зверек владеет магией? Что я втайне мечтала, что мне станет немного понятнее моя собственная суть?

Я подняла глаза на ту, от жесткого взгляда которой начинали трястись колени даже у самых отважных.

Элири Морар была у власти более тридцати лет, она держала в кулаке всех, кто дал ей присягу, те, кто не сделал это по доброй воле, склонили головы позже. С ее приходом во всем королевстве более не осталось свободных родов, все или поклялись в верности королеве или погибли, отстаивая свою свободу.

– Джейкоб! – неожиданно выдала королева. – Забирай свою потерю!

Из кустов плавно отделилась тень, перед вусмерть испуганной мной предстал гроза всех неупокоенных. Теперь точно мне придется несладко! Я едва взглянула на некроманта, но лоб уже покрылся испариной.

Он, не обращая на меня никакого внимания, поднял руку. Фезир, напоследок оглянувшись на меня и издав на прощание странный тренькающий звук, тут же полетел к хозяину.

– Прогуляемся?

Я кивнула на странное предложение королевы и встала подле ее левой руки. Мы медленно пошли, с каждым шагом все более отдаляясь от замка. Наверное, королеву не страшили обитающие в ночи монстры…

– Марлена Мортон, – она остановилась спустя десять минут, все это время мы шли молча, я не смела начинать беседу. – Ты при дворе вот уже два года. Кажется, завтра тебе исполнится восемнадцать.

– Да, моя королева.

– Ты последняя из рода Мортонов, – она взяла мою левую руку в свою, внимательно осмотрела запястье. – Странно, что у тебя до сих пор не проявилась печать Старшей рода.

Королева ждала моего ответа, а у меня от страха, что раскроется тайна, затряслись поджилки.

– Возможно, потому что я вдалеке от своего родового замка, – прохрипела я.

– Какой из замков ты считаешь родовым, Марлена? – она испытующе посмотрела на меня.

– Тот, в котором до сих сохранился склеп с десятками поколений Мортонов, – я осмелела и продолжила, – Тот, что считался нашим в последний век, разрушен до основания, прах моих родных развеян над пожарищем, полыхавшим несколько дней и ночей.

– Ты взрастила в себе обиду на правящую династию?

Услышав этот вопрос, я бухнулась на колени, принявшись бормотать слова извинения:

– Простите, моя королева. Я неправильно выразилась. Я никогда…

– Поднимись, – строго проговорила Элири Морар.

Я встала с колен, но глаз поднять не смела. По одному слову этой женщины меня казнят, тогда от рода Мортонов останется одно воспоминание.

– Мы живем во времена смут, Марлена, – королева сделала несколько шагов, я засеменила следом. – Мы отбиваемся от атак Диких Драконов, наши силы не равны, каждый Пробужденный на счету. Ты понимаешь меня?

– Да, моя королева, – хотя ровным счетом ничего не поняла.

– Мы должны забыть о распрях, все рода подчинены мне, своей королеве. Только дисциплина поможет выжить всему королевству. Ты, как последняя в роду Мортонов и единственная, в ком пробудилась Сила, родишь наследников, которые встанут на защиту всего королевства.

– Да, моя королева, – тихо ответила ей, хотя перспектива замужества совсем не воодушевляла.

– Ты понимаешь, что фамилия твоего рода потеряна? Выйдя замуж, ты возьмешь другую фамилию.

– Да…

Я знала об этом, но из уст королевы это звучало слишком трагично. Глаза заслезились, я украдкой вытерла первую скатившуюся по моей щеке слезу. Элири Морар пристально смотрела на меня.

– Я могу вернуть тебе земли, принадлежавшие твоему роду, Марлена.

– Моя королева!

Я вновь бухнулась на колени, слезы катились из глаз, но теперь это были слезы радости. Я и представить не могла, что вернуть родовые земли будет так просто.

– Сейчас они числятся за представителем древнейшего рода в нашем королевстве, – продолжала между тем королева, кивком приказав мне подняться с колен. – Ты выйдешь за него замуж и родишь наследников. Уверена, ваши сыновья будут наделены огромной Силой. Завтра на балу будет объявлена ваша помолвка, совсем скоро состоится свадьба, на которой ты принесешь мне нерушимую клятву в верности.

– Но… Если…

Я не смогла проговорить то, что вертелось на языке.

– Если твой муж покинет наш мир, а ты не успеешь от него понести, земли останутся за тобой. Я издам соответствующий указ. Но в этом случае ты должна будешь выйти замуж, едва лишь относишь траур.

– Я согласна!

– Ты даже не желаешь услышать имя будущего супруга?

Улыбка королевы мне очень не понравилась, сердце в груди сжалось от плохого предчувствия.

– Ты выйдешь замуж за Джейкоба Ритара.

Мир покачнулся, в глазах потемнело, я изо всех сил держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Моим мужем станет тот, кто всю жизнь общается лишь с мертвыми! Такой точно переживет меня!

– Что скажешь, Марлена? – королева внимательно посмотрела на меня.

– Для меня будет большой честью стать женой Джейкоба Ритара, – твердо проговорила я и взглянула прямо в глаза Элири Морар.

***

За всю долгую ночь я не сомкнула глаз, фантазия разыгралась не на шутку, преподнося мне картины жизни с будущим мужем. До вчерашнего вечера я не задумывалась о планах королевы относительно меня. Оказывается, все просто – я нужна лишь, чтобы родить воинов, пополнив ими армию.

Но родовые земли будут моими! От этой мысли на душе становилось радостно и светло, затем сразу следом приходил образ Джейкоба, и все разбивалось на осколки. Он мрачный, со страшной магией и… старый. На вид ему далеко за сорок. Не о таком муже мечтают девушки моего возраста.

Признаться, я и не мечтала о муже, все мои мысли последние два года занимала лишь цель добиться возвращения родовых земель. Я никому никогда ее не озвучивала, разве что… Я говорила об этом только Рихару, своему учителю. Неужели он рассказал об этом королеве? Впрочем, это не важно. Гораздо важнее то, что я добилась своей цели! Вот только как… как мне касаться того, кого я боюсь до дрожи?

После бессонной ночи меня в полудреме собирали на бал. Платья, прически, служанки – весь этот калейдоскоп и прежде вгонял меня в тоску, а после тяжелых дум и вовсе грозил погрузить в крепкий сон. Наверное, прислуга проболталась о моем состоянии, потому что прямо перед балом мне принесли бокал с ядовито-желтым напитком и сказали, что королева приказала выпить настойку. Она, как и предвещал ее внешний вид, оказалась омерзительной на вкус, зато взбодрила.

Благодаря напитку я чувствовала на балу себя сносно, разглядывала из-под веера до тошноты милых дам и их петушащихся кавалеров.

Когда-то давно, казалось, это было в прошлой жизни, я мечтала, что на мой день рождения будет бал, съедутся гости, и я буду кружиться в танце всю ночь напролет.

Я еще раз оглядела тронный зал. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадывается о том, что в этот день я родилась…

Сегодня королева решила устроить бал-маскарад. Плохая, на мой взгляд, идея. Ведь ни для кого не секрет, что в первую очередь на балы приезжают девушки в надежде отыскать выгодную партию. А так, под маской, и не разглядишь, вдруг там скрывается чудище? Хотя, не зря говорят, что с лица воду не пить. Уверена, высокорожденные в первую очередь смотрят на статус жертвы, то есть, жениха, во вторую – на его благосостояние, а уже потом, может быть, на внешность.

Моя участь предрешена, поэтому молодые люди меня не интересовали… до тех пор, пока я случайно не заметила его.

Высокий, широкоплечий, такой… непридворный. Наверное, воин, хотя что он мог здесь делать? Воинам не место на балу, их дело защищать границы от Диких. Он шел по залу легкой, крадущейся походкой, словно он – загнанный зверь, в любой момент ожидающий нападения. Но зверь, всем видом показывающий, что он никого и никогда не боится. От него исходила Сила, это я почувствовала, когда он обернулся. Его лицо было скрыто черной маской, но взгляд пронзал насквозь. Судя по его манере двигаться, вряд ли он был намного старше меня, но его Сила в разы превосходила мою.

Встретившись со мной взглядом, непохожий ни на кого из присутствующих молодой человек вдруг направился прямиком ко мне.

Отпивая в этот момент из высокого бокала, я едва не подавилась, настолько поразил меня мужчина. К моему удивлению, он в мгновения ока очутился возле меня.

– Тебе помочь?

Я замерла. Его обращение ко мне без предварительного представления грозило подпортить мою репутацию. Но… разве она мне нужна? Я уже не девица на выданье, я – невеста, совсем скоро это прозвучит во всеуслышание. Зачем же тогда отказывать себе в маленьком опасном приключении.

– Ты не мог бы…

Он склонился ближе к моим губам, чтобы расслышать мои слова, я же томно вздохнула и стрельнула глазками. Как бы то ни было, два года при дворе не прошли даром, умению очаровывать мужчин дам учили в первую очередь.

– … потанцевать со мной?

Я улыбнулась уголками губ и поправила выбившую прядь волос.

– Я для этого и шел к тебе, – он не улыбнулся в ответ, но подал руку.

Оглянувшись вокруг и поняв, что никому не интересно мое вольное поведение, я решилась и протянула ему руку в ответ.

Наше первое прикосновение… Словно разряд молнии прошелся от кончиков пальцев по всему телу. Я испуганно одернула руку, заглянула в серые глаза и… вновь дотронулась до него.